- Дрянь! - дрожащим от обиды голосом произнес он. - Мои парадные штаны!.. Я берег их специально для дня своей свадьбы!..
- Ничего страшного, - беспечно отмахнулся некромант. - Если хотите, снимите их в уголке, я отдам их швее.
- А швея у вас дохлый дятел?..
- Обижаете! - оскорбился некромант. - Моя покойная тетушка. Золотые руки, золотые!
Но гном штаны не снял, предпочел щеголять с дыркой. Всем своим видом он показывал, что некромант ему очень не нравится, и дом его тоже. На черепки и музыкантов он смотрел брезгливо, свысока, а самого хозяина дома не упускал возможность уязвить, обидеть колким словом. Словом, без драконьего присутствия он был просто невыносим, и мне очень хотелось треснуть его по голове, или чтобы Тотоша его как следует покусал.
Но Тотоша, собранный из костей различных животных, был намного умнее и послушнее гнома. Хозяин сказал «фу, нельзя», и Тотоша больше не покушался на гномьи окорока. А зря.
- Обитель зла! - зловеще каркал недоброжелательный гном, рассматривая черепа редких животных, аккуратно разложенные по полочкам. - Нечисть! Вот из-за таких, как вы, потом и прилетают Черные-Пречерные Драконы! Сначала вы собираете монстров, называете их Тотошами, а потом эти Тотоши воруют невест, и утаскивают их в неизвестном направлении! Когда невеста нужна всем, но не достается никому, за ней является Черный Дракон!
- Чушь какая-то, - дернул плечом беспечный некромант, но у гнома уже глаза разгорелись, как болотные огоньки.
- О, не-е-ет! - протянул он загадочно, изо всех сил стараясь опорочить в моих глазах несчастного некроманта. - Давно это было... вас обоих не было на свете - вот как давно! Была в этих краях девица на выданье, красоты неописуемой! И сватались к ней многие, -гном обвел нас с некромантом злобным мстительным взглядом и звучно хлебнул из своей фляжки. - И даже мой батюшка хотел жениться на ней - вот такая красавца она была! Но она всем отказывала, отказывала, отказывала! - гном смотрел на меня, явно дразнясь и на что-то намекая. - И такая привереда, такая вертихвостка... словом, осталась она одна! Без защитника! Всех поклонников разогнала! И тогда явился за ней Черный-Пречерный Дракон! Чудовище неизвестное! Толстый, как обожравшийся питон! Страшный, как голодный крокодил! Сильный, как летающий слон! Злобный, как три бешенных скелета! Р-р-р-р! И чешуя у него была черная-пречерная, окаменевшая! А рожа страшнее, чем у моего дядюшки, когда перепьет! Р-р-р! Откуда взялся и куда утащил он красавицу - никто не знает! А только утащил! И в землю закопал, и надпись написал! И никто ее с тех пор не видел! Где она томится - никто не знает! А может, и не томится уже. Истомилась в печи, и он ее съел! Вот что бывает от всяких опытов, - язвительно казал гном, указывая толстым пальцем на смирного Тотошу, - и от капризов разных барышень, которые воротят нос от настоящих мужчин!
- Это вы перешли к угрозам и запугиваниям, чтобы добиться своего? - насмешливо спросил некромант. - Очень изобретательно. Но низко и подло. Женщинам угрожают только негодяи или мыши.
- Какие еще угрозы, - ответил грубый гном, растягивая в руках нечто, здорово похожее на черный порванный зонтик. - Это гномий фольклор! Легенда, основанная на реальных событиях! Вот, вижу, у вас и крылья для Черного-Пречерного Дракона припасены?
- Положите крылья пустынного нетопыря на место! Это ценный экспонат!
- А где вы берете все это? - спросила я, стараясь отвлечься и забыть страшную гномью легенду. - То есть, крокодил, нетопырь. У нас эти звери не водятся.
- А, - небрежно заметил некромант, почесывая Тотошин блестящий череп. - Это мне вампир отдал. Эван. Мы с ним приятели, интересы у нас схожие, вот и обмениваемся всякими нужными штуками. Да вы знаете его, он к вам приходил.
Тут некромант вдруг подавился и закашлялся, сообразив, что зря напомнил мне об очередном ухажере. Дружба дружбой, но в этом конкретном случае некромант и вампир соперники, и о сопернике лучше бы не напоминать лишний раз.
- Эван, значит, - произнесла я. - А вас как зовут?
- Алекс, - некромант прямо-таки расцвел от моего внимания.
- А меня - Ромео, - между делом напомнил мне гном, копошась в крокодильих костях. -Ишь, сколько всего! Можно свистулек наточить. А зачем вампиру дохлые крокодилы?
