Демоны переминались с ноги на ногу, переглядывались, не решаясь взять на себя роль переговорщика.
- Ты! - длинный чёрный коготь Альфена указал на одного из демонов. - Отвечать!
- Я... - демон беспомощно огляделся в поисках поддержки, остальные дружно сделали шаг назад. - Мы, - глаза оставшегося в одиночестве мстительно блеснули, - пришли служить тебе, Владыка, - выдохнул он.
За его спиной раздался слаженный стон.
- Служ-жить? Это хорош-шо. Мне нуж-жны слуги, - Альфен довольно прищурился и закивал головой. - Завтра я расскажу, как вы будете мне служ-жить. А пока двери на место приделайте.
С этими словами он исчез в темноте храма.
- Лорд Синтерен, что же теперь будет? - спросил один из демонов своего главу, волей случая оказавшегося собеседником Великого духа.
- Будем пытаться выживать.
Альфен спустился в святилище и сказал:
- С гостями почти разобрался, теперь надо в столицу попасть, в резиденцию Верховного. Бумаги просмотреть, да и под себя домик подготовить, где-то потом надо будет Верховному жить. Да, Элистер? - демон нахально подмигнул брату.
- Отстань, - вяло огрызнулся тот.
- Лана, составишь компанию? Заодно посмотришь, как демоны живут, - начал соблазнять перспективами лекарку Альфен.
- А это не опасно? - девушка зябко повела плечами.
- Да чего нам с такой силой бояться? В крайнем случае кровью поделимся. Тогда вообще пусть прячутся, - Альфен самоуверенно усмехнулся.
- А чего это ты такой довольный? - Элистер подозрительно посмотрел на брата.
- Да поучил манерам некоторых зазнаек, - Альфен зевнул.
- Это ты о ком? - Элистер нутром чуял, что не всё так просто.
- Во-первых, клана Поглощающих жизнь больше не существует, - начал загибать пальцы старший брат.
- Как, не существует? - Элистер даже привстал.
- Так вот. Они мне никогда не нравились. Слишком уж подлые. А тут такой замечательный шанс рассчитаться за все прежние обиды...
- И? - поторопил брата Элистер.
- И я их сжёг, - безэмоционально ответил Альфен.
Женщины охнули.
- А во-вторых? - Элистер предвкушающе придвинулся ближе, его кровожадностью удивить было нельзя - сам демон.
- Во-вторых, лорда Синтерена к ногтю прижал.
- А с ним что?
- Он предложил мне свои услуги, правда, вместе со всеми остальными... - лениво начал Альф.
- И теперь?..
- Теперь надо подумать, как этих услужливых к делу пристроить, - окончание фразы вышло бодрым.
- А давайте проведём турнир? - предложила знахарка, мечтательно облизнувшись.
- Турнир? - Альфен повернулся в сторону Кирины.
- Ну да. Кто выиграет, тот и будет главным помощником, а потом можно и остальных распределить. У нас так в древности делали.
- Неплохо. Интересный обычай. Но сначала клятва на крови, - безапелляционно заявил Альфен.
- Перенимаем опыт? - улыбнулась Лана.
- Отчего не поучиться у умных людей, вернее, оборотней.
- Это вы о чём сейчас? - спросила Кирина.
- Да, один ушлый оборотень в Верхнем мире всех магов приводит под присягу на крови, - охотно пояснил демон.
- Ух ты ж!
- Не хочешь вернуться?
- Спасибо, но мне и здесь всё нравится.
- Ну, что, в столицу?
- А как? По воздуху?
- Вот ещё. Мы портал наведём.
- Так для этого надо выйти из храма, - резонно заметила Лана.
- И в чём трудности? - не понял Альфен.
- А если меня рядом с тобой увидят?
- Не увидят. Я тебя крыльями прикрою.
- Тогда я согласна.
- А вы тут присматривайте за хозяйством. Ну, и с завтраком потом что-нибудь придумайте.
- То есть, ночью вас не ждать?
- Ну надо же моей девушке хоть одно настоящее свидание организовать. Погулять под луной, стихи почитать. Ну, как там у людей положено?
- Ну-ну, - саркастично качнула головой Кирина.
Альфен распахнул крылья, лекарка устроилась за его спиной. Двери уже заняли своё привычное место, демон усмехнулся: исполнительные какие...
