Странно, но прежняя истеричность куда-то исчезла. Я почти язвила над бедой, смеялась и даже не страшилась грядущего. Лена усмехнулась и показала большой палец.
Мол, ну наконец-то! Сколько труда вложено! Одни перемещения тяжеленных металлических зеркал чего стоят!
И вот тут я впервые призадумалась. Как хрупкая девушка вообще смогла их сдвинуть? Тем более, расставить настолько точно, скрупулезно? Правильно, вплоть до миллиметра? Я вскинула брови, и Лена пожала плечами так, словно услышала мысленный вопрос.
Я вопросительно взглянула на приятельницу, но косматые макушки кустов под нами закончились. Мы резво пролетели над зигзагами разноцветных крыш зданий. Сами дома были пастельных оттенков: кирпичного, серого, бежевого. Зато крыши пестрели оранжевым, синим, красным, бирюзовым.
Между домами ощетинились серебристыми копьями заборы. Но ни огородов, ни клумб, ни садов я не заметила. Ровные ковры ухоженной травки окружали жилища.
Неведомые силки на женщин-ящериц опустились на землю. Вернее, на бело-сиреневую брусчатку. Крупные, разнокалиберные булыжники складывались в сложный, почти до сантиметров выверенный узор.
Это же надо! Так подобрать камушки!
Уплощенные и сглаженные, они стелились под ногами почти ровной дорогой.
Поначалу улица казалась безлюдной. Только зашторенные окна домов уставились на нас темными глазницами, да несколько фонарей, похожих на сутулых баскетболистов наклонились, словно хотели рассмотреть поближе. Мда Принцыи те казались поприятней. Прежде чем бежать от красавцев мужчин, следовало бы выяснитькуда податься и, главноечем это нам грозит. Хотя бы у тех же ларров Кто знает, вдруг посоветовали бы?
Я все больше понимала, что мы с Леной поддались паническому страху и потеряли способность трезво мыслить. Вот только теперь все эти здравые размышления изрядно запоздали.
Оставалось лишь собраться, мысленно приободриться и ожидать худшего.
Приятельница окинула пораженным взглядом. Ну да, я же у нас паникерша, истеричка, холерик
С минуту силки удерживали нас, хотя Лена решительно пыталась разодрать их когтями ящерицы. А я просто затаилась. Возникло стойкое ощущение, что мы давно не одни. Кто-то наблюдает, исследует, ждет, что сделаем дальше. И только поэтому не спешит появляться. От этой мысли на душе стало муторно. Захотелось снова поцеловаться с ларром, попробовать вкус его губ, ощутить запах малины и земляники. Да бог с ним! Пусть пьет дыхание! Непохоже, чтобы мне от этого стало хуже. Напротив, складывалось ощущение, что принц напитал меня энергий, силами, магией
Лена продолжала полосовать когтями невидимую сеть, я обхватила себя руками и оцепенела. Спустя несколько секунд вокруг появились люди. Ах нет, видимо, не совсем.
Нет, внешне они вполне походили на людей. Одна голова, две руки, две ноги. Нормальный цвет кожи, в противовес слишком бледной у ларров. Выражения лиц не хищное, скорее исполненное темного удовольствия. В основном смуглые, брюнеты, высокие и худощавые, или попросту тощие, местные жители напоминали некий один народ, с явными отличительными чертами. Раскосыми глазами, в основном темно-карими, изредка коричневыми и еще режесовсем черными. Длинными тонкими руками и пальцами. Не то чтобы аристократичными, скорее просто несоразмерными по отношению к остальному телу.
Толпа, существ под шестьдесят, если верить моему беглому подсчету, состояла из мужчин и женщин, примерно в равных пропорциях. Складывалось впечатление, что многие пришли парамикак на выставку или в цирк.
Одевались тут тоже однотипно. Мужчиныв рубашки, камзолы, брюки, сапоги. Женщиныне только в платья, как я почему-то ожидала. Некоторые носили юбки-брюки. Однако ног никто не оголял. Зато декольте выглядели как подносы с аппетитными плодами.
Было бы что показывать! Местные дамочки могли похвастаться вторым размером в лучшем случае.
Цвета здесь любили яркие. Алые, сиреневые, голубые, зеленые. Причем, как мужчины, так и женщины. От пестрой толпы рябило в глазах, от нахальных лиц и сальных глаз подташнивало. Больше всего на свете мне хотелось сейчас вновь очутиться в объятиях ларра. Что имеем, не храним, потерявшиплачем. Чувствую тут и наплачемся
А ну пропустите! Это моя добыча! послышался сквозь толпу резкий оклик, напомнив мультик про Маугли. Жаль «огненного цветка» нет под рукой. Существа послушно расступились.
