Я планировала отсидеться в сторонке всю ярмарку. Иногда король называл имя той или иной девушки, предлагая включиться в торг. Все конечно соглашались. Мне король предложил поучаствовать в покупке шляпы с перьями. Видимо справедливо предположил, что эта древняя шляпа составит отличное дополнение к моему допотопному платью. Вежливо отказалась. В результате обладательницей раритета стала пожилая горожанка, выигравшая борьбу за него у другой старой леди.
Дорогие гости ярмарки! Доход от следующих товаров будет полностью направлен на медицинскую помощь застрявших, объявил король в конце ярмарки, попросив распорядителя вынести товар на сцену.
Я постаралась ничем не выдать своего волнения, спокойно наблюдая, как с молотка уходят первые два лота. Но, когда на сцену вынесли небольшую деревянную статуэтку спаниеля, не выдержала. Именно такой спаниель был у моего брата, всеобщий любимец Грит. Я подняла руку, назначая цену.
Отлично, Сара, подбодрил меня король. Кто даст больше?
Никто не стал со мной торговаться, и я уже приготовилась забрать статуэтку, как руку поднял Рой.
Сара, твой ход? посмотрел на меня король.
Я увеличила ставку. Рой сделал тоже самое. «Вот же гад. И зачем ему только эта деревяшка», продолжала сражаться я с волком.
Мы продолжали увеличивать ставки, не уступая. Отрезвил меня шепот Вилинии.
Сара, миленькая, уступи ты ему, я больше не могу.
Только тут я увидела, что все присутствующие, за исключением короля, Тиры и волков, либо трясутся, либо зажимают уши. В азарте торга волк перестал контролировать свою давящую ауру.
Я быстро схватилась за уши, делая вид, что мне плохо и перестала поднимать цену.
Сара, будешь делать ход? спросил король.
Нет, пусть забирает, помотала я головой, притворяясь, что еле выдерживаю давление волчьей ауры.
Продано. Рой, забери свою покупку и перестань уже мучить людей.
Я не специально. Слишком увлекся торгом, хмыкнул волчара, но ауру явно ослабил.
Ну что ж, мои дорогие, подведем итог второго дня смотрин, уже за ужином сказал король. Победительницей этого дня стала Сара из рода Серебряных.
Что?! не поверила я.
Как же так, почему это? не сдержалась Розамунда.
Объясню, неожиданно подмигнул блондинке король. Во-первых, за бережливость бюджета. Сара проявила благоразумие, не став тратить деньги на ненужные вещи, как сделали все остальные. Во-вторых, она единственная из девушек проявила милосердие, решив помочь медицинскому проекту.
Но ведь она даже ничего не купила, уже более спокойно возразила Розамунда.
И это тоже ей в плюс. Она сумела сделать так, что за нее все купил мужчина, с сарказмом посмотрел король на Роя.
Все засмеялись. Рой лишь хмыкнул. А я ругала себя последними словами. Хотела сделать не как все, в результате лишь обратила излишнее внимание на свою персону.
***
Вот, возьми, протянул мне главный страж статуэтку деревянного спаниеля во время обязательного вечернего обхода.
Почему ты отдаешь ее мне? округлила я глаза.
Она мне не нужна.
Но зачем ты тогда участвовал в торге?
Король попросил, если у какого-то лота не будет конкуренции, поддержать.
Вот так вот просто. Я закрыла за ним дверь, прижала к себе деревянного спаниеля и пошла проверять, что там на завтра по программе.
На завтра были аттракционы. Я не понимала, каких действий от нас может ждать король в парке аттракционов, поэтому позволила себе просто расслабиться. К тому же в парке нас распустили в самостоятельное плавание, и все девушки разбрелись кто куда. Конечно же под бдительным контролем волков. К некоторым девушкам присоединились мужчины. На меня пока так никто и не претендовал, чему я была очень рада. Надеюсь, вчерашняя победа ничего не значит и в конце недели я смогу спокойно отправиться домой.
Когда-то мы любили посещать парк аттракционов в нашем графстве с папой, мамой и Джахи. Уезжали туда на целый день и веселились от души. Как же давно это было. Я постаралась прогнать грустные мысли и направилась вместе с Вилинией в крутящиеся лодочки на воде. Вышли мы забрызганные водой и с кружащейся головой, но очень довольные. Потом было катание в тележке в страшной пещере, карусель, раскручивающая с невероятной скоростью и раскачивание на подвесном мосту.
