Эвей, хватит пялиться, не смущай человека, хохотнул Шон и пояснил: Он не опасен. Как у вас говорят? Бодливой корове Бог рогов не дал?
Уля вежливо кивнула, так и не поняв, к какой нации тот относился. Не азиат и не европеец. Скорее всегометис.
Зато четвертый спутник показался смутно знакомым. Уля просияла, когда тот представился:
Джастин Одли!
Знаменитый археолог, разбирающийся, наверное, во всех видах керамики: от грубейшей срубной, до тончайшего фарфора! Автор сотен статей и нескольких книг, которые Ульяна зачитала до дыр. К сожалению, поговорить им не удалось, сказалось незнание языков. А Шон переводить отказалсяоткинулся на спинку жесткого кресла и сделал вид, что заснул.
Но часа через полтора вдруг очнулся и, выглянув в иллюминатор, указал вниз:
Поющие Пески Времени!
На земле невидимый художник разлил желтую краску и щедро перемешал оттенки. Полукружья барханов обнимали чахлую зелень, которая напоминала скорее точки, чем растительность.
Почему их так назвали?
Если прислушаться, то на рассвете можно услышать, как бьют барабаны и над пустыней разносится странное пение. Но мы этого не услышимсейчас нет времени на такие остановки.
И, видя огорчение Ули, поспешил утешить:
Гоби скрывает много тайн. Кто знает, что мы отыщем Уверен, пустыня покажет что-то чудесное.
Ульяне оставалось только согласиться: экспедицией руководила не она.
Желтые пески превратились в каменистую равнину, нарядные белые юрты сменились бурыми, под цвет местности. Кое-где виднелись капитальные постройкито ли из кирпича, то ли из каких-то блоков Позже, когда вертолет опустился недалеко от таких домов, оказалосьсаман.
Их встречали.
Хорошо одетый мужчина в цветном халате, подпоясанном желтым шарфом и почему-то в шляпе; пара людей, очень похожих на Эвея, только помоложе и военные. Эти кинулись разгружать вертолет, остальные, перебросившись несколькими фразами с Шоном, повели гостей вглубь селенья.
Большие собаки лежали в стороне, лениво поглядывая на людей, а мелкие прыгали, заходясь лаем поодаль. Чумазые дети с интересом глазели на приезжих, но не приближались. В загоне орали верблюды, блеяли овцы, и в первый момент Ульяне показалось, что она потеряла обоняние.
Гостей привели в большой саманный дом, оказавшийся чем-то вроде смеси кафе и местного клуба.
В одной части располагалась кухня: саманно-каменная дровяная плита и обычная буржуйка, на которой стоял закопченный чайник с высоким носиком. Из него уже вырывался белый пар. Во вмурованном в печь котле тоже что-то кипело. Жар от огня распространялся по всему помещению, и там стояла влажная духота, как в бане.
Но нескольким местным мужчинам это не доставляло никаких неудобств. Они сидели у самодельных столиков, сделанных из огромных железных боек, на которые наварили круглые и квадратные куски металла. Неподъемные и страшные, они хорошо вписывались в интерьер, рассмотрев который Уля всхлипнула и пообещала себе ничего в этом месте не есть.
Опасаешься? заметил её взгляд Шон. А что, на ваших раскопах было стерильно?
Вспомнив, в каких условиях зачастую варили кашу или суп, Уля снова содрогнулась.
Там, по крайней мере, еда была знакомой!
Здесь тоже ничего необычного. Разве что молочный чай. Он на любителя.
Рассаживались странно, соблюдая какой-то непонятный Ульяне порядок. Её саму попытались оттеснить в сторонку, но Шон успел вовремяподвинул на лавке особо рьяного кочевника и усадил Улю рядом с собой.
Не зевай! Здесь патриархат, хоть ты и гостья. Так что держись поближе.
Уля снова кивнула, глядя, как стол исчезает под блюдами, тарелками, мисками и чашечками. И каждому из гостей вручили пиалу, из рук в руки.
То, что было внутри, Шон назвал чаем. Но плавающие на поверхности кружочки жира и крупа заставили сомневаться.
Говорил жена любителя. Но выпить придется!
Это было нелегко. Все же молоко с жиром для Ули оказалось слишком. И она порадовалась, что никто не протянул добавку.
А на стол тем временем поставили блюдо с бараньей головой и Шону подали нож. В помещении воцарилась тишина.
Ульяна насторожилась: похоже, это что-то из местных обычаев.
Шон на миг потерял всю уверенность. Переглянулся с Эвеем, перевел взгляд на Улю и решительно сделал надрез, что-то бормоча.
Присутствующие внимательно следили за движениями ножа, и каждый отрезанный кусок встречали одобрительные шепотки. Шон раздавал мясо окружающим, строго по старшинству, и Уля несколько раз поймала его виноватый взглядсловно оправдывался за что-то. А потом нахмурился и резко приказал по-монгольски.
Через несколько минут перед Улей появился большой кусок мяса.
Это почетное «женское» угощение, тут же шепнул Шон. Прости, голова только для мужчин.
Для мужчин, так для мужчинв чужой монастырь со своим уставом не ходят. И Ульяна спокойно жевала то, что ей разрешалось. Оказалось, кроме бараньей головы можно все. Вот только молочную водку Шон отсоветовалкрепкая. Вместо неё подали кумыс.
Но даже он ударил в голову. И, спросив у Шона можно ли, Уля вышла на улицупроветриться.
После духоты саманного помещения даже горячий ветер пустыни показался прохладным. Подставив ему лицо, Ульяна забрела за пределы поселка и онемела от открывшейся картины.
Широкая река напитала пустынную землю, покрыв её изумрудным ковром. Он простирался до самого горизонта, и только где-то вдалеке виднелась бурая полоса. Неподалеку бродили отары и паслись лошади, а в по-настоящему бездонном небе парили орлы.
То один, то другой срывался вниз и исчезал в траве, закогтив добычу. Ульяна залюбовалась красотой стремительных движений и не сразу поняла, что тот резкий окрик относится к ней. А через мгновение её сбила с ног непонятная сила.