От неожиданности Юлиан отпустил, но в следующий миг уже использовал магию. Темные путы налетели, как паутина. Элеонора оказалась прижата лопатками к стене, не в силах шевельнуться. И все-таки продолжила дергаться всем телом, пытаясь высвободиться. Отсветы далеких факелов упали на лицо, и злой блеск в глазах показался почти лихорадочным. Элеонора сбилась с дыхания от борьбы, и ее четко очерченные губы разомкнулись. Рваные выдохи заставили трепетать тонкую прядку, упавшую на лицо.
Юлиан шагнул вперед мягко и плавно, как довольный кот. На губах заиграла легкая улыбка: все-таки победить упрямицу оказалось приятно.
Не бойся. Я не собираюсь вредить тебе.
Юлиан аккуратно отвел прядь с ее лица, и кончики пальцев вскользь прошлись по щеке. На миг Элеонора замерла, а затем недовольно мотнула головой с дерзким:
Та толпа стражников тоже не собиралась?
Их отправил я. Меня прислали за тобой. И я выполню приказ императора любой ценой,отчеканил Юлиан.Так что лучше бы тебе пойти со мной по доброй воле. Поняла?
И зачем я императору?нахмурилась Элеонора.
Жениться, черт возьми, хочет,насмешливо фыркнул он.
В ее глазах мелькнуло такое замешательство, что Юлиан на миг засомневался, ту ли девушку поймал. В губ сорвался недовольный выдох.
Не пытайся прикидываться глупышкой, Эль. Ты прекрасно знаешь, чем занимался твой отец,один взмах рукой убрал магические путы.А теперь нам пора.
Глава 7
Я с подозрением посмотрела на протянутую ладонь Юлиана, а потом подняла взгляд. Пламя факеловнеестественное, ядовито-зеленоеотразилось в глазах, и показалось, что они светятся в полумраке. С магом лучше не сцепляться в открытую. Так что я вложила свою ладонь в его.
Он притянул к себе. Захотелось возмутиться на эти «объятия», когда почувствовала и жар сильного тела, и нагло опустившуюся на талию руку. Однако потом в глаза бросилось что-то в ладони Юлиана. Черный поблескивающий коготь. Он коротко засветился странным темным светом.
На лице Юлиана отразилась предельная сосредоточенность. Веки скользнули вниз, брови чуть сдвинулись, и все лицо показалось каменным. Пальцы сжались, и от когтя по воздуху разошлась невидимая волна. Вокруг закружился вихрь. Волосы затрепетали на ветру. Прищурившись, я увидела, как подземелье вокруг расплывается.
Сейчас или никогда.
Развернуться одним резким движением. Ухватить за руку. Вывернуть запястье в болезненном захвате.
Всего пара секунди я услышала, как Юлиан зашипел. Не то от боли, не то от ярости.
Идиотка!он попытался ухватить полетевший вниз коготь, но поздно.
Тот попросту скрылся в вихре. А ветер резко затих. Вокруг оказался лес с огромными кряжистыми деревьями. Густые кроны почти перекрыли солнечный свет. Рвано вдохнув сырой воздух, я завертела головой по сторонам. Мне бы хватило пары секунд, чтобы понять, куда бежать, но Юлиан оказался быстрее. Он жестко ухватил за плечи, слегка встряхнув.
Ты в своем уме так прерывать перемещение?!
А что такое?я недовольно рванулась.
То, что нас могло выбросить, скажем, в ближайшее болото,Юлиан немного отошел в сторону, раздраженно потерев запястье.
Присев перед стволом ближайшего дерева, он задумчиво тронул пальцами влажный мох. Видимо, попытался хоть немного сориентироваться.
Тоже мне, навигатор сломался,проворчала я.
Что?подняв голову, нахмурился Юлиан.
Он посмотрел так цепко, что его взгляд пришпилил к месту, как бабочку.
Заклятье такое,после небольшой заминки нашлась я.Не бери в голову!
Юлиан резко вскинул руку, призывая замолчать. Он выпрямился одним плавным движением. На лице застыло напряжение. Черные сапоги примяли траву почти бесшумно. Юлиан оказался рядом со мной, опуская ладонь на рукоять меча.
В чем дело?шепотом насторожилась я.Ничего не слышу.
В том-то и дело,темно-зеленые глаза прищурились.
Ни птиц. Ни ветра. Ничего. Глухая тишина, от которой у меня мурашки побежали по коже. Я неосознанно шагнула ближе к Юлиану. Все тело напряглось, готовое ринуться в атаку, а сердце застучало часто-часто.
