До поры до времени я не знала, услышала ли меня богиня, но когда сын написал о тебе, Адаани, и упомянул, что ты русалка, всё сразу встало на свои места,судя по счастливому выражению безмятежного лица Ривер, она готова дать нам родительское благословение прямо здесь и сейчас.Кейтен, вы с Адаани приедете в ближайшее время к нам в Кармину? Кейрену тоже не терпится познакомиться с твоей очаровательной избранницей.
Я с тоской заглянула в пустой бокал. И, как назло, в пределах видимости ни одного лакея с напитками.
Мама,укоризненно произнёс Кейтен.
Что«мама»?
ТыКейтен некультурно указал на мать пальцем, подумал и перевёл его на Шерин.Вы обе вы хотя бы понимаете, что творите?
Что ж,Ривер покосилась на застывшую статуей Шерин.Мы обе хотели лучшего для своих детей, чтобы они избежали нашей участи, и каждая из нас поступила так, как сочла нужным. Тебе кажется это жестоким или неправильным, сын? Посмотрю, что ты сам творить начнёшь, когда вы своих заведёте.
И при упоминании о нашем гипотетическом потомстве меня снова пробил нервный кашель. Только детей нам сейчас и не хватало для полноты картины!
Мама?неуверенно повторила Киаран, и я впервые расслышала в её голосе полные детской мольбы нотки.
Боюсь, тебе придётся срочно вернуться домой вместе со мной,отозвалась Шерин.И под домом я имею в виду стаю.
Нет,покачала головой Киаран.Нет, мама! Я не брошу работу, дом и друзей только потому, что Кейтен где-то подцепил какую-то какую-то рыбу!
Я не рыба, я русалка,грустно поправила я, кое-как справившись с кашлем.
И положение Дани выше твоего, так что, будь добра, воздержись от необдуманных слов,вежливо и с намёком попросил Кейтен.
Киаран, не спорь,жёстче велела Шерин.
А как же это ваше дурацкое предназначение и договор, якобы заключённый между моим дедом и матерью Кейтена?Киаран раздражённо всплеснула руками.Традиции, нужды стаи и мой долг, о котором вы с папой беспрестанно твердили мне едва ли не с колыбели? Как же всё, о чём ты мне рассказывала, мама? Что я могу добиться всего, чего захочу, надо лишь пойти навстречу папе и уступить ему в паре-тройке мелочей? Что раз всё складывается так удачно, значит, всё идёт правильно, по велению богов. Как же мои мечты и сцена? Вы всегда разрешали мне танцевать, вы дали мне свободу, дали жизнь и возможность распоряжаться ею по своему усмотрению, а теперь, получается, отбираете? Представляешь ли ты, мамочка, сколько раз я смирялась с мыслью, что однажды мне придётся всё оставить, вернуться в стаю и стать парой Кейтена, сколько раз отбрасывала малодушное желание сбежать подальше? Знаешь, что поддерживало меня все эти годы? Понимание, что так надо и что Кейтен будет лучше любого другого волка из нашей стаи, из этого дичающего зверья, только и делающего, что грызущегося между собой да спящего и видящего, как бы стать парой дочери вожака.
И ещё у Кейтена есть кабаре, которым Киаран собиралась в перспективе управлять, а у других волков нет. Когда мечта внезапно становится реальностью, как не поверить в предназначение и правильность происходящего, а пуще тогоне вцепиться в возможность руками, ногами и клыками?
А напомнить, кто мне раз за разом, год за годом втолковывал эту истину? Ты, мама! И вот теперь ты просто говоришь, что всё?!
Киаран, ради луны, веди себя достойно,понизив голос, прошипела Шерин.Здесь присутствуют члены королевской семьи.
Да плевать я на них хотела!
Киаран!
Несколько гостей, стоявших в стороне от нас, обернулись на крики, и Шерин схватила дочь за руку выше локтя, притянула к себе.
Завтра утром мы уедем из этого города и из Лазурного королевства, а сейчас вернёмся в твой дом, где ты быстро и без споров начнёшь собирать вещи, поняла?процедила Шерин сквозь зубы.
Она же его приворожила, какая, в бездну, воля морской богини?не сдавалась Киаран.Воспользовалась каким-то русалочьим способом, чтобы привлечь его именно запахом, и всё, он теперь перед ней на задних лапках бегает.
