Надеюсь, не всему. Оставь газеты, дорогая. Я разберусь с ними позже.
Прощаясь у двери, сестры расцеловались.
Берегите себя.
Что-то жгло Миранду изнутри. Гнев ли, страх, она не могла сказать.
Он не убийца.
Ты уже говорила, пробормотала Поппи. Ты в это веришь или лишь надеешься?
Глава 12
Все умение Миранды шпионить сводилось к подслушиванию под закрытыми дверями и в укромных уголках, посему она даже не представляла, легко ли будет проследить за Арчером, собравшимся в город на следующий день. Оказалось, проще простого.
Широкоплечий высоченный мужчина в черной карнавальной маске и на сером мерине привлекал всеобщее внимание, и кучеру Джону (который участвовал в затее госпожи только потому, что иного выбора не было, и недовольно кривился с тех пор, как Миранда поведала о своем плане) оставалось лишь следовать за изумленными зеваками, словно по пресловутым хлебным крошкам в лесу.
Вскоре их разделяли лишь четыре экипажа. Миранда в нетерпении насколько осмелилась высунулась из кареты. Арчер, сидя уверенно и прямо, держал голову высоко, смотрел вперед и, казалось, не замечал, какую суматоху вызывает. У нее сжалось сердце. Невероятно внимательный, муж не мог не видеть открыто глазеющих на него глупцов, у которых не хватало порядочности оставить его в покое.
К несчастью, оживленное движение на Пикадилли задержало преследователей, и всадник вскоре затерялся среди омнибусов, тележек и экипажей.
Черт! Коляска со скрипом остановилась, и Миранда, в раздражении хлопнув по сиденью, откинулась.
Снаружи послышалось жалобное блеяние, и мимо проплелось стадо овец, оставив за собой жуткую вонь мочи и шерсти. Миранда снова выругалась, ожидая, что с минуты на минуту в окошко сунет мокрый нос корова.
Светловолосый Джон открыл дверь и успокоил госпожу:
Миледи, не тревожьтесь. Он отправился в Британский музей, зуб даю.
Миранда воспрянула духом.
Откуда ты знаешь?
Кучер улыбнулся.
С тех пор, как приехал в Лондон, он ходит туда каждую среду.
Каждую Миранда стиснула зубы, дабы не закричать. Тогда почему ты просто не сказал мне об этом, когда я сообщила о своем желании отправиться за лордом Арчером?
Но, миледи, искренне удивился слуга, вы попросили меня проследить за хозяином, а не рассказывать о его привычках. Кареты вокруг тронулись, и Джон закрыл дверцу. Значит, туда мы и поедем.
Кучер взобрался на козлы, экипаж чуть накренился и бодро покатился вперед.
Когда они подъехали к Британскому музею, гнев Миранды остыл. Велев Джону подождать, она ступила под прохладные безмолвные своды величественного здания в неоклассическом стиле. Служитель взял ее накидку и сообщил, что в первой и второй галереях выставлены необычайные экспонаты.
Оказавшись здесь впервые, Миранда поразилась размерам музея. Ей ни за что не найти Арчера! К несчастью, на ее тихую просьбу дородный служитель лишь поднял лохматую белую бровь.
Мадам, уединение наших гостейсвященно. Уверяю вас, думай я иначе, меня бы давным-давно выгнали. Но тут его суровость на мгновение дала трещину. Однако советую вам посмотреть картины прерафаэлитов в красной гостиной. Часто посетители находят в них ответы на свои вопросы.
В красной гостиной обнаружился Арчер. В полном одиночестве.
Миранда спряталась в смежном коридоре прямо за дверью и принялась наблюдать. Муж несколько долгих минут изучал портрет на стене. Она не осмелилась войти и посмотреть, что привлекло его внимание, но что-то в наклоне головы Арчера и поникших плечах говорило о тоске и одиночестве.
Красивое платье, но весьма заметное.
Миранда резко вздохнула. От неожиданных слов мужа ее сердце замерло, а потом заколотилось как бешеное. Ну зачем, зачем она соблазнилась желтым шелком и ярким воротником из накрахмаленной бронзовой органзы?!
Как вы узнали, что я здесь? спросила Миранда, войдя в галерею и став рядом.
