- Твою мать, - шокировано выдохнула я, выпучив глаза.
- Да, мало кто из проституток оказывается В ЭТОМ просто потому, что мечтали о ТАКОЙ «карьере», - горько хмыкнула девушка. - Кто-то идет туда от безысходности, кого-то заставляют или буквально продают, а кого-то, как вот нас, просто обманывают и лишают права уйти. В тот же вечер, как мы оказались в борделе, нам поставили клеймо чайной розы, с которым. уже было просто стыдно возвращаться домой, даже появись у нас такая возможность. И едва ожоги зажили - отправили работать. Объявили на сцене среди посетителей аукцион за нашу девственность. Нас купили какие-то старые, мерзкие, жирные богатенькие извращенцы, покрытые бородавками. Моя подруга после этого покончила с собой, и когда меня следующей ночью отправили работать - ее тело отвезли в городской морг. Чтобы похоронить за городом, среди бедняков и бездомных. Ну а я. я осталась жить, и прожила в этом аду больше пяти лет. Пыталась утопить все в алкоголе. Пыталась привыкнуть. Даже думала, что привыкла, и начальство уже считало меня «надежной сотрудницей, от которой никогда не бывает проблем». Поэтому меня начали отправлять и на домашние вызовы клиентов. Именно во время одного такого визита я увидела на тумбе маленький раскладной нож, который сама не знаю почему, на чистых инстинктах, забрала и спрятала за поясом, когда уходила, оставив спящего клиента в его кровати. И выйдя из дома - поймала момент, чтобы ударить этим ножом сопровождающего меня охранника из борделя. А затем спряталась в переулках на окраине. Стащила тот плащ, висевший среди стирки под окнами жилых домов. К счастью, дело было как раз перед рассветом, так что едва открыли врата - покинула город еще до того, как стража начала искать меня. Ну а дальше бежала, не разбирая дороги, в надежде, что меня не догонят. Перешла лес, перебралась через пару ручьев, вышла в поля, не останавливалась даже на ночлег. пока не увидела повозку странствующего трактира. Должно быть, голод и усталость помутнили мой разум, и я постучала в его дверь.
- Да уж, не самая веселая история, - пробормотал Вейт, с мрачным видом опираясь на барную стойку. - И что ты собираешься делать дальше?
- Не знаю, - честно призналась беглянка.
- В таком случае, для начала предлагаю тебе немного поспать, потому что ты хоть и поела, но все равно на ногах не стоишь, - вздохнул трактирщик. - Мы и так не собирались заезжать в Грендор - направляемся в другую сторону, к деревне Эглинс. Если это направление тебя устроит, мы разбудим тебя уже там, и потом разберемся, что да как дальше. И естественно, не будем искать продажную стражу, чтобы тебя ей сдать.
- Буду вам за это невероятно признательна, - тихо проговорила девушка.
- Не за что, - хмыкнул Вейт. - Тогда сама найдешь дорогу до комнаты, в которой перед этим лежала?
- Да, конечно, еще раз спасибо, - закивала она. И встав с барного стула, направилась в ту часть повозки, где располагались жилые комнаты.
Я же, вздохнув, достала два яйца и просто разбила их на сковородку, дабы наконец быстренько позавтракать.
- И что будем с ней делать? - тихо спросила я через несколько минут. Когда попутчица, закрывшаяся в комнатушке, уже должна была лечь в постель, и с учетом ее усталости, отрубиться на ближайшие несколько часов.
- Пока что я это слабо представляю, - задумался Вейт. - Тем не менее, согласен, что с поправкой на наше с тобой положение, это очень подозрительная встреча.
- Думаешь, она сказала неправду?
- Понятия не имею.
- Погоди-погоди, а как же тот твой волшебный нож, которым ты тогда... кхм... проверял меня? - нахмурилась я, снимая со сковородки яичницу, и почти одновременно доставая из кофе-машины чашку только что сваренного кофе.
- Есть два момента, - неохотно протянул Вейт. - Первый - я не могу использовать его каждые пять минут. Артефактам такого класса нужно время для «перезарядки», немало времени.
- И сколько же?
- Около месяца.
- Ничего себе, - я поперхнулась кофе. - При этом ты использовал его на мне?
