Нет, черты этого существа были очень сходны с человеческими. Разве что ноздри трепетали, словно принюхивались, и глаза оказались больше обычного. Но меня до смерти напугал взгляд. Я впервые видела дракона, а знать, как они выглядят, или видеть воочиюне одно и тоже. Мне было жутко смотреть в глаза без белка. Они были похожи на синий мрамор, в котором застыл вертикальный зрачок. Я вмиг ощутила себя беззащитной мышкой, которую преследует хитрый охотник-кот. И острые клыки, ставшие видны, когда Торах улыбнулся, ещё больше усилили это впечатление.
Да, глаза и клыки испугали меня намного больше мелких серебристых чешуек, идущих узором по его запястьям к пальцам.
Что же, а вот мои спутники, указал дракон на других мужчин, вышедших из экипажа. Это мой кузен, Хранитель Неба Снорр.
Драконы оказались похожи друг на друга как родные братья. Только Снорр, хотя и был выше меня где-то на полторы головы, всё равно оказался ниже Тораха на целый палец да чешуйки на его руках были более насыщенного цвета. Они выглядели более синими. И если бы не это, то в будущем я бы могла путать этих двоих. У них даже одинаковые волосы былимолочно-белые, густые и заплетённые в спускающиеся до пояса косы.
А это господин Грейфф, он наблюдатель из людей.
Уточнение мало, что дало понять. Я знала о драконах не так много, как нынче хотела. Мне было известно, что некогда мир был полон волшебства и опасных знаний, и из-за этого однажды произошла некая катастрофа. Кажется, лет две тысячи семьсот или две тысячи девятьсот назад. После того события произошло много других катаклизмов, чтобы мне помнить дату точно. Начало летоисчисления менялось с тех пор трижды и точные границы временных периодов я не помнила.
Да, когда-то мир стоял на грани гибели. Да, когда-то маги отдали свои жизни, чтобы призвать из другого мира драконов.
Но кто о том помнит?
Даже из драконов не осталось никого из очевидцев тех лет. Их век долог, но и то не настолько. Поэтому люди континента знали, что за Серым морем расположены острова, где обитают драконы и куда не смеет ступить ни один человек. Они знали, что цель Хранителей Неба защищать этот мир от чегото. Им было известно, что время от времени драконы начинают искать девушекобязательно девственниц, родившихся в определённый час в определённом месте. Таких они, заплатив через Церковь хороший выкуп, забирали себе в жёны и больше их никто не видел. Но что ещё? Пожалуй, больше знали лишь избранные. Те, кто стремится к власти и знаниям, а не те, кто трудится в поте лица, чтобы прокормить семью. И вот уж точно никто из мужчин не стал бы рассказывать о том женщинамни к чему тревожить их покой. В конце концов, никак иначе драконы не вмешиваются в жизнь людей и ладно. А то обсуждать больше некого? У каждого королевства свои правители, своя знать, свои новости. Это всё куда как ближе. Куда как интереснее и важнее.
Наблюдатель? между тем спросил папа, настороженно глядя на темноволосого высокого мужчину с очень светлыми серыми глазамитого самого, которого нам представили господином Грейффом. Кажется, отец тоже растерялся.
Да, сухо ответил этот невзрачный человек. Традиции драконов отличны от традиций людей, поэтому я здесь. Моя цель помочь избежать некоторых недоразумений, если они возникнут.
Каких например?
Например тех, что по нашим меркам мисс Элли Сабрина не подходит для замужества, с недовольством глядя на наблюдателя, объяснил Торах. Пока у неё нет менструального цикла, для нас она ребёнок.
Дракон был недоволен. Быть может, он с самого начала не хотел ехать в наш дом. Быть может, ещё что-либо. Но об этом я подумала позже. Сперва я быстро заморгала от шокасказанное было крайне неприличным. Да и вообще, причём тут Сабрина?
В таком случае хорошо, что вы прибыли ради моей старшей дочери, через силу пролепетал отец и даже попробовал улыбнуться. Но его улыбка вышла жалкой, а смущение Сабрины безграничным. Она и так ужасно переживала, что до сих пор не полноценная девушка. Мы даже ездили к целительнице, но та сказала, что нужно просто подождать.