Арчер молча улыбнулся. Взгляд его не отрывался от картины, на которой чувственная девушка с желтой розой, заткнутой за ухо, похожими на бутон мягкими и податливыми губами, мечтательно смотрела вдаль. Рыжие, как огонь, волосы, разделенные пробором, струились по ее плечам, словно пылающие крылья.
La Bocca Baciata[5].
Итальянские слова словно струились из уст Арчера. Идеальное произношение. Миранда вспомнила его второе имяАльдо. У мужа, несомненно, итальянские корни.
Он подвинулся и теперь возвышался за ее правым плечом.
Вам надо было взять наемный экипаж, спрятать волосыуж слишком они яркиепод большой, но не столь бросающейся в глаза шляпой, надушиться хорошенько, заглушив естественный аромат
Да, да, вы уже вполне дали понять, что я не умею шпионить, благодарю. Поджав губы, она не сводила глаз с картины.
Арчер усмехнулся, но больше ничего не сказал. Миранда украдкой бросила на него взгляд. Меланхолия окутывала мужа будто саван.
Арчер, зачем вы приходите сюда каждую среду?
На секунду ей показалось, что супруг не услышал вопроса, но потом он повел плечами и беззвучно вздохнул.
Я приходил сюда с матерью, когда был маленьким. Серые глаза встретились с зелеными. Искусство успокаивало ее, а теперь оказывает то же действие на меня. И муж снова повернулся к портрету.
Супруги помолчали, затем Арчер взял Миранду под локоть и вывел из галереи. Хоть он и казался спокойным, его быстрая походка говорила об обратном. Не в первый раз Миранде захотелось увидеть выражение лица Арчера. Ее вдруг обуяла ненависть к твердым непроницаемым маскам. В нем таилось много больше, чем он показывал. Проклятье, Виктория же видела, что скрывается под ними, почему же ей, законной супруге, в сим отказано?!
Куда вы меня ведете?
Мне это казалось очевидным.
Она раздраженно посмотрела на мужа, и тот, уступая, смиренно поклонился.
Раз вы явно изнываете от скуки, моя задача вас развлечь.
Миранда открыла рот и тут же закрыла, когда мимо них, подчеркнуто отвернувшись от ее супруга, прошла элегантная пара.
Арчер подтолкнул жену в другой коридор, который вывел их на зоологическую выставку.
Вы даже не спросили, почему я за вами следила, заметила Миранда, когда они остановились перед витриной с жуками. Вокруг больше никого не было.
Спрашивают, когда не знают ответа. Арчер посмотрел на жену:Вы следили за мной, ибо вы самое упрямое, порывистое и чересчур любопытное создание, которое я когда-либо встречал.
В ответ с ее губ сорвалась едва слышная грубость, и он усмехнулся. Отвернувшись, Миранда принялась изучать приколотых булавками бабочек.
Арчер смиренно вздохнул, нарушив затянувшееся молчание.
Хорошо, я с вами сыграю. Зачем вы за мной следили? За шутливостью чувствовалось раздражение.
Из-за этих убийств, не думая, выпалила она.
До сего момента Миранде не доводилось думать, что неподвижность может пугать. Приводить в ужас. Черная маска, бесстрастные глаза, напоминающие сплав олова со свинцом, широкая напрягшаяся грудь, будто скрепленная известковым раствором. Сердце ее ушло в пятки от страха. Зачем только она завела этот разговор? Любопытство ее погубит.
Вы считаете, что я к этому причастен, произнес он до жути ровным тоном.
Нет! Миранда стиснула ручку зонтика. Нет! Но они вынесли суждение, основываясь на вашей внешности, и такая извращенная логика мне не нравится. Должны быть доказательства вины или невиновности, не одни лишь слухи.
Арчер прошел мимо жены, слегка задев ее руку.
Потому безудержное любопытство заставляет вас удостовериться в моей невиновности, сказал он, обернувшись. Или же вы ищете доказательств моей вины?
Миранда быстро зашагала вслед за мужем.
Предпочитаю считать вас невиновным.
Почему? Не хотите потерять безопасность, дарованную моими доходами?
Вашими доходами? Я думала, это наши доходы.
Арчер фыркнул.
Лучше подождите, пока меня повесят, дорогая, а потом получите все.
О, бога ради! Я не верю, что это были вы! Миранда стукнула зонтиком по полу, дабы подчеркнуть свои слова.
Почему?
У меня на то свои причины.
Арчер резко остановился, пригвоздив ее взглядом к месту.
И какие?
