Как очнувшийся Четери, ругаясь, словно видавший виды солдафон, чуть не сломал их обоих, обнимая. Рыкнул, отсылая часть драконов за дичью срочно нужна была свежая кровь, а сам схватил за плечо Нории, не выпускающего покрытую гарью и кровью Ангелину, и начал делиться с ним остатками силы.
Один за другим присоединялись к нему драконы, и исчезали ожоги с тела Нории, а Владыка прижимал к груди принцессу, баюкал ее на руках с усталой, бесконечной нежностью и светились линии его ауры, отдавая Ани виту.
А Чет смотрел на них и часто моргал, думая о том, что стареет и становится сентиментальным и слезливым. И еще вспоминал, что когда-то сказал ему учитель.
«Мы все пленники судьбы. Но иногда наступают эпохи, великие эпохи, когда меняется мир. Смотри внимательно, и ты увидишь знаки. Увидишь, как люди вырастают над судьбами, и даже боги склоняются перед их силой, перед добровольными и безоглядными жертвами во имя другого. Как борьба идет до последней капли крови, до последнего вздоха и смерти вопреки и отступает рок, и ломается предначертание. Никогда такое не бывает случайно. Смотри. Наблюдай. Помни. Такое случается только тогда, когда мир уже треснул и нужны те, кто сошьет его вновь».
Глава 4
18 января, среда, Истаил
Ангелина
Ангелина Рудлог вынырнула из дремы. Еще не совсем проснувшись, пошевелила пальцами ног, потянулась сладко, долго, с удивившим ее саму почти мурлыканьем. Телу и голове было легко и приятно, будто она наконец-то за очень долгое время выспалась и отдохнула.
И на душе был покой. Словно гору с плеч сбросила. Даже воспоминания о боли не нарушали этого тягучего, непривычного расслабления. И принцесса очень долго нежилась в кровати, не открывая глаз, поглаживая прохладный шелк простыней и вдыхая непривычно сильный и свежий запах роз и травы. И даже не глядя, она могла точно сказать, что находится в Истаиле, во дворце Нории. Дворец знакомо, на грани слуха, шумел, за окнами где-то далеко переговаривались садовники, радостно пели местные птицы, и слышен был тихий плеск фонтанчика в холле ее покоев.
Ани открыла глаза, приподнялась на локтях, осмотрелась. Точно, ее покои на мужской половине дворца. За открытыми окнами рассвет, наполняющий сад туманной розовой дымкой. Принцесса во все том же расслабленном состоянии встала, накинула на себя легкую, почти прозрачную сорочку, лежащую на столике, и пошла в сверкающую золотом и мрамором купальню. Организм требовал посетить уборную и освежиться.
Интересно, сколько она спала?
Ангелину кольнула тревога. Нужно сообщить родным, что с ней все в порядке.
И где Нории?
В покоях было пусто и тихо. И привычно. Все на своих местах. Принцесса шагнула в купальню там все так же стелился по мрамору парок из горячих бассейнов, стояли на бортиках баночки с травяными мылами и маслами. С теми, что нравились ей. И за аркой, ведущей в сад, видна была синяя, заполненная водой чаша большого бассейна, в котором она так любила плавать, и на месте были окружающие его разноцветные, радостные, чуть колышущиеся от ветерка занавески.
Здесь ее ждали.
И зеркало было на месте. Ангелина стянула сорочку, придирчиво посмотрела на себя исхудавшую, больше похожую на неоформившегося подростка со спутанными волосами и острыми скулами, покачала головой и отправилась мыться.
Она уже заканчивала, когда в купальню заглянула Суреза.
Ой, госпожа! воскликнула служанка дрожащим голосом и сцепила пальцы у груди. Как хорошо, что вы проснулись! Женщина выглянула обратно за дверь и ворчливо крикнула: Сафаиита нашлась! Накрывайте стол, да поживее!
И снова вернулась, прижала руки к щекам, всхлипнула:
Да позвольте же, я за вами поухаживаю! Да как же я рада, что вы вернулись!
И я рада тебя видеть, Суреза, мягко сказала Ани и нырнула, смывая с волос остатки пены. Вынырнула, подставила голову под поток воды из широкой бадьи, которую быстро подхватила малита, и встала, поднялась по ступенькам из ванны. Подождала, пока служанка оботрет ее тело, накинет легкий халат, и села в кресло, вытирая волосы. Сколько я спала? лениво спросила принцесса чуть позже, когда малита, шепча свой заговор, расчесывала ее перед зеркалом. И какой сегодня день?
Сегодня восемнадцатое января, госпожа. Почти три дня проспали.
