- И все настолько серьезно, что другого способа достичь нужного результата у вас не было, - не столько для него, сколько для себя заметила я.
- Ну почему же не было? - оборвался он смех, но довольно улыбаться не перестал. - Просто у этого оказался ряд преимуществ
-о которых мне знать совсем не обязательно, - вздохнув, закончила за него. - Как вам удалось проникнуть в мой сон? - не дала я ему расслабиться. Пока отвечал, стоило воспользоваться его покладистостью.
- Спящий аркаин, - коротким жестом указав на усыпанную сверкающим песком дорожку, предложил он мне пройтись.
Когда я поежилась - свежесть пробиралась под тонкую ткань ночной рубашки, холодя кожу, словно я действительно находилась здесь, а не отдыхала в своей постели, достал откуда-то из воздуха легкий плащ и накинул мне на плечи: тут же пояснив:
- Аркаин - хранитель. Лайет хотел, как лучше, но.
- Что он сделал? - запахнувшись посильнее - ткань была невесомой, но от нее веяло мягким, уютным теплом, остановилась я рядом с кустом. Усыпан он был уже знакомыми мне нежными белыми цветами с бледно-розовыми прожилками.
- Решил, что сумеет справиться в одиночку, - встал Рашас у меня за спиной.
Как ни странно, но его присутствие так близко меня нисколько не беспокоило. Было в нем что-то.
Прежде чем думать так, мне стоило вспомнить о попытках Огненного избавиться от наследников Ночных!
- Вы считаете его слабым? - резко обернулась я, дерзко взглянув на ярдари снизу вверх.
- Я считаю его несколько самонадеянным, - чуть склонил он голову, как если бы отдавал честь моей то ли наглости, то ли смелости.
- Мне он таким не кажется, - иронично ответила я Рашасу.
- Мы смотрим с разных сторон, - довольно терпеливо заметил он.
- Вы - как правитель Огненных?
- Как ярдари, - кивнув - вроде как удовлетворен моим вопросом, поправил он. - Для вас он друг, для меня - противник. Я хочу, чтобы мой противник был достоин сразиться со мной.
- Уверены, что девяноста ночей хватит
- Для этого достаточно одного мгновения, - довольно грубо перебил меня Рашас. Нахмурился недовольно, как если бы я не оправдала его ожиданий. - Принятого решения, сделанного выбора, осознания ценности того, что имеешь.
Очень хотела ему возразить, но стоило вдуматься в произнесенные слова, как пришлось согласиться. Можно много говорить о чести, мужестве, великой цели, но.
- У меня с утра тренировка, - вцепившись в плащ, как в спасение, развернулась я. Первый шаг дался с трудом - до меня все-таки дошло, с кем именно я разговаривала, но второй дался уже легче. В гневе Рашас был грозен, но, показалось, что и справделив.
Где-то неподалеку вскрикнула птица, взмахнула крыльями.
Огненные капли алыми линиями прорезали темноту, истаяли, так и не коснувшись земли.
- Это - место силы, - не то успокоил, не то пояснил Рашас, догнав и подстроившись под мой шаг. - Прогулка пойдет вам на пользу.
- Зачем вы это делаете, спрашивать не стоит? - искоса посмотрела я на него.
Выглядел ярдари Огненных так же, как и в ту ночь: короткие темные волосы, довольно резкие черты, жесткие, едва ли не непримиримые губы, но воспринимался чуточку другим. Нет, не мягче, скорее более открытым, не столь надменно язвительным.
- Ну почему же, - улыбка вновь тронула его губы, - спрашивайте.
- А вы ответите? - насмешливо приподняла я бровь.
- Не попробуете - не узнаете, - легко усмехнулся он.
- Куда мы идем?
Была уверена, что произнесет что-нибудь обтекаемое, но ошиблась, чему была только рада:
- Вы когда-нибудь видели Феникса?
- А они существуют? - остановившись, уставилась я на него удивленно.
- И не только они, - заверил меня Рашас и попросил: - Оглянитесь, но только осторожно.
Оглянитесь я услышала, а вот про осторожность.
Рашас придержал меня за плечи, предостерегая от резкого движения, и не отпустил, даже когда я застыла, не в силах оторвать взгляд от представшего передо мной зрелища.
Поляна, на которую указал, как росой была усыпана огненными искрами. И вот среди них, приподнявшись на цыпочки и протянув руки к алой луне, стояла совершенно нагая девушка.
Нет, не девушка - огонь, принявший ее форму. Кожа, как всполохи, волосы, как языки пламени.
