В любом случае, возвращаясь из города разбойники внезапно увидали шевеление на Каменном кладбище и пошли поглядеть, что там и как. Всегда ведь есть вероятность наткнуться на заплутавшего бедолагу, отбившегося от каравана и жаждущего поделиться своим добром с другими людьми!
Увы, счастье в этот раз отвернулось от банды, и вместо богатого купчишки они наткнулись на оживших мертвецов.
5
Ай, лла, здоровенные такие!вдохновенно описывал встречу главарь разбойников.Каждый на полголовы меня выше, а я ведь парень немаленький!
Да на полторы головы, на полторы!взволнованно сообщили из толпы, и лла Ниахате поняла: в глазах преследуемой мыши кошка всегда окажется размерами с гору.И плечи широченные, во-от такие!
Говоривший широко развёл руки в стороны, глаза его дико блестели. Главарь разбойников хмыкнул и отмахнулся:
Ну, не настолько всё-таки, лла, не верьте этому трусу. Но здоровенные, этого не отнимешь. Шли гуськом, один за другим. Кости погромыхивали, в глазницах зелёным горело... Старые трупы, лла, сейчас таких браслетов, как на их руках, нигде не найдёшь. Ох, красивые браслеты, по кости резаные! За хорошие деньги можно бы продать... Только вот у мертвецов никто не возьмётся их отбирать, ни одна живая душа.
Точно-точно!поддержала толпа.Верно атаман говорит! Дураков нет!
А куда шли?поинтересовалась лла Ниахате. Руки её подрагивали, но вовсе не от страха, просто в голове у лла бродили странные догадки... Нет, пока рановато что-либо предполагать, нужно узнать побольше.
Так к городу же!выпучил для убедительности глаза вожак.К самому Одакво!
Понятно... А сколько их было?
Целая толпа!уверенно сообщили из задних рядов собравшихся.
Две дюжины!
Нет, три!
Десять полных рук!
Цыц!рявкнул вожак.Развопились тут, точно плакальщицы на поминках! Полдюжины их было, лла, и ни единым мертвецом больше. А возле города их ждали.
Кто ждал?подалась вперёд лла Ниахате, и атаман разбойников уверенно припечатал:
Вестимо кто, колдун! Выдал каждому мертвецу по плащу и в город завёл.
Новость о мертвецах, разгуливающих по Одакво во главе с неким колдуном, разумеется, взволновала почтенную сваху. С присущим ей энтузиазмом она принялась расспрашивать:
Хорошо, а как выглядел колдун?
Увы, здесь лла Ниахате поджидало полное и абсолютное разочарование. Атаман разбойников разглядеть таинственного вредителя не сумел, а от помощников, в каковые пыталась набиться едва ли не половина лагеря, толку было мало. Нет, они честно старались, и потому история обрастала всё более жуткими и красочными подробностями. Так лла Ниахате узнала, что глаза колдуна пылали, точно два факела, а из его рта торчали устрашающие клыки. На лбу, само собой, красовались рога в количестве от двух до шести (тут мнения разделились). Изо рта вырывалось пламя. В этом месте лла Ниахате позволила себе усомниться в открытую, но разбойники заверили её, что колдун изрыгал чудовищнейшие проклятья (некоторые из бандитов попытались их воспроизвестиполучилось и впрямь чудовищно, даже вожак пару раз вздрогнул), потому пламя и стало заметным. В общем, картинка вышла просто загляденье, и вычислить колдуна среди прочих, зашедших в Одакво, людей можно было в два счётаразумеется, если бы отродье бога-паука не маскировалось под обычного человека.
Но самое главное, лла, произошло на следующее утро,поведал атаман разбойников. Услышанное от товарищей явно впечатлило его, и теперь он разговаривал исключительно зловещим шёпотом, причём время от времени срывался на завывания.Когда наши женщины утром направились мимо Каменного кладбища за водой, они обнаружили там пять скелетов!
И не побоялись женщин-то отправлять к ручью?не выдержала лла Ниахате.Сами, небось, со страху носу из лагеря не казали!
Мужчины явно смутились, а жена вожака разбойников, молодая полная женщина, укачивающая младенца, засмеялась и махнула рукой:
Так утро же, лла! Утром никакая нечисть не страшна. И вообще, мы с собой копья взяли, и луки со стрелами. Поверь, лла, против наших вооружённых женщин побоится выступить любой мертвец!
Лла Ниахате тоже рассмеялась, хотела пошутить в ответ и внезапно замерла с открытым на полуслове ртом.
Пять скелетов, говоришь?
