Обе девушки, блондинка и рыжая, сидели за барной стойкой, попивая кофе под «Бейлис». Счастливый смех обеих объяснялся присутствием непрошеного гостя. Котика.
Котика
Котика?!
Маленький чёрно-белый котёнок с толстыми неуклюжими лапками и хвостом-морковкой, бродил прямо по барной стойке, между кофейных чашек и ликёрных рюмок, направляемый руками девушек. Округлившийся животик свидетельствовал о том, что котика хорошо покормили.
Кот на столе?! Это возмутительно!
Саd аtá аr siúl аnsео?!Вырвалось у меня вместо приветствия.
Кэйли испуганно повернулась и чуть не упала со стула.
Добрый вечер, милорд! Выпалила она.
И вам обеим того же. Сухо откликнулся я. Я повторяю свой вопрос! Что здесь творится?! Кроме того, я хочу знать, что делает антисанитарная зверушка на столе, на котором положено принимать пищу.
Рыжая оторва устремила на меня невинный взгляд серых глаз и сказала медовым голосом:
При всём уважении, милорд Морни, до этого момента я была уверена, что вы принимаете пищу с тарелки, а не клюёте прямо со стола
«Клюёте»?! Я сделал глубокий вдох и очень спокойно попросил:
Миледи Пантисилея, можно вас на пару слов?..
Разумеется! Важно сказала она, сползла с высокого стула, и, не спеша, проследовала в указанном мной направленииза дверь в мой кабинет. Там я без церемоний взял её за шиворот спортивной курточки (на пробежку, значит, собиралась?!) и слегка встряхнул.
Не тряси меня! Возмутилась Пэнти, пытаясь вывернуться. Я жена твоего лорда!
Лордова зверушка!!!
Я сам себе лорд! Зарычал я. Что это за подарочек на столе, а?!
Котик! Маленький! Хорошенький! Который скрасит заточение Кэйли!
Какое, нахер, заточение?!
Такое! Умыкнул девушку и радуется! Вот, с котиком ей будет веселее!
Я говорил Эрику, что тут нужна регулярная порка?! Говорил! Мало того, что сбежала без охраны, так еще и домой ко мне проникла без спроса!
Увези его обратно, где взяла!
Это невозможно, Морни. Сделала Пэнти умильную гримасу. Котёнок из приюта в Корке, они обратно не возьмут, разве что на усыпление
Умильная гримаса сменилась выражением притворного ужаса, показывая, какой сволочью я буду, если заставлю увезти несчастного малыша в руки злых ветеринаров.
Морни, голос рыжей оторвы стал вкрадчиво-покорным, мы же почти родственники
Упаси меня Ваэрон от таких родственников!
Ну, пожалуйста Кэйли же у тебя не навсегда? Она потом заберёт кота к себе домой. Я сейчас всё уже привезлакорм, кроватку. К лотку он приучен. Надо только где-то поставить лазалку и когтеточку
Только лазалки мне здесь не хватало!
Не тебе котёнку. В комнате Кэйли, например.
Уже бесполезно трясти её за шиворот. Бесполезно делать что-то вообще. Тут клинически безнадёжный случай. Получается, моя игрушка теперь тоже обзавелась собственной игрушкой? Это даже не мейнкун, а обычный беспородный котишка!
Я выпустил Пэнти и указал в сторону двери.
Хорошо. До первой лужи на полу. Теперь марш отсюда, там уже Хэллон заждался. И, мстительно добавил я, Эрик узнает, что ты шлялась по городу одна.
Ябеда! Прошипела Пэнти, выходя из кабинета.
Ей самой сегодня точно гарантированы bráisléid. Поделом.
Кэйли ждала вердикта, забрав чёрнобелое недоразумение со стола, и крепко прижимая к себе, как будто была уверена, что я сразу выкину его в окно. Наверное, моё выражение лица сейчас соответствовало этому предполагаемому действию, потому что мисс Хьюз спрятала котика за спину, готовясь дополнительно быть выброшенной следом.
Кэйли, проворковала миледи Пантисилея, всё в порядке. Котёнок остаётся. А мне действительно пора.
Ты уходишь?! Испуганно пискнула новая хозяйка котёнка.
О' да. Если что, звони в любое время.
Может, посоветовать Эрику забрать у жены айтел?!
Пэнти ушла.
Мы остались втроём: я, всё еще напуганная Кэйли Хьюз, и чёрнобелое недоразумение с толстым животиком.