- У нее есть только ночь, - в самое ухо прошептал Рашас, добавив происходящему нереальности. - На рассвете Феникс вспыхнет, осыплется пеплом и исчезнет, пока в свои права не вступит закат, чтобы возродить ее вновь, а потом опять отдать смерти.
- Кто она вам? - не без сожаления отвела я взгляд от той, о ком мы говорили.
- Моя подсказка вам, - отпустил Рашас меня. Отошел.
- Подсказка? - еще раз посмотрев на Феникса, развернулась я к ярдари. Он стоял в нескольких шагах от меня, но выглядел таким одиноким.
- Вы же не против подсказок? - не дав мне поверить в то, что увидела, лукаво улыбнулся он.
- Звучит, как завуалированное предложение в гости, - не очень-то радуясь подобной перспективе, поморщилась я. Одинок - не одинок. - Нет, не против, если.
Договорить я не успела. Рашас отступил еще, потом чуть склонил голову к плечу, словно прислушиваясь к чему-то, и.
- Мишель! - меня дернули за плечо, вытягивая из странной ночи, в которой был свет двух лун и застывшая на огненной поляне Феникс.
- Лаура?! - вскинулась я, не сразу сообразив, где нахожусь. Приподнялась, огляделась.
Наша комната в общежитии. Полумрак, который пытался разогнать висевший рядом с подругой светлячок.
- Я - зову, а ты Это - что?! - вырвала она из моей руки камень, похожий на пылающую каплю. - Это - все то же? - нахмурилась, не дожидаясь ответа.
- Все то же, - вздохнув, подтвердила я. Когда Лаура отступила от кровати, опустила ноги и села. Забрала у нее камень, покрутила, глядя, как вспыхивают внутри него искорки. - Ты не беспокойся.
- Не беспокоиться?! - угрожающе подалась подруга вперед. - Просыпаюсь, а твое тело светится. И такое прозрачное, что через него можно рассмотреть все складочки на простыне. А потом еще и это - кивнула она на кристалл. - А ты говоришь, не беспокойся?!
Вместо того чтобы проникнуться, засмеялась - Лаура выглядела просто уморительно: всклоченные волосы, взгляд, как у разъяренной кошки.
- А я видела Феникса, - резко оборвала я смех, вспомнив о другой девушке. - Мне ее так жалко, - добавила я, наблюдая, как меняется, становясь растерянным, выражение лица подруги.
- Феникса? - присев рядом, переспросила она. - Они действительно существуют? - не сразу поверила мне Лаура.
- И не только они, - невольно улыбнулась я. - Там две луны, а деревья светятся, как будто в них вместо соков течет огонь. А еще там.
- Так ты была в Нижнем Мире? - тут же подскочила Лаура, глядя на меня без малейшего страха. - Надо предупредить.
- Не надо, - грустно качнула я головой. Так хотелось рассказать все сначала и до конца. - Те, кто должен, знают, - подняла на ее взгляд. - Ты же не перестанешь со мной дружить? - после короткой паузы спросила то, что волновало больше всего.
- Я? С тобой? - изумленно посмотрела Лаура на меня. Затем качнула головой и заулыбалась едва ли не довольно: - Не дождешься! Но когда будет можно. - Не договорила она сама. Стукнула себя по лбу и отошла к столу. - Это от Абигора, - подняла она лежавший там свернутый листок. - Сказал, что очень важно.
- И как он здесь оказался? - поднявшись и подойдя к ней, нахмурилась я.
Мои предположения, что эти двое найдут общий язык, оправдались в полной мере и значительно раньше, чем я ожидала. Большая перемена еще не успела закончиться, а Лаура уже успела уговорить черного поухаживать за ней. Вроде как в отместку Агжею, которого назвала самовлюбленным болваном.
Все мои попытки вставить хоть слово, закончились ничем. Подруга была воодушевлена новой идеей, а Абигор.
Судя по всему, такие понятия, как соперничество, деркари были не чужды.
- Ну - не торопясь отвечать, скромно потупилась подруга.
- Залез в окно, - фыркнула я и развернула клочок бумаги. За брата, конечно, немного обидно, но сам виноват. - Ты читала? - пробежалась по строчкам быстрым взглядом.
- Я чужие послания не читаю, - хмыкнула Лаура и даже демонстративно отвернулась.
- И - зря, - поднялась я. Подошла к окну, сдвинула небрежно задернутую портьеру. - На соревнованиях будет команда от Академии магии Верхнего Мира.
На ее приглушенный ладошкой визг я предпочла не обратить внимания. Сама была готова завопить, вот только не знала, то ли от восторга, то ли ощущения беды, холодом подобравшегося к самому сердцу.