Нам навстречу неспешно вышел остроносый мужчина с волосами черными, как смоль, забранными в низкий пучок и необычными для местных глазамибледно-серыми, будто выцветшими. Персиковому оттенку кожи незнакомца позавидовали бы многие земные красавицы.
Черный бархатный камзол, брюки из плотной ткани и белая шелковая рубашка не выбивались из местной моды.
Мужчина подошел, довольно ухмыльнулся и принялся разглядывать нас, как лошадей на базаре. Мда-а-а. Ларры смотрели совсем не так. Они скорее любовались, ласкали взглядомвот именно так, ласкали.
Лена издала звук, похожий на рычание, но незнакомец словно и не заметил. Толпа загудела.
«Последние гарги тут появлялись тысячу лет назад»
«А может это не гарги?»
«Это гарги?!»
«Посмотрите. Все сходится. Тела ящериц, крылья летучих мышей, лица красивых женщин».
«Гарги ведь ушли в какой-то другой мир?»
Шепотки и негромкие возгласы пробежались по толпе как шелест листьев в лесу и стихли почти одновременно. Наш неведомый ловец остался доволен. Взмахнул рукой, и мы опять взмыли в воздух.
Мы понеслись по улицам поселения. На первый взгляд они казались безлюдными, но вскоре стало ясноместные опять «шифруются». Повсюду слышались шепотки, приглушенные разговоры, я почти осязаемо ощущала на себе взгляды. Сальные, любопытные и недобрые.
Мда Называется пришли к людям. Спаслись от ларров. Тут впору ларрам нас выручать. Если, конечно, они не обиделись. Я бы на их месте точно надулась как индюк.
Девушек нашли, спасли, подобрали, а те очухалисьи бежать. Э-эх Генетическая память подвела.
Прямо как в Университете. Одногруппник-хулиган ка-ак шваркнет пенопластом по стеклу. Я шарахнуласьи чуть не сбила с ног препода.
Ладно, он оказался не обидчивым. Поставил двойку на экзамене, но на пересдаче сжалилсяодарил честной пятеркой.
Пока я так размышляла, мы миновали несколько улиц и вырулили к той части поселения, что выходила на скалу. Вблизи горный склон выглядел еще более монументальным. Гладкий, полупрозрачный, как застывшая слюда, он чем-то напоминал нацеленное в небо ружье.
Дом, к которому мы стремились, выделялся сразу. Огромная приземистая постройка, состоящая из трех частей. Словно здание поделили на три небольших корпуса, с отдельными входами, под козырьками из темного стекла.
Мы прежним макаром пролетели остаток дороги и зависли над землей, пока остроносый возился с замком и распахивал двери настежь. Предусмотрительно, ничего не скажешь. Лена снова прорычала нечто вроде матерного ругательства. Я посмотрела на подругу. Она пожала плечами. Мол, ну а что? Все равно местные не поймут, так хоть эмоции выплесну наружу. Мужчина, действительно, на «комплимент» не среагировал. Вошел в темный холл здания, и мы двинулись следом.
Первое помещение выглядело обычной гостиной. Бежевые стены, кожаные диваны и кресла с грубовато вытесанными из дерева спинками, пара стульев и громоздкий круглый стол.
Из стрельчатых окон сюда врывались пучки света, рассыпаясь на коричневом паркетном полу причудливыми бликами.
Мы пролетели мимо неспешно, пока мужчина отворял следующие двери. Я заметила, что ключей у остроносого не было. Дверь открывалась нажатием какого-то устройства, похожего на отвертку с несколькими концами.
Следующее помещение походило на научную лабораторию. Столы с банками-склянками, мензурки, шкафы, заставленные книгами и сосудами с разного цвета жидкостями. Все это напоминало вотчину какого-нибудь алхимика.
Впечатление усиливали пестрые растворы, что бурлили в соединенных стеклянными трубками колбах, переливались, текли и булькали. На окне светились радужными бликами высокие кристаллы.
Здесь сильно пахло йодом и чем-то ядреным, вроде спирта с уксусом.
Лена поморщилась. Впрочем, лабораторию мы пролетели мгновенно. Остроносый распахнул очередные двери и я сглотнула.
Перед нами тянулись ряды клеток с разными животными Ах нет с женщинами. Белая волчица встряхнулась и превратилась в спортивную блондинку с пронзительными серыми глазами, исполненными грусти.