Сбоку донеслась смесь свиста, шелеста и шипения. Я повернула голову на звук, но в этот момент Юлиан сдернул с места. Вовремя. Ведь туда приземлился странный зверь. Я успела ухватить взглядом красно-рыжее львиное тело, шипастый гибкий хвост и голову с не то уродливым лицом, не то обезьяньей мордой. Тварь ощерилась, демонстрируя ряды тонких острых зубов. Она прижалась к земле, готовясь к новому прыжку.
Юлиан взмахнул ладонью. Из нее вырвалась черная сфера, потрескивая зеленоватыми молниями. Другой рукой он выхватил меч, но тварь не отреагировала. Только немного подалась назад, когда магия чуть не зацепила.
Пользуясь моментом, Юлиан цепко ухватил мою ладонь. Мы бросились прочь, вглубь леса.
Тварь кинулась следом, яростно зашипев-засвистев. На бегу оглянувшись, я увидела, как легко она взмыла на толстую ветвь, после чего стремительно соскочила вниз. При виде размашистого и плавного прыжка перехватило дыхание. Показалось, еще один такойи острые клыки уже вопьются сзади в шею.
Что это такое?!на ходу выкрикнула я.
Папочка-ученый не показывал картинок с мантикорами?огрызнулся Юлиан.Похоже, коготь выбросил прямиком к их гнезду.
«Гнезду?в мыслях так и проскочил истерический смешок.Тоже мне, птички!»
А вслух я смогла выдохнуть только:
Их?!
Словно в подтверждение, появились и другие мантикоры. Одна из них легко вскочила на высокий валун. Тонкий хвост изогнулся в воздухе резко, как змея в броске. В воздухе свистнули шипы-иглы.
Я ринулась в сторону, уже понимая, что не успеваю. Слишком поздно среагировала, упустила решающие доли секунд Стало страшно, что сейчас шипы прошьют, как острые стрелы. Умереть во второй раз? Этого мне еще не хватало!
В последний момент Юлиан сбил на землю. Мы покатились вниз по поросшему травой склону. Над нами пронеслась уже новая порция шипов. А потом верх и низ поменялись местами еще не раз.
По итогу, я упала спиной на какие-то твердые палки, а Юлиан оказался сверху. Так близко, что у меня перехватило дыхание. Слабый солнечный свет очертил его силуэт. Выбившиеся из низкого хвоста прядки слегка заискрили. А внимательный, немного тревожный взгляд напомнил что-то, что уже было. Я попыталась ухватиться за это дежавю. Виски прошила резкая боль, заставив поморщиться и бросить эту затею.
Ты в порядке?
Д-данеуверенно сорвалось с моих губ.
А стоило бы ответить: «Нет!» Ведь когда Юлиан встал и подал мне руку, я увидела, где мы очутились. В огромном гнезде, сложенном из костей.
Пожелтевшие и совсем свежие, крупные и мелкие, они принадлежали всевозможному зверью и не только ему. Ведь рядом с рогатым черепом валялся давным-давно поржавевший меч, а чуть дальшечеловеческий скелет с еще одним клинком возле рассыпавшейся руки.
Замутило от мысли, что только что лежала на костях.
Это и есть их гнездо,прошептала я, поднимаясь на ноги.
А мантикоры уже взяли в кольцо, обступив со всех сторон.
Юлиан выступил вперед, прикрывая меня собой. В одной рукемеч, в другойклубок из темных молний. Когда мантикора прыгнула вперед, он полетел к ней, отбрасывая назад. Она опрокинулась на спину, тут же переворачиваясь обратно на лапы. Следующая набросилась сбоку, оскалив жуткие клыки. Показалось, еще секундаи она навалится на Юлиана, сбивая с ног. Однако его клинок оказался быстрее.
Минус одна. Из десятка, к которому прибавлялись все новые твари.
Я развернулась, оказываясь с Юлианом спина к спине. Даже так продолжила ощущаться исходящая от него сила. Надежность. Это придало смелости, и я выхватила кинжал. Он блокировал замах массивной лапы. Когти скрежетнули по лезвию и попросту выбили оружие из руки. Оно упало в просвет, затарахтев среди ребер одного из скелетов.
Наклонившись, я подхватила увесистую кость. Прыгнувшая ко мне мантикора получила ею по уродливой морде. Послышалось гневное шипение, похожее на змеиное. Тварь подобралась, готовясь к новому прыжку, и я размахнулась снова.
На этот раз мантикора раскрыла пасть. Сверкнули острые клыки. Мощные челюсти сомкнулись на конце кости. Мантикора мотнула головой, как разъяренный питбуль.
