Сина, Сала и Себе были самыми взрослыми и спокойными. С широкими спинами и шерстистыми бабками. Их мы и определили вьючными. Остальные были суше, выше и стройнее. Все лошади были в отличном состоянии и хорошо приучены к седлу. Я сразу присмотрела себе кобылку по имени Хамми. У неё были самые длинные хвост и грива. И, что бы не морочиться с вычёсыванием, я её сразу заплела. Эш выбрала себе Эстену. Её гриву коротким хохолком остриг хозяин. Оказывается он сам предпочитал её другим и она была вышколена лучше других. Эш ездила верхом хуже всех из нас. Все, кроме меня, учились верховой езде в Академии. Только я овладела этим навыком дома. Эш обожала животных и прекрасно с ними ладила, но вот держалась в седле неуверенно. Диля ездила на верблюдах, а их аллюр гораздо неудобнее, чем езда на лошади. Гиземтанцовщица и прекрасно держит равновесие и владеет телом. Они соответственно взяли себе самую высокуюЭрбе, и стройную, легконогую Тише. Шане досталась Корвину, СиссуМарсену.
Боевым лошадям редко перепадали лакомства и мы шли знакомиться с ними с сухариками и морковкой. Моя лошадка оказалась самой большой обжоркой, но зато и ласковее других. Мы с Корвином менталлисты и выбор для нас был очевиден. Марсен взял лошадку, которая осталась последней. Он до конца пристраивал свои железяки. Теперь уже на выбранных животных. Диля привыкла к тому, что верблюды выше. Наши оборотни до телепорта добирались тоже верхом. Оборачиваться в городе считалось дурным тоном. А потому и путь до портала, и сам переход, и дорогу до выезда из последнего приморского городка, где находился стационарный портал, проделали людьми. Сначала я хотела заехать к родителям и познакомить наконец семью с моими друзьями, но Корвин меня отговорил. Наша поездка должна была оставаться секретом, а наша экипировка и то, что мы оказались на юге, могло натолкнуть родителей на мысли о направлении нашего путешествия. И мы решили отложить знакомство на возвращение.
Городок, в который мы переправились порталом, конечно не пропустил бы вниманием такую пёструю компанию. И нам пришлось пользоваться отводом глаз, пока мы не выбрались довольно далеко за город. Пришлось потерпеть, потому, что за городом до сих пор действовали глиняные карьеры. Белую глину, совершенно уникальную по составу, добывали для своего фарфора ещё кентавры. Секреты их изделий были утеряны, но белая глина или каолин применялась не только в производстве посуды, но и в целительстве, и в косметологии. А потому добыча её не прекращалась и являлась одним из главных компонентов производств, существующих в этом местечке. Ко второй половине дня, мы жутко устали. К долгим переходам тоже нужно привыкнуть. А мы и вправду, хоть и были в хорошей физической форме, всё же никогда таких поездок не совершали. Особенно вымоталась Эш. Она прилагала больше всех усилий, что бы держаться на коне. А потому мы выбрали место привала и остановились сразу после того, как последние признаки присутствия людей исчезли. Если бы не секретность мы могли бы денёк потратить на осмотр городка и привыкать к нагрузке постепенно.
Невысокие холмы тянутся до самой степи и нам до неё добираться ещё минимум два дня. Мужчины сами, конечно, добрались бы быстрее, но пока нас не гнала необходимость и нас решили поберечь и не загонять сразу нагрузками. Там, где закончились карьеры и холмы стояли нетронутыми во всей первозданной природной красоте, находиться было в удовольствие. Климат здесь чудесный. Особенно в эти дни поздней весны, когда ещё нет удушающей летней жары. Вечером, у весело горящего костерка, мы вообще почувствовали себя совершенно счастливыми. Не хотелось думать ни о тайнах Проклятой степи, ни о возможных противостояниях с их возможными обитателями. Здесь и сейчас, каждая из нас находилась рядом с тем, о ком долгое время думала, как о паре, с которой проведёт оставшуюся жизнь. И мы пытались почувствовать насколько комфортно нам находиться рядом.
Мы не собирались пока даже выставлять посты. Возможно в степи это делать придётся. Но сейчас достаточно было Дилиного пса и механика. Спали все в человеческой форме. Сон животного чуток и не глубок. А у нас пока была возможность отдыхать полноценно. В холмах не было крупных хищников. Только шакалы и дикие коты с рыжеватой пятнистой шкурой. Самые крупные из них не более шести килограммов. Вот в степи нас встретят гораздо более опасные противники. Волки, степные львы и барсы. Правда, обычно они держатся подальше от людей, но что придёт им в голову в пустынных местностях, где предполагается отсутствие жителей. А ещё имеется такая замануха, как лошади. Правда боевой конь приучен за себя постоять. Да и мы не собираемся давать их в обиду.