Пять,уверенно кивнула женщина, и другие поддержали её согласными возгласами.И возле каждого из них деревянная миска с остатками еды. Точно извинялся кто за такую непочтительность к мёртвым.
И цветы свежие между камнями...припомнила старая женщина со шрамом, спускающимся с щеки на подбородок. Остальные закивали:
Верно, верно!
Совсем свежие цветы, даже на пустынном ветру не завяли!
Но почему цветы? Странно это. Цветами умокву не одаряют...
А поднято было шесть мертвецов...тихонько пробормотала себе под нос лла Ниахате, но её услышали.
Точно, шесть,атаман разбойников поскрёб затылок.Ну, извини, лла, за одним вот видишь, не уследили!
И он развёл руками так искренне и огорчённо, точно именно его назначили стеречь свежеподнятых умокву, а вот он взял да и не уберёг вверенное его попечению имущество.
Лла Ниахате, однако, было не до его переживаний. Странные мысли крутились у почтенной свахи в головете самые мысли, которые предшествуют обычно раскрытию преступлений. Почтенная сваха чувствовала, как разрозненные кусочки мозаики становятся на своё место, превращаясь в стройную картину.
Некоторых кусочков всё же недоставало, и потому лла Ниахате оставила размышления на потом, усилием воли вернувшись в реальность и выслушав все предположения разбойников о невесть куда подевавшемся умоквуу обитателей лагеря была богатая фантазия, и на отсутствие воображения они не жаловались. Лла Ниахате воспринимала их догадки с тем же бесконечным терпением, с каким лекарь слушает больного простудой пациента о возможности наличия у него жёлтой, чёрной и прочих лихорадок, а также наложения на него проклятья всеми колдунами Гхайнны одновременно. Заодно её память обогатилась новыми байками о похождениях господина сборщика налогов, новых нарядах старшей жены наместника и прочих событиях, произошедших в Одакво. Сейчас они казались бессмысленными, однако лла Ниахате осознавала: со временем большинство из них ей пригодится. Не для расследования преступлений, так для поисков подходящей жены тому или другому жителю Одакво.
Время было позднее, и лла Ниахате с удовольствием приняла предложение заночевать в лагере. Там она с комфортом выспалась в лучшем шатре, принадлежащем атаману, а с утра с аппетитом позавтракала, снова взгромоздилась на ослика, тоже успевшего отдохнуть, и вожак бандитов с почётом отвёз её на большую дорогу.
По пути лла Ниахате продолжала напряжённо размышлять. Итак, некто поднял полдюжины умокву, а затем уложил обратно пятерых. Но зачем? Умокву не поднимают лишь затем, чтобы поиграть с ними в догонялки или заставить их выпечь печенье. Для всего есть причины...
Для всего...пробормотала лла Ниахате. Вожак разбойников, уже было уходивший по тропке, удивлённо обернулся, но увидал лишь, как ослик неторопливо увозит свою ношу по направлению к Одакво.
Проезжая мимо кочевников, лла Ниахате внимательно вглядывалась в просыпающийся лагерь. Показалось, или скотоводы действительно сворачивают палатки? Может ли такое статься, что скоро они, на радость всем горожанам, отправятся на новые пастбища?
Да, палаток точно стало меньше, а повозки, казалось, заполонили собой поляну. Но только означало ли это скорый отъезд? Или что-то другое, весьма почтенную сваху обеспокоившее.
Дома лла Ниахате уже ждали. Лла Нунгу не находила себе места всю ночь, о чём и поведала хозяйке, сопровождая свою печальную историю охами, вздохами и причитаниями. Под конец она добавила:
Я даже к кузнецу зашла, он тоже искал вас целую ночь! Такой добрый человек...
Брови лла Ниахате сами собой взметнулись вверх:
Ты что сделала? Да как ты могла?
А что такого?невозмутимостью лла Нунгу, казалось, можно стены красить.Этот мужчина всегда рад помочь. Бегал, старался. О, а вот и он!
И в самом деле, в окне лла Ниахате увидала кузнеца. Хха Афуоле устало брёл, едва передвигая ноги, и во взгляде его явственно читалась безнадёжность. Чьё сердце не дрогнет при виде столь горького отчаяния! Лла Ниахате покачала головой, вздохнула во всю мощь своей необъятной груди, распахнула ставни и крикнула:
Эй, хха Афуоле, давай, заходи в дом!
Кузнец вскинул голову, глаза полыхнули надеждой.
Лла!воскликнул он, подбегая к двери, которую заботливо распахнула лла Нунгу.Где ты была? Что стряслось?