Однако теперь настала очередь гостей удивляться. Торах коснулся рукой подбородка и задумчиво нахмурился. Его кузен начал оценивающе всматриваться в лицо моего отца, а затем и в моё. Мне стало так неприятно от этого, что я уставилась на господина Грейффа, продолжающего с недоумением взирать на папу. И от моего пристального взгляда он вздрогнул и, наконец, сказал.
Простите, но по всей видимости из столицы до вас дошли неверные сведения. Позволите ли вы взглянуть на предназначенный для вас свиток?
Эм-м, но у меня только свиток, в котором говорится, что вы приедете сегодня. В остальном градоправитель рассказал мне о ваших намерениях, но всё было только на словах. Одни слова.
Повисла нехорошая тишина. Очень нехорошая. Даже у меня под ложечкой засосало.
А затем Снорр, снимая это наваждение, презрительно улыбнулся и с напускным весельем предположил.
Ха, похоже, некий любопытный человек посмел изъять из почтовых отправлений необычное послание. Вот уж смельчак, даже не побоялся вскрыть магическую печать.
Простите, но что вы имеете в виду? не понял папа. Он выглядел невероятно растерянным.
Вам не смогли передать свиток потому, что скорее всего он сгорел! со злобой рявкнул Торах, и господин Грейфф, встревожено взглянув на дракона, как можно мягче прояснил ситуацию.
Поймите, мистер ван Крауд, содержимое такого рода посланий не предназначено для посторонних. Поэтому неудивительно, что до вас смогли донести только основную суть, изложенную в первых строках. А имя вероятной избранницы всегда пишется в самом низу, и в вашем случае оно Элли Сабрина ван Крауд, а не Омико Иви.
Нет-нет, вы не понимаете о чём говорите.
Более чем понимаю. И, если желаете, могу прямо сейчас показать вам копию церковного свитка, твёрдо сообщил господин Грейфф. И если моя сестра засияла от счастья, то лицо отца вмиг осунулось Одно дело избавиться от меня, не очень-то любимой им дочери, и в результате обеспечить счастье драгоценной Сабрине, а другое лишиться отрады своей старости. Он ведь грезил тем, как будет баловать своих внуков, рождённых ею.
Раз так, то моя младшая дочь и правда слишком юна для вас, развёл руками мой любящий родитель, надеясь избавиться от гостя, которому ещё минуту назад был так рад.
Но, папа, шепнула Сабрина и в расстройстве дёрнула отца за рукав.
Ох, если бы я стояла ближе к ней, то тоже положила бы руку на её плечо, чтобы она вела себя приличнее. Но мне было не сделать этого, поэтому я продолжила внутренне ликовать.
«Свободна! Я свободна как ветер!» кричало нечто внутри меня от внезапно свалившегося на мою голову счастья.
Но тревога вернулась очень быстро, так как Торах без тени сомнений ответил:
Нет, я останусь.
Но вы же сами говорили
До времени её взросления не так много осталось, грубо перебил дракон, и моему бедному папе ничего не осталось, кроме как низко поклониться.
Глава 2
Пока слуги занимались распаковкой вещей, все мы прошли в гостиную для чаепития. И, пожалуй, это было самое странное чаепитие в моей жизни. Наш дом и так нельзя было назвать весёлым, а тут и вовсе возникла гнетущая атмосфера. Папа отвечал только на прямо обращённые к нему вопросы. Сабрина лепетала без умолку какую-то чушь и это делало контраст с общей молчаливостью ещё ярче. Честно, я сидела на диване рядом с господином Грейффом и не находила себе места. И дело заключалось не только в том, что я ощущала себя лишней (я лишней здесь и была!), для меня вернее стало бы помочь нашей прислуге разобраться с обустройством всей той оравы, что приехала вместе с драконами. Мы подготовили значительно меньше комнат, нежели оно требовалось, и наши слуги отчаянно нуждались в совете. Я уже раза три видела Мариса, дворецкого, намеренно проходящим мимо окон гостиной. Он с надеждой выискивал меня взглядом, и его попытки обратить на себя внимание заставляли меня нервничать всё сильнее. Вот только повода выйти из комнаты мне было не выдумать.
Ой, а хотите я вам спою? с энтузиазмом предложила Сабрина, желая выставить напоказ все свои достоинства как можно скорее. И, получив одобрение папы и гостей, гордо встала по центру гостиной.