Утро пришло такое светлое и чистое. Со щебетом птиц и тёплым солнышком, как будто оставляющем прикосновения на коже. Лошади, напасшиеся за ночь и отлично отдохнувшие, перефыркивались и давали себя оглаживать и пристраивать сёдла, без всякого недовольства и капризов. Позавтракали мы, не разводя костра. Воду в котелке нагрели магией. Бросили в неё травы, которые не составило труда найти прямо под ногами. Донник, зверобой, ромашка и чабрец прекрасный сбор для утреннего напитка. Сухарики с кусочками буйволиного сыра. Не только орки разводили буйволов. В приграничьи тоже имели небольшие стада. Степь она не разом кончалась на границе. Выпас был и на нашей стороне. А сыр из молока буйволиц очень любили в приграничьи и не только. Эш умудрялась его подплавить, прямо на сухариках и мужчины посмеивались такому точечному, прикладному владению стихией. Я со своим небольшим огнём, больше могла устраивать придумки убойным заклинаниям для наших военных. Корвин поражался этому неожиданному для женского ума боевому коварству. У меня было одно из левитантных заклинаний, где над врагами я могла задать капсулу из воздуха, а после своим слабеньким огнём спровоцировать возгорание. Кислород сам по себе не горит, но активно поддерживает горение. И в закрытой капсуле его концентрация быстро падает.
Но в такое утро совсем не хотелось думать над созданием убойных заклинаний. Если честно, я бы с большим удовольствием поспособствовала мирному договору с любой расой. Конечно, между людьми и орками такое количество жертв, за которых ещё долго будет кому мстить Но мирная жизнь куда как лучше вечного напряжения и ожидания нападения. Я уже думала о том, как бы найти в традициях орков что-то такое, что заставит их прекратить эту войну, как из-за их нарушения она и началась. Силовые методы на орков не действовали. Им было важно знать, что они на правильной стороне. А для них правильная сторона та, где поддерживаются заветы богов. Может я и цинична, но всё думаю, как бы найти для них новые заветы, что помогут остановить эту многолетнюю резню. Может мы и отыщем что-то такое в Проклятой степи, раз уж она сумела их так напугать.
Мы ехали уже около трёх часов, когда вдали увидели ещё одну группу всадников. Даже издали была хорошо видна военная форма наших войск. И Корвин предположил, что к разъезду, патрулирующему границу двигается смена. В таких местах, удалённых от остальной армии, от поставок продовольствия и прочего нужного для существования людей, служба идёт вахтами. Иначе концентрация у людей понижается и качество исполнения служебного долга падает. Людям нужно время отдохнуть в нормальных условиях, расслабиться. На южной границе вахта два месяца. И видимо как раз сейчас смены должны будут поменяться. Они тоже заметили нас и приостановились, дожидаясь, пока наши отряды сойдутся. Парни с завистью поглядывали на наших лошадей. У них тоже была боевая порода, только попроще. Это были полукровки обычных деревенских пород, по договору скрещенных с фризами. Иногда деревенские, вместо ежегодного налога брались вырастить жеребят для армии. Чистокровных фризских кобыл, которых умудрялся подмять под свою власть один жеребец, больше под других не подставишь. Они не покорятся. А, поскольку например у нашего Тьера кобыл было девять, то при приблизительно равном количестве жеребят мужского и женского пола, жеребцов оставшихся без табуна, надо было либо холостить, либо сдавать на мясо. Характер у них жутко портился.
Король придумал возможность улучшать породу. Он дарил таких жеребцов в деревню, которая соглашалась отдавать жеребят от фризов-производителей и деревенских кобыл вместо налога, подращивая их до возраста, когда можно было начать выучку. Почему-то среди них было много чубарых и пятнистых. И конечно они уступали нашим статью. Таких называли Пинто. За непредсказуемый окрас. Эти же вояки ещё больше куксились, увидев девиц магичек восседающих на чистокровных красавцах. Они могли только это. Строить гримасы. От большего их предостерегало порыкивание пары оборотней волков и тигр Сая. Даже Рр'ав, выросший на домашних хлебах гораздо крупнее, чем обычные пустынные палевые, вёл себя необыкновенно высокомерно со встреченными вояками. Видимо хорошо ощущал их отношение. У него не было ментальной связи с другими, но зато её давала привязка с Дилей. А Диля умела считывать отношения мужчин к себе с детства. Там, где она росла, любое недовольство женщиной выражалось в побоях. А значит девочки с малых лет умели определить признаки мужской агрессии и вовремя исчезнуть с глаз. Шесть лет жизни в Академии сделали Дилю совсем другой, но навыки вбитые с детства остаются на подкорке и никогда не исчезают. Наша "синенькая" первая обратила внимание на взгляды некоторых солдат и офицеров. И пёс зарычал. Я же их просто проигнорировала.