В этот раз калечить своё же имущество демон не стал, аккуратно открыв створки.
На улице было тихо. Вдалеке стояли шатры, но и возле них не было видно никакого движения.
- Ну вот, а ты переживала. Все устали и легли спать, - Альфен сверкнул клыками.
- Давай уж свой портал.
Альфен привычно развернул воронку переноса, прижал лекарку к себе, сказав:
- Так надёжней будет.
После чего безбоязненно шагнул в мерцающее марево.
- Ну вот и столица, - сказал он через несколько мгновений.
Лекарка с интересом огляделась.
- А у вас всегда так? - спросила она через несколько минут, указывая на горящие повсеместно костры.
- Нет. Так у нас никогда не бывало, - ответил Альфен, до этого тоже внимательно рассматривающий странный пейзаж.
- И что это значит?
- Это значит, что здесь тоже нужно навести порядок. Но это позже. Сейчас прогуляемся до резиденции Верховного. Теперь это будет наше владение, - демон указал на высокое здание впереди.
- Почему?
- По праву сильного. Я убил Верховного? - Альфен взял лекарку за руку и повёл её к указанному месту.
- Ну, да...
- Значит, теперь всё, что принадлежало ему - моё.
- Мне кажется, что не все об этом знают, - сказала девушка, глядя на царящую суматоху вокруг замка. Там явно шли бои за собственность.
- Вот ведь швери! - воскликнул Альфен, анализируя происходящее.
- Что будем делать? - лекарка посмотрела на недовольного демона.
- Жечь. Поможешь?
- Да у тебя и так хватит сил расправиться с захватчиками.
- Я, что, по одному их буду вылавливать? Нет уж. Сейчас поднимемся в воздух и выкурим всех сразу, чтобы неповадно было.
- А это обязательно? - вздохнула девушка, ей очень не хотелось поступать так жёстоко.
- Лана, пойми, это Нижний мир. Если я этого не сделаю, то придётся уничтожить ещё больше, так как другие будут то и дело оспаривать мои права, а так обойдёмся малой кровью. Сейчас несколько штук поджарим, а остальные разбегутся.
- Ну, хорошо, - согласилась Лана.
Альфену пришлось сделать всего пару кругов над замком, чтобы собравшиеся осознали, что здесь им ничего не светит. Самые умные разбежались, едва только Альфен первый раз выпустил огонь, а самые жадные сидели в замке до последнего. Их пришлось выжигать уже изнутри.
После короткой расправы Альфен, усилив голос магически, произнёс:
- Теперь я хозяин этого мира. Кто ещё не понял, милости прошу, разъясню. Остальные будьте готовы приносить присягу Великому духу, то есть, мне.
Не было ни протестующих, ни одобрительных выкриков. Просто тишина. Но можно было не сомневаться, что Альфена услышали.
- Ну, что? Гулять? - демон беззаботно обернулся к лекарке.
- Знаешь, давай в другой раз.
Глава 4
- Ну, где же вы есть, когда так нужны? - Рэллон с досадой стукнул кулаком по стене, в дверь тут же заглянул Леск. Прошёл ещё один день, а от демонов снова не было никаких известий.
- Звали, господин?
- Нет. То есть, да. Сертер не появлялся? - комендант заставил себя успокоиться.
- Спит, - лаконично ответил слуга.
- Как, спит? - удивился Рэллон.
До вечера ещё было далеко, да и время послеобеденного отдыха прошло.
- А вот так. Приполз и спать завалился, - пояснил Леск.
- Откуда приполз? - не понял комендант.
- Да из кабака, - как само собой разумеющееся поведал слуга.
- Он, что, совсем ум потерял? Тут столько дел, а он напился, - возмутился Рэллон.
- А он по делу напился. Вот, просил вам передать, - слуга протянул коменданту небольшой, приятно звякнувший, мешочек.
- Что это? - Рэллон рассеянно посмотрел на мешочек.
- Деньги, - слуга себе позволил улыбку.
- И с чего это Сертер мне деньги вздумал передать? - подозрительно уточнил комендант.
- А это деньги одного из его бывших наёмников, - начал обычно немногословный Леск, слегка замявшись.
- Уже интересно. Продолжай, - подбодрил его Рэллон.
- Так вот, встретил господин граф в кабаке своего бывшего прислужника, ну и вытребовал с него денег.