Вилиния, давай прокатимся на канатной дороге?
Нет, я боюсь, с сомнением смотрела девушка на пару, которую пристегнули друг к другу ремнями, а затем подтолкнули к пропасти. Парень с девушкой завизжали и с помощью крюка, прикрепленного к толстому канату, понеслись над пропастью на другую сторону парка.
Я могу прокатиться с тобой.
Ты?! изумленно смотрела я на главного королевского пса. И откуда он только взялся тут.
Король просил составлять компанию девушкам, если таковой у них не найдется.
Ах, понятно, король. Тогда, конечно, пойдем.
Вилиния во все глаза смотрела на нас. Ну и пусть. Сама же отказалась идти со мной. А я люблю этот аттракцион с детства.
Смотритель канатной дороги, почтительно кланяясь перед Роем, закрепил на нас ремни. Перепроверил для верности и подтолкнул веревку, удерживаемую крюком.
Меня захлестнуло состояние свободы и счастья. Я сидела спиной к Рою, придерживающего меня за талию. В лицо бил ветер. Мои ненастоящие рыжие волосы разметались во все стороны. Подозреваю, что часть из них лезла мужчине в лицо. Я раскинула руки в стороны, задрала голову к небу и закричала от восторга.
Оказавшись на другой стороне пропасти, к нам подбежал очередной смотритель и стал быстро расстегивать ремни. А я вдруг почувствовала тяжесть мужских рук на своей талии и очень ощутимое чужое дыхание в районе своей шеи. Как только смотритель снял с меня ремни, я поблагодарила Роя и бросилась прочь от него.
Ты чего так бежишь? остановила меня Вилиния.
Не учла, что у королевского пса слишком мощная аура.
Вот и я о том же, поверила мне подруга, не понимаю, как ты вообще согласилась с ним идти.
За ужином король опять объявлял победительницу дня. На этот раз ею стала некрасивая, но очень богатая наследница Зита.
Зита сумела оказать помощь своему спутнику, который потерял сознание на одном из аттракционов, пояснил свой выбор король, при этом ехидно посматривая на вельможу, который был тем самым спутником.
После ужина я дождалась обязательного обхода, совершаемого Роем. Сообщила, что у меня все в порядке и со спокойной душой отправилась в ванную комнату. Я блаженствовала в теплой водичке, напевая нехитрую мелодию. Хорошо, кстати, что на смотринах нет конкурса на вокал. Голос у меня хороший, сфальшивить было бы трудно. Вдоволь понежившись, завернулась в полотенце и босиком пошлепала в комнату.
В кресле сидел Рой. Я метнула взгляд на свою кровать. На ней огненным пятном красовался мой парик. На прикроватном столике небрежно валялись накладные ресницы и массивные перстни. За спиной, в ванной комнате, остался флакон с каплями, помогающими менять цвет глаз. На сегодня их действие уже закончилось. Я знала, что зрачки у меня сейчас насыщенного синего цвета.
Дверь была не закрыта. Я стучал, но ты не отвечала.
Зачем ты вернулся? корила я себя за неосмотрительность. Как же я могла забыть закрыть дверь. Теперь волчара донесет на меня. А все знают, что король не прощает обмана.
Ради королевских смотрин все девушки стараются выглядеть привлекательно, пытаются преподнести себя с лучшей стороны. Ты же все делаешь наоборот. К чему эта маскировка? не ответил он на мой вопрос.
Я учусь в Академии на курсе лечения зверолюдей. Мне остался еще один курс. Если я сейчас выйду замуж, то не смогу доучиться и не получу окончательного знания, не видела смысла я врать волку.
Первый раз вижу девушку, предпочитающую учебу замужеству. Особенно, если учесть, что в следующий раз она сможет выйти замуж лишь через три года. Почему для тебя важно доучиться? задал он самый правильный вопрос.
Мой брат застрявший. Я хочу помочь ему и другим таким же несчастным. А без окончательного знания это невозможно.
Когда это случилось?
Семь лет назад.
Твоя мама умерла семь лет назад, запомнил он мои слова, сказанные ему мною в день приезда.
Она пыталась помочь Джахи. И волки загрызли ее, не смогла сдержать я слез.
Это произошло в твоем присутствии? понял Рой.
