Эш, единственная из нас, что дополняла свой наряд широкополой шляпой. Мы так старательно выводили её веснушки, что позволять солнцу вновь раскрасить её кожу она не желала. Они ушли в тень под кусты и моя рыжая подружка дремала на пушистом тигрином боку. Ульв тоже не оборачивался. Зверю было легче держать под контролем самца, когда он и его истинная пара были разными видами. Он даже мог смотреть как она для него танцует. Вместо музыки он ей пел. Не всем нравилось слышать вой волка, потому он делал вид, что именно за этим уходит от привала подальше. Но он хотел, что бы Гизем танцевала только для него. Волков в холмах не было. Стаи делили на участки степь. А шакалы, слыша вой огромного белого самца, удирали подальше.
Степь открылась перед нами на исходе следующего дня. Оставив за собой последний холм, мы выезжали к целому зелёному морю разнотравья. Ветер пробегал волнами по верхушкам ковылей. Среди трав скромно выглядывали голубые незабудки, жёлтые крестовник и зверобой, белые брызги ромашки. Тут мы собирались стать лагерем, а Тодд уже тоскливо глядел в холмы. Я впервые засомневалась, что не нанесла вреда воину, привязав его к сильфиде. Ему и так досталось. Вся жизнь на границе. Ни семьи, ни детей. Хорошо если элементаль сможет утихомирить проснувшуюся страсть мужчины. Ведь всё, что я знала о сильфах из книг. Наша библиотекарь не спешила посвящать меня в их традиции, хоть и благоволила мне и признавала родственную кровь. Но она всегда говорила, что, чем меньше она расскажет о их расе, тем лучше и для меня, и для неё. Мир духов может найти своих детей даже в человеческих телах и позвать их обратно. Когда-то я спросила нашу сильфу, почему она одна. Ведь у неё есть ребёнок, а значит был и мужчина. Сильфы ведь очень красивы, неужели их партнёры не пытались с ними остаться.
Она смеялась долго. А потом ответила, что духи, даже обретшие тело, всё равно духи. Они не могут пройти брачную церемонию. Кроме того, что бы это тело получить, они сначала должны родить ребёнка. То есть потерять девственность. А мужчина, даже связанный узами брака, редко остаётся моногамным. Сильфы же, которым изменил избранник, могут снова потерять физическое тело, и предпочитают не рисковать. Как только сильфида получает от мужчины требуемое, связь начинает истончаться и партнёр очень быстро забывает происшедшее. Конечно, пару дней он ещё потоскует, но после произошедшее останется в его ощущениях, как светлый сон. Кроме того, любой, к кому этот народец испытывает признательность, не остаётся в накладе. Сильфа обязательно отдарится. Магией, редким артефактом, богатым кладом. Поскольку ни я, ни Тодд, ещё не получили даров, значит элементаль ещё не понесла от офицера пограничников.
Я знала, что здесь они останутся ждать отряд, которому пришли на смену. Сильфы не уходят в степь. Они живут внутри холмов. В них есть магические пространства, где обитают эти существа. Пока Тодд находится под привязкой, он от холмов не уйдёт. Но, пока духу нужна моя музыка, меня она тоже попытается задержать. Если же я попробую возражать, они могут стать очень агрессивны. Иметь среди духов воздуха врага, тем более, зная что моя основная стихия воздух, это очень плохо. Мне придётся лавировать так, что бы не открыть общения с сильфидой и дождаться, либо окончания их связи, либо момента, когда элементаль сможет обратиться сама. Хорошо хоть Корвин имел представление о том, как магия может потребовать сохранения тайны. Он чувствовал, что я недоговариваю ему что-то. И, без сомнения, заметил перемены в Тодде. Но он не задавал вопросов. И думаю, даже, что откажись я завтра продолжить путешествие, не говоря о причинах, он не станет ни возражать, ни задавать вопросов.
Несмотря на то, что Тодд, явно, был не в своей тарелке, он заставил себя организовать отряд на рутинную работу. Палатки ставили сами. По поводу совместного проживания, парни уже давно самоорганизовались. Но нужно было назначить дежурных, выставить часовых, набрать дров. В степи тоже были отдельные деревья, но возле холмов леса было больше. В Проклятой степи росли вязы, акации, липы, тутовник, а ещё довольно много разного кустарника. Степная вишня и смородина, тёрн и ирга. Вдоль реки обычная ива, на склонах миндаль и каперсы. Именно в такую рощицу миндаля и направлялся Тодд, отказавшись от ужина. Судя по тому, что он меня не звал, его воздушная феечка, в состоянии обрести облик девушки самостоятельно.