Некромант неодобрительно посмотрел на гнома.
- Ему незачем, - ответил он. - Поэтому он и отдает их мне. А изначально крокодил живой был.
- А зачем вампиру живой крокодил?
- Кататься! - рявкнул некромант, покраснев. Вопросы гнома почему-то его злили. - Идите и спросите у него, зачем ему живые крокодилы. Он же Высший Вампир. Наверняка для ритуалов. Надеюсь, гномы ему нужны так же, как крокодилы. Он выпотрошит вас и приколотит вашу голову над камином.
- И не надейся, - отрезал невоспитанный гном, но на всякий случай притих. Подвиги вампира, выпотрошившего на помолвке охотника, все прекрасно помнили.
- А тут у меня всякие зелья, - меж тем продолжал некромант. - Вот тут я толку ингредиенты для оживляющего порошка...
- А вы все можете оживить? - поинтересовалась я. Некромант надулся от гордости.
- Да практически все! - ответил он и, сложив губы трубочкой, вдруг оглушительно свистнул. - Тоби! - позвал он. - Тоби, к ноге!
На его зов, виляя расшатанной спинкой, как спаниель обрубком хвоста, прибежал. стул, цокая по полу деревянными ножками.
- Иногда так устаю, что стул пододвигать лень, - объяснил он. Стул радостно скакал вокруг него, бархатная тертая подушка елозила по его сидению, и когда некромант на него уселся, стул радостно заколотил своего хозяина по спине своей спинкой.
- Хороший, хороший, - похвалил некромант своего необычного питомца, поглаживая лакированное дерево.
- О, как это мило, - произнесла я. - Вы большой оригинал, Алекс. Таких питомцев, как у вас, нет ни у кого в округе!
- Хотите, - предложил расщедрившийся некромант, - я вам шкатулку оживлю? Правда, это слегка неудобно, если она вдруг расшалится и решит поиграть, спрятаться от вас.
- Нет, зачем мне живая шкатулка, - я вдруг вспомнила о капсобаке. Я все еще таскала ее с собой, удерживая за цепочку, и эта вещица была порядком тяжела. - Вот ее оживите. Я ее назову Лорой и буду всюду водить с собой на поводке.
- Милая моя, - сказал некромант, внимательно рассматривая капсобаку, болтающуюся на цепочке. Для этого он даже привстал со своего ластящегося стула и нацепил на нос странное приспособление, похожее на ощетинившиеся металлом очки в массивной оправе, с толстыми линзами, увеличивающими все в сто раз. - Но это же гномий капкан. Очень опасная вещь. Странный выбор для девушки, желающий питомца. Обычно девушки хотят что-то милое, пушистое, мягкое. Хотите, я вам подарю тапочки с помпонами? Они будут как два кролика. Теплые и ласковые.
- Ну и что, - ответила я. - Он довольно. умен и послушен. Не хочу я тапочки.
- Впрочем, да, - тотчас же согласился некромант. - Если вам хочется капкан, то отчего нет. Можно потом просто смастерить намордник.
Тут же, на своем хирургически чистом столе, Алекс ловко смастерил ошейник и поводок для капсобаки с учетом особенностей конструкции капкана и нацепил его на подопытную. Лору. Затем, порядком повозившись, он с трудом разжал капкан, разложил капсобаку на столе с широко раскрытой пастью, отер пот со лба. Чтобы было удобнее и светлее читать заклятья, он ухватил костяную руку со свечой, торчащую из стола, и пригнул ее ниже над капканом.
- Ну, - произнес он, нащупывая толстую некромантскую книгу и зловеще гремя знакомой мне уже солонкой, - начнем, пожалуй!
Гном, наблюдающий за нашими манипуляциями, притаился за диваном.
Некромант гудел монотонно какие-то непонятные слова, солонка громыхала, сыпля в пасть капкана живительный порошок, очки его зловеще поблескивали. Все происходило в зловещей атмосфере серьезности. Мне показалось, что тени сгустились в углах, а пламя над свечами, которые сжимали многочисленные костяные руки, торчащие отовсюду, затрепетатало и забилось.
Наверное, над некромантским домом сгустились тучи и закрутились в зловещую черную воронку. Гном отчаянно зашебуршился за диваном, прячась понадежнее. Только его глаза горели над спинкой.
Но ничего не произошло. Порошок с шипением впитался в металл и все стихло.
- И все? - недоверчиво произнесла я. - Не вышло?
В этот момент капкан со звоном захлопнул пасть и со скрежетом облизнул зубы металлическим языком.
- Очень даже вышло, - с гордостью произнес некромант. - Ну, позовите ее!