- Потому что, увидев твою брачную метку, был уверен, что ко мне подослали шпионку, и нужно было срочно проверить тебя наверняка, прежде чем убивать и избавляться от трупа. Как оказалось, я ошибался. И с одной стороны - вздохнул с облегчением, потому что ты мне понравилась, и мне очень не хотелось тебя убивать, - хмыкнул он. Причем с таким видом, что я даже не поняла, шутит он, или говорит всерьез? - А с другой - заряд магии-детектора был потрачен фактически впустую.
- А какой второй момент? - поинтересовалась я, прекрасно понимая, что нет смысла спрашивать у этого типа, почему он был уверен в том, что за ним кто-то захочет вести такую слежку.
- Если бы кто-то в этом мире заявил, что изобрел артефакт, зелье либо заклинание, которым на сто процентов можно определить ложь, и теперь собирается запустить его в массовое производство, изобретателя бы моментально прикончили в темном переулке, а его изобретение «потерялось», - цинично хмыкнул Вейт, и дождавшись, когда я доем, жестом позвал идти за собой в сторону водительской кабинки. - Уж очень многим из сильных мира сего крайне выгодно, чтобы не существовало стопроцентного способа разоблачать ложь. Поэтому таких артефактов, как этот клинок, во всем мире столько, что можно на пальцах одной руки пересчитать. Следовательно... как думаешь, хочу ли я светить перед каждым встречным, что у меня такая штука есть? Одно дело, когда к тебе на работу устраивается жена высокого лорда, скрывающая свою личность - тут уже тот самый крайний случай, когда использование артефакта оправдано. Но вот размахивать такой вещичкой перед всеми подряд я однозначно не стану.
- В самом деле, логично, - я призадумалась. - Так. что будем с ней делать?
- Пока что понятия не имею, - вздохнул трактирщик, заводя паровой мотор.
* * *
Наверное, главное отличие маленьких деревень от больших городов в том, каких масштабов должно быть событие, чтобы привлечь всеобщее внимание. И если в большом городе никто особо не замечал очередной странствующий трактир, миновавший врата, то в деревне о нашем прибытии все знали еще до того, как мы встали на стоянку.
Дело тут, как ни странно, было не только в стряпне, которую местные хотели бы попробовать. Главной причиной был скорее сам факт появления путешественников в деревушке, находящейся вдалеке от крупных городов. Живя в своем маленьком, размеренном мирке (причем не то что без интернета - без телефона или даже телеграфа) эти люди не особо и видели что-то за пределами этого мирка. Мало кто из них отправлялся в дальний путь до ближайшего крупного (или даже не очень крупного) города. Максимум ходил в парочку соседних деревень. Ну а сборщики налогов от лорда Сарденбелла и подавно не особо болтали с ними по душам.
Поэтому сам факт прибытия в деревушку странствующего трактира и людей, видевших другие края, был для них событием. Одной из немногих возможностей узнать, что творится там, в большом мире за пределами родной округи.
Именно это было одним из основных столпов, на которых держался бизнес трактиров на колесах. Возможно, существуй в этом мире развитые коммуникации, то и трактиры постепенно бы отошли в прошлое. Но пока что, в эту эпоху, революционные средства связи не изобрели, и уж тем более они нескоро дойдут до таких деревень, даже если какой-нибудь мозговитый ученый их создаст. Поэтому странствующие трактиры все еще ждали, и все еще искренне им радовались. А значит и бежали к ним, заказывая еду и напитки, чтобы поглощая их, поболтать с хозяином, который за неделю видел больше, чем среднестатистический житель таких поселений увидит за всю свою жизнь.
Хотя да, возможность попробовать непривычные блюда из дальних краев тоже добавляла посетителям рвения! И сегодня я намеревалась оправдать и это их ожидание. Потому что ранее, как я поняла, Вейт в этом плане своих клиентов успешно разочаровывал.
- Открываемся через десять минут, а то народ уже начинает переминаться с ноги на ногу вокруг, - сообщил он что мне, что беглянке, которая как раз проснулась и сонно потирала глаза. А затем, остановив взгляд на девушке, заявил: - Желающих много, и надеюсь, стряпню Миланы заказывать они будут активно. Так что... Как насчет отработать еду и дорогу в качестве официантки?
- С радостью, - закивала девушка.
- Тогда переодевайся в это, - хмыкнул трактирщик, передав ей сверток с простеньким, но милым платьем и косынкой. - Пока ты спала, мы встретили по дороге торговцев, которые у нас пообедали, и я решил прикупить его для тебя. В нем тебе будет легче не выделяться из толпы. Размерчик мы, надеюсь, угадали.