На всю улицу я об этом кричать не стану,ворчливо заявила лла Ниахате.Заходи, поговорим. Лла Нунгу, в доме есть, что поесть?
Да откуда же, хозяйка? Говорю: всю ночь туда-сюда бегали, людей расспра...лла Нунгу заметила, как едва заметно сдвинулись брови лла Ниахате, вздохнула и быстро произнесла:Сейчас что-нибудь найду.
Другое дело,кивнула лла Ниахате.Ладно, ты, хха Афуоле, пока располагайся, я заварю чай редбуш, а там и поболтаем. Чувствую, и мне есть, о чём вам рассказать, и вам тоже имеется, о чём мне поведать.
Когда лла Ниахате решала что-либо, остальным приходилось повиноваться. Лепёшки появились на столе с поистине пугающей скоростьюну да, лепёшки вчерашние, но разогретые и обильно смазанные маслом. Чайник закипел точно в срокне успел кузнец снять сапоги и устроиться поудобней на мягкой подушке возле столика. Лла Нунгу подала также засахаренные фрукты и мягкую пастилу, для такого случая торжественно извлечённую из погреба. Подумав, девушка принесла также кувшин вина. В конце концов, справедливо рассудила она, не захотятне нальют. Лла Ниахате покосилась на расторопную служанку, однако ничего не сказала.
Хха Афуоле определённо нервничал, оказавшись так близко от свахи: постоянно моргал, не знал, куда девать огромные ручищи-лопаты и то и дело сглатывал. В другое время лла Ниахате обязательно заинтересовалась бы таким поведением, но сейчас она казалась погружённой в свои мысли, словно отсутствующей. Так оно на самом деле и было, и никакой глупый кузнец не мог отвлечь её от по-настоящему важных размышлений! Хотя его присутствие в доме... да ещё когда ему прямо велели не приходить... смущало, да. И раздражало. Немного. Именно так, раздражало, а не что-нибудь ещё! Лла Ниахате не собиралась забывать его непристойного поведения, поэтому не подбадривала и вообще не обращала на кузнеца внимания больше, чем он того заслуживал. Пусть хоть весь испереживается, ей-то что за дело?
Расставив блюда на столе, лла Нунгу хотела было удалиться (разумеется, недалекоиз-за двери очень удобно подслушивать, да и на зов хозяйки, если что, быстро прибежать), но лла Ниахате удержала её за локоть.
Погоди-ка. Присядь рядом, ещё пригодишься.
Нечего и говорить, что лла Нунгу охотно выполнила приказ. Когда ещё выпадет случай поглядеть, как работает городская сваха, когда не сводит вместе жениха с невестой, а занимается другими своими делами! Ну а потом можно будет всласть посплетничать с подружками, куда же без этого!
Итак, лла Нунгу,начала лла Ниахате,скажи-ка мне: сколько послов от кочевников приходило к наместнику?
Лла Нунгу задумалась, но вместо неё в разговор внезапно вступил хха Афуоле. Кузнец явно горел желанием помочь, и лла Ниахате вновь пришла в голову мысль, что из него ещё может получиться путный человек. Если, конечно, он постарается. Или женится на хорошей девушке.
От последней мысли почему-то веяло тухлятиной.
Шестеро их было,тем временем уверенно сказал кузнец, не догадывавшийся о переживаниях лла Ниахате.Старейшина и пятеро его охранников. Здоровые лбы, явно лучшие из лучших. Я там рядом стоял, на случай, если вдруг чего понадобится, видел всё ясно и в подробностях.
Как интересно...пробормотала лла Ниахате.А пятерых, значит, вернули...
О чём ты, лла?недоумённо нахмурился кузнец, и лла Ниахате рассеянно махнула рукой:
Ай, хха, о своём я, совсем о своём.Теперь ты, лла Нунгу, скажи мне: когда сын лла Джуф приезжал её навещать?
Помощница сдвинула брови, посчитала что-то, шевеля губами, и ответила:
Да тогда же, когда старейшина их племени с телохранителями наведывались к наместнику. А что, лла?
Глаза лла Ниахате сделались совсем отсутствующими, она покивала собственным мыслям и пробормотала себе под нос:
Для всего есть причины...
Затем встряхнулась, огляделась по сторонам, словно впервые зашла в свой собственный дом и обернулась к хха Афуоле:
Мне твоя помощь нужна, кузнец. Причём дело может оказаться опасным. Справишься?
Спина хха Афуоле, до того момента чуть сутулившегося, внезапно распрямилась. Он гордо задрал вверх подбородок и завопил, заставив женщин подпрыгнуть:
Помочь ллавеличайшая для меня честь!затем, снизив голос, кузнец добавил, слегка пожав плечами:А вот справлюсь или нетне знаю. Стараться буду изо всех сил.
