Они играли в карточные фанты, поняла я. Это дополнение к карточной игре могло быть и безобидным, и редкостно неприличным. Все зависело от дополнительной фантовой колоды, из которой проигравшие получали штрафные задания.
Пока белогривый рассыпался в комплиментах партнерше по игре, та, благосклонно кивая, сама вытаскивала фант.
- Поласкать необычным способом партнера справа, - громко зачитала она, - о, мистер Акула, боюсь это вы. Как вам, кстати, наша Лихорадка?
- Прекрасные виды в заведении, - сказал Акула, без всякого смущения любующийся бюстом магессы.
- Вы Золотой зал имеете в виду или декольте Ясмины? - хохотнул вампир.
Белые пряди волос падали на плечи, стекали по его гладкому, словно отполированному телу. В мерцающих бликах от горящих свеч белогривый хозяин Лихорадки выглядел живым произведением искусства. Скорее всего, из Желтого Крыла, другой бы казино не держал, но как же похож на Белого.
- Здесь все впечатляет, - отозвался наемник, переводя взгляд от вампира к магессе и ухмыляясь, - но зал, конечно, еще и ошарашивает. Особенно плита.
Ясмина скинула туфельку и маленькой ножкой провела сверху вниз по ноге напротив сидящего Акулы. Тот невозмутимо подхватил ступню по розовую пяточку, погладил пальцем и, подвинувшись, положил ногу красавицы себе на бедро.
- Плита - древний флуктуратор, энергию направляет, - с придыханием сказала девушка, - здание когда-то специально вокруг него выстроили. Один минус - играть приходится честно, даже Винсенту. Да, Вин, все честно?
Белогривый откинулся в широком бархатном кресле, похожем на трон, посмотрел как Акула мешает карты и сказал:
- Мина болтает много, фантазерка. Все там обычное, плита как плита, склеенный камень, - он повел осоловевшим взглядом. - Эй, девчонка, чего стоишь как вкопанная, подавай вино.
И мелькнул острыми клыками. Сделав шаг к столу, я протянула поднос с зазвеневшими бокалами. Меня смущало все.
Вампир, жадный взгляд которого исследовал мои ноги до самого коротенького подола. Акула, который тут недаром появился и что-то вынюхивал. Магесса, юная и прожженная одновременно. А еще - моя глупая роль служанки и странное, путающее мысли головокружение.
Белогривый взял с моего подноса бокал, взмахнул длинными холеными пальцами, отправляя меня назад от стола.
Я радостно заспешила к двери, но тут же была остановлена повелительным:
- Куда? Вино оставь.
Пока я расставляла вино на столе, наклонилась рядом с Акулой и принюхалась. Ну конечно, в воздухе отчетливо веяло личной полынью Акулы и сладковатым запахом его снадобий.
Вот и причина удивительной откровенности девушки с человеком, которого она видела первый раз.
Брюнетка заметила как я принюхиваюсь к Акуле, стоя за его спиной. Меня выдала короткая маска, не закрывавшая нос.
- Ай-яй-яй, - девушка весело погрозила пальцем и перевела взгляд на наемника, - а вы магнит для дам, мистер Акула, на что у нас девочки всяких гостей перевидали, а все равно к вам льнут.
Ножка Ясмины медленно заскользила по бедру Акулы и, наконец, уперлась в пах.
Я льну? Да будь моя воля уж от кого-кого, а от Акулы я держалась бы подальше. Щеки мои горели румянцем, организм заявил, что совершенно не помнит ни о каких таблетках, и картинка целеустремленно двигающейся ножки ему, организму, очень нравится.
В комнате становилось все напряженнее от переплетения ауры вампира и сладкого дыма от чадящих свеч в подсвечнике на столе.
Схватив опустевший поднос, я почти выбежала за дверь, ощущая как стучит сердце. Все громче. Тук-тук. Тук-тук.
- Вот ты где, - сказал Итан, поймав меня почти на выходе. Выронив поднос из ослабевших рук, не слушая как он дребезжит, докатившись до стены, я обняла альфу за шею и прижалась, дрожа и сорвано дыша.
Глава 7. Даже льву приходится защищать себя от мух
"Even the lion has to defend himself against flies" (присказка)
- Что случилось? - обеспокоенно спросил Итан. - Тебя обидели?
- Тут Акула, - выдохнула я, успокаиваясь в кольце крепких рук.
