ПРОЛОГ
Йен Макинтош горел в предвкушении. Первое дело. Ему всего двадцать один год, а он уже является детективом. Ищейка армии властей! Звучит потрясающе. Сегодня он должен показать себя как нельзя лучше. Ведь только от его поведения зависит, будет ли он продолжать службу в сыскном агентстве.
Сидя в засаде, он с благодарностью думал о дяде Алане, доверившему Йену первое расследование. Когда после смерти его отца детективное агентство Макинтошей перешло в руки Алана, он тут же предложил должность компаньона племяннику, и Йен не мог его подвести. Он вот уже два месяца охотился за кучкой бунтарей сиу, вносящих смуту в их размеренную жизнь.
Треклятые мятежники! Эти неблагодарные изменники не ценили того, что им давали власти, кусая руку, которая их кормит. Чего они добиваются? Отделения? Смешно! Любой бунт будет с легкостью подавлен, а предатели получат годы в заключении. И такие, как Йен, будут вершить справедливость.
Охнув, он ударил себя по плечу. Комары, кровожадные твари, совсем не дают сосредоточиться. Целую неделю он вынюхивал, высматривал, шел по следам мятежников, чтобы сейчас оказаться здесь, у восточного причала города Корк на севере государства Глин-Гудвик, где компания повстанцев собиралась вершить свое черное дело. Полчаса он полз по прохладной земле, остывшей от пришедшей с моря ночной прохлады, не поднимая головы. Ночь была звездная, и Йен не мог позволить, чтобы бунтовщики заметили его. Еще час пролежал он на влажной траве в кустах, в ожидании мятежников.
В его задачи входило запомнить все: каждую деталь на одежде людей, которые сегодня будут в порту, каждую черточку на лицах, каждое слово в их разговорах. Алан Макинтош потому и поручил это дело племеннику, славившемуся феноменальной памятью и умением подмечать то, что не видели другие.
Заказ исходил от очень важных людей, имеющих прямое отношение к властям. Высшие лорды не могли позволить развязаться войне в Глин-Гудвике, поэтому любой бунт должен быть прирублен на корню. Виновники сегодняшних проделок понесут должное наказание и все благодаря Йену.
Ждать пришлось недолго. Портовые грузчики закончили погружать товар на фрегат «Женевьева», следующий из Корка в столицу государства. Торговое судно было доверху набито ересом. Эта трава произрастала только на крутых склонах севера и была крайне необходима лордам для поддержания магической силы.
Внезапно повсюду послышался шум и крики, и порт словно днем был освещен десятками зажженных факелов. Йен поднял голову, с жадностью впитывая все, что происходило вокруг. Работники не успели опомниться, как были окружены стаей людей, одетых во все зеленое. Болотный цветцвет сиу. Йен гневно сжал рот.
Напавшие, выкрикивая лозунги повстанцев и держа в руках ведра, наполненные смолой, стали обрызгивать им фрегат. Они специально создавали больше шума, чтобы обратить в бегство не только работников порта, но и экипаж «Женевьевы». И хотя, с одной стороны, их действия были гуманными по отношению к другим людям, Йен вряд ли испытал к ним хоть долю сочувствия.
Послышался залп выстрелов, пущенных в небо. Черт, как они смогли проделать такое? Никак похитили часть волшебных взрывчатых веществ! Лошади, впряженные в повозки у причала, перепуганные взрывами, с громким ржанием бросились в разные стороны. Началась давка, люди, обезумевшие от страха, бежали кто куда. А исчадия ада, повергшие ночную жизнь восточного порта во мрак ужаса, сверкали в темноте белозубыми улыбками.
Как и следовало полагать, когда на борту фрегата не осталось ни единой души, судно было подожжено. Йен никогда не видела такогопожар на воде. Огромный фрегат, который должен был последовать с грузом ереса в столицу государства, город Лиффорд, полыхал в огне, даже не выйдя из гавани.
Это был самый дерзкий поступок со стороны бунтарей, холодный вызов, говорящий о них, как о людях, потерявших страх, и способных на все. Лорды никогда им этого не простят.
Йен высунул голову, насколько это было возможно, стараясь запомнить каждого виновного в сегодняшнем событии. В основном это были простые люди, все представители рангов сиу от торговцев до крестьян. Но во главе их были вовсе не чернь. Хорошо одетые люди в отороченных золотом плащах стояли впереди, с удовольствием наблюдая, как фрегат медленно идет ко дну. Эта троица: двое мужчин и женщина, явно были сасенарыпредставители знати, которым следовало поддерживать имеющуюся власть.