Ну, пока и так сойдёт,кивнула лла Ниахате, после того как потрясла головой: просто удивительно, что за звуки способна издавать глотка мужчины!Вот что мы сделаем, хха: ты со своими помощниками вечером будешь ждать меня возле главной площади форта. Вооружитесь, как только сумеете. Наверняка в твоей кузнице найдётся, чем.
Хорошо, лла,кивнул кузнец. Он был серьёзен и сосредоточен. Ни о чём не спрашивал, и лла Ниахате сейчас мысленно благодарила его за это. То, что она затеяла, ей и самой казалось безумием. Но...
В конце концов, кочевники заслужили немного справедливости. И неважно, обернётся она для них наказанием или наградой. Скорее всего, и тем, и другим одновременно. Но если рассуждать по справедливости, так они и заслужили и то, и другое.
Вздохнув уже неизвестно в который раз, лла Ниахате продолжила:
Пойдём на площадь, где барабан. Нужно будет тихо идти, предупреди своих. Там подождём немного. Увидим, что случится.
Да, лла,тихо ответил кузнец.
Знаешь, хха Афуоле, я честно надеюсь, что вообще ничего не случится. Да вот только новолуниеплохое время. И надеяться-то я надеюсь...
Я тебя понял, лла. Амулеты брать?
Подумав немного, лла Ниахате кивнула:
Пожалуй что и возьми, хха. Никогда не знаешь, как дела обернутся.
Это ты, лла, верно говоришь,покивал кузнец. Затем поднялся и поклонился:Благодарю за угощение. Как солнце сядет, соберу людей и буду ждать тебя, где сказано.
Ещё раз отвесив поклон, хха Афуоле развернулся и пошёл. Теперь весь его вид выражал не отчаяние или озабоченность, а сосредоточенную решимость. Кузнец знал, наконец, что от него требуется и был намерен исполнить просьбу лла Ниахате.
Едва он скрылся за дверью, как лла Нунгу подбежала к хозяйке. Девушка не скрывала любопытства:
Ай, лла, так где же вы были? Что делали? И зачем кузнецу нужно ждать вас у площади?
А ну, цыц!прикрикнула на служанку лла Ниахате.Вот ведь неугомонная! Всё-то тебе нужно знать. Не расскажу, пока не научишься держать язык за зубами.
Лла, да ну что вы такое говорите! Ну когда я разбалтывала то, о чём вы велели помолчать?
Лла Ниахате добросовестно обдумала слова лла Нунгу. По всему выходило, что ни за чем подобным девушка замечена не была. Другой разговор, что обо всём остальномо чём молчать не велелизнал на следующий день весь Одакво...
Хорошо, поверю тебе. Но гляди: обо всём, что сейчас скажу, нигде и никто не должен знать!
Лла Нунгу отчаянно закивала: на миг лла Ниахате показалось, будто голова преданной служанки сейчас оторвётся и покатится по полу.
Клянусь, клянусь душой и жизнью, лла: я буду молчать, словно мертвец на погосте, и никто не вырвет у меня ни полсловечка!
Ай, не клянись такими вещами, неправильно это! Ладно,лла Ниахате уселась поудобней, и лла Нунгу тут же примостилась напротив неё.Слушай. Сын наместника обидел кочевников, забрал у них редкую вещьоб этом ты знаешь. И знаешь, что лла Джуф, наша ньянга, родом именно из этого племени.
Верно, верно, лла! Все об этом знают.
Но ты когда-нибудь задумывалась, почему кочевники всё ходят и ходят мимо Одакво? Что им здесь, мёдом намазано? Пустыня близко, ни воды толком нет, ни еды. А они всё ходят, и стойбище разбивают даже.
Нья, лла,верная служанка казалась озадаченной.Никогда я о таком не думала. Кочевники же! Сумасшедшие люди, всем известно...
Пфф!лла Ниахате презрительно дёрнула плечом.Вот ещё не хватало! Такие же люди, как мы. Просто у них предки здесь похоронены. На Каменном кладбище.
6
Глаза лла Нунгу выпучились сами собой, а лла Ниахате вдохновенно продолжала:
Легенды гласят, будто их предки поклялись никогда больше сюда не приходить, да только чушь это. Как можно не почитать души умерших родственников? Вот они и ходят таким сложным путём, чтобы поклониться своим прадедам. Цветы им дарят. А ещёреликвия эта, похищенная сыном наместника, наверняка связана с покойниками. Потому и важна: без неё нельзя показаться на глаза умершим.