Миранда не отвела глаз.
Кажется, это моя реплика. Или вы не случайно уклоняетесь от ответа, дорогой муж? Вам просто нравится сводить меня с ума?
Он вызывающе вздернул подбородок, словно нарываясь на ссору.
Я не должен объясняться перед женой.
А мне не приличествует спрашивать объяснений. Однако посмотрите, где мы оказались.
За маской раздался рокочущий смех.
В очень странной ситуевине.
Ситуевина? Что это за жаргон?
Что поделаешь, я провел в Америке десять лет, и теперь говорю на неправильном языке.
Миранда склонила голову, пытаясь скрыть улыбку. Тем временем они повернули за угол и вышли к освещенной главной лестнице. Обернувшись на мужа, Миранда поймала его ответный внимательный взгляд.
Я спрошу один раз, Арчер, и поверю всему, что вы скажете.
Он замедлил шаг и остановился.
Почему? голос его был едва слышен. Зачем вы дарите мне свое доверие, если знаете, как легко его можно обмануть?
Возможно, именно добровольность дара и не позволит вам его предать.
Арчер недоверчиво усмехнулся.
Соврать легко, красавица Миранда, уверяю вас.
Очень смешно. Однако к вам я бы это утверждение не отнесла. Она повернулась к мужу и оказалась теперь всего в паре сантиметров от его крепкого тела. Отодвинуться, не привлекая внимания, никак не получилось бы, потому Миранда продолжила как ни в чем не бывало:Вы многое скрываете, Арчер, но не лжете. Во всяком случае, не в ответ на прямо заданный вопрос.
Он низко наклонился, и их тела соприкоснулись.
Собираете меня по кусочкам? Голос его, словно горячая ириска, прокатился по коже, согревая ее. Немного тут, немного там. Вскоре вы поставите меня на стол, пытаясь сложить все вместе.
Не обращая внимания на трепет в животе, Миранда сохраняла невозмутимость.
Пока у меня только кусочки с краев. Но надо же с чего-то начинать.
Теплое дыхание овеяло ее шею.
А мне кажется, что у вас есть и центральная часть.
Но не успела Миранда ответить, как Арчер снова заговорил:
Нет, я их не убивал.
Напряжение, сковывавшее плечи, исчезло. Однако Миранда не осмелилась улыбнуться. Пока не осмелилась.
Если бы вы знали, кто виновен, сказали бы мне?
Арчер рассмеялся, резко и неожиданно.
Нет, если этого можно было бы избежать. Муж осторожно потянул прядь ее волос, и Миранда вспыхнула от злости. Я чувствую в вас склонность к неприятностям и вовсе не желаю этому потакать.
Глава 13
Миранда выбросила неприятные мысли об убийствах из головы. Она во что бы то ни стало насладится днем в компании Арчера. Если не ради себя, то ради мужа. И они и правда провели несколько на удивление замечательных часов среди диковинных музейных коллекций.
Когда завечерело и большинство посетителей засобиралось по домам, Арчер сунул служке несколько монет, дабы они с Мирандой смогли спокойно побродить по верхним этажам. Миранда одобрила эту затею. Проведя с супругом день в обществе, она с болью осознала, каково ему живется. Поняла, чего Арчеру стоили эти несколько часов, и ее сердце преисполнилось нежностью.
Супруги остановились полюбоваться на греческие статуи в одной из верхних галерей, и Миранда повернулась к Арчеру, желая поблагодарить.
Почему вы меня не бросили? спросил он, врываясь в ее мысли.
О чем вы говорите?
Разумеется, Миранда все прекрасно понимала. Пересохшее горло свело судорогой. Как она могла ответить, если была не в силах признаться самой себе?
Они стояли в маленькой нише перед античным фризом. Арчер указал на лестницу, откуда доносились шаги последних посетителей музея.
Они все считают меня убийцей. Глядя вниз на удаляющиеся спины, он провел рукой по боковой балюстраде. Общество терпит меня лишь из нездорового любопытства. Но вы Арчер поднял глаза, но к жене не повернулся. Почему вы меня не бросили? Почему защищаете? Я я не могу понять причины.
Вы не способны поверить, что в случае нужды за вас кто-то вступится?
Нет, и никогда не поверю.
От его тихого признания у Миранды сжалось сердце.
Я уже говорила, Арчер, что не осужу вас из-за одной только внешности.