Петь моя сестричка действительно умела. Это я не оценила её стараний, так как спокойная песня-поэма резала по моим натянутым нервам. Она была слишком долгой и предвещала, что до конца всех семнадцати куплетов я эту комнату никак не покину.
Мисс Омико Иви, вдруг обратился ко мне господин Грейфф, едва слышным шёпотом. К этому моменту за чаепитием мы провели уже около часа, а Сабрина не дошла и до середины, казалось бы, бесконечной баллады.
Да? не менее тихо произнесла я, поворачивая к нему голову. Мы сидели рядом на одном диване и хорошо слышали друг друга.
Я не могу не обратить внимание на этого мужчину, тут господин Грейфф ненадолго перевёл взгляд на грустного Мариса, вновь решившего пройти перед окнами. Полагаю, у ваших слуг возникли какие-то трудности?
Мне оставалось только сдержанно кивнуть головой, подтверждая предположение. Соглашаться вслух оказалось боязно. Суровый вид собеседника меня откровенно смущал, да и дракон представил его не как мистера, а как господина. Это означало, что он не из простых мещан как я.
На некоторое время вид господина Грейффа стал задумчивым. Кажется, он понял изза чего наше чаепитие столь затянулось. И в результате, едва закончились похвалы в адрес Сабрины, мужчина взял на себя инициативу.
Мисс Омико Иви.
Лучше просто мисс Омико, вставила своё слово я, благо господин Грейфф как раз сделал паузу.
Мисс Омико, я столь счастлив радушному приёму в доме вашей семьи, что непременно просил бы вас принести свой альбом. Мне хочется оставить в нём несколько тёплых строк об этом дне.
Мужчина говорил вежливо и с достаточным артистизмом, чтобы всё это могло быть принято за чистую монету. Но я поняла, что на самом деле он даёт мне возможность ненадолго сбежать. Так что я благодарно улыбнулась ему и, сделав книксен, поспешила прочь из гостиной.
На выходе я столкнулась с поджидающим меня Марисом. Как мне и думалось, проблему для него составило количество приехавших людей.
Всей домашней прислуге придётся освободить свои комнаты, поднимаясь по лестнице, твёрдо шепнула ему я.
И куда нам переселяться?
Можно освободить сарай возле дровяника.
Но мы домашние слуги, мисс! сурово возмутился Марис, однако я не приняла его аргумента.
Вы что, хотите предложить, чтобы туда переехала я с сестрой?
На мой ледяной тон Марис недовольно поджал губы, но я хладнокровно продолжила наседать.
Благодаря этому у нас освободится сразу четыре комнаты.
Этого всё равно будет недостаточно.
Значит, пусть гвардейцы встают лагерем во дворе. Полагаю, им привычно жить в палатках.
Но это же ужас, мисс! Что скажут соседи?
Проследите, чтобы палатки стояли не сразу напротив ворот, и всё будет хорошо. Ничего лучшего предложить мы всё равно не сможем.
Марис тяжело вздохнул и поспешил внести организацию заселения мои указания. Я же дошла до своей комнаты и вытащила из ящика стола чистую тетрадь. Никаких альбомов для гостей и поклонников, что обычно вели другие барышни, у меня не имелось. Как-то не бывало в нашем доме ни тех, ни других. Поэтому я быстро вписала на второй лист (открыть первый считалось к несчастью) пару положительных отзывов и смело спустилась на первый этаж. Правда, к гостям не сразу пошла. В холле я сперва подошла к окну и потёрла ладонью лоб, как если бы у меня сильно разболелась голова.
***
Голос сестры заставил меня оторваться от тетради, где красовалась очень и очень приятная стихотворная запись.
Забыв про чин и этикет,
Пишуулыбка ваша греет.
Пусть же бумага не истлеет
И слова эти сохранит.
Как дорог алой розы цвет,
Милы мне дни наших бесед.
Ор.Г.
Честно, перечитывая раз за разом эти строки мне даже захотелось начать вести альбом, но кто бы ещё мне хоть раз такое вот написал?
Он красавец! между тем снова пискнула от счастья Сабрина, и мне пришлось закрыть тетрадь. После чего я встала со скамейки и сурово поглядела на сестрицу. Но та не замечала моего взгляда. Она вовсю ликовала, пользуясь тем, что мы с ней остались наединепошли прогуляться по саду, покуда папа утащил наших гостей показывать «скучную для девиц» библиотеку. А затем глупая девчонка, напевая себе под нос, начала подскакивать по тропинке и, в конце концов, сорвав с куста одну из роз, прижала её к груди да закружилась. Девичье лицо сияло глупыми мечтами.