Желаешь пойти по пути своего деда и поспорить с решением богов? Если боги предназначили Кейтену другую девушку, то так тому и быть.
Надеюсь, Шерин, твоя милая дочь больше не потревожит ни моего сынаобоих моих сыновей,ни Адаани,вмешалась Ривер в семейные разборки.Была рада увидеть тебя спустя столько лет, а теперь, пожалуй, мы вас оставим. Кейтен?
Кейтен вежливо кивнул Шерин и Киаранвпрочем, обе волчицы не удостоили его и взглядом, продолжая буравить злыми, упрямыми взорами друг друга,и мы втроём направились вдоль стены зала. Объявили о начале танцев и по старой доброй традиции честь открывать их выпала жениху и невесте. Ланс и Люсинда с каменными лицами вышли в центр зала, под сияние хрустальных люстр, раскланялись и, едва оркестр заиграл, наполняя пространство под расписным сводом торжественной мелодией, закружились в вальсе. Танцевали молодые люди скованно и чуть неловко, старательно выдерживая требуемое расстояние между собой и партнёром и пытаясь свести к минимуму прикосновения друг к другу. Наверное, если бы им позволили, они бы и вовсе исполнили какой-нибудь старинный танец из тех, что до сих пор в ходу в Приморском королевстве и где достаточно взять партнёра даже не за руку, а за кончики пальцев.
Я многое ожидал услышать, мама, но отнюдь не то, о чём ты поведала,негромко произнёс Кейтен. Забрал у меня пустой бокал и поставил на поднос проходящего мимо лакея. Ривер ловко взяла себе полный, мне же осталось только проводить заветный игристый напиток печальным взглядом.
Ты предпочёл бы дождаться, пока Киаран заявит на тебя свои права? Если бы я и богиня не вмешались, девочка вполне могла это сделать, и оспаривать было бы поздно и бесполезно, в определённой степени она в своём праве. Была,Ривер пригубила шампанское и заговорщицки мне подмигнула.И разве тебе не нравится божественное решение?
Мама!Кейтен на секунду возвёл мученический взор к потолку.
Я уже почти тридцать лет мама,невозмутимо парировала Ривер.И я, замечу, не попыталась, подобно старому альфе, использовать древний обычай как способ принудить кого-то и навязать ему свою волю, а лишь попросила о помощи, оставив выбор способа на усмотрение богини. Если она сочла необходимым свести тебя с Адаани, то кто мы такие, чтобы возражать ей?
С одной стороны, я понимала Кейтенаобстоятельства нашего знакомства были, мягко говоря, сомнительными и мало приятного осознавать, что этому поспособствовала родная мать. С другой жеРивер тоже права по-своему, хоть я и не со всеми её поступками согласна.
Да и традиции соблюдены, что до Киаран, то, надеюсь, у девочки хватит ума отступить,добавила Ривер.Ну а если не дойдёт сама, то родители помогут. На это даже Шерин с Алтаром нечего возразить,и волчица с лукавой и очаровательной улыбкой отсалютовала нам бокалом.
Открывающий вальс закончился, принц и принцесса раскланялись повторно и Ланс, отвернувшись от невесты, торопливо направился к нам.
Добрый господин Кейтен!
Ваше высочество,изобразил кивок оборотень.Мама, Его высочество Лансель Марийский, жених Её высочества наследной принцессы Люсинды. Моя мама Ривер.
Мама?растерялся Ланс.
Я приехала в Лазурное королевство, дабы лично поздравить сына,Ривер улыбнулась ещё очаровательнее.
С чем?насторожился Ланс и подозрительно присмотрелся ко мне.
С помолвкой,не моргнув глазом заявила да, полагаю, моя почти что свекровь.
Ох, владычица океана, и за что ты меня такими будущими родственниками осчастливила?
Помолвкой?повторил брат.
Да, Ваше высочество,подтвердил Кейтен и обнял меня за талию,я готов поступить как честный оборотень и взять вашу сестру в жёны. Разумеется, дату свадьбы мы назначим тогда, когда Дани сочтёт нужным, и ни в коем случае не будем спешить. Дани, позволишь пригласить тебя на танец?
Я смогла лишь кивнуть. Мы обошли Ланса, озадаченно хмурящегося и отчаянно пытающегося разложить всю новую информацию, и смешались с выходящими на середину зала парами. Я повернулась лицом к оборотню, положила руки ему на плечи, а он крепче обнял меня за талию. Фигурам танца мы не следовали, просто медленно кружились на одном месте под неторопливую мелодию.