Как хотя бы его зовут? Буркнул я, снимая пиджак.
В паспорте из приюта написаноПух.
Чтото я не вижу признаков пушистости В конце концов, это теперь твой кот. Но баловать его я не дам, пока он живёт у меня дома.
На щеках девушки появился, наконец, румянец.
Да, милорд, спасибо, что разрешили его оставить
И пусть спит у тебя в комнате.
Кэйли обрадовано закивала, тиская мурлычущий комок.
И если я увижу его на столе Это будет добавлено в перечень твоих проступков, требующих физического воздействия.
Нет, нет, я не пущу его на стол, милорд!
Я рад, что мы поняли друг друга.
То, что произошло далее, доказало, что кот может быть полезен не хуже простуды и массажа.
Просеменив босыми ножками по полу, Кэйли быстро встала на цыпочки, быстро коснулась губами моей щеки лёгким поцелуем, и так же быстро скрылась в своей спальне вместе с котёнком, оставив после себя только еле уловимый аромат духов.
* * *
Двадцать восьмого июля Кэйли собралась в Шотландию.
Упрощённая процедура поездки сроком на семь дней не требует визы, достаточно специальной отметки в биометрическом паспорте, а в случае с Кэйлиещё и отдельного пропуска для заключённой, которой разрешены перемещения. Я позволил себе один широкий жест: разрешил девушке снять браслеты и, тем самым, избежать некоторых вопросов со стороны её близких. Вряд ли они знают о том, что представляет собой сей аксессуар, но вполне естественным будет любопытство: что за украшение такое, которое нельзя снять? Кэйли это оценила. Красноречивый взгляд голубых глаз тут же ясно показал, как я близок к успеху.
Утром она ещё раз поблагодарила меня за то, что я разрешил ей эту поездку, и уехала на такси на вокзал в Корке. Скоростной поезд увезёт её в Белфаст, именно оттуда идёт паром в шотландский посёлок под названием Кэйрнрайан, потомпоезд до места назначения.
Я не был в самом городке Инверари, но вообще Абердиншир хорошо помнюв связи с событиями Шотландской резни полтора века назад
Вечером, будучи дома один, не считая котёнка Пуха, я чувствовал какуюто пустоту, не свойственную мне ранее, разве что я переживал нечто подобное после Сопряжения, оказавшись в чужом для меня мире. Не хватает общества Кэйли?..
Котёнок упорно норовил забраться ко мне на колени, недоумевая, где же хозяйка, обязанная чесать ему пузо каждый вечер. Потом он хотел героически победить мою руку, захватив её передними лапками и боксируя задними. Возня котёнка была приятна, но лучше бы это был щенок А ночью
Я проснулся от странного тоненького звука, образующего нечто среднее между храпом и сопением. Кто может так сопеть?! В темноте я вижу достаточно хорошо, чтобы обнаружить в моей постели непрошеного гостя
Наглое маленькое существо лежало на спинке, оккупировав соседнюю подушку и разбросав в стороны свои неуклюжие толстые лапки. Храпел именно котёнок, сладко, с присвистом и причмокиванием во сне. Значит, не захотел спать один в комнате Кэйли и проник ко мне в спальню.
Я ровно дышу к котам и не собираюсь делить с ними постель.
Кыш!
Захватчик подушки и ухом не повёл, продолжая храпеть. Пришлось аккуратно взять его за шкирку, встать, и отнести чёрнобелое недоразумение на его специальное спальное место. Утром ещё надо будет написать записку для Брэйт, чтобы не забыла его покормить.
Первое, что я делаю у себя в кабинете с утрапросматриваю новостные ленты, затем перехожу к обзору почты. Это утро ничем не отличалось от других, но после первого же взгляда на монитор сетевого блока меня обдало холодом.
Ночная катастрофа скоростного пассажирского парома, столкнувшегося в тумане с грузовым танкером у побережья Шотландии. Нижняя закрытая палуба была затоплена в считанные минуты Девять погибших, не успевших покинуть именно этот отсек.
Хьюз, Кэйли. Четвёртая в списке имён тех, для кого путешествие в Шотландию стало последним.