У коменданта в голове не укладывалось, как трусливый Сертер мог с кого-то что-то стребовать?
- И тот так просто отдал?
- Конечно. Потому что это был один из тех, кто видел, как демон магам головы отрывал. И ему пригрозили, что если он не даст денег, то на него тоже демонов натравят.
- А ты-то откуда знаешь про головы? - комендант даже икнул от неожиданности.
- Так мне господин Сертер всё в красках и поведал. Перед тем, как на постель упасть, - Леск развёл руками, показывая, что он не спрашивал, а ему всё равно рассказали.
- Вот дурень! Это что же теперь начнётся? - комендант покачал головой.
- Да ничего. Подумаешь, ещё одна страшилка про демонов, - слуга даже равнодушно зевнул в кулак.
- А ты уже много их слышал? - полюбопытствовал комендант.
- Конечно.
- А почему мне не рассказывал? - оказывается, пока тут Рэллон занимался подготовкой к путешествию, в городе вовсю гуляли слухи.
- Откуда я знал, что вам это интересно? - резонно заметил слуга.
- Ну да. И что там за страшилки?
- Ну, про то, что лорд Кроун наш мир демонам продал, вы надеюсь, слышали?
- Да, - конечно, сами и распространяли.
- Ну, так ещё говорят, что незарегистрированных магов будут в жертву приносить.
- Тоже неплохо.
- А самая страшная - что в здании старой ратуши демоны устраивают каждую ночь кровавое пиршество.
- Где? - Рэллон даже о стол опёрся от такого известия.
- В старой ратуше, - уверенно повторил Леск.
- И от кого ты это слышал?
- Да многие говорят. Там по ночам такие крики, что волосы дыбом. Из этого района уже все жители разъехались.
- А почему я не в курсе?
- Так вам же некогда такими мелочами заниматься, - пожал плечами Леск.
Рэллон немного подумал, а потом спросил:
- И давно господин граф изволит почивать?
- Да часа два уже.
- Пошли будить.
Комендант пересёк комнату и направился к гостевым покоям. Леск пристроился чуть поодаль.
Даже не зная расположения комнат, узнать, где спит Сертер, мог бы каждый. Раскатистый храп и крепкий запах перегара были надёжными указателями.
- Леск, принеси, пожалуйста, воды... - вкрадчиво попросил Рэллон.
- Много?
- Ведра хватит.
- Слушаюсь, господин, - Леск улыбнулся.
Комендант прошёлся по комнате, раздвинул шторы и распахнул окно. Дышать сразу же стало легче.
- Господин? - вернувшийся слуга глазами указал на ведро в руках.
- Лей.
Леск с самым довольным видом подошёл к кровати и выплеснул содержимое ведра на Сертера. Граф кубарем скатился с постели, прикрыв зад руками.
- Господин, нет! Я не виноват, это всё они! - не открывая глаз, затараторил он.
- Мне, конечно, приятно, что меня называют господином, но избави высшие силы от таких слуг, - Рэллон флегматично смотрел на барахтающегося на полу дворянчика.
- Комендант?
- Проснулся? Переодевайся - и ко мне в кабинет. Разговор есть, - Рэллон развернулся и вышел не оглядываясь. А вот Леск пару раз оглянулся, смакуя картинку.
Мокрый и икающий Сертер, растрёпанный и жалкий, без всяческого выражения важности и самоуверености на опухшем лице, пытался подняться на нетвёрдых ногах. ноги слушались плохо...
- И как это понимать? У нас столько проблем, а ты надрался, как последний козлопас, - напустился на графа Рэллон, едва тот переступил порог кабинета
- Я случайно... - проблеял Сертер.
- Конечно. И языком потом в кабаке тоже случайно трепал. И деньги вымогал, опять же, случайно?
Сертер повинно повесил голову и всхлипнул. Рэллон удивлённо посмотрел на него. Это что, слёзы раскаяния?
Граф достал из кармана платок и высморкался.
- Что? Я и так простыл, а меня ещё и ледяной водой, - Сертер шмыгнул носом.
Рэллон обречённо выдохнул. Ну как с таким разговаривать?
- Сегодня ночью идём в ратушу, - решил он перейти к делу.
- За-зачем? - платок выскользнул из рук Сертера.
- А с чего такой испуг? - иронично воздев одну бровь, осведомился Рэллон.