Вернулся он когда стемнело. Глаза больные, губы сжаты. А за спиной колчан. Лука у Тодда не было. Наши солдаты вообще ими редко пользовались. Больше арбалетами. Но в обозе лежало несколько приличных тисовых луков. И пару десятков связок стрел. В связках обычно их было две дюжины. В этот колчан связка ложилась прекрасно. Сам он был из толстой буйволиной кожи. Похожие шили орки, но эти сильно отличались. На них была бахрома и украшения из керамических шариков и синего стекла. Я не решилась даже спросить. Совершенно ясно, что сильфа отдарилась. Значит скоро наш бравый вояка станет отцом. Но я не сунулась с ним говорить на эту тему. Разве что по отъезде. Пусть хоть ночь с этой тоской переночует. Я попыталась уйти, но он схватил меня за локоть и протянул мне кольцо из белого золота с сапфиром. Я не успела поблагодарить, он рванул в свою палатку, скрипнув зубами так, как будто хотел у этого кольца перекусить дужку.
Всё до завтра, подумала я, всё таки я чувствовала за собой вину, хотя честно рассказала всё, что знала о сильфах, когда предлагала мужчине эту связь. Наверное, у него давно не было женщины. Да и любопытно было. О сильфах знали в основном то, что они красивые, хрупкие и страстные. Какой мужчина откажется попробовать такую женщину. А ещё то, что я сказала ему о магии. Все, кто служит на границе, стремятся к любой возможности уберечь себя. За артефакты дуэлей больше, чем из-за женщин. Серьёзный артефакт может уберечь жизнь. Иногда не только тебе, но и подчинённым. Меня тоже подзуживало любопытство. Но любые вопросы могут подождать до завтра
Утро началось как обычно. И на медитации снова сильфа явилась ко мне. И опять девочки впали в транс. Девушка уже свободно обретала физическое тело, хотя основное время, видимо, проводила элементалью. Она увидела кольцо на моём пальце и удовлетворённо кивнула.
Носи его всё время, учила она, тебе оно даст помощь в любом из заклинаний воздуха. Тебе почти не нужно будет энергии, что бы активировать самое сложное из них, а в себе оно будет содержать не магически переработанный резерв, а живую силу ветра. А ещё у тебя появится возможность практически бесконечного расстояния перемещения. Я подсадила на это кольцо заклинание забвения для Тодда. Пока он держал его в руках оно уже воздействовало на него. Сегодня ему уже будет легче. Вчера я отправила его практически сразу после того, как мы завершили соитие. Он хороший мужчина. Я провела всю ночь у алтаря нашего Оракула, что бы узнать его судьбу. Провидец сказал, что этот год будет у него не лёгким. Но он выживет. Это он сказал мне отдать Тодду зачарованный колчан. Стрелы в нём магические. Они сами находят цель и убивают того, от кого чувствуют опасность и агрессию. А потом они возвращаются в колчан. Их нельзя сломать или потерять. Тому, кто захочет их украсть, не поздоровится. На остриях их наконечников яд. Вор непременно оцарапается и погибнет. Самому же хозяину это не грозит. Более того он получит защиту от всех ядов. И регенерацию, как у оборотней. Но в конце года ему нужно подать в отставку. Он должен будет вернуться сюда, в южные земли. За свои заслуги в течение этого года Тодд получит несколько наград и денежных премий. Он сможет построить себе дом и найдётся женщина, которая станет ему женой.
А почему ты не сказала ему этого сама?
Ему нельзя было оставаться возле меня. Каждая минута, проведённая со мной рядом, отлилась бы ему часом боли и тоски. Тяга сильфид очень сильна в первые моменты, когда нужно расстаться. Он возражал бы, уговаривал и только продлевал свои мучения. Для тебя этой привязки нет. Более того, я попробую через Оракула пробудить твою родовую память. Возможно, ты будешь видеть сны в ближайшие пару дней. О прошлом. Но для этого тебе нужно будет побыть ещё пару дней рядом с холмами. Ты сможешь рассказать о своих снах жениху, но о нашей встрече не говори. Про кольцо молчи. С тех пор, как ты его надела, видеть его не сможет никто. В самом крайнем случае, если тебе будет грозить плен или бесчестье, призови защитников. Придут воины, сильфы, только знай, что они смертны. Они будут защищать тебя, но гибнуть будут по настоящему. С Тоддом больше не говори обо мне. Ему уже покажется утром, что он видел сон.
А как же колчан? Он же его увидит.
