Его оранжерея. Маленькая драгоценность, спрятанная на самом верху.
Несмотря на дождь, что с грохотом обрушивался на стекла, расползался линиями и кляксами, скрывая мир от глаз хозяина, здесь было чудесно. Фруктовые деревья в кадках и бархатистые розы, источающие густой аромат, клубящийся в воздухе пар.
Первым деломмаска. Арчер сорвал ее с головы, затем снял нижнюю бархатную маску и впервые за много часов вдохнул полной грудью. Влажный воздух коснулся потной кожи, и он содрогнулся. Запустил пальцы в приглаженные волосы и потер голову, просто чтобы почувствовать, как движется по жилам кровь. Затем быстро разделся и, шагнув к крану в стене, открыл воду.
Как же холодно! Но хорошо, хорошо, именно это ему и нужно! Ведь нестерпимая пыткабыть запертым с Мирандой в тесном экипаже. Арчер закрыл глаза и позволил струям воды скользить по голове и разгоряченному телу. Вдруг всплыло воспоминание, как преподобный в церкви смотрит на него, ожидая, что новоиспеченный муж поцелует супругу. Поцелует! Догадался ли этот святоша, как неистово желал того же сам Арчер?
А еще ее голос Больше не тонкое девичье щебетанье, но грудной, мягкий тембр, словно мед, расплавленный солнцем. Арчер вздрогнулэтот голос преследовал его три года, затем судорожно вздохнул, закрыл кран и потянулся за полотенцем.
Дождь превратился в легкий туман. Арчер прошел к длинной койке возле одной из стеклянных стен, со вздохом растянулся и, моргая, уставился на куст отважно цветущих персиковых роз. Совсем не так он представлял свою первую встречу с Мирандой. Не думал, что все еще будет вынужден носить маску и станет рычать на жену, словно высокомерный ублюдок, лишь потому, что впервые за долгие годы искренне смутился из-за собственной внешности. Что она должна о нем думать?
Арчер прикрыл глаза рукой. О боже, а еще эта чушь, мол, она нужна ему ради наследника. Ага, конечно, особенно когда он даже не может показать ей, кем является на самом деле! Чем является В ту минуту, когда жена потребовала объяснений, все мысли вылетели у него из головы. Ведь истина смешна и крайне эгоистична: он хотел Миранду, и плевать на логику и предосторожности. Нуждался в ней, чтобы она была рядом, и плевать, что по-настоящему вместе они никогда не будут. Но что теперь? «Быть рядом» уже не достаточно.
Разве получится до бесконечности скрывать от Миранды свою истинную сущность? Арчер расхохотался, не узнавая собственный безрадостный смех. Невозможно. Его желание неосуществимо.
«Так уж неосуществимо? Просто нужно надеяться».
Услышав голос в своей голове, Арчер натянуто улыбнулся:
Ах, Элизабет. Если бы это только была ты
Но нет, это игра. Он обманывал себя сам, разговаривая с ней так, будто она здесь, рядом. Иногда Арчеру казалось, что беседы с воспоминаниямипоследний шаг к безумию. Или же единственное, что удерживает его в здравом уме.
«Ты заслуживаешь счастья, Бенджамин».
Он жаждал это услышать. Но сколько правды в этих словах?
Слезинка росы скатилась по бархатному лепестку розы. На мгновение зависла на краю, мерцая бриллиантовым светом, и упала на Арчера, скользнула по лбу, словно легкое поглаживание пальца. Он не мог вспомнить, когда в последний раз к нему по своей воле прикасался хоть кто-нибудь
Ложь. Миранда прикасалась. Да так, словно он обычный человек. И с тех пор Арчер жил этим мгновением, воскрешая его в памяти всякий раз, когда одиночество грозило поглотить его с головой. Он не думал быть вдали от Миранды так долго. Но ожидаемый год превратился в три.
Арчер глубоко втянул неподвижный влажный густой воздух. К сладкому аромату роз примешивался пьянящий запах экзотических орхидейнеобычных растений, приобретенных им во время спуска по Амазонке. Все в попытке найти лекарство. Арчер прошелся взглядом по огненно-розовым цветкам, напоминающим метелки из перьев. Один такой как-то на целую неделю окрасил его мочу в красный. А фиолетовые семена из каких-то трущоб в Бразилии любого другого убили бы на месте. Арчер же целые сутки корчился в адских муках, умоляя о пощаде. Столько экспериментов. Поездок в богом забытые места. Странных отваров из рук всевозможных шаманов и знахарей. Все безрезультатно. Но успех был близок.