Дура ты, не стерпела я.
Сестра тут же показала мне язык и заявила:
Ты мне просто завидуешь.
Отношения с Сабриной у меня были гладкие, но не настолько хорошие, как с умершей от тифа Адель Мари. С этой сестрой мы были погодки и делились всем как лучшие подруги. Без неё мне до сих пор было одиноко. Ведь на момент её смерти я была одиннадцатилетним подростком, а Сабрина всего лишь шестилетней малышкой. Я старалась дружить с ней, но в силу возраста больше поучала. Что поделать? Так вышло.
Я не завидую тебе, гордо посмотрела я ей в глаза, это ты не понимаешь, что он увезёт тебя не пойми куда.
И что?
А что, если тебе там будет плохо?
Ой ли?
Вот почему драконы запрещают общаться своим жёнам с родными? Вдруг они вырывают им языки?
Сабрина недоумённо захлопала длинными ресницами, а затем упёрла руки в бока и возмутилась.
Если бы им были нужны женские языки, то на невольничьем рынке за одно только кольцо Хранителю Тораху отдали бы целый мешок. Ты видела его кольцо?
Видела.
Это кольцо было сложно не заметить. Сине-фиолетовый камень на нём был размером с ядро фундука и переливался всеми цветами радуги. Я никогда и ни у кого не видела подобного самоцвета, но воспоминание о нём не затмило мой разум.
Видела и именно потому у меня вопрос, громко сказала я, разозлившись, почему им нужны не просто девушки, а какието определённые? Тебе не приходит в голову, что это не просто традиция, как у Зольдов, например.
Каких Зольдов?
Ну тех, про которых рассказывала бабушка. Что они женятся только на синеглазых брюнетках.
А, теперь я поняла, почему ты про них вспомнила, криво усмехнулась Сабрина, оглядев меня сверху вниз, и, поправив свои золотые локоны, произнесла свысока. Меня такие глупости никогда не интересовали, сестричка. К чему слушать про людей, чей род давно исчез или незнатен?
Не хочешь, не слушай, ещё больше разозлилась я. Но что, если эти драконы отнюдь не невест себе ищут?
А кого тогда?
Не знаю, но а вдруг они так кого-либо повкуснее выбирают?
Сказав свои слова, я устрашающе выпучила глаза, чтобы до сестрицы хоть немного дошло то, что я пыталась до неё донести. А после, по привычке развлекать ребёнка, скрючила пальцы и с демонстративным рычанием вытянула руки в её сторону.
Какие глупости! в тот же миг донеслось из-за моей спины. Оказывается, позади меня стоял ТорахСабрина не предупредила меня о том, что он приближается.
Вот мерзавка!
Вы всерьёз считаете, что такие сложности с поиском подходящей девушки связаны именно с гастрономическими вкусами? со злостью осведомился дракон. И так как он был выше меня, массивнее, выглядел лет на тридцать, не меньше, да и вообще не был человеком, то я струсила. Вместо всего того, что я могла и хотела сказать, из меня только вырвалось писклявое.
Да, считаю!
После чего, видя каким нехорошим стал взор Тораха, я приподняла подол платья и, забыв про этикет, со всех ног бросилась вглубь сада. Сердце моё бешено стучало. Мне чудилось, что этот страшный и высокомерный тип вот-вот примет свой истинный облик и не оставит от меня даже горстки пепла!
«Да уж, такому мужу перечить не станешь», с тревогой пронеслось у меня в голове несмотря на то, что замужество с Торахом, тьфу-тьфу не сглазить, мне уже не грозило.
***
Господин Грейфф.
Фамилия «Грейфф» и имя «Оррин» ему не принадлежали, но он, так же как и его спутники, оставался инкогнито. Этого требовала ситуация. Назвавший себя Торахом был на самом деле Заррахомключевым претендентом на титул императора драконов. Так случилось, что могучая сила первых Хранителей Неба пробудилась не только в сыне их нынешнего владыки, но и в племяннике. Для участия в предстоящем ритуале избрания Зарраху не хватало только жены, а потому этот упрямый дракон всё же подал прошение на поиск невесты. Император Шеррах стал угасать и дальше тянуть с этим вопросом было уже неуместно.