О деньгах вчера речи не было, усмехнулся он, выныривая из ворота рубахи. Мы оба неплохо провели эту ночь
Обманувшись в лучших чувствах (а самое лучшее из чувствэто любовь, пусть и к звонкой монете), она сверкнула глазами. Поняла, что получить все и сразу не выгорело, и выпалила, стараясь ударить побольнее:
Сволочь, ублюдок. Да с таким, как ты, бесплатно ни одна шлюха из чернорудного квартала не легла бы!
Тут она откровенно кривила душой: ночь ей понравилась. Вот только девица рассчитывала, что помимо удовольствия ее ждет неплохой кушловцов жалованьем никогда не обделяли. А может, и вовсе удастся попасть в содержанки? Ее прошлый кавалер продержался всего несколько месяцев и щедростью не отличался. А сейчас и вовсе нашел Клотильде замену.
Вчера, после игристого вина, Кло подумалось, что зеленоглазый ловец, который подцепил ее у барной стойки, соответствовал званию счастливого билета в необременительную жизнь содержанки. К тому же красивый Красивых она любила. Причем не смазливых рожей. Нет.
Этот был хорошо сложен, высок, с бесшумной походкой барса, постоянно готового как к атаке, так и к защите. Волосы цвета гречишного меда, слегка вьющиеся, обрамляли лицо. Зеленые, словно расплавленный изумруд, глаза ловца, казалось, гипнотизировали. Темные брови вразлет контрастировали со светлыми волосами. Тонкие, заостренные черты лица были способны в секунду превратить ироничного собеседника в невероятно опасного, решительного мужчину.
Вот только и время оставило на нем свои отметины: шрам, перечеркивающий левую бровь, вертикальная морщина на лбусвидетель частых раздумий, следы ожогов на запястьях и предплечьяхявно приветы сумеречного лабиринта. Одним словомловец. Тот, в ком чувствовалась настоящая сила, которая и делает мужчину красивым, а не приторномиловидным.
В общем, этот блондин устраивал Кло во всем, и даже больше. Ровно до его «мне пора».
Тэд ненавидел сцены. А ещеложь. Он чуял ее, как гончаязатерявшийся меж листвы лисий след. Противно. Но и он, смрад подери, не благородный сэр с породистой родословной, а оттого подкинул на ладони пенс и положил его на прикроватную тумбочку.
Твой гонорар, отработала.
Кло уставилась на монету. Ее, девицу легкого нрава из небедного квартала, оценили по меркам портовой шлюхи?
Да как он смеет! Кло набрала побольше воздуха в грудь, но было уже поздно: входная дверь в номер гостиницы средней руки хлопнула, оставив ее в компании механического вестника. Вестницы. Сороки.
Та раззявила свой железный клюв и заклекотала. В ее раскатистоскрежещущем «киик» Кло уловила явно глумливые интонации и грязно выругалась. А потом шестеренки посыльной закрутились, и она вылетела во все еще распахнутое окно.
Тэд уже забыл про вчерашнюю пассию. Размеренные вдохи и выдохи. Нужно как следует разогнаться, тогда вхождение в лабиринт будет не таким болезненным. Путь через серый пепелсамый короткий, но не самый безопасный. Да и воспользоваться им могут только ловцы, и тоне все.
Червоточина, появившаяся в воздухе от брошенного вперед сгустка заклинания, вмиг расширилась, раззявила свои хищные лепестки, и Тэд прыгнул в ее центр. Края дыры сомкнулись за его спиной, отсекая бегущего от обыденного мира.
Лабиринт Тэд не любил, и тот отвечал ему взаимностью. Но не всегда ли мы тех, кого больше всего ненавидим, знаем лучше всего?
В это же время, Хлоя Элгрис
Я приходила в себя рывками, словно утопленница, что в последний момент передумала умирать. То выныривала на поверхность, глотая ртом воздух, то вновь погружалась в бездну кошмаров. В те редкие мгновения, когда ко мне возвращалось сознание, перед моим взором вставал закопчённый потолок в разводах, покрытый вуалью из паутины. Голос с характерной старушечьей хрипотцой порою сетовал:
Ну, давай уж, болезная, поправляйся. Или умирай, не мешай честным людям жить, и в мой рот вливался то густой до смолы, тягучий и горький отвар, то вода.
Все же мне удалось выплыть из этого кошмара, а не утонуть. Наперекор самой себе не отправиться по путям лабиринта за грань.