Йен непроизвольно сжал руку в кулак. Если простых смертных он еще мог понять: высокие налоги, порой завышенные цены на зерно, жестокие наказания, люд испокон веков недоволен властителями. То предательство со стороны знати он простить не мог.
К его радости, троица сбросила с голов капюшоны, и юный детектив смог достаточно разглядеть их лица. Двое парней, примерно одного возраста с ним, явно были близкими родственниками, так как имели одинаковые голубые глаза и темные курчавые волосы. А девушка
У Йена перехватило дыхание. В жизни он не видел подобной красоты. Совсем юная, не старше шестнадцати лет, она олицетворяла собой истинного ангела. Невероятные глаза серо-зеленого цвета светились ярче факелов в ночи, волосы были золотистым, словно облюбованные солнцем, матовая кожа цвета слоновой кости так и манила прикоснуться к ней, а губыгубы были будто лепестки волшебной розы. Йен почувствовал, как у него пересохло во рту.
Блики пламени пожара играли у нее на лице, глаза озорно светились. Девушка по очереди посмотрела на обоих парней, стоявших по обе руки от нее, и радостно улыбнулась. Йен словно очнулся от дурмана. Что эта малышка делает здесь? Как эти идиоты посмели привести ее сюда? Внутри парня вдруг вскипел гнев. Она определенно была мятежницей, в этом не оставалось сомнений. Но как такая юная девочка, почти ребенок, ангел, явно из благородной семьи, решилась на такое? И главное, почему эти двое молодых оболтусов позволили малышке прийти сюда, подвергая такой опасности. В любую минуту в порт нагрянет гвардия Корка, и тогда девчонка угодит прямиком в тюрьму.
Впервые в жизни Йен испытал страх за совершенно постороннего человека. Как, вообще, такое может быть? Парень чуть не взвыл от досады. Это было его первое дело, шанс заявить о себе. Люди, сделавшие заказ, и уж тем более его родной дядя, никогда не поверят, что он смог что-либо упустить из виду. Придется сказать, что он опоздал, и тем самым поставить на себе крест.
Парень от злости стиснул зубы. Что он творит? Мятежникам место в темнице. Но, едва снова взглянув в эти бездонные серо-зеленые глаза, Йен окончательно понял, что не сможет их предать. Если этой юной бунтарке и грозит оказаться за решеткой, то только не с его позволения.
Осторожно поднявшись и еще раз взглянув на девушку, парень быстро покинул порт, пока в суматохе его никто не заметил.
ГЛАВА 1
Шесть лет спустя
Аманда Шоу еще раз критически оглядела свое отражение в зеркале и, оставшись довольной, радостно улыбнулась. Атласное платье бледно-желтого цвета с короткими рукавами хорошо подчеркивало высокую грудь и остальные округлости точеной фигурки девушки. Непокорные светлые волосы были укрощены и заплетены в длинную косу. Сегодня ей следует блистать. Как-никак ее день рождения. Аманде исполняется двадцать два года. Отец устраивает роскошный прием, и Ирвин в числе приглашенных. А значит, есть хороший шанс подтолкнуть его сделать ей предложение.
Розовые губки девушки расплылись в загадочной улыбке. Мысли об Ирвине Уилбурге всегда вызывали в ее душе странный трепет. Они дружили с детства, всегда были не разлей вода. Но с возрастом Аманда поняла, что ее чувства к этому красивому молодому человеку с белокурой непослушной челкой и бледно-синими, почти прозрачными глазами стали далеко не дружеские. Но и со стороны Ирвина была ответная реакция. Он ухаживал за ней почти два года, и вся семья день ото дня ждала предложения руки и сердца.
И сегодняшний день как нельзя лучше подходит для этого. Красивая именинницавлюбленный в нее мужчиналунная ночьодинокая беседка, скрытая от любопытных глаз широкими ивамион берет ее за руку, встает на одно колено
Опять мечтаешь об Ирвине? озорной голос сестры привел Аманду в чувства.
Она через зеркало глянула на развалившуюся в кресле в ее комнате Оливию и послала девушке кривую рожицу. Оливия весело рассмеялась. У девушки тоже сегодня были именины, так как сестры-близняшки родились в один день. И не только они.