- Лора? - неуверенно произнесла я. - Ко мне! Ко мне, Лора!
Капсобака завиляла цепочкой, подпрыгнула на столе с металлическим скрежетом.
- Лора, девочка моя! А вы говорили - тапочки... смотрите, какая она ласковая!
Капкан и в самом деле был очень милым. Он звонко цокал стальными зубами и порывался облизать мне лицо металлическим языком. Даже на гнома она всего лишь металлически скрежетнула, но кусать не стала.
- Ах, Алекс, вы просто добрый волшебник! - рассмеялась я, поглаживая капсобаку, вскарабкавшуюся мне на руки. - Такого милого подарка мне никто никогда не делал! Спасибо вам огромное!
- Да не за что, - надуваясь от гордости, ответил некромант. - Будете кормить ее машинным маслом. Изредка можно давать льняное, для улучшения пищеварения. И все будет отлично. А пойдемте, потанцуем?
На лужайке позади дома был накрыт стол, и отполированный скелет, приодетый в фиолетовый фрак и шляпу, наигрывал на скрипочке какую-то задушевную мелодию. Алекс готовился к романтическому свиданию очень основательно - торт, конфеты, пирожные, свечи, цветы, музыка. Притом угощения было так много, что даже с учетом прожорливого гнома никто не остался бы голодным.
А гном, судя по всему, ото всех пережитых потрясений был зверски голоден. Он поймал скачущий по лужайке стул, подтащил его к столу и уселся на него, придвинув к себе поближе блюдо с пирожными.
- Торт тоже ваши слуги пекли? - спросила я у некроманта.
- Ах, нет, что вы, - очень серьезно ответил он. - Ларри, - он кивнул на пиликающий на скрипке печальный скелет, - очень хорошо готовит. Готовил... Особенно десерты. Но, сами понимаете, он может потерять пару-тройку костей в тесте. Поэтому я отказался от его услуг. И торт заказал в кондитерской лавке. Ларри это очень печалит. Он обижается, но.
- Так наденьте на него перчатки, - посоветовала я. - Это решит много проблем!
- А ведь и верно, - обрадовался некромант. - Как я сам не догадался.
В свете луны некромант казался мне очень юным, очень романтичным и очень волнующимся. Гном чавкал пирожными, кидая под стол капсобаке Лоре масляные цветочки с торта, Ларри, до которого дошло, что он однажды снова может встать к плите, запиликал что-то веселенькое.
А некромант Алекс, пряча от меня глаза, вздыхал, словно набирал в грудь воздуха, словно хотел что-то сказать, но сдувался, теряя решимость. Так-так. Влюблярмус работает -иначе некромантские ладошки не гладили б мою талию так страстно, - а вот матушкино зелье решимости, похоже, выветрилось? Не такое качественное? Или кончаются действия обоих зелий?
- Евангелина! - выпали вдруг Алекс. Словно в прорубь с головой. - Я вовсе не трус!
- Да я вас в этом и не обвиняю, - улыбнулась я.
- Ах, не перебивайте меня! Мне итак сложно говорить то, что я сейчас скажу. Я скажу так: все, что я делаю, я делаю основательно. Подумав и все взвесив. На века. И поэтому предложение вам, Евангелина, я тоже делаю. на века! Навсегда! Я хочу быть с вами! Может, я не самый веселый человек в округе, и специализация у меня специфическая, но я вам могу обещать - со мной вам скучно не будет!
- Я вам верю, Алекс, - с симпатией ответила я, посмеиваясь. Похоже, некромант был очень серьезен. Одно дело - ухватить понравившуюся девицу за задницу, пока никто не видит, и совсем другое - сделать ей предложение. Это дорогого стоило.
Я не успела ответить. Да я и ответ не успела обдумать, как вдруг обнаружила, что лечу. Натурально, поднимаясь все выше и выше, над столом с угощением, над удивленным гномом и гавкающей Лорой.
Алекс метался внизу, красный от злости.
- Ну, Эван! - орал он, грозя ночным небесам кулаком. - Я от тебя этого не ожидал!
Надомной развернулись черные вампирские крылья, и огромный нетопырь, пакостно захихикав, понес меня - свою добычу, - в свое логово.
Глава 9. Вампир Эван
К чему слова, если можно целоваться?
В отличие от прочих женихов, вампир Эван точно знал, зачем ему надо жениться. И что делать с молоденькими невестами - тоже знал. Вот негодяй! Откуда это у него такой опыт?! Наверняка он лазил не в одно окно к девушкам! А с его возможностью летать - это и вовсе пустяки!