Похоже, твой брат не поверил,заметил Кейтен.
Он ещё не осознал,ответила я. Ничего, привыкнет со временем.
Дани-Дани, тебе самой бы привыкнуть.
Моя помолвка.
Однако мысль неплоха и даже, как ни странно, не пугала.
А ты?
Могу спросить тебя о том же. И о каких ещё традициях вы постоянно толкуете?
Во-первых, как я уже говорил, одиночки не обязаны поддерживать чистоту крови в стае и поэтому могут выбрать себе в пару представителя любой расы,задумчиво начал Кейтен.Во-вторых, в старину оборотни при выборе пары чаще полагались на свои ощущения, обоняние в том числе. В идеале небезразличная тебе женщина должна пахнуть более привлекательно, нежели другие, и когда чуешь запах той самой, то возникает инстинктивное желание немедленно заявить на неё свои права.
То есть пометить посредством секса?
Да,оборотень извиняюще улыбнулся, и я заподозрила, что в том-то и крылась причина относительно сдержанной прелюдии в моей спальне. Будучи уже в своём уме, Кейтен вряд ли намеревался прямо там меня склонять к интиму по-всякомухотя я была совсем не против,но и задавить все инстинктивные порывы на корню не мог, поэтому, скорее всего, и предпочёл «урезанный» вариант.
И мне хорошо, и на невинность мою не посягал, и инстинктам должно быть неплохо. Всё-таки хоть как-то добрался до желанной девицы.
И если девушка сразу отвечает взаимностью и принимает, несмотря на его дикую природу, то тем самым подтверждает, что и она выбрала определённого волка своим партнёром. Речь, конечно же, идёт ни в коем случае не о насилии, а о готовности и желании девушки скажем так, отдаться сразу и конкретному волку. При отказе волк отступает и больше не беспокоит девушку своим вниманием.
А я ведь ответила. В лесу и позже в собственной спальне. Получается, я фактически сообщила оборотню, которого видела первый раз в жизни, что, мол, бери меня, я вся твоя сейчас и навеки вечные? То-то Кейтен меня сразу же о традициях спросил: вероятно, пытался понять, представляет ли бесшабашная русалка, что творит. А русалку знай себе несло навстречу неизведанному
Сейчас на этом моменте фактически не заостряют внимания, да и случаи обретения пары через запах настолько редки, что в них не особо верят. Зато если подобное всё-таки происходит, то разбить или как-то развести эту пару никто не может. Считается, что сами боги предназначили этих двоих друг другу. Это весомый аргумент для волков и представителей других рас, кроме, пожалуй, людей.
Ага!возликовала я.Выходит, истинные пары у вас всё же есть. Просто редко встречаются. Как морские единороги, например.
Если с такой стороны посмотреть, то, возможно, ты и права,не стал спорить Кейтен.Но, кто бы там на самом деле за этим ни стоялбоги ли или полузабытые обычаи, основанные на особенностях нашей природы,способ, на мой взгляд, слишком уж радикальный. Искренне надеюсь, что больше маме не придёт в голову попросить вашу морскую богиню о чём-нибудь ещё.
И я надеюсь,согласилась я.Потому что если ты кинешься на другую русалку
Не кинусь,с новой, на сей раз нежной улыбкой заверил оборотень.В общем-то, в том и смысл, Дани,меня привлёк твой запах, и никакой другой.
О да, меня это радует несказанно.
Я бы тоже не хотел, чтобы ты и впредь гуляла одна по лесу и домогалась чужих самцов.
А как же моя русалочья свобода и независимость?притворно возмутилась я.
Слышала, что сказала моя мама? Ты теперь помолвленная русалка,усмехнулся Кейтен.Считай, что попрощалась с русалочьей свободой и независимостью на той тропинке.
Я покачала головой и пренебрегла человеческими правилами приличий, прижавшись к Кейтену. Попрощалась так попрощалась. Но и обрела ведь.
Точнее, поймала.
Моего волка.
Эпилог
Два месяца спустя
Дай угадаю, что было дальше? Вы собрались жить долго, счастливо и торжественно помереть в один день?
Тут уж как пойдёт, но да, в моих планах эти пункты есть.
А в его?
И в его.