Да, едва слышно прошептала я. Столько лет прошло, а картинка превращающегося Джахи и мамы, раздираемой волками, до сих пор у меня перед глазами.
Уйдя в свои воспоминания, я не заметила, как Рой подошел ко мне. Очень сильный мужчина. Пугающий и завораживающий. Волк. Враг.
Сара, волки не могли поступить иначе, аккуратно стер он дорожку слезинок с моих щек.
Я знаю.
Рой ушел. А я легла в кровать, свернулась калачиком и горько заплакала.
***
Утром все было как обычно. Меня никто не уличил в обмане и я, гадая, почему Рой промолчал, отправилась вместе со всей компанией к Синему озеру.
В программе на сегодня значилось купание. То, что на смотринах нас повезут на пляж, я себе и представить не могла, поэтому купальника с собой у меня не было. Впрочем, как и у многих других девушек. На этот случай нам предоставили целый ящик с купальными костюмами на любой вкус.
Подобрать что-либо непрезентабельное не получалось, все купальные костюмы были новыми и красивыми. К тому же, любой из них подчеркивал мои формы, упругую грудь и тонкую талию. Да и длинные ноги без какого-либо изъяна выставлялись на всеобщее обозрение. Но ведь всегда можно что-нибудь придумать. И я придумала. На пляже буду заворачиваться в полотенце, а в воду заходить самая последняя, когда все уже начнут плавать и не станут обращать на меня внимание.
Но проблема купальника оказалась не единственной на сегодняшний день.
Сара, ты тут красивее всех, подсел ко мне на пляже самый старый из женихов-вельмож.
Да!? с недоверием посмотрела я на сморщенное лицо лорда Сизмута.
Да. Твой цвет волос очень взбадривает. Мне всегда нравились такие огненные женщины. И еще мне очень нравится, как ты одеваешься.
Серьезно!?
Конечно. Твои наряды напоминают мне те, что носила моя покойная матушка. А я ее очень любил.
Приятно, что удалось порадовать такого высокочтимого вельможу.
И ты не такая как все, не унимался лорд Сизмут. Вот, в полотенчико заворачиваешься, не выпячиваешь свои прелести на показ. И бережливая, как заметил наш король. Ты определенно мне подходишь.
В каком смысле подхожу? испугалась я обозначившейся проблеме в лице старого лорда.
Сара, я решил, что объявлю тебя своей невестой.
Благодарю за оказанную честь, в полной прострации сняла я полотенце и, не замечая заинтересованных взглядов, отправилась плавать.
А вечером перед ужином в дворцовой оранжерее ко мне подошел лорд Крим из рода Аметистовых, тридцатидвухлетний мужчина. Этот смазливый на лицо вельможа был очень дерзким и достаточно откровенно приставал к девушкам, участвующих в смотринах. Хотя меня, до сегодняшнего дня, он игнорировал.
Вот ты где, Сара. Я ищу тебя по всему дворцу.
Я прихожу в оранжерею каждый вечер. Тут очень красиво. А зачем ты меня искал?
Хочу загладить свою вину перед тобой, совсем близко подошел ко мне лорд Крим.
Не припомню никакой вины с твоей стороны, попыталась отодвинуться от него.
Ну как же, я все это время не замечал такую прекрасную девушку. Сегодня на пляже, увидев тебя в купальнике, я осознал какой бриллиант могу упустить.
Он резко притянул меня к себе и попытался поцеловать. Не успела я начать оказывать сопротивление, как лорда от меня отлепили.
Лорд Крим, девушка не давала своего согласия, в упор смотрел на наглеца Рой.
Прошу прощения, Сара. Не удержался. Но мы все наверстаем, когда поженимся, пятился к выходу под давлением оборотня лорд Крим.
Сара, пора на ужин, позвал меня волк.
Традиционно начинаем наш ужин с выбора победительницы дня, объявил король.
Ею стала леди Шали из рода Бронзовых. Шали вызвалась удить рыбу вместе с нашими мужчинами и ее улов оказался самым удачным.
Я посмотрела на покрасневшую от смущения Шали. Симпатичная девушка. Маленькая, ладненькая, с большими глазами на миниатюрном личике. Еще и рыбу умеет ловить, мысленно пополнила я список ее достоинств.
Это еще не все, не дал король приступить нам к трапезе. Сегодня одна девушка покинет нас.
