Ксения СоколоваЕе величество ведьма. ЯнтарьКнига первая
Глава 1. Свет мой, зеркальце
Императрица умирала, и это было неотвратимым фактом. Ни современный уровень медицины и технологий, ни великий дар самой правительницы Центральной империи не могли устоять перед беспощадностью времени. На самом деле, никто не знал, сколько же в действительности лет императрице Урсуле. Она, со всей своей женской кокетливостью, сделала все возможное, чтобы никто уже и не вспомнил эту злосчастную цифру. У императрицы было всего два всепоглощающих желания: власть и красота. С первым у нее определенно проблем не возникало. Урсула была прямым наследником Великого дара Миранды. Только представители трех линий крови обладали этим даром, и только они могли восседать на троне монарха.
Возможно, в давние времена подобный дар назвали бы магией, но в современном обществе подобные предрассудки уже давно были развеяны научными фактами. Самые первые переселенцы на Миранду были подвержены генетической мутации, которая позволяла создавать биоэнергетическое воздействие определенного характера. Данная возможность была обусловлена особенностью магнитно-энергетических волн самой планеты, поэтому была названа Великим даром Миранды.
Умирающая императрица была Заклинателем разума. Ее дар считался самым сильным и самым опасным из всех. При желании, Заклинатель разума мог воздействовать на любого другого человека, заставляя его видеть, думать и чувствовать абсолютно все, что только захочет Заклинатель. По одному лишь мановению руки бесчисленные армии и целые города падали ниц, признавая Заклинателя разума своим правителем. В давние времена любые народные возмущения подавлялись лишь одним присутствием монарха, правление которого признавалось неоспоримым. Спустя годы способности императорской семьи ни у кого не вызывали сомнений, и использование этой стороны дара стало необязательным. Поэтому нынешняя императрица вызывала свой дар исключительно чтобы потешить вторую свою обсессивную страсть: тягу к красоте и молодости. Чары императрицы были сказочно прекрасны. Она всегда выглядела идеально красивой, молодой и свежей. Можно сказать, что чары, преобразующие ее внешность в оплот идеала красоты, были последней и единственной данью истории, все еще напоминающей о незыблемой власти обладателей дара.
Никто уже не помнил, как выглядела императрица на самом деле, и тем более не знал, как она может выглядеть сейчас. Никто и ничто не могло пробиться сквозь ее чары. Благодаря развитию современной техники все подданные могли наслаждаться венценосным ликом свой неотразимой императрицы, даже находясь на другом конце страны. Любые цифровые сигналы были запрограммированы на перекодирование внешности Урсулы в ее идеальную маску. Каждая трансляция, каждое цифровое фото и видео отражало идеальный вид правительницы. Даже зеркалаволскрины, являясь по сути программируемыми зеркальными поверхностями с доступом в сеть, никогда не давали сбой. Искусственный разум Сивиллы следил за идеальной точностью исполнения этой программы. Любой цифровой сигнал или отражающая поверхность опознавали свою императрицу по биометрическим данным, будь то сетчатка глаза или мимолетный отпечаток руки, и тут же выполняли свою работу. Без сбоев, без отказовтакие технические анахронизмы были просто невозможны в работе Сивиллы.