Ангелина задумалась: сколько же она была в колодце? Получается, больше недели?
Суреза помялась, понизила голос:
Владыка только вчера проснулся, госпожа.
И выжидательно посмотрела на Ани через зеркало. Принцесса едва заметно усмехнулась и ничего не сказала. Ей стало совсем легко, и в то же время внутри заворочалось недовольство.
Суреза укоризненно поглядывала на Ангелину, на ее прическу, хотела что-то сказать, но вздохнула, опустила глаза и снова принялась водить гребнем по волосам.
Что, Суреза?
Дочь Песков снова вздохнула и не выдержала.
Какие косы обрезали! заворчала она. Да зачем же, сафаиита?
Тяжело мне было, Суреза, вздохнула Ани.
Чтоб оно не было тяжело-то, продолжала ворчать служанка, расхрабрившись. Тяжесть она не на голове, а в душе, госпожа! А жених что на свадьбе резать будет? Этак вы вообще без волос останетесь!
Отрастут, Суреза, Ани не стала спорить, закрыла глаза и улыбнулась малита продолжала ворчать. Очень по-доброму. Что в этом Рудлоге принцесс, похоже, и не кормят, что виданное ли дело, когда женщина мужчину спасать лезет, видимо, уже и до слуг дошли рассказы о произошедшем в зарослях терновника. И что деток надо побольше и поскорее, тогда и бегать от такого богатого, красивого и доброго Владыки не захочется.
Еще влажные волосы заплели в короткую толстую косу и повели госпожу завтракать. Стоило только увидеть накрытый стол, ощутить пряные запахи мяса и рыбы, приправленных травами, и тонкий сладкий аромат лепешек, как внутри проснулся зверский голод. И жажда до слез захотелось пить. И Ангелина, разлегшись на софе, отпивалась чаем, ела мало не хватало еще после стольких дней без пищи заболеть от несдержанности, наблюдала, как хлопочет Суреза, показывая новые наряды, ей неинтересно было, но она кивала, не желая обижать всхлипывающую от радости служанку. И ждала.
И когда скрипнула дверь, а Суреза охнула и тихой мышкой выскользнула из покоев, Ангелина Рудлог лишь немного помедлила, чтобы утихомирить буйство эмоций, и встала навстречу Нории. Расправила плечи, подняла подбородок.
В спальне воцарилось молчание. Нории смотрел на принцессу, чуть склонив голову набок; она разглядывала его.
Владыка казался крепче, чем когда она видела его в последний раз, но все равно выглядел изможденным. И в красных волосах появилась седая прядь. Горло свело, когда Ани попыталась сказать «здравствуй», и она отстраненно подумала, что все произошедшее превратило ее в истеричку. И что глупо и неправильно сейчас вести светские беседы.
Принцесса шагнула к нему, с нежностью погладила по плечу, волосам, провела пальцами по щеке и, размахнувшись, влепила дракону пощечину. Нории мягко перехватил горящую от удара ладонь, снова прижал к щеке, потерся об нее, зажмурившись, и улыбнулся. От этого простого жеста и от улыбки остатки спокойствия разлетелись вдребезги.
Как ты посмел не дождаться меня?! крикнула Ангелина ему в лицо. Глаза защипало. Как посмел, Нории? Не рассказать о проклятии! О том, что будешь делать, если я не соглашусь?!!
Дракон притянул ее к себе, обнял так крепко, что принцесса зашипела, прижимаясь губами к его груди и вдыхая его запах.
Сердишься, пророкотал он понятливо ей в макушку и провел ладонями по спине от них шло покалывание.
Очень, прошептала она. Негодование так и полыхало, и Ани мотнула головой, перевела дыхание, пытаясь успокоиться. Нории поднял ее голову за подбородок и поцеловал и принцесса снова взорвалась от гнева, вцепилась ногтями в широкие плечи, поднимаясь на цыпочки, впиваясь в его губы и кусая их до крови. Он не отстранялся, только зарычал чуть слышно, рокочуще, и руки стали смелее: сжали ее ягодицы, проскользили по бокам, коснулись затылка, груди. И Ангелина забыла о злости, расслабилась от этого рычания, окунаясь в мужские, бесконечные терпение и нежность.
Замерла, когда Нории чуть отодвинулся, слизнул свою кровь. Коснулась его губ и вновь погладила по щеке. Отошла к окну, встала спиной к дракону, оперлась руками о знакомую резьбу подоконника нужно было собраться с мыслями. И сказать то, что нужно сказать.