Казалось, неподвижность супруга передалась и галерее. Все вокруг стихло.
Да полно, Миранда, вы слышали слова инспектора Лейна. Застигнутая врасплох, она резко вздохнула, а муж продолжил:Сэр Персиваль выкрикнул мое имя за несколько секунд до смерти. А его слуга видел, как кто-то, одетый как я, спешно покинул особняк. Все это веские свидетельства. Почему же вы не ушли?
Сердце гулко стучало у Миранды в ушах.
Как вы узнали, что я там была?
Арчер горько хмыкнул и замолчал. Значит, будет нем как рыба, пока не получит ответа. Что ж
Той ночью в переулке Это вы спасли меня.
Муж застыл, словно заледенел.
Да.
Миранда тихонько выдохнула.
Что вы там делали?
Арчер внимательно вглядывался в нее, словно прикидывал, в какую сторону она бросится. Спасаясь.
Вы тогда верно предположилия пришел убить вашего отца.
Хоть Миранда и догадывалась, признание мужа все равно застало ее врасплох.
Но почему? Что он вам сделал?
Причинил немало вреда.
Она закусила щеку, дабы не выругаться. Да будет проклята его скрытность!
Тишина становилась все более гнетущей, пока Арчер не спросилтихо, осторожно и чуточку изумленно:
Я признался, что желал убить человекавашего отца! однако вы даже мысли не допускаете, что я способен убить другого?
Миранда открыто встретила взгляд мужа:
Способны, но вы этого не делали. Как не убили моего отца, когда представился случай.
Арчер моргнул. От удивления? Чувства вины?
В молчании, казалось, прошла целая вечность.
Вы дали слово, Арчер, и я вам верю. И не сбегу от вас. Правда, да только не вся.
Мазнув по мраморной балюстраде полой шерстяного сюртука, Арчер полностью повернулся к Миранде. Она не отвела взгляда, на мучительное мгновение оставив себя без защиты. Глаза мужа потеплели. Он понял. Резко вздохнул и прошептал:
Вы даже не представляете, что со мной делаете.
От его слов внутри что-то екнуло.
Закрыв глаза, Миранда сглотнула.
Если вам кажется, будто вы заплыли в незнакомые воды и понятия не имеете, куда двигаться дальше Она опустила взгляд и увидела быстро опускающуюся и поднимающуюся грудь мужа. Тогда, боюсь, вы точно так же действуете на меня, милорд.
В холодной тишине слышалось лишь их дыхание. Арчер медленно поднял руку. Жар охватил Миранду, но муж потянулся к своей маске, с тихим скрипом снял ее и задышал свободнее. Когда его озарил свет, Миранда застыла.
Мое лицо посинело? тихо спросил он, глядя на ее неприкрытое изумление.
И улыбнулся, будто наслаждаясь своей остротой.
Губы. В ошеломлении Миранда уставилась на его губы. Под карнавальной маской муж носил черную полумаску из шелка, облегавшую его лицо, как вторая кожа: высокий лоб, выдающийся нос и четкую квадратную челюсть. Маска прикрывала почти всю правую сторону и шею. А вот слева на виду оставались кончик носа, щека, подбородок и губы.
Миранда едва не потеряла сознания от удивления, увидев у него совершенно обычную человеческую кожу. Смуглость говорила о средиземноморском происхождении. И как так вышло, что под маской скрывался бронзовый загар? Загадка. Арчер, должно быть, побрился перед выходом, щека была гладкой. Невеселое занятиеухаживать за лицом, которое никогда не явишь миру.
Глаза Миранды скользнули было к маленькой ямочке прямо посреди квадратного подбородка, но внимание опять привлек его ротрезко очерченный, с полной нижней губой, которую так и хотелось укусить. Верхняя была шире нижней и чуть изгибалась в улыбке. Римские губы. Она даже не догадывалась
Если не закроете рот, туда ворона залетит.
Миранда завороженно наблюдала за движением губ. Удивительно, что из этого рта доносится знакомый низкий голос!
Арчер едва заметно улыбнулся:
Так и будете смотреть весь день? Или хотите, чтобы я заказал портрет вам на радость?
Миранда взглянула прямо в глубоко посаженные глаза с тяжелыми веками, обведенными чем-то черным; возможно, углем. Кожи вокруг глаз не было видно. В бездонных же серых глубинах светилась доброта. Взгляд мужа притягивал и интриговал.