Со всей ответственностью заявляю, что ваши планы безнадёжно устарели,Ариадна поболтала опущенными в воду босыми ногами, подняла лицо к солнцу.Это несовременно, Дани! Знаешь, в каком шоке наши родители? Ни им, ни сёстрам, ни подданным и в голову не пришло бы, что одна из царевен так внезапно соберётся замуж! И за когоза волка!
Я только понимающе улыбнулась, сидя рядом с младшенькой на причале за домом Кейтена. Пожалуй, месяца три назад я и сама не поверила бы, расскажи мне кто, как изменится вскоре моя жизнь.
Через неделю после бала я переехала к Кейтенунам обоим так было спокойнее, да и Ривер настаивала, уверяя, что не годится паре жить врозь. Мне нравился и уютный, аккуратный дом оборотня, и тихий район, и река рядом, а что жилище наше особыми размерами не отличалось, так то дело привычки. Лично я проблемы в этом не видела, что до отсутствия комнаты для детскойРивер перед возвращением в Кармину очень старательно намекала, что таковая нам может потребоваться в любой момент, а, значит, не следует откладывать идею о расширении жилплощади в долгий ящик,то я полагала, что думать об этом будем, когда в том возникнет настоящая необходимость. Да я и не хотела торопиться с появлением наследников. Зачем, если мы ещё даже не поженились? Кстати, со свадьбой я тоже не торопилась и Кейтен, как и обещал, не настаивал. В конце концов, пока хватало и свадьбы королевской.
Киаран сбежала в ночь бала, каким-то лишь ей известным образом ускользнув от матери, и по сей день волки Алтара не могли найти ни саму волчицу, ни её следов. К моему облегчению, слова Шерин хватило, чтобы Алтар скрепя сердце отказался от перспективы сделать из Кейтена нового вожака стаи. В конце концов, даже альфе нечего было возразить против решения богини, а следовать путём своего покойного отца Алтар вряд ли рискнул бы.
Ланс и Люсинда готовились к грядущей свадьбе, и в последние свои визиты в замок я стала замечать странности в поведении жениха и невесты. Вероятно, уговоры Террены наконец-то возымели эффект, потому что Люсинда сменила вдовьи платья и штаны на вполне приличные и женственные наряды, перестала избегать декоративной косметики и начала красиво укладывать волосы. В кои-то веки принцесса походила на принцессу в традиционном народном представлении, была непривычно мила, вежлива, улыбчива и в компании королевы и советников терпеливо постигала азы управления государством. Люсинда перестала сводить всю свою общественную деятельность исключительно к защите прав животных, не чуралась светских мероприятий и выходов с женихом, а ещё они с Лансом странно поглядывали друг на друга украдкой и норовили прикоснуться, особенно когда полагали, будто их никто не видит. Кейтен насмешливо заметил, что кое-кому явно пошёл на пользу отъезд сестры из замка и этот кто-то таки оценил все-все достоинства и прелести законной невесты, как, собственно, и положено будущему молодому новобрачному. Да быть того не может! На что бы там ни намекал Кейтен, я уверена, что Ланса точно не посетила бы престранная идея начать спать с Люсиндой до свадьбы. И Люсинду тоже, разве что благодаря досрочному интиму она смогла бы избавиться от жениха. Впрочем, вряд ли она зашла бы настолько далеко, да и секс до свадьбы им всё равно уже ничем не помог бы.
Наверняка дело в чём-то другом. Не знаю пока, в чём именно, но однозначно не во вспыхнувшей нежданно-негаданно страсти иливот уж сомнительно!любви. Только не между Лансом и Люсиндой!
Неделю назад внезапно приехала Ариадна с новостями из дома. Да, я сильно удивила родных и подданных своим выбором, однако препятствовать мне никто не собирался, наоборот, родители пожелали нам счастья и просили не забывать, что я всё же русалка и морская царевна и должна хотя бы иногда навещать семью и родную стихию.
Уж будь уверена, я такой глупости никогда не совершу,не без вызова в голосе добавила Ариадна.
Не выйдешь замуж?шутливо предположила я.
Не стану влюбляться в того, кого выберу для ритуала. Вон, Ареста про своего первого уже и думать забыла. И цеплять кого попало в лесу тоже не собираюсь,сестра вдруг встала и одним движением сняла длинный сарафан, оставшись да ни в чём не оставшись, естественной нагой красоты не считая.