Все это пронеслось вихрем в моей голове, пока Эван поднимал меня все выше и выше к луне, целуя страстно и совсем беззастенчиво, не обращая внимания на злящегося некроманта и гнома, который носился кругами по лужайке и рвал клочьями волосы из бороды.
- Пр-р-р-релестная Евангелина! - вопил он. - Р-р-распутница! Бесстыдница! Как ты смеешь изменять мне! Я убью его, я убью тебя! Моя третья штанина принадлежит только тебе, а твои парадные панталоны - мне!! Как ты можешь отказывать мне! Я же лучше всех!
Алекс с усмешкой покосился на терзаемого любовной тоской гнома.
- Не очень-то по-родственному ведет себя ваша третья штанина, - заметил он. - Впрочем, то, что вы не родственник никакой, я заподозрил еще на приеме. Родственники на родственницах не женятся.
- Женятся! - выкрикнул гном. - Мой дядюшка женат на троюродной племяннице сестры мужа тетки по отцовской линии!
Но на моих губах был запечатлен самый сладкий поцелуй, а ночной ветер перебирал мои волосы. Запах цветущих полей и лугов только добавлял романтики. И препирательства гнома с некромантом слишком скоро потонули в ночных звуках, которыми был полон мир.
- Однако, господин вампир, - пробормотала я, когда Эван отстранился от меня и с улыбкой заглянул в мои глаза. - Вы порядочный дерзец! Ни один из женихов не посмел себе позволить такое...
- Не посмел? - уточнил он с удовлетворением в голосе. - Тем лучше для них.
- Не слишком ли вы грозный? - поинтересовалась я.
- В самый раз, - посмеиваясь, ответил Эван. - Кому понравится, если его невесту целует другой?
- Вашу невесту?! - возмутилась я. - Это кто сказал?! Я еще не дала вам согласие!
- Вот это номер, - рассмеялся Эван, крепче сжимая меня, чтоб не упустить на землю, пролетающую внизу. - А вы меня совсем не помните?
- Не помню?.. - переспросила я. Сердце мое заколотилось как сумасшедшее, когда ночной ветер снова дохнул мне в лицо, и я уловила тонкий аромат лаванды.
Эван снова тихо рассмеялся. Его пальцы скользнули по петлице и достали оттуда бутоньерку - несколько веточек лаванды, связанных тоненькой атласной ленточкой.
- Эван! - ахнула я, чувствуя, что падаю, падаю, и весь мир кувыркается вокруг меня. - Так это вы!
- Ага, вспомнила, - усмехнулся Эван. - Догадаться же нетрудно. Вампиры не пьют чай, поэтому мне вашей отравы попробовать не довелось. Вы нравитесь мне просто так, в отличие от прочих, и гнома, конечно. Чего вы подмешали им, что они все разом взбесились?
Я покраснела.
- Вот черт, - совсем уж неприлично выругалась я. Такой умный и проницательный жених -это очень, очень опасно! Такого не надуешь, не проведешь, не обманешь... - А вам точно всего двадцать пять лет? Что-то вы слишком умны!
- Совершенно точно, - рассмеялся Эван. - Ну, так расскажете?
- Потом, - ответила я. - Как-нибудь.
Я с изумлением разглядывала Эвана, и расколдованная память угодливо раскрывала перед моим внутренним взором красивое воспоминание, как разворот книжки с глянцевой картинкой. Да, это его черты я видела, озаренные солнцем. Это его волосы тогда растрепались на ветру, а карие глаза - да, они у него карие, а не красные! - смеялись и сверкали! Эван был красавчик; ничем не уступал дракону и Берни. Да и некромант Алекс ему здорово проигрывал.
- Но как такое может быть, - прошептала я. - Эван, да ты же вампир! Дитя ночи! А там -солнце, лето, свет.
Впереди замаячило окошко, приветливо светящееся желтым теплым светом, и Эван ничего не ответил, глядя вперед. Наверное, заболтайся он со мной и мы оба врезались бы в стену его замка и разбились бы в лепешку. Какой грустный финал прекрасной истории любви. Но Эван этого не допустил.
Комната, куда он меня притащил, была прекрасным, величественным каменным залом. На стенах висело оружие, подчеркивающее воинственное, рыцарское происхождение рода Эвана. Жарко пылал камин, и Эван, сложив крылья, с нескрываемым удовольствием протянул к теплу озябшие ладони.
- Так как?! - не отступала я. Эван искоса глянул на меня. - Как это тебе удается?! Ты не боишься осины, носишь серебряные перстни!
- Не вы одна умеете варить разные зелья, - уклончиво ответил он. - А я все же Высший Вампир. Кое-что должен уметь. Иначе где же я раздобуду себе невесту, если буду бодрствовать, когда все приличные девушки давно спят?