В один из вечеров я окончательно пришла в себя. Открыла глаза. В каморке, что стала мне и лечебницей, и спальней, и трапезной, у стены посапывали, прижавшись друг к другу, двое мальчишек. Наглая облезлая полосатая кошка вылизывала свою лапу в углу. За тряпкой, что символизировала дверь, слышалось шкворчание, оттуда тянуло запахом прогорклого жира.
Я сглотнула и попыталась повернуть голову. Ровно в этот момент за занавеской что-то зашуршало. Морщинистая рука отдернула ткань, и в каморку вошла грузная и невысокая старуха.
А, оклемалась-таки? она уперла руку, в которой держала засаленное кухонное полотенце, в бок. Ну, слава Престололикому! А тоть Олаф все переживал, что рванешь
Ккккак рвану? выдала я вместо приличествующего ситуации «где я?» и «что со мной?», столь велико было мое удивление от услышанного.
Знамо как, полыхнешь и подожжешь все вокруг, ответила старуха.
Мальцы сонно завозились, просыпаясь.
Простите? голос был словно чужой, а в горле при каждом звуке будто лезвием изнутри проводили.
Прощаю, великодушно отозвалась старуха, а потом, закинув полотенце на плечо, назидательно пригрозила пальцем: Ишь че удумала, малахольная, убиться ей, видите ли, захотелось Места другого найти не могла Зачем под леса полезла?
Я не попробовала было возразить, но старуха, видимо, державшая до этого свой гнев в узде (и правильно, что на бессознательнуюто кричать?), сейчас отводила душу.
Тебе может жизнь и не мила, а бригадиру У него подряд, сроки, семья, дети Ты башкойто своей думала, когда самоубиться-то решилась? И ладно бы ты простая была
Тут мне захотелось горько усмехнуться. Ну да, судя по всему, перепугавшиеся рабочие, поняв, что под завалами не оборванка, переполошились, что им влетит. Но дальнейшие слова старухи разрушили мое вроде бы логичное предположение.
Когда поняли, что ты еще вроде как живая, вызвали целителя. Этот шаромыжник, который лечитьто толком не умеет, лишь амулетики свои прикладывает, и заявил: умирает маг, да к тому же и огненный.
Я все еще не понимала, к чему клонит старая. Судя по всему, увидев на моем лице полную растерянность, старая сжалилась:
Ты откуда такая взялась? Вылупила на меня свои гляделки Будто не знаешь, что маги просто так по путям лабиринта за грань уйти не могутим силу девать кудато надо. А ты рвануть могла. И эторядом с наполовину построенной субмариной! Аккурат там, где все ихние моторыдвигатели, с уже сидящими внутри ентими демонами окаянными
Элементалями, машинально подсказала я.
Вотвот, енлименталиями, крякнула старушенция. Они же, собаки, наружу вырваться могли и весь корабль разворотить Да Олафа за такое в кандалы бы и на каторгу.
Старуха выдохнула, видать, выговорилась, спустила пар и уже спокойнее спросила:
Ну, ты как, умирать раздумала?
Для меня же сказанное оказалось ушатом ледяной воды, и вместо ответа я прохрипела:
А почему я жива осталась?
Старуха нахмурилась, поджала губы, видимо, вопрос ей не понравился.
Расскажу все, если пообещаешь не подыхать в ближайшую неделю.
Я кивнула, но, видя недоверчивое выражение лица хозяйки, для верности прохрипела «клянусь». Она же, ухмыльнувшись, развернулась и ушла.
А как же
Я почувствовала, что меня надули самым наглым образом, когда в ответ изза занавески донеслось:
Так я же не обещала, что прямо сейчас. Мне недосуг пока с тобой калякать. Скоро придут на ужин, а кормить нечем.
Завозившиеся у стенки пацаны потянулись и сели, сверкнув голыми пятками и боевыми прорехами драных штанов, и на меня с любопытством уставились две пары абсолютно круглых глаз
Как тут же выяснилось, звали их Томом и Тимом, а старуху (здесь сразу два грязных пальца ткнули в сторону занавески) Фло. Пацанам, с их же слов, недавно исполнилось семь, но скоро будет целых восемь, так что они совершенно взрослые. А еще они близнецы, и их часто путают. Неудивительно. Чумазые мордашки были похожи, как две капли воды, разве что у первого уже выпали два передних зуба, а второй щеголял фингалом. И оба страшно гордились своими отметинами. Им, в отличие от Фло, жуть как хотелось узнать что-то новое. А самым новым в этой каморке была пришедшая в себя я.