Я встрепенулась. «Только бы это была я, только бы я», молила, с надеждой глядя на короля.
Леди Гела из рода Коралловых, объявил король.
Я чуть ли не с ненавистью посмотрела на черноволосую девушку восточной внешности. Теперь вакантное место на вылет осталось только одно.
Почему Гела уезжает? спросила Розамунда.
К сожалению наша гостья не удержалась и присвоила то, что ей не принадлежит.
Гела, что ты взяла? не удержалась блондинка.
Не твое дело, огрызнулась та, шумно отодвигая стул и направляясь к выходу. Я видела, как Рой молчаливо направил нескольких волков за ней.
Розамунда, я могу удовлетворить твое любопытство, неожиданно заговорила Тира.
Гела сняла большой сапфир из рамы одной картины, выставленной при входе во дворец.
С ума сойти! О чем она только думала, картинно возмутилась блондинка.
«Тоже что ли, что-нибудь украсть», уныло подумала я. Нет, конечно же до такого позора я не опущусь. Лучше придумаю, как нейтрализовать лордов Сизмута и Крима.
***
Почему ты не выдал меня? спросила я Роя во время традиционного вечернего обхода. На этот раз я разговаривала с ним без парика и накладных ресниц. Все равно ведь уже знает.
А зачем? Раз Тира не выдала, значит так надо.
Тира? То есть она знает о моей маскировке?
Сара, она видит любые несоответствия и их причины.
Значит, это Тира догадалась кто украл сапфир, поняла я.
Да, подтвердил Рой.
А у тебя похоже появились женихи, без эмоций констатировал он.
Совсем некстати они появились. И если уж меня не отправят домой, мне необходимо выйти замуж за лорда Сизмута.
Почему именно за него? заинтересовался Рой.
Я смогу его убедить разрешить мне доучиться. А вот с лордом Кримом мне не справиться.
И как же ты убедишь лорда Сизмута?
Он очень любил свою покойную матушку. Я пообещаю ему вести себя как она, если он отпустит меня в Академию.
Волк скептически хмыкнул.
Ну или, поняла, что краснею, но все же продолжила, пообещаю ему фантастический секс.
Рой насмешливо приподнял бровь.
В общем мне надо, чтобы лорд Сизмут опередил в объявлении невесты лорда Крима.
Можешь не беспокоиться на этот счет. Право выбора предоставляется по старшинству и титулованности. Первым невесту выбирает король. Затем вельможи. Лорд Сизмут самый старый и самый титулованный. Поэтому он свой выбор будет делать раньше лорда Крима.
Какая чудесная новость, на радостях, неожиданно для самой себя, поцеловала я Роя в щеку.
Волк отпрянул.
Прости, смутилась я за свой порыв.
Спать ложилась в прекрасном настроении. Ведь я не все выболтала волку. У моего друга знахаря Ларка есть один рецепт. Если правильно смешать несколько травок, получается субстанция, подавляющая волю. Действует она недолго и только на уже немощный организм. На лорда Крима она точно никакого эффекта не окажет. А вот на старого лорда Сизмута повлиять сможет. И пока субстанция будет действовать, я смогу убедить его в необходимости моего обучения в Академии.
«Почему волк отпрянул от меня, когда я его поцеловала? Неужели я ему так противна?», всплыл в моей голове образ Роя, прежде чем я уснула.
***
Пятый день смотрин предполагал пикник. Нас доставили в дубовый лес. Конечно, не в самую чащу, а на специально-обустроенную полянку для пикников. Когда мы прибыли, там уже находились волки. Они разводили костер, раскладывали пледы и провизию.
Такого леса я еще не видела и зачарованно рассматривала исполинские деревья. Ни одного кустика, никаких березок или елочек. Только дубы.
Красиво? спросил лорд Сизмут.
Очень, искренне ответила я.
Сараэто ты красивая, ощупывал меня взглядом, подошедший к нам лорд Крим.
Лорд Крим, Сара моя невеста, избавьте нас от своего присутствия, неожиданно встал в позу старый лорд Сизмут.
Неужели вы думаете, что такая молодая девушка польстится на старческую плоть. Ей нужен молодой жеребец, осклабился лорд Крим.
Лорд Крим, не обижайте лорда Сизмута. Я уверена, что он еще на многое способен, из своих соображений польстила я старому вельможе.