Лестница была очень-очень длинной, так что эпичное появление подзатянулось, под конец я почти бежала, легко прыгая через несколько ступенек в конце каждого пролета, как в детстве. Это не могло кончиться благополучно, так что не было ничего удивительного в моем падении на скользкий пол холла, которое непременно состоялось бы, будь император менее расторопен.
Моя прелес-сть, прошептал-просвистел он мне на ухо, прижав к себе, а я едва подавила дрожь ужаса, явственно расслышав интонации Голлума в его свисте. Вдоль позвоночника пробежали прохладные мурашки. Видимо, почувствовав, как я закаменела, вампир с неудовольствием отстранился.
Среди предоставленного разнообразия, я выбрала максимально закрытый костюм для верховой езды. Кошачий глаз открыла было рот, чтобы дать совет, когда вернулась с перекусом, но я ее удержала, задав самый естественный вопрос:
Мне ведь идет?
Ей ничего не оставалось, как согласиться, потому что сочный горчичный цвет мне действительно шел. И пышная меховая оторочка на шее и вдоль застежки спереди смотрелась как украшение.
Главупырь подсадил меня в карету, где уже сидели с постными минами ящерицы и де Божоле. Последняя тут же принялась мне выговаривать за неподобающе подобранную одежду под ехидные ухмылки сестер. В костюме для верховой езды, эка неожиданность, принято ездить исключительно и только верхом. А верхом приличные дамы ездят только на охоту. А охотаэто такое специальное мероприятие, где совершенно необязательно скакать в погоне за добычей, но обязательно выступать в качестве сопровождения героических мужчин. Которые на лошадях и с оружием убивают беззащитных напуганных животных, герои, ага. Слушала я этот бубнеж, слушала, да и не выдержала. На полном ходу (ну как на полном, лошади шли степенным шагом, иначе внутренности пассажиров грозили превратиться в омлет на булыжной мостовой) открыла дверцу и обратилась к императору, выступающему верхом аккурат с этой стороны.
Ваше Величество, могу я составить вам компанию верхом? Что-то очень душно, знаете ли, в закрытой карете!
Император с восторгом воспринял эту идею, выдернув меня, точно морковку из грядки, и пристроив себе на колени боком. Поерзав в попытке устроиться удобнее, я получила рваный выдох прямо в капюшон и ехидный комментарий.
«Если ты планируешь покататься на одном жеребце, а не на двух одновременно, советую не шевелиться, дорогая.» В смысле? И тут же поняла, что имела виду эльфийка, поскольку сидеть стало еще неудобнее из-за внезапно появившегося продолговатого бугра под моей попой. Тьфу ты, упырь озабоченный, прости Господи.
Надеюсь, вы догадаетесь обеспечить меня спокойной кобылкой, когда мы уже куда-нибудь приедем? шепотом выдала я, стараясь не замечать настойчивого «тук-тук» в бедро.
Разумеется, выдохнул мне томно в макушку вампир. Хотя я бы предпочел и дальше наслаждаться вашим близким соседством. И если вы сдвинетесь чуть правее и повернетесь да, вот так о, миледи
Я едва не свалилась с лошади или кто там у него, без разницы, потому что вначале, как полная идиотка, начала двигаться так, как просил этот извращенец! Ну откуда я знаю, может я своей немаленькой попой ему нерв пережала, нога затекла, будет потом его императорское величество с оханьем семенить враскоряку, пока восстанавливается кровоснабжение. Несолидно же. Ну я и заерзала.
Леди Ди буквально оглушила меня изнутри черепа искренним и очень обидным смехом. А Валера матерился так, что я даже не все слова смогла разобрать, просто мешанина рандомных звуков какая-то. Вот как нормально общаться с таким нечеловеком? Ему самому от себя не мерзко, не?
Пункт назначения позволил мне выдохнуть, наконец, накопленный от возмущения и неловкости происходящего воздух и буквально свалиться в руки подоспевшего барса Амади. Высокий, желтоглазый и широкоплечий, как шкаф, он носил длинную пепельного цвета косу. За всю свою лысую семью, надо полагать. Взгляд его был теплым, хотя лицо оставалось непроницаемым. Видимо, расположение супруги автоматически наделяло меня высоким статусом в глазах оборотня, потому что до сих пор мы и словом не перемолвились. Будучи аккуратно поставленной на землю, первым делом размяла отсиженный на костлявых императорских коленях зад. И только оглянувшись, сообразила, что щупать и растирать себя по филейной части было не самой лучшей идеей. Вот посмотрела на лица окружающих и сразу поняла: не стоило этого делать. Но это было по-настоящему приятно. И я снова забыла о том, где нахожусь. Главное, у оборотней ведь помнила и подобных кунштюков себе не позволяла. Привыкла, что ли? Приросла к Ардане? А она ко мне? Отпустит ли теперь?