- Там... Там демоны, - пискнул граф.
- И что? Ты демонов никогда не видел?
- А вдруг это чужие демоны?
Рэллон усмехнулся. До чего дожили. Уже демонов классифицируем на своих и чужих.
- Мы только посмотрим, - заверил он своего компаньона.
- Издалека? - с надеждой уточнил дворянчик.
- Как получится.
Вечер провели в подготовке. Закупили простую и неприметную одежду, натянули поверх сапог шерстяные носки. Лишний шум был ни к чему.
Во внутренний карман комендант спрятал пару амулетов, что хранились в сейфе на крайний случай. Сертер что-то спрятал под камзол.
На улице стемнело.
- Пора, - сказал Рэллон.
- А зачем мы туда идём?
- Надо проверить, а вдруг слухи правдивы?
- Так если бы это было выдумкой, не побежали бы оттуда люди, - по мнению Сертера и проверять-то было нечего, и так всё ясно.
- Не знаю, но мне кажется, что что-то тут не так.
- А нам зачем?
- А ты не понимаешь?
- Нет, - глаза Сертера были прямым подверждением, что догадка его не посетила.
- А если выяснится, что там свободно действующий портал? - начал наталкивать на нужную мысль Рэллон.
- И? - граф всё ещё был далёк от сути.
- И лорд Кроун об этом проведает?
- Тогда отправит кого-нибудь посмотреть, - в данном случае логика графу не отказала.
- Кого-то, - улыбнулся Рэллон. - Но это не самое главное. Если есть возможность, то мы через этот портал в Нижний мир пройдём.
- За-зачем? - что это, любимая фраза Сертера? Комендант неприязненно посмотрел на напарника.
- А ты хочешь один в дальнее путешествие по просьбе Кроуна отправляться? Без помощи и надежды на возвращение? - в голосе Рэллона появилась язвительность.
- Не хочу, - отрицательно замотал головой Сертер.
- Вот и я не хочу. А если есть хоть малейшая возможность портал активировать, то надо быть идиотом, чтобы не воспользоваться.
- А мы не идиоты, - сказал Сертер, а комендант так и не понял вопрос это или констатация факта.
Глава 5
Мы только и успели с Кириной спуститься, как наверху послышался шум.
- Альф вернулся? - неуверенно спросила я.
- Скорее всего. Слышишь восторженный рёв? Опять фигуры высшего пилотажа демонстрирует.
- Надеюсь, долго не задержится. Так хочется новости узнать...
- Не думаю, что это надолго. У Элистера голова закружится.
Мы рассмеялись. Да, незавидное положение у младшего братца.
- Пойду хоть блинов нашлёпаю, на большее времени не хватит.
- Иди-иди, а то мой мальчик очень блины любит.
- Да, этот проглот, дай ему волю, чего хочешь слопает.
- Ему же надо расти, - где-то я уже это слышала...
Я пошла на кухню, а знахарка начала накрывать стол. На блины времени ушло немного, но когда я вернулась в гостиную с подносом, демоны уже заняли свои места.
- Ну как, удачно всё прошло? - я передала поднос Альфу.
- Угу, - ответил он, запуская когтистую лапу в миску с блинами. Элистер нетерпеливо ожидал своей очереди приобщиться к мучному.
- Ответ очень содержательный, - поддела я демона, активно набивающего свой рот.
- Подожди, Лана, дай хоть отдышаться, - произнёс Альф, заглотив несколько блинов разом.
Кирина хмыкнула в кулак. Я тоже улыбнулась.
- Ладно, жуйте. Но если я умру от любопытства, то смерть моя будет на вашей совести, - погрозила я пальцем в сторону демонов.
- Какая совесть? Откуда она у демонов? - произнёс Элистер, вырывая миску из рук слегка зазевавшегося брата.
Альф злобно прищурился.
- Да хватит вам цепляться. На кухне ещё целая такая миска есть, - постаралась я успокоить назревающий скандал.
- Всего одна? - уточнил Элистер, прижимая отнятое к груди.
- Проглот, - припечатала Кирина, повторяя мой вывод.
Демон обиделся на такую характеристику, но миску не вернул. До чая никто так и не коснулся.
- Альф, ну что там в столице? - воспользовалась я моментом.
- Всё по плану. Демонов к присяге привели, замок разрушили, - Альф не стал связываться с братом.