- Огромное вам спасибо, - выдохнула девушка, расцветая в улыбке. И схватив сверток, помчала в спальную комнату, переодеваться.
- Только попробуй сейчас побежать за ней подглядывать - настучу по репе! - строго заявила я, сердито сверкнув глазами.
- Да за кого ты меня принимаешь?
- За тебя, - фыркнула я.
- Вот только не надо. Неужели ревнуешь? - с издевкой хмыкнул трактирщик.
- Не дождешься! - разозлилась я, сердито вздернув нос и скрестив руки на груди. - Но даже не надейся, что я позволю тебе в мою смену нечто подобное.
- Так не хочешь, чтобы я подглядывал за другими девушками? Ну ладно, раз ты просишь, буду подсматривать только за тобой, - заявил он, даже не скрывая того, что наслаждается тем, как я бешусь.
- Тебя просто невозможно терпеть! Ты в курсе?
- Я догадывался, - заверил мужчина, обаятельно прищурившись.
- Хватит паясничать, и давай лучше займемся делом! - проворчала я, стараясь не смотреть на эту наглую рожу. - Нам, между прочим, с минуты на минуту трактир открывать.
- И что тебя волнует? Вроде как мы с тобой по дороге прошлись по меню на сегодня и утрясли этот вопрос, заготовки ты сделала. С кухонными механизмами тоже нашла общий язык. Так что ты на готовке, я на выпивке, а наша гостья - на разносе еды.
- Только вот с еще одним моментом мы не разобрались, - заявила я. - Допустим, мы, ради прикрытия, сейчас будем всем говорить, что я твоя жена, а не просто наемная работница. Но вот эта девушка. она же тоже в бегах, и ее, вероятно, кто-то будет искать. Так что и ей без прикрытия лучше не расхаживать.
- Знаешь, ты права, - кивнул Вейт. И обернувшись к беглянке, которая как раз вошла в зал пока еще закрытого трактира, вот так сходу и заявил ей: - Слушай меня: чтобы к тебе было меньше внимания, будешь всем говорить, что ты старшая сестра моей жены.
- Жены? - ойкнула девушка, растеряно посмотрев сначала на меня, а потом снова на трактирщика.
- Да, так будет проще всего. Семейный бизнес, так сказать, - хохотнул он, почесав затылок.
- Кстати, а как звать тебя, подруга?
- Амая. Простите, что забыла представиться, - спохватилась беглянка.
- Ничего, Амая, рады знакомству. Я Вейт Мелинор, а мою женушку зовут Милана, -затараторил он, пожимая ей руку. И чтоб ему икалось, словно специально так часто повторял то, что я якобы его жена - просто потому, что ему нравилось понимать, насколько меня от этого передергивает! Даже если я пытаюсь не подавать виду. - И поскольку ты теперь ее «старшая сестра», то фамилия у тебя будет, как у нее в девичестве - Кливерна. Уяснила?
- Абсолютно, - заверила Амая.
- Вот и славненько. Тогда открываемся! - скомандовал он, ловко нажимая на серию рычагов.
И тут началось нечто, от чего я даже замерла, уронив челюсть!
Механизмы, запущенные трактирщиком, начали трансформировать буквально все вокруг нас. Стена, разделявшая ресторанный зал и улицу, вот так взяла и поднялась, трансформируясь в навес над входом. Стулья и столики, стоявшие сложенными посреди зала, и занимавшие почти все немногочисленное пространство, начали выезжать на улицу по разложившимся реям, устанавливаться перед трактиром, и уже там раскладываться. Само по себе из стенки выехало красивое ограждение, раскинувшееся вокруг образовавшейся площадки. И напоследок у входа появилась вывеска с надписью:
«Медная шляпа». А немного ниже - «Открыто».
- Ну, мы уже работаем! Есть желающие заглянуть на огонек? - усмехнулся трактирщик, не скрывая того, что посмотрел прямо на десяток деревенских, собравшихся вокруг.
Прошло не больше трех секунд замешательства. По истечении которых люди хлынули к трактиру, посматривать на меню и думать, что бы здесь заказать.
Воздух тут же наполнился запахами отбивных, зашкварчавших на сковородках, и молодой картошки, закипевшей в большой кастрюле. Рядом, в массивном казанке, тушились тефтели в томатном соусе и сладкие перчики, фаршированные свинно-говяжьим фаршем. А в духовку отправилось печенье, которому предстояло вскоре стать румяным и хрустящим.