Мне было бы трудно жить, если бы в мире не было тебя, проговорила Ангелина через силу. Поэтому я очень, очень злюсь, Нории.
Он подошел, обхватил ее рукой, мягко поцеловал в макушку и Ани откинулась ему на грудь, закрыла глаза. Как же хорошо. Как легко.
Разве я мог сказать тебе о проклятии? проговорил Нории тихо. Разве мог сказать о терновнике? Ты бы посчитала, что я не оставляю тебе выбора. Поначалу в этом не было необходимости, а затем я понял, что ты возненавидела бы меня еще сильнее. И не было бы нам с тобой жизни, Ани. Мы бы воевали в браке.
Да какая разница, Ангелина с раздражением царапнула его ноготками по руке, как бы я была с тобой? Я не дура, Нории, потом бы разобралась. Это мое дело.
Нет, сказал он убежденно, не твое.
Она все раздумывала над его словами и признавала его правоту. Расскажи он все во время ее пленения и она бы прочно связала драконов со всеми несчастьями своей семьи и ожесточилась бы. И слова о терновнике восприняла бы как шантаж. Да и разве мог Нории требовать, чтобы она спасла его собой? Не стала бы она презирать его после этого?
Я не мог ждать, Ани, проговорил он тихо.
Как-нибудь продержался бы до конца месяца, ответила Ангелина сердито, не замечая, как вместо царапанья поглаживает его пальцы. Мог бы сказать мне в Йеллоувине. Как ты вообще там оказался?
Он усмехнулся; широкая грудь вздрогнула. Не обвинил, не высказался о своей уверенности в том, что она не придет к нему. Да она и сама разве была уверена?
Хань Ши передал через моего представителя в Пьентане, что ты будешь гостить у него.
Старый интриган, буркнула Ангелина. За окном удивительно яркими красками шелестел просыпающийся сад. Розовое сияние сменялось на желтоватое, праздничное поднявшееся солнце поило зелень светом. Ани втянула носом воздух.
Дождь был? изумленно спросила она.
Скорее, моросящий туман, гулко проговорил дракон. Моя сила рассеялась небольшим дождиком. Обряд был не закончен.
Чудовищный обряд, в голосе ее звучали страх и злость.
Это наша плата за жизнь для нашей земли, спокойно ответил Нории. У вас ведь тоже есть алтарный камень.
Принцесса повернула голову, посмотрела на него.
Он совсем другой.
Но тоже питается кровью, как и все артефакты, оставленные нам первопредками. Только вам нужно чаще делиться с ним небольшим количеством крови, а у нас терновник забирает все, но и землю оживляет на сотни лет.
А Колодец в Пьентане это что?
Тоже алтарь, Ангелина. Алтарь равновесия. Просто в другой форме. Постой, рука его сжалась, ты что, была в Колодце?
Да, ровно ответила она.
Безрассудная женщина! рыкнул дракон. Почему, стоит тебе уйти от меня, ты сразу рискуешь собой? Стихийные духи алтарных мест существа древние и опасные. Они часть божественной энергии, за много веков ставшие почти разумными. С ними не стоит связываться тем, кто не несет крови их создателей.
Она покачала головой, вспоминая, как озвучила в Колодце требование перенести ее к Нории, а золотистый двойник ответил: «Это не вопрос. Ты оплачивала ответы, а не действия».
Тогда Ангелина призвала легко откликнувшийся огонь и пообещала выжечь все вокруг.
«Ты сама погибнешь», смеялся ее близнец, не веря в угрозы.
И она ударила. Разлетелся зал памяти, и принцесса зависла в пустоте, превращаясь в чистое, беснующееся пламя вокруг пошло все радужными пятнами и замерцало, и дух испугался и пообещал отправить ее туда, где ей смогут помочь.
«Я не могу отправить тебя напрямую, но я нашел того, кто поможет. Он сейчас рядом с водой. А вода идеальный проводник для других стихий. Но ты можешь погибнуть».
«Согласна!» крикнула она. После был болезненный бросок через ледяную бесконечность, распылившую ее на атомы и собравшую снова во дворце Чета. И затихающее позади золотистое сияние.
Вот что это такое, оказывается.
И терновник разумен? Он слышал меня.
Насколько это доступно стихийным духам, Ани.
Он согласился взять мою кровь.
Пожадничал, за что и поплатился. В нем не хватило силы переработать твое пламя. Удержал сколько мог и сгорел.
Ани передернула плечами.
Я обещала, что кровь не причинит ему вреда.