- И кто это? - тигр поймал мой искоса брошенный осторожный взгляд и поморщился. - Я знаю, что забыл слишком много, но ты могла бы хоть немного описать наши с тобой отношения? Только честно, как было.
Я смутилась. Мы с Родди и Каем придумываем стратегии, подбираем тактики. И вне нашей команды оказался прямой и открытый Итан, свой, проверенный и надежный, но которого мы мгновенно выкинули за борт только потому, что он нас забыл. Я раздражаюсь, что он стал другим. А разве мы не стали?
- Извини, - я убрала руки и сделала шаг назад. - Ты прав. Давай найдем стол и я расскажу.
Если альфе будет неинтересно завоевывать меня "и так завоеванную" - это будет горе, я не знаю что со мной случится, если я опять и окончательно потеряю любовь. Но зато я точно знаю, что со мной произойдет, если я потеряю себя - абсолютно честную перед собой и близкими Мари Ерок.
Поэтому. Итан спросил - значит, Итан получит ответ.
Видя мое расстроенное, опустошенное, но решительное лицо, альфа пробормотал что-то вроде "надо же страсти какие", поднял с пола поднос, осторожно взял меня за руку.
Через минуту мы уже шли к ближайшему диванчику в стеновой нише.
- Ты за мной наблюдал последние полгода и, когда я рассталась с женихом, начал ухаживать, - сообщила я, бросаясь в правду как в чистую освежающую воду.
Эмоциональное напряжение Изумрудной комнаты сказалось на моем самоконтроле, голос срывался через слово.
Итан погладил меня по тыльной стороне захваченной им в плен ладони. То ли поощряя, то ли поддерживая. Я чувствовала как стучит сердце. Зря, наверное, даю себя касаться, но забрать руку совсем нет сил, хоть так побуду с ним рядом.
- В Хаксе на Олимпиаде мы получили странное дело, которое потом перехватили безопасники Конклава. Не уверена, могу ли тебе рассказывать, не нарушая магической клятвы, но это связано с артефактом, от которого ты пострадал.
- Подожди, ты перескочила. Ты рассталась с женихом, я ухаживал и...
Я опустила глаза, странно такие вещи обсуждать.
- Я влюбилась в ответ.
-О.
-Да.
Итан наклонил голову, пытаясь поймать мой взгляд.
- Буч проговорился, что была девушка, которую я хотел назвать невестой. -О.
- Да, - сказал теперь он.
И мы помолчали.
- И что бы ты мне тогда ответила?
- Я не хотела снова стать невестой. Слишком быстро после предыдущего расставания, но...
-Но?
- В то время я не смогла бы отказать тебе.
Он сжал мою руку. Покачал ее в ладонях как на качели.
- А сейчас я не помню наших отношений, и ты меня избегаешь, - Итан выговорил это спокойно и уверенно, будто не раз обдумывал ситуацию, - знаешь, я засыпаю в своей кровати, но всегда просыпаюсь на балконе рядом с твоими окнами. Иногда тигром, иногда человеком. Но всегда на одном и том же месте. Я хожу по Школе, смотрю на других девушек и тут же представляю тебя. Но они мне улыбаются. А ты... отворачиваешься.
Я погладила его по плечу.
- Извини, я помню другого Итана, полностью моего, который бросился ради меня под артефакт, забирающий зверя, который клялся, что я для него единственная, который дышал со мной в такт. Я люблю... того, скучаю по нему.
Я говорила взволнованно, делилась тоской и любовью. Гладила плечи, упрямый подбородок, нахмуренный лоб.
Он прижался щекой к моей ладони, она была заросшей и кололась.
- Я понял, но хотя бы дай мне шанс - согласись на свидание... Я себя чувствую дураком, конкурируя с собой же. И кто такой Акула?
Последнее он произнес с нотками ревности.
Я опасливо оглянулась. Почему-то мне казалось, что наемник вездесущ. Вот сейчас поднимется из-за крошечного придиванного столика, разомнется и с издевкой спросит: "Обо мне беседуете?"
- Акула - это что-то очень опасное, его мой зверь испугался. Он наемник, замешанный в преступлении, но обменял важную для нас информацию на свою свободу. Смуглый, с длинными волосами...
Тут я поневоле замолчала, потому что осознала насколько изменился молодой мужчина.
Тот Акула, которого я встретила сегодня, выглядел аккуратно и прилично одетым, волосы зачесаны назад, чистые и расчесанные, только отдаленно похожие на крученные засаленные пряди, с которыми он красовался в Буре.