Я изо всех сил стиснула пальцы, но «оружие» все равно выскользнуло из них. Так резко, что показалось, обожглись ладони.
Мантикора припала к земле. Хвост изогнулся, как у скорпиона. Шипы полетели вперед. Юлиан резко развернулся. Стремительный пасс рукойи в воздухе повисло темно-зеленое марево. Оно затрещало черными молниями, проглатывая шипы.
«Сразу бы так!»едва не сорвалось с языка, но тут магический щит рассеялся.
А ты не можешь нас куда-то переместить?!выкрикнула я.
Очередная мантикора замахнулась на меня лапой. Пришлось резко уклониться в сторону, чтобы острые когти не вспороли брюки, а заодно и ногу. Если бы не армейское прошлое, я точно потеряла бы равновесие.
Как это я сам не догадался?огрызнулся Юлиан, отбрасывая магией сразу двух мантикор.Из-за тебя мы потеряли единственный коготь! Можешь попросить у них другой и по-быстрому заколдовать на перемещение!
Он сделал выпад вперед. Тварь скрежетнула по клинку острыми когтями. И все же Юлиан сумел полоснуть ее по шкуре. На кости пролилась вязкая черная кровь.
Увидев приготовившуюся к прыжку мантикору, я резко наклонилась. Немного замутило от отвращения, когда пришлось взять в руки желтоватый олений череп. Ловкий бросоки он гулко ударил тварь в лоб. Она тряхнула головой, отчего красная грива разметалась.
Дай мне оружие!оглянулась я на Юлиана.Хоть какое-нибудь!
Используй магию! Тебя что совсем не учили боевым заклятьям?в замешательстве спросил он.
Его меч свистнул в воздухе, полоснув мантикору по горлу. Она упала, как подкошенная, а с клинка сорвались капли черной крови. Однако следующие твари уже подобрались слишком близко. Я буквально почувствовала, как Юлиан сбивается с дыхания, отчаянно защищая нас обоих. Просто прятаться за его спиной? Ну, уж нет!
Мой взгляд метнулся по сторонам. Схватив кость поострее, я рванулась вперед. На меня тут же кинулась мантикора, но получила острием по шкуре. Послышалось разъяренное шипение, дернулся хвост. Вылетевшие шипы свистнули в воздухе. Я резко бросилась на землю, перекатываясь.
Какого черта?! Элеонора!крикнул Юлиан.
А я уже оказалась далеко от него. Пальцы сомкнулись на рукоятке меча. Похоже, он принадлежал тому, кто застыл рядом скелетом. Я взвилась на ноги, выставляя клинок вперед.
«Спокойно, Эля, ты отслужила в армии, ты умеешь управляться с оружием!»отрезала более смелая часть меня.
«Но не мечом же!»панически завопила в ответ более разумная.
Я замахнулась на подскочившую ко мне мантикору. Клинок успел поржаветь, и получилось лишь оцарапать толстую шкуру. Пришлось импровизировать, плашмя ударяя по лбу. Тряхнув башкой, мантикора отскочила. Юлиан сбил ее магией, заставляя отлететь на другую сторону гнезда. Я уже бросилась к нему, чтобы держаться вместе и прикрывать друг друга, но в этот момент он выкрикнул:
Вниз! Ложись!
Тело среагировало машинально, доверяя без оглядки, уходя вниз. И это спасло от шипов, выпущенных сразу двумя мантикорами. От всех, кроме одного. Я инстинктивно вскинула руку, защищая лицо и шею. Пролетающий мимо шип едва-едва полоснул по плечу. Почти не больно. Вот только упала на кости я уже не по приказу Юлиана. В голове помутилось, а по телу прокатились одновременно мучительный жар и зябкая дрожь. По всем мышцам прошла волна сильной боли, и с губ сорвался глухой стон.
Магией отбиваясь от мантикор, Юлиан бросился ко мне. Он упал на колени, беря мое лицо в ладони. Его пальцы так нежно и торопливо отвели пряди волос, что я слабо улыбнулась, прикрывая глаза. Показалось, что проваливаюсь в тяжелый болезненный сон.
Не смей отключаться!Юлиан тряхнул меня за плечи.Только не засыпай! Черт!
Затрещало. Мои ресницы встрепенулись, и помутившийся взгляд выхватил, как сфера магии отогнала мантикору.
Что со мной?я едва услышала собственный ослабевший голос.
