Животныеодин жеребец и пять кобылбыли рослыми и мускулистыми. Широкие лбы, большие уши, высоко посаженные хвосты. Жеребец был чалым, с белыми отметинами, а кобылы гнедыми и рыжими. Несмотря на внешнюю рыхлость и неуклюжесть, в них угадывались скрытые резвость и мощь. Будто подтверждая это, жеребец взбрыкнул при приближении конюха и шустрой иноходью понесся вдоль изгороди.
Хорошие кони, признал Грант.
Мою идею о разведении тяжеловозов он воспринял с сомнением. Он привык работать с изящными тонконогими лошадьми, в которых с первого взгляда угадывалась порода. Их уделом были скачки, охота и таскание роскошных карет с не менее роскошными хозяевами.
Эти же работяги предназначались совсем для другого, и я понимала, что нашему конюшему стоит немалых трудов усмирить свою гордость. Сначала он вовсе заявил мне, что потребует расчетвот только дождется, пока мы продадим Альтаира. Но потом включился в поиск лучшего поставщика тяжеловозов и уже сам подсказывал мне, на что стоит обратить особое внимание. Теперь я уже почти не сомневалась, что Грант останется работать в поместьепусть даже и с лошадьми совсем другого толка.
Наши скакуны тоже поглядывали на новичков с удивлениембудто не понимали, как могут те так ловко бегать на своих толстых ногах, даже копыта которых были скрыты шерстью.
Если не возражаете, миледи, ими будет заниматься Питерс, сказал конюший.
Я кивнула. Ему пока необходимо было сделать вид, что к этим тяжеловозам сам он не имеет никакого отношения. Но я знала, что вся конюшня находится под его чутким контролем, и он не оставит без внимания и этих не самых благородных животин.
Новости из конюшни быстро дошли до особняка, и когда я вернулась в дом, меня уже встречала разгневанная Шарлотта.
Как вы могли решиться на такое? Позволить этим тварям находиться в конюшне рядом с чистопородными скакунамизначит, оскорбить память папы! Он никогда не допустил бы такого! Он понимал, что конюшни Карлайлаэто вывеска, которая известна всей Эрландии!
Я сбросила запылившийся плащ и кивнула:
Именно так, Шарлотта, это всего лишь вывеска. И если мы сейчас не попытаемся хоть что-то предпринять, то скоро за этой вывеской не окажется уже ничего. В Эрландии слишком много конюшен, в которых разводят благородных лошадей, и слишком мало тех, в которых выращивают таких вот рабочих лошадок. А лорели и арели, которыми с нами будут расплачиваться крестьяне и торговцы, ничуть не хуже тех, что мы получили бы от лордов.
Ноздри девушки гневно раздувалисьсовсем как у норовистой лошади, которую я недавно пыталась погладить. Это сравнение так позабавило меня, что я не сдержала улыбки.
Это обидело Шарлотту еще больше.
Вы не видите разницы, потому что сами такая же, как онибеспородная!
Она выкрикнула это мне прямо в лицо, но я даже не поморщилась. Подобные высказывания падчерицы давно уже не обижали меня. Я знала, что она обо мне думала, и не собиралась протестоватькакой смысл?
Если ты сказала всё, что хотела, то давайте обедать. Прошу тебя, позови Нэйтана к столу.
Мне кажется, моя невозмутимость раздражала ее куда больше, чем раздражали бы мои возражения. Она топнула ножкой.
Я вовсе не голодна! А если вам нужен Нэйтан, то извольте сходить за ним сами. Хотя настоящая леди догадалась бы послать горничную.
Интересно, что она станет делать, если мы будем вынуждены уволить всех горничных? Сумеет ли одеться сама, уложить свои волосы? А если мы останемся без кухарки? Нет, об этом я предпочитала не думать.
А вот оставлять без внимания ее вражду с младшим братом я была не намерена.
Надеюсь, ты помирилась с Нэйтаном? Попросила у него прощения за то, что была с ним груба?
Ее зеленые глаза метали молнии.
Я всего лишь сказала правду, процедила она с неприятно поразившей меня злостью. Это он виноват в смерти мамы.
Я привыкла к ее нападкам в мой адрес, но странную неприязнь, направленную на родного для нее человека, понять не могла.