Камердинер и верный союзник Арчера, Дауд, отыскал лекарство. В памяти вспыхнул его четкий почерк: «Милорд, наши подозрения подтвердились. Ключ был в Александрии. Я нашел ответ. Передача в оговоренном месте».
Итак, надежда Арчера, его спасение, была упакована в лакированный ящик и отправлена на самом быстром корабле, «Карине», только чтобы попасться пирату Гектору Эллису и сгинуть в море. А пару дней спустя обнаружили тело Дауда с перерезанным горломумолкнувшего навеки. Арчер приехал в Египет и не нашел и следа того, что отыскал камердинер.
Разочарование разъедало его изнутри.
Проклятье, прошипел он.
В голове вновь зазвучал голос Элизабет:
«Отныне у тебя есть она. Все будет хорошо».
Ну и кто теперь не теряет надежды? пробормотал Арчер, глядя на стеклянную крышу.
Но надежда и правда была. Ему донесли, что ящик, возможно, не покоится на дне морском, но добрался таки до Англии. Так что Арчер вернулся. И не смог устоять и не заявить права на свою невесту.
Пробившись сквозь серые тучи, солнечный свет наполнил стеклянную оранжерею. И когда первые лучи коснулись Арчера, по коже пробежало знакомое покалывание. Он резко вдохнул, сразу же ощутив жажду и жари горечь провала, потому что не смог держаться подальше от света. Тело гудело, пока сквозь него проходили солнечные лучи.
«Господи, помилуй, я слаб».
Арчер подумал о Миранде и стиснул кулаки. Он должен быть сильнее. Ради нее.
«Тогда иди назад и будь с нею, трус!»
На мгновение Арчеру показалось, что он услышал нежный смех. А затем все стихло.
Глава 5
Сэр Персиваль Эндрю, второй баронет Доддингтон, к своему почтенному возрасту обзавелся определенными ритуалами, предшествующими послеобеденному сну. Сперва он получал поцелуй от жены Беатрис, которая затем задвигала тяжелые парчовые шторы и помогала мужу облачиться в халат, а потом сама отправлялась вздремнуть. В переодевании баронету мог бы помочь его камердинер Маркс, но, как частенько шутила Беа, поцелуй того не был бы и вполовину так сладок. Следом баронет, сидя в любимом кресле перед камином, выпивал бокал портвейна.
Сегодняшний день ничем не отличался от предыдущих. Сэр Персиваль с удовлетворенным вздохом устроился в кресле. Тепло от горящего камина смягчило ноющую боль в его старых костях, и баронет взял в руки утренний выпуск «Таймс». Тишину нарушали лишь треск пламени да шелест газетных страниц. Вдруг безмятежность момента прервал возглас искреннего неверия, сорвавшийся с губ сэра Персиваляон прочел обявление о бракосочетании лорда Бенджамина Альдо Фитцуильяма Уоллеса Арчера, пятого барона Арчера из Амберслейда, и мисс Миранды Роуз Эллис.
Вот сукин сын! Сэр Персиваль отшвырнул газету в несвойственной ему вспышке гнева. Каков ублюдок! Вернулся в Англию, хотя обещал держаться отсюда подальше! И это после всех усилий Персиваля замять скандал, после всех тех раз, когда ему приходилось заметать следы Арчера ради спасения их репутаций! И теперь все в опасности, потому что, видите ли, у негодяя хрен зачесался! Какие нахалы эти Арчеры, все без исключения. Ей-богу, он этого так не оставит. Бесстыжего щенка уже давно пора поставить на место, причем жестко.
Порыв промозглого ветра из распахнутого окна ледяной лаской коснулся спины сэра Персиваля. Не успел баронет тому удивиться, как чья-то рука обхватила его сзади, прижимая к креслу. Задыхаясь, он краем глаза заметил черную маску.
Арчер? прохрипел старик. Кровь стучала в ушах. Мочевой пузырь ослабел, и насыщенный солоноватый запах разнесся в холодном воздухе, теплая жидкость потекла по ногам.
Прости, произнес знакомый голос, который заставил сэра Персиваля задрожать, но ты мне нужен, чтобы отправить послание.
Кинжал серебряной молнией блеснул в тусклом свете комнаты, и горло баронета резанула острая боль. Он поперхнулся, горячая кровь хлынула на его трясущиеся руки, забрызгивая белоснежную каминную облицовку и выцветший дагерротипный снимок Беа, сделанный на ее сорокалетие. Сэр Персиваль, хрипло вдохнув, почувствовал на языке соль и кровь.