Их отцу, генералу армии высшего легиона, Ангусу Шоу, повезло иметь дочерей-тройняшек. Но, увы, это стало трагедией для их матери, не выдержавшей тяжелых родов трех девочек и ушедшей в мир иной. Отец души не чаял в своих дочерях. Старшая Шарлота была замужем за бароном Принни Пристоном и жила в столице. А средняя Аманда и младшая Оливия продолжали жить в отцовском имении.
Внешне девушки были почти не отличимые, что часто становилось поводом детских проказ. И лишь по цвету глаз Ангусу удавалось их различать. Шарлоте достались отцовские серые глаза, Оливия взяла материнские зеленые, а Аманда удачно сочетала в себе два цвета.
Если бы кто-то однажды спросил старого вояку, какая из дочерей его любимица, он ни за что бы не признался, но в душе подумал о средней Мэнди. Каждая из девочек была уникальна. Лотти словно с рождения знала, что она старшая, так как всегда была серьезной и послушной. Она следила за младшими сестрами и старалась по-своему строго воспитывать их. Лив, кроткая, тихая девочка, не слезала с мягких колен отца, скромно улыбалась и очаровательно краснела, общаясь со взрослыми.
А Аманда О, этой следовало бы родиться мальчишкой. Неугомонная, дерзкая, игривая забияка ни минуты не могла усидеть на месте. Ее коленки всегда были в ссадинах, ладони черные от копания в земле, платьице порвано, а косички развязаны, так как постоянное лазание по деревьям и игры в колючих кустах не оставляли шанса ни одежде, ни прическе. Ее не интересовали куклы и тихие посиделки с сестрами. А пускать воздушного змея со старшими кузенами, Джеромом и Дейви, лазать с ними по заборам, играя в разбойников, или мчаться наперегонки на карликовых лошадях, вот то, что нужно.
С возрастом девочки мало изменились.
Не волнуйся, Оливия продолжала хитро улыбаться. Я прослежу за тем, чтобы возле вашей любимой беседки не было посторонних глаз.
Аманда зарделась.
Вот только любимые туфельки на каблуках ты одеть не сможешь.
И это было правдой. Аманда вышла выше своих сестер и была немного высоковата для женщины. И хотя с Ирвином они были примерно одного роста, все же в компании с ним девушка предпочитала носить обувь без каблуков.
На лице девушки заиграла мечтательная улыбка.
Ах, Лив! она сделала круг на месте и плюхнулась на пол. Я в предвкушении.
Она посмотрела на сестру затуманенным взглядом.
У меня с утра такое чувство, что сегодня должно случиться что-то необычное. Словно нечто новое, уникальное, неудержимое ворвется в мою жизнь. И это будет так необыкновенно, что мне немного страшно.
И в самом деле, сегодня с Амандой происходило что-то странное, словно ее шестое чувство, выспавшись после долгого сна, заявило о себе, предупреждая хозяйку о встрече с чем-то удивительным. Ее душа горела, ладошки словно охватил зуд, а сама девушка не могла усидеть на месте, стремясь куда-то без оглядки. Аманда уже считала часы до вечернего бала.
Конечно. Ведь сегодня твой статус изменится, ты станешь невестой Ирвина, а после и, вообще, кари Уилбург.
Это уважительное обращение ко всем замужним дамам или женщинам, имеющим титул, только сильнее взволновало Аманду.
Объединим два праздника: наши именины и твою помолвку, улыбнулась Оливия.
Лицо сестры вмиг стало серьезным.
Да, кивнула она. Праздник на пепелище.
Оливия издала протяжный звук и закатила глаза. Нет, определенно Мэнди стоило родиться младшей. Ну, совсем как ребенок!
Ты опять за старое! рассердилась сестра.
Но ведь это правда!
Аманда тут же вскочила с места.
На востоке и западе идут кровопролитные войны. Люди гибнут на полях сражений, многие умирают от голода и болезней. Люд преследует эпидемия лихорадки из-за антисанитарии и отсутствия нормальных условий жизни. А мы пьем вино и пляшем на балах.
Оливия вздохнула и покачала головой.
Ты неисправима, Мэнди. А во всем виноваты Джером с Дейви. Это они вбили тебе в голову подобную белиберду. Ты слишком сильно поддаешься чужому влиянию. Сначала они предлагали тебе совершить кругосветное путешествие на плоту, а теперь затуманили разум шальными идеями.