Яд мантикорыЮлиан заметил, что меня уносит куда-то в обморок.Нет, Элеонора! Не смей, слушай мой
Больше я ничего не услышала. Просто обмякла в сильных руках, а сознание отключилось.
Глава 8
Юлиан взвился на ноги, выставляя меч. Над левой рукой вспыхнул шар черно-зеленого огня. Мантикоры обступили со всех сторон.
Юлиан коротко выдохнул, пытаясь отключить эмоции. Оставить только натренированные до автоматизма движения. Пасс рукой, стремительный замах мечом, трещащая молния, резкий пронзающий удар, путы-паутина
Вот только перед глазами были не атакующие мантикоры, а две девушки. Такая беззащитная Элеонора, сейчас лежащая рядом с ним. И девушка с Земли, которую он не сумел спасти. Юлиан, как сейчас, почувствовал ее тонкое запястье, выскальзывающее из его пальцев. За секунду до того, как портал захлопнулся.
И вот дежавю, но уже с Элеонорой и смертельным ядом мантикор.
Юлиан зарычал, как зверь, разворачиваясь к очередной твари. От злости на самого себя удар магией получился особенно мощным. Черная волна прокатилась по гнезду, заставляя мантикору кубарем отлететь прочь. Однако следующие продолжили нападать.
Одна примерилась прыгнуть к Элеоноре, но Юлиан отбросил магией. Отвлекшись, он пропустил следующую атаку. Тварь налетела неожиданно, сбоку. Удар мощных лап повалил на спину. Меч выскользнул из пальцев.
Юлиан потянулся было к нему, но мантикора уже раскрыла пасть, готовая вцепиться в горло. Он вцепился в ее гриву, пытаясь остановить. Пальцы закололо магией. Еще пару секунди ударил бы болевыми молниями.
Вот только этих секунд не было. А клыки все приближались.
Держитесь!раздался незнакомый голос.
Недалеко от Юлиана упал шарик размером с яблоко из каких-то листьев, перемотанных нитками. Стоило ему удариться, как они распались. Изнутри вырвалось ядовито-зеленое облако. Оно стремительно расползлось вокруг.
В нос ударил горький запах. Даже у Юлиана запершило в горле. А мантикоры с их чувствительным нюхом и вовсе отпрянули. Потрясая головами и кашляя, они бросились врассыпную. Вместе с ними и та, что напала на Юлиана.
Схватив меч, он быстро вскочил и бросился к Элеоноре. В воздухе повисло зеленоватое марево, едва не скрывшее хрупкую девичью фигурку. Юлиан подхватил ее на руки. Голова Элеоноры бессильно откинулась, опускаясь ему на грудь. Рука, еще недавно так храбро сжимавшая клинок, безвольно свесилась вниз.
Из зеленого тумана показалась крепкая фигура. Пожилой мужчина в простой одежде со звериной шкурой на плечах. На шееамулеты из птичьих перьев, в рукеувесистый посох с вырезанными символами.
«Ониз шаманов, которые живут здесь»,догадался Юлиан.
Уходим! Быстрее за мной!шаман указал посохом в туман.
Они быстро двинулись сквозь зеленую дымку, которая уже начала рассеиваться. Ослабел и запах. Послышалось приближающееся шипение мантикор. Их массивные силуэты начали проступать через туман. Пришлось поторопиться. Бережно прижимая Элеонору к себе, Юлиан вслед за шаманом перебрался через борт гнезда. Из-под ног посыпались мелкие кости.
Они не отвяжутся!Юлиан оглянулся на мантикор.
Отвяжутся,отрезал шаман.Через болота они за нами не пойдут.
Они быстро устремились вглубь леса по извилистой тропинке. Вскоре в воздухе повис запах тины. Стало доноситься кваканье и пронзительные вскрики болотных птиц. Шаман повел через болото, прощупывая посохом надежные кочки.
Юлиан пошел следом, осторожно держа Элеонору на руках. За спиной послышалось шипение, полное досады. Он обернулся.
Похоже, одна из мантикор бросилась по следу. Она метнулась по еще твердой почве, зло скалясь. Хвост изогнулся, отправляя в полет смертоносные шипы. Однако они не долетели: упали, тут же сгинув в трясине.
Вскоре впереди показалась крохотная деревня. Всего несколько домиков с замысловатыми символами, начерченными на рамах и дверных косяках. Посредивысокий столб с вырезанными лицами духов. Шаман завел под деревянный навес, жестом указав на грубо сколоченную лавку. Юлиан мягко опустил на нее Элеонору. Ее лицо побелело. Даже губы, чуть разомкнутые, побледнели.