Глава 5. Шотландия
Приступ малодушиявот с чем я столкнулся впервые в жизни. Я не мог заставить себя сделать звонок в Министерство чрезвычайных ситуаций, чтобы узнать всё из первых рук. Да, на экране айтела попрежнему можно было видеть розовый огонёк, указывающий местоположение Кэйли, но это ничего не значило. Имплантант слежения разлагается в мёртвом теле несколько суток. Гдето в сознании крутилась одна, нелепая, навязчивая мысль: что делать с осиротевшим без хозяйки котёнком Пухом? Очевидно, придётся оставить его себе.
Я всегда следовал правилуне привязываться к своим игрушкам глубже, чем позволяет чувство лёгкой влюблённости. Игрушка, бывает, надоедает, или ты воспитываешь её не для себя, или её можно подарить, или расстаться по обоюдному желанию, а ещё игрушка смертна, а эльф, её хозяин, нет. Сколько эльфов, Тёмных и Светлых, обожглись на нежных чувствах, и даже любви, к смертным женщинам? Сколько впали в депрессию изза этого? Сколь многие из их возлюбленных заканчивали жизнь самоубийством, не желая стареть рядом с бессмертным эльфом?..
Среди людей у эльфов давно сложилась репутация бесчувственных мерзавцев, как можно быстрее расстающихся с женщиной после случайного (или намеренного) рождения детей. А вам приходилось этих детей хоронить, потому что они стареют, их жизнь конечна?.. Это не бесчувственность. Это естественный инстинкт самосохранения рассудка. Так было до недавнего момента, но теперь мы с людьми абсолютно в равном положении относительно понятия «смертен», разве что биологические часы эльфов будут идти дольше человеческих.
Я наблюдал достаточное количество трагедий, чтобы сделать для себя циничный, но верный вывод: смертные женщинытолько для удовольствия. А если сюда приплюсовать моё отношение и к Тёмным эльфийкам, то формула будет звучать иначе: все женщинытолько для удовольствия. И точка.
Между мной и Кэйли не было даже близости, не было ничего, кроме моего желания обладать ей с некоторой толикой приятной взаимности Я хотел её с первой секунды встречи, это правда, и я не ощущал ничего, только прихоть плоти. Потом девушка должна была исчезнуть из моей жизни, как было со многими другими до неё.
Так почему мне сейчас так скверно?! Откуда это чувство вины? Ведь, если бы я не забрал девушку себе, она всё равно поехала бы в Шотландию! Кэйли купила бы билет на этот злополучный рейс! Она сама мне говорила, что всегда уезжает как раз на девятичасовом, вечернем, пароме, двадцать восьмого июля, чтобы к утру двадцать девятого быть в Инверари. Почему же мне хочется ударить в стену так, чтобы разбить кулак и, тем самым, попытаться заглушить физической болью другую, неизвестную мне, боль?
Она не умела плавать. Какое это имело значение, если нижняя палуба была затоплена так быстро? Никакого
Когда раздался звонок айтела, и на дисплее высветился номер Кэйли, я не поверил своим глазам. Сердце подпрыгнуло, затем снова упало, потому что я услышал в трубке мужской голос.
Милорд Эльдендааль? Вас беспокоит береговая охрана Шотландии.
Я слушаю. Голос мой звучал ровно, без какихлибо оттенков эмоций.
Девушка без документов с борта парома, потерпевшего крушение ночью Сканер обнаружил имплантант слежения, в базе данных его индекс принадлежит некой Кэйли Хьюз, что подтверждается идентификацией личности, в то время как её паспорт и электронный пропуск найдены при теле другой девушки Та, которую мы задержали после спасательной операции, утверждает, что вы с ней знакомы. В её айтеле записан ваш номер.
Что там произошло, в конце концов?! Ничего не понимаю, но, похоже, Кэйли жива.
Если она рядом, передайте ей айтел. Я хочу убедиться, что это действительно та девушка, которая находится под моим надзором.
Милорд Морни?.. Раздался в трубке знакомый серебряный колокольчик, возвращая моему сердцу нормальный ритм. Со мной всё в порядке, но меня задержали, я теперь опоздала на поезд
На меня нахлынуло облегчение, граничащее с какойто глупой щенячьей радостью. Мысленно одёрнув себя и придав голосу минимальную жёсткость (хотя, если честно, я совсем не хотел этого делать), я потребовал объяснений.
Я, скорее всего, выронила портмоне, когда была у кофейного автомата на нижней палубе Я ушла оттуда минут за десять до столкновения Возможно, как раз эта девушка и подобрала
Ты не пострадала, Lеаnbh?