Глава 3
Столицу Сирении заливало. И уже не первый день. Кто и кого прогневал непонятно, но небеса словно взбесились, прорвавшись ливнем, которому, казалось, не будет конца.
После полудня слегка развиднелось, давая надежду, но к ночи морось вновь стала похожим на серую стену дождем. Беспросветно.
Настроение у Эдгара было таким же - визит во дворец оставил после себя неприятное послевкусие. Вроде и все, как всегда, но с некоторых пор великосветские разговоры ему претили, вызывая отвращение своей бессмысленностью.
Появление неожиданного гостя вряд ли могло спасти от едва сдерживаемого раздражения, если только добавить проблем, но Эдгар был вынужден признать, что все равно рад. Хотя бы тому, что визит Лайета позволял пусть и временно, но забыть о высказанном его величеством недовольстве. И ведь все с потугами на заботу.
Кандидатура Кларессы де Ашкер на роль герцогини де Борей королю совершенно не нравилась.
- Марк, прикажи принести сухую одежду и приготовить вино со специями, - распорядился Эдгар, отметив, в каком именно состоянии находился их гость. Когда вошел в малую гостиную, лишь слегка опередив Дорсэ, Лайет стоял у только разожженного камина и мрачно изучал натекшую под его ногами лужу.
- Я ненадолго, - попытался отказаться новоявленный ярдари, но тут же сдался под осуждающим взглядом де Борея.
В такую погоду.
Дело было не в погоде. В нем. В них. В обстоятельствах, по воле которых когда-то сражались вместе. Плечом к плечу.
Как только за Марком закрылась дверь, Лайет вновь протянул руки к огню:
- И как тебе указывать советнику короля? - поинтересовался он.
- Надеюсь, ты навестил меня не ради этого? - иронично отозвался Эдгар. Подойдя к столу, плеснул из стоявшей на нем бутылки на дно бокала. Пригубил. - Тебе не предлагаю, выпьешь горячего.
- Нет, не ради, - кивнув в ответ на вторую часть реплики, отрезал Лайет. - Мне нужна помощь.
- Это мы уже поняли, - Эдгар опустошил бокал, но на стол не поставил, продолжая держать в руке. - Все настолько серьезно?
Повисшая пауза говорила сама за себя, но де Борею и этого было много. Раз уж пришел к ним.
- Кто-нибудь знает, где ты? - Эдгар бросил взгляд на часы. Если судить по тому, что за окном, можно считать глубокой ночью, а так - лишь подбиралось к девяти.
- Нет, - коротко бросил Лайет. - Я должен вернуться на рассвете.
- Вернешься, - оборвал его Эдгар. - Портал откроешь отсюда, Марк тебе поможет.
Лайет опять кивнул, соглашаясь, встал к камину другим боком, на миг расслабился.
А вот Эдгар невольно напрягся, уже заметив за другом подобную особенность. Тот словно успокаивался, когда ничего не оставалось, как только идти вперед.
- Мишель должна выйти замуж. И как можно скорее, - оправдал его ожидания деркари.
- Даже так?! - усмехнулся Эдгар, наконец-то избавившись от бокала. - Похоже, разговор будет долгим.
- Я распорядился насчет ужина, - согласился с ним Марк. Последние слова Лайета он слышал, но комментировать не торопился. Пройдя к камину, бросил на стоявшее рядом с ним кресло домашний халат и толстые носки: - Останешься на ночь?
- Останется, - не терпящим возражений тоном произнес Эдгар.
- Смотря до чего договоримся, - поправил его Лайет. Стянул сапоги, определив их ближе к стене. Снял камзол, бросил на пол. Туда же отправились сначала рубашка, а затем и штаны.
Вошедшая с подносом служанка едва не споткнулась, замерла у самого порога, скромно опустила глаза.
- Поставь на стол и забери одежду, - грубо поторопил ее Эдгар. - К утру должна быть в порядке. И нас не беспокоить.
Когда Лайет, запахнув халат, устроился в кресле, девушки в комнате уже не было. Витал лишь оставленный ею аромат сдобы. Мягкий и домашний.
- А теперь давай с самого начала, - подошел к нему Эдгар. Подал кружку.
Лайет кружку взял, но подносить к губам не торопился, лишь вдохнул пряный пар, курившийся над ней:
- Рашас заставил Мишель принять пари, - твердо посмотрел он на де Борея. - Девяносто ночей на то, чтобы найти древний артефакт.
- Что на кону? - склонил голову к плечу Эдгар. В груди дернулось яростью, но не показать этого выдержки хватило.
Лайет скривился, на мгновение отвел взгляд.
- Вызов в Большой круг и она в качестве трофея, - ярдари медленно поднялся, так не сделав и глотка, поставил кружку на каминную полку.