Знаю, гулко сказал Нории и сжал ее сильнее. Мне все рассказали, моя смелая Ани. Не вини себя: ни ты, ни твой бог не могут менять суть вещей. Но откуда стихийному духу это знать? Он велик, но в развитии своем как малое дитя, и ему недоступны понятия «жестокость» или «опасность». Как ребенок может без надзора выпить сладко пахнущее крепкое вино, так и ты для него была заманчива, но опасна. Восстановится корни его глубоко по всем Пескам осторожнее будет.
В саду, прямо под окном, запела какая-то пташка и так старался маленький певец, такие волшебные трели выводил, что они оба заслушались, мирно прижавшись друг к другу у высокого окна.
Что ты теперь будешь делать? спросила она тихо.
Не печалься об этом, в голосе его почти не была заметна горечь. Я не стану больше принуждать тебя. Ты не несешь ответственности за мою страну и за мой выбор.
Принцесса повернулась в его объятьях, посмотрела в зеленые глаза.
А ты за мой, сказала Ангелина твердо. Спроси меня, Нории.
Пожалела меня? дракон склонил голову. Не нужно, Ани.
Я что, должна тебя уговаривать? мгновенно вспылила она. Оттолкнула его в сердцах, сжала кулаки. Знай же, что я и так собиралась согласиться на брак! Еще до того, как все узнала! При чем тут жалость? Мне плохо без тебя, Нории!
Он засмеялся, глядя в негодующее лицо.
Ты станешь моей женой, принцесса?
Нет! мстительно процедила она. Я вернусь в Рудлог и думать забуду о тебе, проклятый дракон!
Сегодня, продолжил он, улыбаясь.
Я сказала: нет!
Он склонился, чтобы поцеловать ее.
Боги, проговорил Нории ей в губы, и в голосе его были отчаяние, ярость и счастье, как же я люблю тебя, упрямая женщина. Тебе принесут одеяние для свадьбы, Ани.
Я помолвлена, Нории.
Ты выберешь, в чем выйти к гостям. Либо моей невестой, либо гостьей. Я приму твой выбор, Ани-эна, и никто не осудит тебя. До захода солнца у тебя есть время подумать. Стань моей без всяких условий, принцесса.
Я не могу так. Нужно оповестить родных, решить, как объяснить это прессе, чтобы минимизировать слухи и ущерб для семьи
Без условий, повторил Нории рокочуще, сжимая ее в своих крепких руках и Ани не могла не смотреть на него почти завороженно, запрокинув голову. Не как Владыка и дочь Красного, а как мужчина и женщина. Родных, да и весь мир, можно пригласить на шестой день, на церемонию принесения даров Богине. А сегодня у тебя еще есть время подумать, действительно ли ты хочешь отдать себя мне. Если да, то остальное неважно.
«Неважно?»
Нории погладил ее по шее, коснулся губами губ и вышел. А Ангелина Рудлог, побродив в задумчивости по покоям, села допивать чай но руки дрожали, хотя ей казалось, что она спокойна и холодна, и она расплескала напиток из чайника и в раздражении отшвырнула чашку.
Дворец будто затих, ожидая, что решит шеен-шари Владыки, а принцесса, чувствуя, как эмоции становятся неуправляемыми, отправилась туда, где привыкла за время пленения приводить мысли и чувства в порядок.
К своим розам.
Она снова стояла на коленях, согнувшись, рыхля землю и удаляя сорняки (так много их было, будто ее ждали и здесь), а из окон дворца выглядывали люди и драконы и отступали, когда принцесса поворачивалась к ним лицом.
Но она и так бы их не заметила. Рос ворох вырванной травы у края клумбы, а Ани, дрожащими руками дергая вьюнки, шепотом проговаривала свои страхи и мысли, выстраивая их в строгий порядок, и легче становилось ей, будто она входила в транс, отстраняясь от эмоций.
Ты ведь уже приняла решение, бормотала старшая Рудлог, вдыхая нежный розовый запах, от которого растворялся навязчивый, холодящий страх. Неужели смутишься, отступишься?
Солнце слишком быстро двигалось по небосклону, гладило теплыми лучами ровные плечи и льняные волосы красной принцессы. Кто бы понял, глядя на ее прямую спину, какие эмоции бушуют внутри, как предвкушение сменяется страхом, и виной, и злостью, и уколами ужаса, когда представлялось Ангелине, что она не успела, и горячим, захлестывающим ее с головой желанием присвоить себе мужчину, которого она полюбила. Полюбила с той же страстью и мощью, с которой делала все остальное: слишком много в ней было пламенного духа, чтобы чувствовать вполсилы. И она больше не врала себе, что сможет без него, и шептала свои молитвы, свои уговоры.