Здание картинной галереи было в меру пафосным и, безусловно, красивым, в неоготическом стиле с умеренным количеством тонких шпилей неясного назначения и несколькими устрашающего вида горгульями на крыше и, как ни странно, у входа. Причем это были не какие-нибудь там львы или голые мужики в печальных позах, а некая причудливая помесь змеи и краба с традиционно оскаленной мордой и удивительными глазами на стебельках. Я даже слегка подзависла, разглядывая это удивительное творение наркомана с долотом.
Странная тварь, не правда ли? материализовался над моим плечом император. Впечатленный нашим с задом выступлением, он имел вид кота, пережравшего сметаны, очень сытый и довольный.
«Ты создаешь вокруг себя бурление эмоций даже среди вампиров, кажется, он в полном восторге от этого,»логично предположила леди Ди.
Странная, согласилась, с удовольствием хватаясь за тему, не связанную с постелью. это настоящий зверь или какой-нибудь легендарный?
Эта тварьморской змейпорождение тоски. Такое же ужасное и неуправляемое, как упыри, огневики, теневики и так далее. Если хотите, на окраине есть отдельный музей, посвященный давно наблюдаемым и недавно обнаруженным тварям с ТОЙ стороны.
А предложение-то весьма недурное, когда я отказывалась узнать побольше?
Только что он может знать о неуправляемости? Мне стало обидно за Зюзю. Но он же о ней не знает, стоит ли рассказывать?
Думаю, вы ошибаетесь насчет их неуправляемости. Впрочем, у меня опыт совсем небольшой, но я уверена, что этот вопрос малоизучен. Уверена, если бы гости с ТОЙ стороны уделяли больше внимания своим эмоциям, твари стали бы разумными и их можно было бы не просто уничтожать, а, например, ловить и использовать в мирных целях.
Да, я неисправимая утопистка. Не зная, почему именно Зюзя сохранила разум и преданность своему создателю, выдвигать какие-то гипотезы.
Но со мной не стали спорить, а обидно рассмеялись, словно бы я произнесла страшно смешную шутку. А, ну да, так еще смеются над очаровательно глупенькими девочками. Впрочем, такое амплуа мне весьма недурно удавалось и в институте, особенно в моменты, когда преподаватель задавал трудный вопрос, и каждая секунда молчания тикала, как часовой механизм бомбы. Тогда староста (а это я) ляпала какую-нибудь глупость (правда, иногда и попадала пальцем небо), получая от препода заряд удивления эдакой наивности, и потом он сам рассказывал тему. Ничего, экзамен расставит все по местам, а глупеньких девочек почти не наказывают в отличие от ужас каких тупых.
Вот и сейчас я смолчала, покорно взявшись за предложенный локоть. С другой стороны цепким вьюном вокруг тонкого пальто правителя обвилась зеленая перчатка белокурой ящерицы де Брие.
Ах, миледи, у вас такая фантазия, что впору писать пьесы! Разумные твари! тут она издала столь благозвучный серебристый смешок, что я аж заслушалась. Репетировала она его, что ли? Уверена, будь у меня под рукой фортепиано, я смогла бы даже подобрать его мелодию. У меня в такие моменты получается нечто среднее между павлином и чайкой, замечательное только разве что своей громкостью. Я слышала о вашем опыте общения с тварями, кажется, туманник, который сожрал и покалечил половину отряда волков-оборотней, пока ваш с ним резонанс не взорвался, уничтожив оставшихся вояк? Вы успели пообщаться с этой разумной тварью? Быть может, рассказали друг другу сонеты или пару анекдотов?
На моем лице, я полагаю, отразилось все, что я думаю о подобных остротах на несмешные темы. Увидев, как меня перекосило, Миладива моментально переключила свое внимание на императора и обращалась далее только к нему.