Беа.
***
Надеюсь, вы хорошо устроились? Лорд Арчер повел Миранду к столу столь длинному, что за него можно было усадить двадцать человек. Вдоль всего стола, по центру, горели свечи в серебряных канделябрах. На зеркальной столешнице теснилось столько яств, что и на прием хватило бы. Вид бесчисленных сервировочных блюд с серебряными крышками поставил Миранду в тупик, поскольку стол был накрыт лишь на одну персону.
Лорд Арчер выдвинул стул во главе стола, перед одиноким прибором, и предложил ей сесть.
Да, спасибо. Муж принялся поднимать с блюд крышки, и Миранда с изумлением уставилась на яства. От тарелок шел пар, неся с собой ароматы жирной горячей пищи, слишком разнообразные, чтобы можно было отличить один от другого. Но от букета вкуснейших запахов у Миранды потекли слюнки.
А вы ко мне не присоединитесь?
Увы, я не могу с вами поужинать, произнес тот с некоторым раздражением, поскольку причина была очевидна. Я уже поел.
Миранда отвела взгляд от маски, огорченно гадая, а будут ли они вообще когда-нибудь ужинать вместе.
И все это изобилие лишь для меня одной?
Как мне известно, вы в последнее время были лишены удовольствия лакомиться подобными блюдами. Он потянулся за ее суповой тарелкой. Устричный суп или куриная лапша?
Устричный, пожалуйста. На губах Миранды заиграла счастливая улыбка. Она несколько лет его уже не ела!
Лорд Арчер налил ароматный белый суп в тарелку и поставил перед женой.
Я же одарен несметным богатством выбора, но прежде мне не с кем было им поделиться, закончил он, передавая ей небольшую серебряную мисочку с солеными гренками.
Но я не смогу все это съесть.
Надеюсь, однако, что вы попробуете всего по чуть-чуть. Я с особой тщательностью продумывал этот ужин, беззаботно заметил он. И буду совершенно расстроен, если вы из ложной скромности оставите блюда без внимания.
Вы что же, жаждете меня откормить?
М-м-м. Серые глаза бегло окинули ее фигуру. Как там дальше в сказке? Он поставил локоть на подлокотник своего стула. Ах да, я заманил вас в свой роскошный дом из карамели и имбирных пряников, дабы соблазнить засахаренными изысками. Ну, а когда вы станете вкусной и пухленькой, я вас съем.
Миранду словно наяву окатила волна жара, в животе что-то затрепетало. В голосе мужа прозвучало лишь легкое поддразнивание, но сила его взгляда заставила ее отвернуться. Она постаралась сохранить строгий вид.
Полагаю, вы забыли, что в конце Гретель перехитрила старую ведьму и зажарила ее заживо.
Ответный смешок показался ей глубоким раскатом грома перед штормом.
Какое изуверство!
Действительно, с улыбкой согласилась Миранда.
«А супруг не лишен обаяния. Весьма неожиданный сюрприз».
Очень хорошо, тогда не буду медлить. Ну а что делать с остатками?
Они достанутся слугам, не сводя с нее немного удивленных глаз, ответил он. Вас это устроит?
Вполне.
Суп из толстеньких устриц с золотистыми лужицами масла на поверхности казался кусочком рая в ложке. Миранда чуть было не застонала от удовольствия и заставила себя есть медленнее, сознавая, что муж наблюдает за ней с живым интересом.
Вина? Он наполнил ее бокал с расторопной легкостью опытного слуги.
И вот так будет проходить каждый наш ужин?
Подобной сервировки стола ей еще не доводилось видеть. Кушанья походили на обычный ужин a la française, но не было перемен блюд. Все уже стояло на столе, включая большую тарелку фруктов, наполненную бархатистыми плодами инжира, блестящими грушами и хрустящими яблоками, разрезанными и дразнящими взгляд сочной мякотью.
Нет. Улыбка сделала тон его голоса чуть выше. Муж по-прежнему не сводил с нее глаз. Назовем это, махнул он рукой в сторону стола, прихотью с моей стороны. Я хотел, чтобы у вас было что-то вроде свадебного пира.