Однако же, ходили слухи, что когда-то у императрицы было волшебное зеркало, не подключенное к сети. Сейчас было практически невозможно себе такое представить. Но слухами Миранда полнится. Обычные люди, смотрясь в него, не заметили бы разницы, но поговаривают, что это зеркало отражало истинный лик императрицы Урсулы. Другие слухи с непоколебимой настойчивостью утверждали, что зеркало было заколдовано, и императрица, запираясь в своих покоях, разговаривала с ним как с живым, и будто зеркало могло исполнять ее желания или показывать ей любого человека в любой точке Миранды, стоило только попросить. Разумные же люди скептически отмечали, что именно так и работают современные волскринысоединяют тебя с любой точкой по твоему запросу. Но любители легенд не унимались, и множество слухов продолжало ходить по сети, обрастая новыми, все более запутанными подробностями. Хотя со временем все слухи утихают, и все подробности забываются. И сейчас о старых легендах напоминали лишь детские игры, которые уже давно никто не воспринимал всерьез. Но шумные ребятишки все еще безудержно бегали и задорно направляли друг на друга свои планшеты как то самое волшебное зеркало. Через фронтальную камеру лицо «пойманного» заменялось на любую забавную картинку из сети с помощью фейс-свопера. Конечно базовая функциональность программы не давала полной иллюзии динамической маскировкина это была способна только Сивилла с ее безграничной мощностью, управляемая рукой императрицы. Но даже базовой развлекательной программы было достаточно, чтобы многолетняя история Великого дара превратилась лишь в забаву для детей, выкрикивающих «Свет мой, зеркальце! Скажи»
Но сейчас, как и любая история, жизнь императрицы подходила к концу. Урсула лежала в своих роскошных апартаментах, окруженная лишь медицинским оборудованием и дроидами. Чары императрицы слабели, и она уже не могла поддерживать тот внешний вид, который стал ее визитной карточкой. Из собственной гордости она не могла позволить никому увидеть ее настоящую. Редким посетителям запрещалось заглядывать за густую вуаль, закрывающую кровать правительницы. Императорская гордость была выше любых разумных доводов. Даже на случай смерти императрицы были оставлены специальные указания. Ослушаться свою правительницу никто не смел. Она была единственной и последней представительницей линии Заклинателей разума. Наследников, да и родственников вообще, у императрицы не былоодна из особенностей императорских семей, которых порой охватывала кровопролитная война за трон. Когда брат шел на брата, все преграды на пути к трону устранялись любыми возможными способами: родственники беспощадно уничтожались, естественно под всеобщие безутешные рыдания. Бесконечные несчастные случаи, вплоть до самоубийств, сотрясали империю, но никто никогда и словом обмолвиться не смел, хотя все прекрасно знали, сколько случайного на самом деле в этих несчастных случаях.
Рот императрицы исказила кривая ухмылка. Безумная старуха осталась последней незыблемой правительницей. И нет никого, кто бы сейчас трясущейся от восторга рукой прижимал шелковую ткань подушки к ее лицу, в надежде хотя бы на час приблизить свое восхождение на трон. Императрица прекрасно знала, что было бы именно так, потому что именно так она бы поступила, если бы у нее был шанс. А шанс у нее был.
С блеском в глазах старая ведьма вспоминала свой всепоглощающий восторг, когда узнала, что ее племянницазаконная правительница Центральных земель, вместе с мужемправителем Западных земель, погибли в результате ужасающего несчастного случая. Как долго Урсула ждала возможности убрать с дороги истинную наследницу трона, как же долго ей пришлось сдерживаться, но девчонка, в конце-концов, оказалась для нее полезна. Молодой король западных земель был представителем второй линии крови Великого дараон был Заклинателем ураганов, возможности которых позволяли повелевать погодой во всех ее проявлениях. И какое счастье: они с глупой племянницей полюбили друг друга как в наивной детской сказке. Политические браки были нормой для королевских семей, в отличие от союзов по любви. Тем более удивительным и восторженным событием стал их союз, который повлек за собой не только объединение Западных и Центральных земель под эгидой Центральной империи. Рождение маленькой принцессы, соединившей в себе сразу две линии крови, было беспрецедентным событием за многие века, с тех самых пор, когда Великий дар разделился на три независимые линии.
Убрать с дороги маленькую соплячку не составляло большого труда, уж тем более после устранения ее венценосных родителей. Хотя Урсула была даже благодарна им, ведь после их смерти она, Урсула, унаследовала сразу два содружества, объединившихся в великую Центральную империю.
Старая королева-мать не представляла угрозы. При полном отсутствии каких-либо политических амбиций, Мишель сняла с себя все регалии в пользу своего сынакороля Западных земель. Даже после смерти короля, устранять старуху не было особого смысла. Но Урсулу это не остановило. В конце должна была остаться только она одна. И даже на смертном одре отказывающий мозг императрицы хранил воспоминания ее последнего триумфа. Та самая ночь, беспощадные порывы ветра и ураганный ливень, вызванные ослабевшим разумом старой королевыносительницы крови Заклинателя ураганов. Это все, что она могла. Но Урсула была сильнее. Лишь одной мысли было достаточно, чтобы беспомощная старуха сама бросилась с башни призыва. Это было даже поэтично. Когда-то давно эта площадка башни призыва была оплотом власти правителей второй линии Великого дара. Именно отсюда, с наивысшей точки своего замка, великие и могущественные правители восхищали своих поданных безграничной мощью, вызывая целые ураганы с безумными смерчами и проливными дождями, или же наоборотразгоняли самые черные тучи, открывая путь солнцу, освещавшему все Западные земли. Но со времен технической революции все управление перешло в ведение Сивиллы. Искусственный интеллект мог абсолютно все, технический прогресс даже помог воссоздать биоэнергетическое воздействие как на погодные явления, так и на сам мозг человека. Великий дар становился невостребованным. И башня призыва уже давно не использовалась. Так что место было выбрано самое подходящее.