- А знаешь...
Хотела поделиться впечатлением, но меня прервал возмущенный вопль.
За игровыми столами творилась неразбериха, неслись крики.
Мы, не сговариваясь, сорвались с места, почти бегом направляясь в сторону, где должна была находиться оставленная компания.
Гости привставали со стульев, пытаясь понять что происходит. Со всех концов зала сбегались охранники.
Наши с Итаном подозрения оправдались.
Здоровенный бугай-оборотень нависал над не самым высоким Каем, толкал его грудь в грудь и орал:
- Шулеры! Да я вас в песок разотру, по ветру пущу. Отдавай деньги!
Ирбиса тряс за лацканы сюртука высокий худой вампир с острыми скулами и впалыми голодными глазами.
- Что здесь происходит? - рявкнул Итан, его голос разнесся на половину зала. Детина-оборотень даже присел от неожиданности. Возбужденные спорящие вокруг голоса смолкли.
Молодой светловолосый человек, немного сутулый и неуверенный, залепетал что-то о выпавших из рукавов Кая картах, о странном карточном наборе Джейкоба.
- Да что с ними разговаривать? - заорал сзади кто-то тонким голосом. Остановившийся от вмешательства Итана конфликт опять оживился.
- А вы им, девушка, что во время игры передавали? - осведомился у меня сутулый игрок.
Пока я пыталась вернуть поползшие вверх брови, произошло несколько событий.
Вампир, державший за сюртук Джейкоба, резко и сильно ударил его головой в голову.
А мне в спину прилетел сильный толчок.
Уже качнувшись вперед от неожиданности, я поняла, что с этого момента драка стала неизбежной. Потому что рядом разъяренно взревел Итан.
"Мне не больно, это просто толчок", - захотелось закричать мне, но времени на это не осталось.
Итан развернулся и мягким, на первый взгляд почти случайным движением зацепил игрока за моей спиной. Тот, уже наполовину развернувшийся, чтобы отскочить, зашипел и согнулся вдвое.
- Итан, на помощь! - закричали от стола.
- Уходи отсюда! - альфа мотнул головой, отсылая меня, а сам прыжками понесся на помощь Джейкобу, уже слабевшему под ударами сразу трех вампиров.
Я поздно почувствовала то, что еле заметным привкусом витало в помещении ко времени нашего прихода к друзьям. Скорее всего, источник был далеко от меня. Невероятный, невозможный источник. Аура алого вампира, разносчика гнева и создателя ярости. Нервное напряжение, разлившееся в воздухе во время обнаружения шулерских карт, оказалось частично искусственным.
Но как?! Как в казино пропустили алого? Им категорически закрывали дорогу во все игровые заведения, желтые вампиры - короли азарта - словно цепные псы следили за безопасностью своих вотчин, не подпуская даже близко выходцев из Алого Крыла. И было из-за чего опасаться. Агрессия, вплетенная в напряжение игрового азарта, могла превратить даже небольшое казино в мирный камерный могильник.
Поэтому и сами алые не рисковали. Скорее всего, сглупил вылеток, слишком самонадеянный по юности и слишком независимый, без наставника его просто некому было образумить.
Как будто издеваясь над пролетевшими в секунды размышлениями, аура взорвалась волной влияния. Горячим обжигающим ветром ненависти, валом, сминающим преграды вместе с клочками разума. Влияния! Осознанного воздействия! Значит, вампир не действовал случайно, он хотел, чтобы Лихорадка пострадала.
С ужасом я осознала, что сама начинаю поддаваться.
А вокруг заорали, завизжали и зарычали двуликие всех мастей. Охранники трансформировались одними из первых. Лихорадка массово сходила с ума.
- Эвакуация! - закричал кто-то с другого конца зала. Но завершение восклицания уже было еле слышно за многоголосым монстром сорвавшейся в агрессию толпы.
Ничто не может заменить оборотню хорошую драку на кулаках. Я сама время от времени находила в этом удовольствие, методично избивая спарринг-партнеров на тренировках в Школе. Регенерация позволяла двуликим сбрасывать в потасовках постоянное внутреннее звенящее напряжение, копившееся из-за социальных запретов на оборот.
Но, когда драку затеваешь сам - это приятно и полезно, а когда тебя ведут под вампирским влиянием как овцу на убой... Я задергалась, сбрасывая чужое управление. Силен алый.