Огонь плясал на поленьях, играл, разбрасывая искорки, языками пламени рисовал узоры. Не его стихия - Лайет предпочитал надежность и верность земли, но от тепла, которое тот дарил, не отказывался.
От тепла и обещаний, в которые так хотелось верить.
- Это - древние ритуалы, о них уже мало кто помнит, не говоря уже о том, чтобы соблюдать, - так и не обернувшись, продолжил он. - Заключить договор о мире можно лишь с достойным. Достойным может стать лишь тот, кто будет сражаться на равных. По нашим меркам я еще очень молод. Чтобы сразиться на равных с Рашасом, мне нужен артефакт, та самая кхара. Сила, которая не позволит отступить.
- А Мишель?- заполнил своим голосом повисшую паузу Марк.
- Кроме нас с ней никого нет, - развернулся Лайет. Жар от камина согрел тело, но внутри оставалось все так же холодно и обреченно. Та, что была дороже всего. - Закон деркари неумолим. Рашас одним ударом избавится от обоих. Меня - убьет, ее - лишит права стать ярдари Ночных.
- Он хочет сделать из нее любовницу? - все еще достаточно ровно уточнил Эдгар.
- Хватит того, что она перестанет быть достойной, - повел головой Лайет.
Сам он умереть не боялся, да и бесчестье, если так будет угодно предкам, не пугало, а вот она.
- Мишель сумеет найти этот артефакт? - Марк предпочел стоявший у стола стул.
- Нет! - Ответ Лайета был категоричен.
- А он хотя бы существует? - не отступился Дорсэ.
- Да, - глухо бросил ярдари и опустил голову. Мгновение даже не слабости - сомнений. Кто и что должен может знать. - Мой род не спасти, но Мишель. - Взгляд, направленный на Эдгара был твердым. Так смотрят, когда решение принято и уже не отступить. - Ты был бы для нее лучшим мужем, но твое сердце занято, да и она.
- Последствия для Мишель? - оборвал его Марк.
Лайет усмехнулся - разговор начал напоминать допрос, но так было даже лучше. Проще.
- Она под властью опекуна. Ему решать ее судьбу.
На это кивнул не Марк, а Эдгар, перехватив нить разговора:
- Что намерен делать ты?
- Готовиться к бою, - едва ли не впервые за весь разговор улыбнулся Лайет. Взял кружку согретое со специями вино остыть не успело, так что сделанный им глоток был пусть и не обжигающим, но согрел - точно. - И в этом мне тоже пригодится ваша помощь. Огненный - опытный воин, но и ему есть чему у вас поучиться.
- С де Эренталем проблем не будет, - Эдгара ответ Лайета удовлетворил, - с Алексом - тоже. А вот с Агжеем.
- Почему Алекс? - тут же нахмурился Лайет. Крайн казался ему более достойной кандидатурой.
- Потому что позиция де Риньи при дворе сейчас значительно сильнее, чем у де Ашкера. И если у Рашаса вдруг возникнет желание.
Лайет уже давно отдыхал в гостевой комнате, а Эдгар все еще стоял у окна кабинета, куда перебрался, когда они закончили разговор.
Стоял и думал. О прошлом. Настоящем.
Помочь ярдари было его долгом. И перед той дружбой, которую они скрепили в бою, и перед волей короля, которая была нерушима. Вот только на сердце было тяжело. Из-за будущего, которое они готовили Мишель. Из-за.
- Тебе не показалось, что он не сказал главного? - совершенно бесшумно подошел к нему Марк.
- Ты об артефакте? - обернувшись - ответов на его вопросы наполненная шумом дождя темнота так и не дала, уточнил Эдгар. Когда Марк кивнул, усмехнулся невесело: - Считаешь, ему известно, где именно находится артефакт?
- В этом я и не сомневался, - облокотился Марк на спинку кресла. - Меня больше интересует, почему Лайет не хочет, чтобы Мишель его нашла.
Стоило признать, что с этой точки зрения на сказанное ярдари Ночных Эдгар не смотрел.
Возможно, что зря!
***
Зима в Ластере была теплой, напоминая, скорее, раннюю осень. Мягкое, уютное солнце, легкая прохлада по вечерам, да проказливый дождик, который заканчивался быстрее, чем успевал надоесть. В Клараксе, ставшем когда-то столицей королевства, времена года проявляли себя более четко, но снег все равно был редкостью. Другое дело Кентриль, встретивший нас игривым морозцем и падающими с неба хлопьями. Но это - там, за толстыми стенами главного корпуса Кентрильской Академии магии, здесь же, в парадном зале, где шло представление команд, было едва ли не жарко.