Пока же стряпня готовилась для людей, которые собирались ее попробовать, Вейт вовсю разливал пиво за барной стойкой. И Амая, порхая между столиками, словно бабочка, с широкой улыбкой разносила большие деревянные кружки, увенчанные шапками плотной белой пены. Ну а те, кто успел расположиться на высоких стульях за стойкой рядом с трактирщиком, стали первыми, кто начали засыпать его вопросами. Ответы на которые, затаив дыхание, слушали все, собравшиеся в трактире и вокруг него, и прибывавшие с завидной регулярностью.
- Да что вы говорите? - удивленно выдохнул приземистый мужичок, даже ненадолго забыв о кружке пива, за которую крепко держался правой рукой.
- Сам тогда удивился, - кивнул Вейт, разливая вишневый эль. - Но похоже, что королю недолго осталось. Он уже во все дружественные страны за целителями посылал. Вот только они, разве что, немного отдалили неизбежное. Что поделать, он уже совсем стар, годы просто берут свое.
- И что там слышно про то, кто будет после него? - окликнула дебелая женщина, сидевшая за столиком под самой повозкой.
- Вариантов на самом деле два, - ответил трактирщик. - Первый, которого люди в принципе и ожидают - старший принц Филипп. Вроде бы как старый король в самом деле собирается назвать наследником престола его. Да и именно этого из своих сыновей он с детства воспитывал как приемника. Его же пятнадцать лет назад женил на принцессе Ангелике из королевства Лардон, которое знаменито своими алмазными залежами и всеми экономическими благами, что те за собой несут. Очень желанный и выгодный союзник, за брак с принцессами которого половина континента готова была бы, как минимум, удавиться. А у принца Филиппа от такой принцессы уже даже трое детей имеется, и поговаривают, четвертый на подходе.
- Кто же тогда второй вариант? - прищурился старичок, потягивающий темное пиво за стойкой. - У короля же ведь трое детей, если я не совсем впал в старческий маразм.
- Да, трое, - подтвердил Вейт, в то время как я разложила по тарелкам первые порции отбивных, к которым в качестве гарнира положила по горсти зеленого горошка и несколько молодых картошин, политых растопленным сливочным маслом и посыпанных укропом. -Но третья - младшая принцесса Фредерика. И хоть по нынешним законам король в самом деле может назвать своим приемником женщину, однако в конкретном случае вероятность крайне мала. Во-первых, Фредерика совсем юна, ей нет и двадцати лет. Во-вторых, она не чета своим старшим братьям. Да и в принципе мало напоминает женщину, жаждущую власти и придворных интриг. Скорее всего, ей просто организуют политический брак либо перед самой смертью старого короля, либо уже после коронации нового. И она уедет на «новую родину», оставив одного брата править, а второго завидовать ему.
- Так значит, второй принц тоже серьезно заинтересован в короне? - уточнила худощавая женщина, облокотившись на столешницу.
- Скажу даже больше, хоть этого мало кто ожидает, но я ставлю на то, что он если не добьется признания себя наследником престола, то уж точно будет к этому очень близок, -подтвердил трактирщик, пока Амая, поставив на поднос несколько тарелок, побежала разносить их тем, кто заказывал это блюдо. - Принц Фостер очень умен, хитер и настойчив. Он любит власть, и сделает все, чтобы заполучить ее вместо старшего брата. Держу пари, он уже вовсю доплетает сети интриг и пускает в ход все ранее подготовленные наработки. Так что... нет, вы, конечно как хотите, но в ближайшие полгода-годик я в эту вашу столицу ни ногой! - расхохотался Вейт. - Чем дальше от нее, тем спокойнее. Там сейчас такие гадючьи макраме будут.
- Это да, - хохотнул в ответ приземистый мужчина средних лет, перед которым Амая как раз, улыбаясь, поставила тарелку. И он, вдохнув полной грудью аромат свежеприготовленной еды, принялся радостно ее уплетать. - Кстати, очень вкусно! Ваша повариха просто нечто!
- Спасибо, моя женушка очень рада это слышать, - подмигнул трактирщик. И черт, хорошо, что я, скача на кухне от плиты до плиты, не сильно светила лицом. Да и то, как оно покраснело, можно было благополучно списать на жар от кастрюль!
Нет, лучше как можно меньше обращать внимания на болтовню этого паразита, иначе еще уроню себе на ногу что-то тяжелое, или палец отрежу, нарезая салат. Так что хватит развешивать уши - включила фильтр восприятия, и не отвлекаться от готовки.