Не страшно, он будет считать, что нашёл его в пещере, случайно. В этой пещере кентавры убивали моих сестёр. Это колчан их вождя. Он получил его у Зверя, в проклятой степи. Но Зверь проклял их, за то, что они стали слишком жестоки. Они убивали нас, орков, людей. В конце концов напали и на самого Зверя тоже. Говорят они наткнулись в Дальних горах, за Проклятой степью на алтарь тёмного бога. Он упал с неба когда-то давно и уничтожил множество родичей Зверя. Степь вокруг места падения на многие мили была выжжена. Животные и растения погибли и продолжали гибнуть. Звери вырастили в глубине степи каменный круг. Они использовали его как портал. Не знаю, действует ли он до сих пор. Но через него можно было попасть в другой мир.
Ты всё время говоришь Зверь. А что это за Зверь, как он выглядит, ты знаешь?
Он похож на большую ящерицу, только с крыльями. У него очень сильная магия огня. Они называли себя Дррагганами. Кентавры и орки Дrаконами. С грассированием. Их произношение не даёт им произносить звук "р". Ты же знаешь, что орки картавы. Кентавры тоже произносили этот звук мягко. Рокочуще. Оrки и кентавrы.
Ты действительно говоришь о Драконах? Ты сама их видела? И говоришь, что они ушли порталом в другой мир?
Они ушли сразу, как вырастили портал. А кентавры сместились к морю. Тогда Проклятая степь действительно была Проклятой. Только её ещё так не называли. Тодд говорил мне о том, что они идут с патрулём туда. Спрашивал, смогу ли я пойти с ним в степь и будем ли мы видеться. Я знала, что он меня забудет, но не говорила ему об этом. То, что вы стережёте границу, это даже хорошо. Но вглубь лучше не ходить. Драконы очень мирный народ. Хоть и выглядят страшными Зверями. Они сильны магически и предупреждали кентавров, что камень тёмных богов плохо влияет на живых. Они чувствуют его злобу. Поэтому хотят уйти. И кентаврам сказали покинуть степь. Те ушли к морю. Но мужчины у них очень поддаются внушению. Камень звал их воинов и будил в них злобу. Драконы увели их женщин и детей с собой, в другой мир. Один Дракон взял это на себя. На них, к сожалению, тоже действовала сила тёмных богов.
Среди орков ходит легенда, что из каменного круга вырвался зверь и уничтожил всех кто сражался в степи. И орков, и кентавров. Потому некому было рассказать, что стало с ним самим. Может быть это и был тот Дракон, что подвергся более длительному влиянию камня? Тогда, боюсь, Драконам самим пришлось убить или пленить собрата. Может быть со временем действие алтаря уменьшается? Если держаться от него подальше
Не знаю, пожала плечиками сильфа, я не слышала этой истории. К тому времени кентавры уже искали врагов везде. Они сражались и с нашими воинами. Я выжила среди здешних одна. Я не могла перенести одиночества. И заснула зачарованным сном. Надеялась кто-то из нашего народа вернётся сюда.
Сильфов осталось очень мало. Есть несколько популяций ближе к северу. Я знаю одну из них. Она получила тело и работает в библиотеке Академии, где я училась. Если ты перестанешь быть духом, ты можешь найти её. Женская Академия пока единственная. Тебе легко укажут к ней дорогу. Но мы здесь, потому, что парни из патруля нашли в степи следы копыт. Мой жених был здесь и говорит, что, скорее всего, это следы кентавров. И направлялись они похоже как раз в ту сторону, где, ты говоришь, упал небесный камень. Не подозреваю, что им могло понадобиться в тех местах. Если их женщин и молодняк увели Драконы, то почему они снова оказались в Проклятой степи? И зачем им нужен снова камень, который принёс смерть их народу?
Не имею представления, огорчилась сильфа, не стоит поддаваться зову камня. Может быть он за столько лет потерял силу Я не чувствую его. Такие живые артефакты живут за счёт эмоций, которые поглощают. Они ими питаются. Если он умер, это хорошо. Хуже, если спит. Он мог проснуться и получить подпитку от тех, кто надумал посетить его. Я чувствую, что ты ментальный маг и жених твой такой же. Мне приходится всё время закрываться от него. Если вы отправитесь по их следу, а камень проснулся, вы почувствуете его зов. Тогда поворачивайте и немедленно уходите. Не пытайтесь его уничтожить. Он поработит вас.
Мы не помним этого народа. Кентавры держались обособлено от людей даже тогда, когда между нами не было войны. Так что я с трудом могу предположить их цели.