Корвин представился старшему. Группы военных не находились постоянно на южной границе. Тут было намного спокойнее, чем на линии где наши войска постоянно сталкивались с орками. А потому сюда посылали сильно потрёпанные в боях подразделения, пополненные новым составом. Зачастую ещё не опытным. На спокойном патрулировании границы южной степи отряд находил новые связи. Офицеры и старички обучали новобранцев и походной жизни, и военной науке. Теория и практика имеют большие различия. И, прежде чем бросать людей в противостояние с орками, им стоило дать шанс воспринять опыт тех, кто через это горнило уже прошёл. Но эти, видимо были ещё совсем молодые. Старичков среди них было видно и по отношению к нам в том числе. На границе женская магия не была в таком загоне, как в остальном королевстве. И своих девчонок учили в семьях повсеместно. Это был дополнительный резерв при осаде поместий степняками. Да и за годы постоянных столкновений природа реагировала повышением резерва у детей. Независимо, девочки рождались с даром или мальчики. Корвин, постоянно совершающий инспекционные и разведывательные поездки в область боевых действий, давно это заметил. Он говорил нам, что мы в Академии смотримся сильнейшими в основной массе, а на границе подрастает поколение, которое вполне равно нам по силам. Только вот своих девочек они в Академию не отпускают.
Наш ректор жутко злился от этой косности понятий. Они на практике дошли до того, что признали женскую магию равной мужской. А значит с предубеждением относились к самой Академии, а значит и к его способностям руководителя. По прежнему, даже там, на границе, нахождение женщин вне дома считалось уроном их репутации. Именно поэтому взгляды в нашу сторону отпускались совершенно определённые. Уж не стала я разбираться в мешанине их заблуждений и желаний. Мне достало эмпатического посыла. И я направила такую неприкрытую волну ментального давления, что даже у их коней задние ноги просели. Я даже скрытничать не стала. А нагло посмотрела в глаза самого агрессивно настроенного. У мужчин агрессию и сексуальное возбуждение питает один источник, а значит стоит заставить понизить градус одного, что бы стало поменьше и другое. К счастью их командир был мужик опытный. Да ещё и Корвина знал лично. Встречались на границе. Он, конечно тоже почувствовал мою волну, но мгновенно поднял щиты. Магия орков, в том числе и ментальная, хоть и требует более долгого приготовления, но до момента активации, совершенно неощутима, а потому требует хорошей защитной реакции. Остальные, кто не успел, кто не справился, сумев прикрыться только частично, а значит правильно оценил мои способности. Кое-кто из ветеранов даже уважительно присвистнул.
Глава 4
В разговор между Корвином и офицером Тоддом мы не вмешивались. Скорее всего он ознакомил их с версией, по которой мы должны проходить стандартную практику, не заходя далеко в степь. По взгляду этого бывалого вояки, который, видимо, что-то знал об обычных рейдах Корвина, он эту версию принял исключительно потому, что решил не делиться своими выводами с остальными. Остальные ветераны просто привыкли не лезть не в своё дело. Каким бы не было задание нашей группы, им просто хотелось в полной мере вкусить спокойных деньков на южном "курорте", раз уж удача позволила им выжить и получить эту передышку. У них хватило ума понять, что мы не балласт. Зато молодняк, в глаза не видевший боя, строил из себя, кто бравых защитников, кто снисходительную охрану, в общем выделывались соответственно собственным придурям.
Я даже расстроилась. Охрана их нам была нужна как оборотням в звериной личине бальные платья. Тут ещё вопрос кто кого защищал бы, возникни действительно опасная ситуация. Каждая из нас смогла развить свои основные таланты на высшую отметку уровня. Дополнительные мы продолжали раскачивать ежедневно. Плюс привыкли работать в связке. Мы знали друг дружку досконально и могли предположить кто как поступит в схватке, соответственно собственным талантам. Имелись и стандартные наработки. А уж в плане артефактной поддержки, мы были оснащены получше королевских гвардейцев. А вот присутствие этих горе охранников лишит нас таких вечеров, какой был вчера. В своём тесном кругу мы чувствовали себя умиротворённо. Такая близость, когда молчать вместе, даже приятнее, чем говорить, уникальна для большой группы людей.