Они наперебой закидали меня вопросами: кто я, откуда, почему решила умереть (отчего и эти двое решили, что случившеесямой добровольный выбор?), и правда ли, что в синематографе страх как интересно?
Признаться, последний вопрос окончательно поставил меня в тупик. Но за негото я и ухватилась, как за спасительную соломинку: остальные заставили бы вспомнить о предательстве и смерти.
А почему вы именно у меня спрашиваете про синематограф?
Тим авторитетно шмыгнул носом:
Да только тебя принесли, сразу стало ясно, что ты из богатых А они, знамо дело, по синематографам точно шляются он почесал макушку и солидно добавил: К тому же простые люди так не разговаривают.
Видимо, под «простыми» пацан подразумевал себя.
А как надо? просипела я, решив поддержать разговор. Лежать, таращась в потолок и перебирая в голове воспоминания, от которых легко было сойти с ума, не хотелось. Уж лучше терзать свои связки и горло, чем душу.
Если уважаешь человека, зачем ему в лицо «вы» говорить? недоуменно, словно я спросила сущую глупость, сказал малец. Вон, я Тому, тут он ткнул пальцем в беззубого близнеца, никогда не скажу «вы». И друзьям, и даже ба, всегда говорю «ты». А все потому, что я их у-ва-жа-ю, в заключение протянул он.
Его слова заставили меня задуматься. А ведь и вправду: светское лицемерное «вы» позволяет отгородиться, создает барьер. Сразу же вспомнились бесчисленные гувернантки и бонны, которые обращались ко мне, малолетней, только на «вы». А если подумать, какое отношение имеет «вы» к сидящей на дереве и болтающей ногами в разодранных чулках пигалице?
Вдруг вспомнилось, как меня, испачканную грязью с ног до головы, бонна стаскивала с хряка. На этом почтенном складе будущего бекона я решила прокатиться с ветерком, начитавшись историй о бесстрашных кочевниках ушедших эпох. Мне тогда исполнилось семь. Хряк, которому была отведена почетная роль скаковой свинки, я полагаю, был не намного младше.
В загородном имении коней не держали. А вот хлев, вернее, сарай, где квартировали куры, хозяйничали козы и до этого счастливо жил свин, был. Он скромно стоял за полосой малинника и вишневым садом, дабы не раздражать своим видом хозяйские взоры. Но что такое полоса препятствий из зарослей малины для обладательницы пытливого детского ума?
И вот я, вооружившись поясом от маминого пеньюара взамен уздечки и прихватив папин кашемировый шарф вместо седла, пошла объезжать хряка. Боров до моего появления блаженно нежился в луже и похрюкивал от удовольствия. Как закрепляла на нем импровизированное седло и упряжьотдельная история, но спустя полчаса я лихо скакала на взбесившемся свине, и мы горланили на всю округу в два голоса.
Пробороздили любимую мамину клумбу перед парадным входом в особняк, сорвали еще не досохшую простыню с веревок на заднем дворе и вспахали площадку для крикета, превратив ее в мини-поле для гольфа.
Когда же энтузиазм хряка иссяк, и он остановился, бонна стянула меня с хребта животины и начала отчитывать. Причем безо всяких «вы» и «ваша светлость». А матушка застала эту сцену. И родительницу больше поразило не то, что я кучу всего испортила, а то, что меня тянут за ухо, обращаясь при этом исключительно на «ты».
Эсма получила расчёт в тот же вечер. Мне было безумно ее жаль. Ведь она оказалась одной из немногих бонн, которая была не просто бонной, а кемто большим. Я тогда, плакала всю неделю, прося матушку вернуть Эсму. Но родительница осталась непреклонной. И гордое материнское «прислуга должна знать свое место» я запомнила.
А вот сейчас, услышав от Тима, что «вы» это обращение скорее лицемерное, чем уважительное, я подумала: а может, моя бонна просто была ко мне более человечной, душевной и искренней?
А ты, между прочим, даже имя свое не сказала, обиженно прищурился Тим. А мы-то тебе сразу назвались, вот!
Он замолчал и выжидательное уставился на меня, впрочем, как и его брат.
Тишина, правда, длилась недолго, Тим не выдержал:
Так как тебя звать?