Внутри нас, само собой, встретила толпа служащих, красная ковровая дорожка и запахи дерева, красок и почему-то кошачьих меток. Надо отдать должное императору, вел он себя безукоризненно скромно, никакой мании величия, надменности или презрения к подданным. Наоборот, у пары простых смотрителей он осведомился о здоровье детей, маленькому старичку-гному пожал руку и пожелал скорейшего выздоровления правнучке.
Ну, сиропчик сахарный, одним словом. И корону он, кстати, не носит, ни венца, ни хотя бы обруча для солидности. Я вообще не представляла, что там у него имеется из регалий, подтверждающих власть. Да и зачем это мне, собственно. В какой-то момент я очень захотела оказаться в тени, слишком ярко и тесно было рядом с главвампиром. И он заполнял собой все пространство вокруг, я буквально начала задыхаться. А потому тихой сапой отцепилась и, слегка притормозив, ввинтилась в свиту, оказавшись между мадам де Божоле и барсом.
Мое место моментально заняла Бараддира, на мгновение даже показалось, что она телепортировалась в объятья вампирьего императора, и тот не заметил подмены. Что-то кольнуло прямо за грудиной. Ревность? Я ведь не считаю его своим мужчиной, и, собственно, у меня побег на носу, о чем речь вообще? И я в картинной галерее или где? Надо любоваться искусством, прокачивать мозги культурой, так сказать. Странный выбор для экскурсии, кстати. Хоть бы город сначала показал. Что же тут такого ценного находится?
Де Божоле оказалась идеальным спутником на прогулке по галерее. Ее знаний хватало ровно на то, чтобы ознакомить меня с тем или иным полотном и в то же время недостаточно для более глубокого искусствоведческого разбора, который мог бы нас застопорить. По несколько фраз о сюжете, истории создания и пара моментов из жизни художника.
В конце концов, она охрипла и отошла попить воды. Позади меня ненавязчиво маячил барс, и я не имела ничего против его молчаливой компании. Мое внимание привлекло полотно небольшого размера, чуть больше А4, притулившееся в углу. Пейзаж масляными красками, включающий все мои любимые компоненты: небольшой домик, много моря и неба, свежая мокрая цветущая зелень и маленькая чешущая ухо собачонка на дорожке перед крыльцом. Картина дышала утренней свежестью, цветовые сочетания ласкали глаза, а на морде собаки застыло настолько довольное выражение, что мне самой захотелось почесаться. И, конечно, пройтись по шуршащей гравием дорожке, войти в домик и выпить чаю с его хозяевами. Я не могла оторвать взгляда от картины, то там, то тут замечая маленькие детали: крошечный парусник на горизонте, сидящую на ветке маленькую птичку, упавшую на дорогу тяжелую кисть сирени. Я словно наяву ощутила ее аромат. А еще запах сурепки и летних трав, оттененный утренней прохладой.
Даже рукам стало немножко прохладно, несмотря на то, что под верхнее платье-жакет я надела плотную блузу, прижав ее к телу коротким корсетом на талии. Эдакая принцесса Цири только без жуткого шрама на пол-лица.
Вам нравится? о, император всея вампиров вспомнил, наконец, о гостье? Не прошло и часа.
Очень, кивнула, не собираясь скрывать своего восторга. В ней есть все, что мне нравится. И собак я тоже люблю, разулыбалась я шире, чем собиралась.
Вампир с легким оттенком пренебрежения на красивом лице взирал на картину, что породило во мне волну неприятия и злости. Ну, давай, начинай вещать о моем низменном вкусе. Насчет одежды мы уже выяснили, пройдемся катком по моим культурным предпочтениям.
Знаете, реализм, конечно, хорош в своей безыскусности, но среди сведущих людей считается несколько устаревшим, вот и оно, то самое неприятие чужих вкусов и привычек. Алле, тут у вас плебеи на проводе! Можно я тогда уже со своими предпочтениями пойду лесом в сторону поиска Предназначения?
Вы спросилия ответила. Наши мнения совершенно точно не должны быть одинаковыми. Мы же разные люди, то есть неважно, росли в разных мирах, это нормально, когда восприятия не совпадают, я все же попыталась найти в себе всепрощение и мудрость. Как он меня достал какой-то инфантильной бескопромиссностью!
И все жевампир подхватил меня под локоток, думаю, я смогу вас кое-чем удивить и порадовать.