Сирин с темным опереньем и белым хохолком смотрела на нас жалостливым взглядом ярко-оранжевых глаз на женском лице. Небольшая бронзовая драконица превратилась в обнаженную шатенку с длинными, каштановыми волосами, кукольным личиком и ладной фигуркой. Все они встречали нас с такими лицами, словно говорили: А вот и новые жертвы.
Лена взглянула так, что стало ясносдаваться она не намерена. Да и я не собиралась тут «прохлаждаться». В конце концов, гарги мы или не гарги? Что бы это ни значило в устах местных. Мужчина открыл пустую клетку. Слава здешним богам, хотя бы двухместную. Наши невидимые силки влетели внутрь, со скрипом подвинув какую-то посудину на полу и пропали.
Мужчина удовлетворенно окинул взглядом свой зоопарк, довольно ухмыльнулся и захлопнул клетку. Ни слова не говоря, крутанулся на пятках и вышел из помещения.
Первое, что я почувствовалапаническую атаку. Захотелось грызть прутья, полосовать их когтями, как недавно Ленаневидимые силки. А еще кричать. Так громко, чтобы у всех, кто поблизости, лопнули перепонки.
Но прежде чем истерика набрала обороты, справа послышался низкий, грудной голос волчицы:
Во-первых, нажмите на рычаг, слева, на уровне глаз.
Я огляделась. Клетка казалась пустой, но рычаг обнаружился. Нечто вроде рукояти ножа, встроенной в сочленение прутьев. Я осторожно нажала. Задняя, каменная стена клетки уехала в сторону и нам открылась небольшая уборная. Ну, по крайней мере, не кошачий туалет и на том спасибо. В углу уборной обнаружился еще и душ. Мы с Леной переглянулись.
Что это за гад такой? спросила приятельница у волчицы.
Он нечто вроде коллекционера, ценителя редкостей. Только собирает не вещи.
Экзотических существ? догадалась я.
Ага. А еще обменивается с другими поселениями. Вот Арлиту, она кивнула в сторону драконицы. Выменял у соседа на вторую волчицу. Только та была обычная, серая. Мы даже толком и познакомиться-то не успели. Так что не будем повторять ошибок прошлого. Меня зовут Мистия, пернатуюЛакоста. Мы зовем ее Лаки.
Лена, Арина, представила нас приятельница.
Хм. Необычные имена, не здешние, удивилась волчица.
Мы с Леной переглянулись и зашлись истеричным хохотом. Да уж. Куда необычней! На Земле Лены и Арины в каждом дворе, в каждой школе, в каждой фирме десятками. И ни одной Лакосты, Арлиты, Мистии.
Волчица терпеливо дождалась, пока успокоимся. И даже не стала расспрашиватьчто же так насмешило дев с чудными именами. Видимо, приняла нашу реакцию за истерику.
Драконица застыла, наблюдая и слушая. Ее каштановые локоны упали на грудь, прикрыв все то, что обычно скрывает белье. Мы с Леной обращаться не спешили. Да и смысл? Чешуя казалась защитным панцирем, одеждой, которой так недоставало. Волчица чувствовала себя голой совершенно свободно. Села, скрестив ноги по-турецки и пояснила:
Хозяина зовут Яниссан. Вы находитесь в племени марфов. Этот народ ведет свою историю от местных полумагов.
Полу это как? не сдержалась Лена. Это же как чуть-чуть беременна?
Драконица усмехнулась, сирин издала каркающий смешок, волчица хихикнула.
Они не могут колдовать в обычном понимании слова. Могут менять свойства предметов. Например, делать видимое невидимым, большоемаленьким, хотя и в пределах разумного. Уменьшить дом до размеров игольного ушканет. Но сократить в полтора-два разазапросто. Яниссан, кроме того, занимается алхимией. Марфыне совсем люди, но и не маги. Однако живут они очень долготысячелетиями. И, естественно, безумно скучают. Это вам не оборотни, что живут и подольше. Мы можем бегать животными, участвовать во всяких турнирах-полетах Марфы живут на земле, в одном обличье, в одном поселении. Их темная натура требует развлечений, чего-то эдакого, чтобы пощекотать нервы, вернуть ощущение жизни. Поэтому Яниссан устраивает представления и выставки.
Нас планируют выставлять как породистых собак? вскрикнула Лена, и по лицу ее так и читалосьэто будет последняя выставка Яниссана. Вообще последний день в его жизни.