А я отчетливо поняла, что не хочу! Не хочу возвращаться к своей прежней, пусть и обеспеченной, но фальшивой насквозь жизни. Туда, где меня обязательно вновь захотят убить. С губ сорвалось раньше, чем я успела подумать:
Шенни. И, кажется, больше я ничего о себе не помню.
На лицах пацанов застыло разочарование. Глядя на их постные физиономии, я задала Тиму, как любителю поболтать, самый важный из мучивших меня вопросов:
А что там такое с магией, и почему я должна была рвануть?
Как оказалось, пацаны знали если не все, то многое, и если Тим трещал, сдабривая правду изрядной долей домыслов, то поправлявший его Том помог мне понять, что же со мною произошло на самом деле.
Глава 2
В тот день Тим и Том занимались очень важными и ответственными делами. Сначала они пытались присоединить пропеллер от вентилятора, добытого на свалке, к спине пьянчуги Грока. Последний ничуть против такого бесчинства не возражал, пребывая сознанием в местах куда более приятных, нежели длинный, как кишка, и столь же широкий общественный коридор. Амбре дешевой сивухи свидетельствовало, что экскурс Грока по похмельным грезам будет еще долгим.
Костяной клей, щедро пропитавший сукно телогрейки, никак не хотел сочленять столь чужеродные друг другу предметы, как засаленная ткань и проржавевшая железяка. Но нет такого дела, которое было бы не по силам пытливому детскому уму. На подмогу клею пришла веревка.
Потом довольные собой близнецы приволокли откудато грязную банку изпод варенья. Соскребя с ее стенок остатки конфитюра и обмазав ими лицо Грока, они уже хотели смыться, как вдруг двери распахнулись, и в коридор ввалилась целая процессия: недовольно ворчащая Фло, просто любопытствующие, целитель и, наконец, тот самый Олаф со мной на плече.
Пацаны тут же получили по затрещине за «измывательства» и были отправлены гулять.
Но разве могут дети спокойно гулять на улице, когда в доме творится что-то интересное? Вот и Тим с Томом никак не могли оставить столь серьезное событие, как появление новой «квартирантки», без своего пристального контроля. А посему, едва пацаны оказались на улице, они припустили к углу дома, взобрались по матерящейся на все лады протяжным скрипом водосточной трубе, прокрались на четвереньках по широкому карнизу и засели на подъездной крыше, аккурат под окном кухни.
Шпионы из мальцов вышли преотличные, они почти дословно пересказали диалог.
Вот, значится, тебя принесли, свалили на топчан, а этот, который лекарь, и говорит: «Не знаю, отчего отвар, который магию блокирует, слабо подействовал. Видать, дамочка его уже давно пьет», шмыгнул носом Тим.
А Олаф ему и отвечает: «А мнето что с этого? Как тепереча самому бытьто?» перебил его Том, тоже осмелевший и активно включившийся в разговор. Ну, после этого целитель и выставил две здоровенные склянки с той микстурой, которой тебя бабушка Фло и поила все две недели.
Ага, гад такой, еще за них десять пенсов содрал с дяди сверх уговоренного, поддакнул Тим и возмущенно потряс в воздухе кулаком.
Но больше того открытия, что я, оказывается, принимала снадобье, блокирующее магию, уже давно, меня удивило другое:
Две недели? переспросила я ошарашенно.
Ну да, солидно подтвердил Тим. Он хотел еще чтото добавить, как занавеска отдернулась, и на пороге вновь возникла Фло.
Ах вы, стервецы мелкие, беззлобно начала она, для острастки потрясая внушительным половником. Ишь, чё удумали! Не успела эта малахольная в себя прийти, так вы ее до смерти заболтать решили.
На ее гневную речь они лишь заулыбались, словно старуха их не ругала, а хвалила.
Давайте живо за стол, ужинать. А потом отнесете водомерок в Кальмаровый переулок Щербатому Альку. У него сегодня ставки с утра принимают.
Близнецы просияли так, словно Фло заговорила не о какихто водомерках, а по меньшей мере о золотом прииске, доставшемся пацанам по наследству. Однако озвучил общую мальчишескую радость более говорливый Тим.
Сегодня будут бега? его глаза сверкали азартом. А можно нам будет до ночи остаться там?
Том в предвкушении потер ладони, тоже ожидая вердикта Фло.
Старуха усмехнулась и, нарочито пригрозив пальцем, все же дала разрешение, проворчав: «Смотрите там у меня.