И он просто внаглую оттащил меня от полюбившейся картины и повел в соседний зал. Я и не заметила, как в галерее стало вампирно! Видимо, слух о посещении императором сего заведения распространился быстрее, чем пердеж в закрытой комнате. В галерею за каких-то полчаса набежало энное количество шикарно одетых юных девушек с такими высокими прическами, что мне сразу стало понятно, зачем тут такие непривычно высокие потолки. Весь этот цветник толпился там, куда вел меня император. При нашем появлении в толпе словно бы включился рубильник. Молодые девицы, окружившие одно из полотен, принялись со знанием дела, как заправские искусствоведы, его обсуждать. Император буквально расцветал на глазах. Полотно мне было видно не особенно хорошо. Вот если бы забраться кое-кому на плечи
То, что мне удалось разглядеть между и немножко над прическами леди, создавало иллюзию, будто кого-то стошнило красками прямо на холст. Учитывая современные тенденции в живописи, не удивилась бы, если так все и было. Невообразимая мешанина красок, пятен, как ни странно, запахов, словно бы краски могли пахнуть чем-то, кроме ну, чем там краски обычно пахнут?
Сама по себе задумка насчёт картин с запахом, конечно, хороша. Будь это натюрморт, пахнущий тем, что на нем нарисовано, я бы даже восхитилась. А так
Что вы чувствуете, глядя на эту картину? вкрадчиво спросил вампир, явно наслаждаясь всеобщей ажитацией.
Недоумение, брякнула я, не задумываясь. Зачем вы меня сюда привели? Полотно явно воздействует сразу на несколько каналов чувств, удивляюсь, что оно не звучит, но при этом, оно мне не нравится. И впечатление, которое оно оставляеттоже. Вот та картина, от которой вы меня оттащилиэто да. И запахи там тоже были, хоть и исключительно внутри моей головы, и это было для меня понятно. А вот этонет.
Я показала рукой в сторону толпы, в которой одна из девиц принялась экзальтированно верещать о новом слове в живописи и гении автора.
Лицо вампира закаменело. Можно подумать, это его там вытошнило!
«Кажется, я что-то слышала о том, что император Залтана в самом деле считается талантливым художником. Хайе, вот это ты ему наступила на тестикулы, кажется, именно он выродил эту мазню!»радостно хихикала леди Ди, объединив свое мнение с мнением Валеры.
Ну, упс. Так себе из меня дипломат, ага.
Словом, вернулись в замок все в плохом настроении. Хотя мне и была предоставлена отдельная лошадка (вампир как будто даже был рад избавиться от моего «милого» общества), особой радости это не принесло, на коленях у вампира было, как ни странно, мягче. Все познается в сравнении. Поездка была длинной и мучительной. Мы посетили и подробнейшим образом исследовали еще пару музеев, один из которых был со скульптурами, другой что-то вроде краеведческого. Основная экспозиция была посвящена оружию и доблести вампиров в битвах прошлых лет, ибо сейчас все конфликты разрешались политическим путем, Хвала гипофизу.
Когда я уже мечтала об ужине и постельке, нежный голосок Бараддиры изрек:
Ой, я слышала, в музее древних пыток появились новые экспонаты! Давайте, заглянем! мне захотелось надеть ей на голову ночную вазу.
И мы пошли в музей пыток. Все было оформлено в красно-черном стиле, стены увешаны гравюрами с иллюстрациями применения того или иного экспоната. Смотреть на это богатство мне стало тошно еще на первом этаже небольшой башенки, в которой расположился этот уютный мир боли и страданий. Я равнодушно присела на плаху, слегка отодвинув в сторону забрызганный красной краской топор (это же краска, да?), и пообещала не сдвинуться с места, пока они не закончат тешить свое извращенное чувство прекрасного. Со мной остался только молчаливый барс. Молчать с ним вместе мне было очень комфортно.
Настолько комфортно, что я даже задремала, прислонившись к стене.
Тощее бледное тельце, укрытое до подмышек белой простыней. Тонкие ручки лежат поверх простынки, утыканные иглами и обвитые трубками капельниц и приборов. Под запавшими глазами глубокие синие тени. Волосы темными сосульками рассыпаны по подушке. Кажется, что скоро кости попросту проткнут тонкую сухую кожу. Это что, я?!