Миранда поставила бокал, посмотрела на супруга, и ее охватило незнакомое прежде томление. Возможно, лорд Арчер тоже что-то почувствовал, потому как отвел взгляд и принялся крутить серебряную солонку длинными пальцами в перчатках. Тут же, словно по волшебству, появился лакей, забрал ее суповую тарелку и удалился, а лорд Арчер принялся поднимать крышки с сервировочных блюд.
Мы не обязаны следовать правилам, заметил он. Никогда не понимал, почему сначала нужно съесть суп, затем рыбу, а уж потом птицу или мясо.
Миранда расхохоталась:
Или не очень острые блюда. По крайней мере, это касается еды для дам.
Ответный смех.
Действительно. И все следует должным образом сервировать. Почему нельзя есть, что мы хотим и когда хотим? Он взял ее тарелку. И все же, раз я успел ознакомиться с представленным выбором, могу ли предложить вам палтуса? Смею заметить, мой повар невероятно талантлив.
Да, будьте так любезны.
Вдали от Англии я скучал по многому. Но только не по еде. Он протянул ей тарелку и сел. Полагаю, я сильно огорчился бы, доведись мне в ближайшее время принять участие в правильном английском ужине.
Неужели наша кухня действительно столь плоха?
Да, особенно когда попробуешь, что готовят в других странах. Хотя английским завтраком можно гордиться.
Миранда посмотрела на мужа. Она вдруг осознала, что кожа человека всегда выдает его возраст. А так как костюм лорда Арчера не оставлял открытым ни единого клочка кожи, ей оставалось лишь гадать, сколько ему лет. Его голос тоже не помогалглубокий и рокочущий, он мог принадлежать и двадцатипятилетнему молодцу, и шестидесятилетнему старцу. Она смерила взглядом поджарую мускулистую фигуруфигуру мужчины в самом расцвете сил. Судя по телосложению, супруг, вероятно, не старше сорока пяти лет. Но та стремительность и легкость, с которыми он передвигался, создавали впечатление, что он молод. Может, ему где-то за тридцать? Похоже на то, ведь он слишком властен для двадцатилетнего юнца.
Лорд Арчер, вы все это время пробыли за границей?
Он откинулся на спинку кресла, опустил руку на подлокотник.
Я много лет не жил в Англии. Ненадолго вернулся сюда три года назад, а потом снова отправился путешествовать по свету.
Звучит так, будто это было крайне утомительно.
Порою да. Хотя я лет на десять осел в Америке. А затем снова в дорогу.
Миранда узнала блеск, что осветил его взгляд.
Вам там понравилось?
Здесь мне нравится больше, тихо заметил он, и Миранде вдруг стало жарко и тесно в собственной коже. Они долго смотрели друг другу в глаза, пока лорд Арчер, откашлявшись, не продолжил светским тоном:Мне симпатичны американцы. Они думают иначе. Человек собой представляет лишь то, что сам из себя сделал. И если он сделал себе имя, то путь, что привел его к богатству, восхищает американцев. Они воспевают личные достижения, а не заслуги прошлого. Мне эта идея пришлась по сердцу.
Она задумчиво посмотрела на него:
Вы стали промышленником.
Нефть и сталь, кивнул он.
Забыв о еде, Миранда подалась вперед, едва ли не боясь задать вопрос, но не в силах удержаться:
И насколько вам улыбнулась удача?
Лорд Арчер поднял на нее взгляд:
По последним подсчетам состояние мое составляет около пятидесяти двух миллионов долларов. Слегка усмехнувшись, он продолжил:После десяти лет в Америке я стал считать деньги исключительно в долларах. О, еще же английские предприятия. Поэтому, полагаю, скорее миллионов семьдесят Он обеспокоенно посмотрел на Миранду, когда та вдруг судорожно вздохнула. С вами все хорошо?
Боже милостивый, смогла она наконец-то выдавить. Комната на мгновение поплыла перед глазами. Миранда прижала ладонь к покрасневшей щеке. Да, все отлично. Она уставилась на него во все глаза. Семьдесят миллионов? Даже представить не могу.
Да, сумма обескураживает. Налив Миранде немного белого вина, лорд Арчер откинулся на спинку стула. Хотя могу вас заверить, наше состояние и в сравнение не идет с богатством некоторых моих партнеров. Мистер Рокфеллер и мистер Карнеги, например, намного более ненасытны в своем стремлении обогатиться.
Его попытка преуменьшить собственные достижения вызвала у нее улыбку.
В любом случае я решил избавиться от американских активов. Он помедлил и добавил сухо:Когда продам тамошние предприятия, наше состояние еще немножко увеличится.