Не считая синяка на коленке, я упала при ударе.
Я рад, что с тобой всё в порядке, Кэйли. Сейчас, я думаю, тебя отпустят, и ты сможешь продолжить путь.
Спасибо, милорд. Послезавтра утром я должна выехать обратно
Нет! Рявкнул я. Хватит с меня беспокойства. Я сам за тобой приеду, у меня дела в Шотландии. Можешь сдать свои билеты.
Дела я себе сам организую, воспользовавшись служебным положением. Давно, кстати, не был в тамошнем отделении Департамента в Эдинбурге.
Но может, не надо?.. Милорд, я не посвящала своих родных вэту историю.
Никаких «но». Говори точный адрес и передай трубку полицейским.
Уже в последующем разговоре выяснилось, что вряд ли кошелёк с чужими документами оказался в кармане плаща другой девушки просто так. Только что поступившие данные контроля ДНК позволили опознать её, как преступницу, давно находящуюся в розыске. Так что Кэйли ничего не роняла, скорее всего, вещица была похищена. Теперь всё выяснилось, и мисс Хьюз отпустили.
Придётся после работы ехать в Кэслин Эльдендааль, чтобы подкинуть котёнка Пуха миледи Пантисилее. Не тащить же его с собой! Пусть сама займётся своим подарком.
Файнон не подал виду, что удивлён моими внезапными планами поездки в Эдинбург. Не сомневаюсь, что он позвонит в отделение Департамента и прозрачно намекнёт на внезапный визит руководстване иначе, как с целью всех «построить» или «прочистить».
Глубокой ночью трассы почти пусты, поэтому ехать можно с максимальной скоростью. Выехав в три часа из Корка, к половине шестого я уже был в Белфасте.
Я не слишком глубоко знаю человеческую историю, но на этих землях и Тёмные, и Светлые эльфы селились задолго до того периода, который люди именуют «каменным веком». Или вы думаете, что Кольцо Великанов, как и прочие «хенджи», построено человеческой расой?..
Уже после Сопряжения, да и то не сразу, Белфаст перестал быть столицей Северной Ирландии, став обычным административным центром. Северная Ирландия вернулась в состав республики, перестав быть частью Великобритании. Великобритании тоже давно нет, есть Англия. После внесения изменений в политическую карту многие англичане уехали из Белфаста, поскольку противоречия между двумя нациями так и не сгладились, несмотря на появление образа общего «внешнего врага», а именно, эльфов.
Как и во многих городах Ирландии, в Белфасте много туристов, любующихся старинными зданиями и парками. Что меня всегда удивляло, так это нездоровая тяга людей к давним трагическим событиям, унёсшим множество жизней. Когдато именно на верфи Белфаста построили огромный корабль, который потонул, будучи не в состоянии завершить свой первый и единственный рейс. Название этого корабля стало едва ли не нарицательным. Оно красуется на вывесках пабов, пивных кружках, кепках и футболках. И после этого человеческая пресса ещё жалуется на эльфийскую «промывку мозгов»?!
Автомобильный паром идёт чуть медленнее пассажирского, и эти два с половиной часа я потратил на то, что бы вздремнуть, а потом выпить кофе. Следующий маршрут такой: в Кэйрнрайане я заправляюсь, еду в Эдинбург, где навещутаки региональное отделение Департамента безопасности, а потом спокойно переночую в отеле.
На любом пограничном пропускном пункте два «коридора», для людей и для эльфов. Моя должность позволяет воспользоваться любым, и документов у меня никто и никогда проверять не станет. Достаточно данных биометрического сканера, сразу распознающего личность.
Шотландия никогда не была страной крупных городов. Перед Сопряжением население Эдинбурга перевалило за полмиллиона жителей, но в ту ночь их количество сократилось втрое, да и сам город попал под волну катаклизма. Столицей временно стал Глазго, и, кажется, только век спустя этот статус вернули Эдинбургу. Город строился заново, пытаясь вернуть былое архитектурное наследие, и, несмотря на то, что большинство таких памятников являются «новоделами», их посещаемость отнюдь не снижается.
Я не был здесь лет этак шесть. Город встречал нахмуренным небом и типичной «летней» прохладой, характерной для побережья, принимающего воздушные потоки со стороны Северного моря.
Мне нужно было в эльфийский квартал, расположенный в западной части города, где когдато был аэропорт и Эдинбургский парк.