Мы, естественно, не знали маршрутов, по которым должны были следовать охранные отряды, но надеялись, что наши пути разойдутся как можно быстрее. Нам с девчонками совершенно не хотелось что-то доказывать о своих возможностях и правах. Ещё меньше нравилось видеть раздражение во взглядах наших мужчин. Далеко не у всех в пограничном отряде хватало ума правильно оценить диспозицию. Кое-кто воспринимал наши отношения так, как подсказывало собственное воспитание, вкупе с гуляющими в организме биологическими секретами. А кто-то, по глупости, кажется считал, что у него больше шансов. А ещё все они ожидали от нас, что мы станем отрабатывать защиту нас, ни к чему не приспособленных, приготовлением обеда на всю честную компанию.
Нам, конечно, стоило сохранить стереотипы, раз уж мы представились обычными практикантами. Но уж очень подбешивало отношение незнакомых мужчин, которые даже не пытаются включить мозги и увидеть в нас способности, которые, у большинства из них, не то что не дотягивали до нашихпод ногами не стояли. Мы, тем не менее, стали во главе строя. Впереди бежал механик. За ним, на расстоянии нескольких шагов, Рр'ав. Механик, естественно, не уставал и ощущал любую ловушку. Пусть мы и не ожидали встретить здесь что-то подобное, но мы решили при любых условиях следовать разработанной стратегии. Пёс был более легконогим, чем все наши оборотни. Те были тяжелее, особенно Сай. Да и волки больше приспособлены к долгому бегу. Конечно, мы никуда не торопились. Отряд рысил ровно и неспешно. Но оборотни не собирались делить со всем отрядом продукты, которые имеют большой срок сохранности. Неизвестно, как пойдёт наша миссия. Поэтому они пытались унюхать дичь, которую можно приспособить на добавившуюся прорву едоков.
Въехав в каньон между холмами, волки и пёс отделились и пошли в сторону, закладывая большую петлю. Тигр рванул по низине дальше, а Корвин начал высматривать место, где удобно поставить лагерь. Офицер понятливо вскинул руку и подал сигнал своему отряду начать обустройство привала. Корвин переговорил с ним о чём-то и тот согласно кивнул. Он позвал двух молоденьких солдатиков и показал им туда же, куда до этого указывал мой жених. В той стороне было гораздо больше зелени. Кусты и небольшие деревья росли вдоль подножья соседнего холма. Я поняла, что там скорее всего протекает речушка или ручей. И солдатиков посылали за водой. Они сняли с лошадей бурдюки и собрались было топать туда, куда им указали.
Эй, крикнула я им, возьмите с собой бурдюков побольше и лошадей не отпускайте. Нагрузите воду на них, чего самим тащить? И привезти сможете побольше, чем на своих двоих. И лошадь раньше вас почует, если какая опасность.
Парни насупились. Конечно обидно, если какая-то девчонка им указывает на их недомыслие. Только мне лениво было бежать их спасать, если с этими умниками что случится. Я слышала предупреждения Уйки, что она видела следы пумы. Так что мы зря решили, что в здешних холмах только мелкие хищники. Вообще-то я знала, что на юге водится пума-конкоролла. Она среднего размера и редко вырастает больше, чем килограмм до семидесяти. Однако человеку этого вполне хватит. В холмах у нет таких конкурентов, как в степи. Но здесь меньше и крупной дичи. Зато сейчас самое время нереста. А эти кошки прекрасно ловят рыбу в неглубоких ручьях. И обожают подзаправиться жирной икрой и тешей, рыбьими животиками. Я сама их обожала. Мама покупала их на рынке и варила из них уху. Вкуснее ничего не ела. И пристрастия пум разделяла. Судя по местности, эти придурки выйдут прямо на излучину, где ручей огибает холм. Там должно быть удобное место для рыбалки кошки. И, если она там и их почует, однако не захочет освободить место, парни могут нарваться на неприятности.
Не желая вызывать ещё большее недовольство у парней, которые слишком молодые, что бы быть меньшими придурками, чем их старшие товарищи, я передала свои мысли Корвину. Он вздохнул и догнал телков, заявив, что хочет ополоснуться. Телками мама обычно называла глупых и любопытных мальчишек, которые по жизни не умеют сидеть на попе ровно и вечно влипают в неприятности. Это прозвище прилипло после того, как она читала нам о новорожденных антилопах гну, которые, только встав на ножки, лезут знакомиться со всеми, кто находится рядом. И иногда их убивают даже не хищники, а агрессивные жеребцы зебр. Хоть они и антилопы, но автор ласково называл их телками гну. Вот мама и подхватила.