Коллекционеры всяческих редкостей представят свои коллекции. Нас в том числе, невозмутимо ответила волчица. Учтите, что вам дико повезло! В соседнем поселении марфов над такими, как мы, проводят эксперименты. Пытаются понятьоткуда наши способности к магии и перенять их. А тут Тут мы как декоративные домашние животные.
Тех хотя бы выгуливают! возмутилась Лена.
И нас выгуливают, возле скалы, подальше от чужих глаз, в магических ошейниках, вклинилась драконица. Ее высокий, мелодичный голос ласкал слух. Кормят, правда, неплохо, она подвигала носком металлическое блюдотакое же, как то, что сместила наша невидимая сеть.
Так себе кормят! вдруг возразила Сирин, как-то передернулась и стала женщиной. Только на голове ее росли не волосынечто вроде черного пуха. Фигурка у Лакосты выглядела подростковойугловатые плечи, острые ключицы, маленькая грудь и едва выраженные бедра. Сплошное мясо. А мне хочется злаков, хотя бы овощей.
Волчица пожала плечами.
Да, любители вегетарианской пищи здесь не зажируют. Но мне неплохо. Мясо они жарят хорошо, шашлыки делают отменно. А гриль еще лучше. Единственное, что тут радует.
Волчица пожала плечами.
А выводят нас на выставку эм как животных или женщин? И почему здесь только женщины? вдруг спросила Лена.
Подруга, как обычно, в своем репертуаре. Нас тут пленили, заточили в зоопарк, а ей бы только гендерные проблемы обсуждать, феминистские настроения демонстрировать.
Яниссан коллекционирует исключительно женщин. Другиеи мужчин тоже. На выставках мы их сотнями повидали, отмахнулась драконица.
Тоже голыми? поразилась Лена.
Да, ну а что? удивилась волчица.
Я потянула приятельницу за руку. Не стоит навязывать свои стереотипы. Мистия определенно наготы не стеснялась. Арлита ловко прикрывалась волосами, но не особенно заботилась, если пряди рассыпались, обнажая лишнее. Лаки, кажется, вообще об этом не думала. Ее больше занимали овощи-злаки в пище.
Обращаться будете? Или рискнете гармонией? озадачила вдруг Арлита. Мда многого же мы еще не знаем о новых способностях. Ну вот и как теперь нам выкручиваться? Мы с Леной переглянулись, почти по привычке.
Да они, похоже, только обрели ипостась! догадалась Мистия. Бывает Хотя и редко в вашем-то возрасте. Объясни, чтобы девушки не попали в беду. Яниссану плевать на такие вещи. Главное, чтобы не заболели, не умерли. А в дикости есть определенная привлекательность. Для ненормальных коллекционеров и развращенной публики. То есть марфам однозначно понравится.
Арлитта скорчила деловую мину:
Оборотни, вроде нас, должны примерно треть жизни оставаться животными, и две трети людьми. Иначе начнем дичать, утратим способность к логическому мышлению на уровне людей. Звериная половина не должна доминировать.
Мы с Леной оглянулись на Лакосту. Та пожала плечами:
Девочки верно говорят. Я знала одну сирин, которая в первое обращение улетела далеко в лес. Потерялась и дорогу решила искать в зверином обличье. Ну мало ли? Нападет кто. Да и голая женщина, лес, хищники не самое удачное сочетание. А оборотней зверье старается не трогать. У нас сила трех-четырех животных такого же размера. Плюс соображалка человеческая. Можем продумать тактику-стратегию, заманить в ловушку, обхитрить как нечего делать.
А в человеческой ипостаси звери не чуют оборотней? вклинилась я в рассказ Лакосты. Та повела плечом.
Когда как. Волков, медведей и лис чуют. Практически сразу же. А таких, как мы нет. Тут, видишь, какое дело. В звериной ипостаси у нас почти нет запаха. Поэтому и в человеческой пахнем примерно, как люди.
И что случилось с той, твоей соплеменницей? поторопила Лена, нервно подергивая крыльями. Кажется, она делала это неосознанно.
Нашли девушку где-то через неделю. За это время она обращалась только, чтобы поесть. Неудобно брать пищу крыльями или птичьими лапами. Стало быть, минимум пару раз в день бедняжка меняла ипостась. Но в результате совсем деградировала. Разучилась говоритьмычала и пищала, как неоперенный птенец. Университет пришлось бросить. Совсем ничего не понимала в науках. Писала-то с трудом, по буквам слова складывала. Карябушки-барябушки выводила, как говаривала моя мама.