Майкл говорил, что она безумно любила свою мать и долго не могла оправиться после того, как та умерла при родах. Для маленькой девочки это стало трагедией, и всю вину за эту потерю она возложила на брата.
Обычно ей хватало воспитания, чтобы держать эти чувства при себе, но иногда она срывалась, и эти вспышки изматывали и Майкла, и Нэйтана, и ее саму.
Ты уже слишком взрослая для того, чтобы говорить это всерьез, Шарлотта, я укоризненно покачала головой. Матери тогда лишилась не только ты, но и Нэйтан. Но ты хотя бы знала ееты помнишь ее лицо, ее голос. Она качала тебя на руках и пела тебе колыбельные. Ты помнишь тепло ее рукто тепло, которого был вовсе лишен твой маленький брат.
На миг мне показалось, что Шарлотта задумалась. Но так ли это было на самом деле, я не поняла, потому что уже в следующее мгновение девушка выкрикнула:
Не смейте говорит о моей матери! Вы не имеете права упоминать ее имя! Она была лучше вас! Она была настоящей!
Она развернулась так резко, что подол ее платья взметнулся вверх, обнажив тонкие ноги в стоптанных ботинках, и бросилась по лестнице, не давая мне возможности ответить.
Впрочем, я и не собиралась ничего отвечать. Никакие мои слова не смогли бы сейчас ее переубедить.
Глава 13Легенда о лошади
Мы обедали с Нэйтаном вдвоем. Я позволила ему отказаться от запеченной рыбы и съесть два куска пирога с корицей и яблоками. Он ел неторопливо, как и подобало джентльмену, но я видела, какую радость это ему доставляло. Нужно будет сказать Пейдж, чтобы она почаще подавала к столу именно этот пирог.
Рэйчел, ты ведь не сердишься на Лотти, правда? он быстро, боясь, что я замечу и стану его ругать, облизал перепачканные сахарной пудрой губы. Я уверен, она не хотела тебя обидеть.
Бедняжка, он думал не о себе, а о сестресестре, которая совсем не щадила его чувств. Он единственный в семье называл ее Лотти, остальные предпочитали менее ласковое «Лотта», а Майкл и вовсе всегда использовал ее полное имя.
Я не сержусь, дорогой, я постаралась улыбнуться как можно более широко. Я рада, что ты тоже на нее не обижаешься. Мы оба знаем, что она тебя любитпросто она еще не оправилась от смерти вашего отца.
Но мальчик в ответ грустно покачал головой:
Нет, Рэйчел, она меня не любит. Она любила матушку и папу. А меня она просто терпит рядом. И она праваэто я виноват в смерти матушкиведь она умерла, потому что я родился.
Сейчас он казался гораздо старше своих лет. И для своего настоящего возраста он был слишком серьезен. Его просто не научили быть ребенком. Майкл всегда относился к детям несколько свысокаон больше заботился о том, чтобы привить им подобающие манеры, чем о том, чтобы они были счастливы. А чаще он вовсе их не замечал.
Нет, Нэй! мне стало дурно от его мыслей. Ты не должен так думать! Твои мама и папа очень хотели, чтобы ты появился на свет. А то, что это стоило жизни твоей маме, не твоя вина. Да, к сожалению, так иногда случаетсячто женщины умирают, давая жизнь своим малышам, но в этом виноваты вовсе не эти крошки, а слабое здоровье, ошибка врача или отсутствие медицинской помощи. Если бы твой отец вовремя позвал доктора
Мальчик слушал меня очень внимательно, но договорить мне не дал возглас Шарлотты:
Не смейте обвинять в этом папу!
Я перевела взгляд с Нэйтана на Лотту и спокойно сказала:
Я его не обвиняю. Просто так сложились обстоятельства, что его не было дома, когда у вашей мамы начались схватки. Для повитухи случай оказался слишком сложным. А вот если бы Майкл успел съездить за врачом, то всё могло закончиться по-другому. Так что если тебе непременно хочется кого-то в этом обвинить, то спроси себя, почему в столь важный момент твоего отца не было дома? А если ты не знаешь ответа на этот вопрос, то я подскажуон, как обычно, был тогда в лесугонялся за призраком, которого никогда не существовало.