Я помню их. Мужчины кентавров амбициозные и жёсткие в семье. Мужчины, главы семей всё решали единолично. Женщины у них тяжело работали. Расслоение общества по статусу тоже было очень резким. Были хозяева и рабы. Хозяева это политическая и военная элита. Рабы трудились в шахтах. Женщины, даже в богатых семьях обязательно работали. Их знаменитый фарфор делался жёнами аристократии. Рабыни были служанками и наложницами. Камню не трудно было подтолкнуть их к войне. Элита всё время сражалась. За женщин, за деньги, за земли, за статус. Рабов очень часто кастрировали. Это было самое частое наказание. У хозяев жена была одна, но наложниц могло быть множество. Они пленяли женщин разных народов. Заставляли их работать служанками. Но наложницами их не делали. Даже орчанки, более мощные, чем человеческие женщины не выдержали бы совокупления с кентавром. Слишком различны размеры. Но орчанки живыми и не сдавались.
Какой ужас! воскликнула я, знаешь, мне такое даже в голову не приходило. Как-то не очень хочется, что бы такой народ возвращался на Данорию. Нам хватает и орков.
Конечно ты не думала об этом. Ты ещё слишком не искушённая девочка. Но я помню их жестокость. Потому и подарила тебе защитное кольцо.
Знаешь, я кажется знаю как могу задержать здесь наш отряд. Можно мы обследуем пещеру, где погибли твои соплеменники. Я так понимаю, что кентавры уничтожили их в призрачном виде. А значит мы не сможем по незнанию ваших традиций, что-нибудь нарушить или оскорбить ваших ушедших. Останки там принадлежат кентаврам, так ведь? Или ты сейчас живёшь в этом холме?
Нет, что ты Для меня находиться там слишком тяжело. После того, как ты разбудила меня, я вернулась туда только раз. Помянула сестёр и забрала артефактный колчан. Я сразу решила отдать его тому мужчине, которого ты пришлёшь ко мне. Тодд сможет привести вас в эту пещеру. Я вложила ему ложное воспоминание о том, как он её нашёл и как обнаружил колчан. Просто поинтересуйтесь и он сам отведёт вас туда. Тогда, ты можешь сказать, что, после посещения пещеры тебе приснился вещий сон. И перескажешь своим всё, что я тебе рассказала. Подробно расскажешь Тодду, что за артефакт ему достался. Знаешь, можешь даже рассказать как кентавры убили сильфид. Тогда сможешь сделать вид, что и кольцо нашла там же. Поясни, что оно принадлежало одной из нас и через него к тебе пришла информация. Так тебе будет легче. Кольца не видно, но, если до него дотронуться, то его ощутишь. А так ты сможешь носить его легально.
Эта идея для нас лучший выход. Мы ведь практиканты Академии магии. И, если мой жених имеет отношение к королевским государственным службам и у него разведывательные задачи в приоритете, то мы больше учёные. По результатам практики нам должны будут присвоить научно-магические звания. А обследование пещеры, описание артефактов и исторические сведенья, прямая наша работа. Мы точно останемся здесь, пока не задокументируем все находки. И за Тоддом я послежу. Мне хотелось бы, что бы он пришёл в норму. Вчера он выглядел таким потерянным, что я винила себя за это. Но ты меня успокоила. И предсказанием вашего Оракула, и возможностями доставшегося ему артефакта.
Он успокоится. Наша связь откликнется в его отношению к женщинам. Его жена будет боготворить его. Он научился ощущать малейшие реакции тела женщины. А боль уйдёт.
Глава 5
Пещера была холодной. На улице было тепло, а внутри магический холод. Когда я пробудила подруг от медитации, сильфа уже исчезла. Они почувствовали какую-то необычность, как и в прошлый раз. Но они мне доверяли и не стали ни о чём расспрашивать. Конечно, обманывать их было неприятно. Но слово, данное сильфиде, не несло никакого вреда для подружек. А для элементали, почему-то, тайна её присутствия была важна. Мы спустились к краю степи. Ближайший холм, на склон которого мы забирались для медитации, обладал одним достоинством. С него открывался чудесный вид. А внизу текла всё та же речка. Только здесь она была уже. Где-то поблизости находились родники, что питали её исток. Мы умылись и побежали в лагерь. Там уже царила утренняя суета. Корвин, закончивший тренировку, подошёл к нам и сообщил, что нужно заняться завтраком, если мы хотим выступить сегодня. Я не собиралась терять возможность узнать о моём прошлом. Не знаю уж какие сны мне поможет увидеть сильфский Оракул, но терять возможность узнать историю своего рода я не желала. Тем более, что была уверена, что это знание пригодится и в нашей экспедиции. Если у моей семьи была связь с сильфами, то скорее всего это была именно южная их популяция. А значит, вполне возможно, что мне откроется ещё какая-нибудь информация из истории этих мест.