Мишель сопротивлялась изо всех сил, но выстоять перед ментальным вторжением Урсулы было невозможно. Единственное, что все еще сдерживало остатки распадающегося рассудка старой королевыэто маленькая девочка, которую она прятала у себя за спиной, ее внучкавсе, что осталось у безутешной матери от ее погибшего сына. Уже много лет прошло с того момента, но лишь от одной мысли о девчонке Урсулу перекосила гримаса отвращения. Только воспоминание о том, как беспомощное тело старухи сносит вместе с девчонкой с вершины башни призыва ураганным ветром, вернуло улыбку облегчения на напряженное лицо умирающей императрицы. Момент триумфа. Момент победы. Она добилась всего, о чем только могла мечтать. У нее была власть, у нее была красота, и у нее не было никаких соперников.
Она победила. Победила.
«Свет мой, зеркальце! Скажи», иссушенные губы императрицы замерли на самом последнем слове.
Глава 2. Императрица умерла, да здравствует императрица
Рэйден Хэйли был старшим советником почившей императрицы Урсулы. Когда-то давно он верой и правдой служил королеве Мишельправительнице Западных земель. После объединения Западных и Центральных земель в единую империю, советник перешел в подчинение новому императору и императрице, это были светлые счастливые времена процветания. Но после гибели императорского семейства, у Рэйдена Хэйли не было выбораон был старшим советником при дворе и автоматически перешел в услужение Урсулы Морриган. Хэйли никогда не испытывал особого энтузиазма в роли подчиненного этой безумной эгоистичной ведьмы, но никто не смел противиться новой императрице. Советнику пришлось остаться на занимаемой им должности и продолжать служить своей стране или тому, во что она превратилась.
Императрица никогда особо не интересовалась политикой, как и самим управлением собственной империей. Ее не волновало благополучие народа или процветание страны. Все совещания по политическим и экономическим вопросам заканчивались ее отмашками «Как вы посчитаете нужным», после чего Урсула радостно спешила примерять свое новое платье или протаптывать дорожку к очередному фавориту. Императрица восседала на троне, но империей не правила. Все свои обязанности ветреная правительница возложила на своих советников во главе с Хэйли. И он старался выполнять свою работу добросовестно. Даже если за последние годы Центральная империя не особо продвинулась в развитии, то, по крайней мере, не погрязла в нищете.
Сейчас перед Рэйденом Хэйли стояла совершенно иная задача: в плане управления империей смерть императрицы не сильно изменила ситуацию, но отсутствие монарха на троне было довольно проблематичным с политической точки зрения. В отсутствии каких-либо кровных наследников Урсулы, надо было срочно решать, кто займет престол, хотя бы номинально.
Размышления советника Хэйли прервал лихорадочный стук в дверь, которая тут же распахнулась, и в кабинет практически влетел его запыхавшийся помощник.
Прощу прощения, советник Хэйли, но ситуация срочно требует вашего вмешательства! Мужчина был крайне взволнован. Не дожидаясь приглашения, он бесцеремонно проследовал к столу советника.
Что случилось? Хэйли даже не стал спускать всех собак на ошарашенного помощника за его дерзость: времена сейчас были непростые для всего императорского двора.
Вы должны пройти со мной в зал совещаний! У нас посетитель, захлебываясь эмоциями, продолжал мужчина, она утверждает, что ее зовут Эмбер Морриган. И онакровная наследница трона Центральной империи.
Зрачки советника Хэйли сузились. Не сказав ни слова, он отбросил свой стул и выбежал из кабинета.
* * *
Она была идеально прекрасна. Тонкие черты лица, ясного как безоблачное небо, мог нарисовать только самый умелый художник. Женщина уверенно расположилась во главе стола зала совещаний со всей церемониальной статностью самой императрицы.