В игровой зоне происходило страшное. Пытавшиеся сбежать простые люди падали под ударами двуликих. На моих глазах, зажимая вспоротый бок от удара трансформировавшегося безумного вампира, упала девушка-крупье. Еще час назад она смотрела на меня с брезгливым любопытством, а нынче лежала сломанной куклой.
- Полиция! Ааа! Сжальтесь! Нет! - неслось со всех сторон.
Я отбивалась быстрыми резкими движениями, поворачиваясь со всей возможной для человеческого тела скоростью, но все равно не успевала. По плечу прилетело стулом, в ноги ухитрился вцепиться обернувшийся в шакала игрок. От мстительного удара ноги он улетел, болтая своими зацепившимися за лапу штанами, и на излете сбил с ног какую-то мощную леди в шикарной шляпе, упавшую на него с воплем и оказавшуюся разозленной вампирессой.
Хотелось бить, кусать, рвать. Я сдерживала себя от оборота, понимая какой разрушительный невозвратный итог принесет появление в казино примарха, потерявшего над собой контроль.
Итан трансформировался лапами, почти черными от крови. Он стоял над телом упавшего Ирбиса и расшвыривал налетающих вампиров, уже принявших боевую ипостась.
Каким-то чудом ему удавалось успевать, но вряд ли это продлится долго, поэтому я решительно двинулась в его сторону. Держись, Итан.
Пару метров мне удалось преодолеть без труда, но из-под стола вылетела нога, и я запнулась.
Сутулый молодой человек, так ратовавший за выведение нашей команды на чистую воду, сидел под столом с белым от ужаса лицом и пытался подтянуть дергающуюся ногу, которой, скорее всего нечаянно зацепил меня.
Я рухнула на одно колено и тут же собралась легко подняться, как проскочивший огромный кабан, весь вымазанный в крови, сам в многочисленных порезах и уколах, чуть не пропорол мне бок. Взрыкнул недовольно, никак не ожидая, что я, человек на вид, увернусь с такой скоростью, застучал копытами по камню, вознамерившись повторить атаку.
Я с удивлением увидела, что игровая плита, ранее сиявшая золотыми включениями как единый драгоценный камень, выглядела теперь серой и потускневшей.
Что произошло с Лихорадкой?
Внезапно с другой стороны стола зарычало что-то пугающее. Низко, мурчаще-стрекочаще. Через стол и далее прямо надо мной пронеслось крупное мужское тело. Оказалось, Итан не видел, что я осталась невредимой. Для него я пала под ударом кабана, теперь подозрительно украшенного кровью.
Альфа полностью обезумел.
В секунды он ободрал кабану морду и бока. Поднял его ослабевшее тело и начал резко стучать им о плато, буквально разбивая напавшего о камень.
- Нет! - закричала я. - Стоп, Итан! Не надо!
Тигр остановился, от неожиданности роняя пойманную жертву.
Но инерцию удара он уже остановить не мог и одной лапой проскрежетал по серой плите.
Та - хрустнула. Еще.
Вокруг тоненько зазвенел воздух.
Как будто шепотом пронеслось в воздухе слабое потрескивание.
- Остановитесь! - закричал чей-то разъяренный, усиленный магией голос. Мистер Винсент, владелец казино, в полурасстегнутой одежде выскочил в зал. Я вспомнила как дверь в Изумрудную комнату не давала доноситься шумам, скорее всего, подавляющий звуки артефакт справлялся с криками, но дрожание пола во всем заведении добралось до хозяина. И владелец, выйдя за дверь, наконец, увидел, что происходит в его любимой Золотой зоне.
Я почувствовала под коленями странное проседание. Плита начала крошиться.
В песок, в мелкий камень. Распадаться по всей поверхности.
Итан упал, погрузившись в пол почти до колен. Его тело замерцало, то ли в попытке окончательно трансформироваться, то ли вырываясь из плена бывшего камня. Я протянула ему стул, помогая вылезти, аккуратно вытаскивая как из болота...
Начали валиться столы. Падали гости, ругаясь и прекращая махать кулаками, лапами и когтями. Распад золотого плато под ногами многих привел в чувство, тем более, что алое влияние уже исчезло.
Плато продолжало трясти. Гости начали в панике сбегать с распадающейся в пыль поверхности.
Осторожно отойдя на еще твердую, но уже трясущуюся поверхность, выдернула одной рукой сутулого из-под стола, а второй схватила потерявшую сознание девушку-крупье. Чуть не осела вниз от увеличившейся тяжести, нужно было убираться немедленно.