Но они вполне реальны! возмутилась девушка, но сестра быстро остановила ее:
Говори тише, Мэнди. Вдруг кто услышит. Да папу хватит удар, если он узнает, какие крамольные мысли ты держишь в голове.
Аманда скосила взгляд на незапертую дверь, прислушиваясь к шорохам в коридоре, которые создавали слуги, сновавшие туда-сюда. Девушка на секунду представила, что случится, если генерал узнает правду о ней. Нет, не наказание пугало еепросто Ангус Шоу был ярым сасенаром, слугой своей страны, и если выяснится, что его родная дочь вовлечена в скандал, связанный с мятежом, это сильно отразится на его карьере и здоровье.
Но Аманда не могла иначе. Она была совсем другой, не такой, как ее сверстницы. С детства у девочки было обостренное чувство справедливости и жалости. Сначала она приносила домой замерших в снегу воробьев и помогала нищим едой, а потом вместе со своими двоюродными братьями Джеромом и Дейви они организовали целую бригаду помощи неимущим. Ребята всячески поддерживали вдов, оставшихся с малолетними детьми на руках одних после гибели мужей на войнах, помогали старикам в деревне по хозяйству, кормили голодных.
А потом жалость к обделенным переросла в борьбу за справедливость. Богатые и знатные они постоянно становились свидетелями, как высший легион выжимает последние соки из подданных. Лорды на местах помимо сборов, которые люд должен был платить великим лордам, облагали их еще и своими налогами. Труд простых смертных был практически рабским, их собственные земляные наделы постоянно уменьшались в пользу знати, им запрещалось торговать самостоятельно, а скупщики платили за зерно и лён сущие медяки. А тут еще, словно небесная кара, на мир обрушились четыре года неурожаев. Бесснежны морозные зимы и сухие жаркие весны превратили землю в камень. Люди стали умирать от голода, и тогда они обратились к высшему легиону с просьбой поделиться с ними запасами зерна, но получили жестокий категоричный отказ.
И тогда в народе появились волнения. Бунт зарождался медленно, но решительно. Люди не могли больше терпеть власть легиона, постоянно в разных концах государства возникали стачки, которые жестоко подавлялись лордами на местах. Но народ роптал громче, а их желание справедливости крепчало.
И вот появился тот, кто взял в свои руки бразды правления мятежом. Ханлей Леланд, один из баронов юга, некогда вхожий в совет легиона, а ныне ставший изгоем за то, что бросил вызов власти. За его голову предлагали тридцать мешков золота, его разыскивала вся гвардия государства, а он, вставший на защиту обездоленных, не прятался за спины соратников, а действовал с открытым лицом. Этот отважный удивительный человек сейчас находился на одном из военных рубежей, отчаянно сражаясь с армией сасенаров, тех, кто принял сторону нынешней власти.
Боевые действия проходили одновременно в нескольких местах государства. Высший легион, ранее совет из семи величайших магов мира, а теперь оставшись лишь втроем: Дабхглас, Гэйлон и Люсиус, пока воздерживался от вмешательства, со стороны наблюдая, как из-за них гибнут люди, причем как с одной, так и с другой стороны.
Эта циничная, вероломная позиция всегда возмущала добросердечную Аманду. Они с братьями в юном возрасте натворили немало дел против власти. Но с возрастом кузены стали постепенно отстранять сестру от дел. Теперь они ходили на стачки вдвоем, а девушке запрещалось принимать в них участие. Аманда была разгневана. Разве не вместе они начинали эту борьбу? Разве не она рисковала всем в своей жизни, чтобы быть рядом с ними в такие моменты? Что с того, что она женщина? Она вовсе не слабая! Да Аманда держалась в седле лучше любого грума в поместье ее отца и так владела шпагой, что ее учитель фехтования не переставал восхищаться.
Но Джером и Дейви строго-настрого запрещали ей высовывать нос из дома, когда они совершали очередной дерзкий поступок против власти. И девушке приходилось кипеть от гнева и страха одновременно в своей комнате и молиться всем богам сразу, чтобы братья вернулись целыми и невредимыми.
Но сейчас кузенов не было в Корке, и Аманда сильно переживала за них. Старший Джером, доктор по образованию, официально признал себя мятежником и сбежал на фронт в качестве врача. Объявить себя бунтарем означало подвергнуть свою жизнь смертельной опасности, определить себя вне закона, расстаться навсегда с семьей и всем, что тебе дорого. Но таков был Джером: справедливый, честный, стойкий.