Прошу вас уточнить, максимально деликатно спросил советник Хэйли, какой линии крови вы принадлежите.
Янаследница Великого дара Заклинателей разума, голос ее был спокоен, но тверд. Урсула Морриган не была моим прямым предком, женщина скрестила пальцы и гордо подняла подбородок. Своим происхождением я обязана смежной линии рода. Согласно нашей семейной договоренности, я отказалась от претензий на трон в пользу Урсулы. Вы, как хранители секретов императорской семьи, произнесла женщина, оглядывая всех присутствующих с заговорщической ухмылкой, должны понимать конфиденциальность данного соглашения.
Несомненно, понимающе кивнул Хэйли и, после некоторой паузы, все-таки добавил, госпожа Морриган.
Хэйли действительно был осведомлен о многих грязных тайнах семейства Морриган, более чем кто-либо другой в Центральной империи. Но за все время своей службы он не встречал никаких упоминаний о смежной безмолвной линии, и тем более ни о ком по имени Эмбер. Единственный человек, носивший это имя, погиб много лет назад. И эта женщина однозначно не могла быть принцессой Эмбер. Даже если бы малышка каким-то чудесным образом выжила в ту злосчастную ночь, то сейчас ей не было бы и двадцати лет. А женщине перед ним однозначно за тридцать. Кроме того, никто уже и не помнил об Эмбер, никто не мог помнить, Урсула позаботилась об этом.
Я понимаю ваше смятение, словно читая мысли советника, произнесла Эмбер. Вы несомненно должны проверить мою ДНК. Мы ведь не можем допустить самозванца на троне великой Центральной империи, самоуверенно произнесла она. Но, возможно, я смогу развеять некоторые ваши сомнения уже сейчас.
Женщина в расслабленном предвкушении встала из-за стола и вальяжно вышла перед своей публикой. Ее тело начало мерцатьуникальная особенность всех Заклинателей разума. При смене своей внешности Заклинатель вызывает колебания биоэнергетического поля, тем самым создавая иллюзию легкого мерцания, словно поблескивания снега на ярком солнце, которое появляется лишь на несколько кратких мгновений перед тем, как взору наблюдателя предстает новый образ. Все присутствующие подскочили со своих меств одно мгновение стал очевиден факт: перед ними Заклинатель разуманаследник Великого дара Миранды. Когда фигура Эмбер перестала мерцать, взору присутствующих предстала императрица. Почившая императрица Урсула Морриган. Ее лицо, ее фигура, ее надменное выражениевсе было воспроизведено до мельчайших деталей. Все советники без колебаний выпрямились по стойке смирно и преклонили головы, прижимая правую руку к груди в знак приветствия императорской персоны. И уже не имело особого значения, кого же именно они приветствовали: образ умершей императрицы Урсулы или же новую императрицу Эмбер, чьи законные права на трон уже не вызывали никаких сомнений.
* * *
Неустанно кланяясь своей императрице, советники торопились покинуть зал совещанийтеперь у них появилось очень много работы в свете последних событий. Все основные официальные моменты были оговорены, но у Рэйдена Хэйли оставалось еще множество вопросов. Он не побоялся остаться один на один с новой императрицей, после того как закрылась дверь за последним уходящим советником.
Когда наконец-то они остались лицом к лицу, никто так и не решался начать разговор. Это было похоже на детскую игру в гляделки: кто же первым сдастся. Лицо Хэйли было напряженным, он стиснул зубы, не решаясь озвучить тот самый вопрос, миллион вопросов, которые терзали его с самого первого мгновения. Старший советник не поверил ни единому слову. Смежная линия крови, о которой никто не слышал? Отказ от претензий на трон? Что за чушь?! Да за кого она его принимает!
Эмбер непоколебимо выдержала подозрительный, если не сказать агрессивный, взгляд Хэйли. Ее уверенное и серьезное лицо внезапно смягчилось. В глазах внезапно блеснули озорные огоньки, и женщина улыбнулась совершенно детской и наивной улыбкой.
Ты всегда был подозрительным и вдумчивым, дядюшка Рэй, ее изменившийся голос разорвал напряженную тишину.
Это уже не был ледяной голос взрослой женщиныскорее девичий и мягкий, журчащий словно теплый лесной ручей.
Губы Хэйли дрогнули. Никто так не называл его с тех пор как