Заслышав удар гонга, к нам присоединился напарник ДэмиораМирксветловолосый парень лет двадцати с усыпанным веснушками лицом. Он встал справа от четверки иррэйсов, и вместе мы вывели их на тракт, пристроившись за телегой с тканями.
Возничие, занявшие свои места, встряхнули поводья, и лошади тронулись. Мы двинулись следом. За время привала жара немного спала, и идти по хорошо утоптанной дороге было даже приятно.
Животные, отдохнувшие в теньке, шли охотно, бодро стуча копытами, и не доставляли нам проблем. Мирк сказал, что это из-за моего присутствия, еще вчера они упрямились, заставляя вести себя на поводу.
Сумку с вещами я оставила под присмотром Эли и шла налегке, наслаждаясь легким ветерком и красивыми видами, раскинувшимися по обеим сторонам тракта.
Редкий подлесок постепенно сменился холмами, поросшими густым кустарником. Один раз я заметила куст тирсэйи и, отлучившись на десяток минут, набрала ярко-желтых ягод. Догнала ближайшую телегу и, попросив у возницы разрешения, разложила их сушиться на мешке. Через пару дней разотру их в мелкий порошок и пересыплю в склянку. Плоды этого растения используются во многих мазях: от нарывов, от ожогов или простых ссадин, потому по возможности я всегда старалась пополнять запасы тирсэйи. За мной внимательно наблюдал Мирк, и, едва я вернулась к лошадям, он оказался рядом.
Ловко ты управляешься с травками!
Спасибо.
Мирк был одним из тех, кто купил у меня мазь и опробовал на себе ее лечебный эффект. Охранник пристроился возле меня, сорвав травинку, он сунул ее в рот:
Хорошая погода, правда?
Я кивнула.
Все утро Мирк без умолку болтал, рассказывая забавные случаи о себе или о своих приятелях в караване; я лишь изредка вставляла отдельные фразы. За свои семнадцать лет, двенадцать из которых прошли в деревне, я привыкла, что все обходили меня стороной. Такое дружелюбие смущало. Дэмиор молчал, не пытаясь унять поток красноречия своего напарника и внимательно наблюдая за иррэйсами.
Отрешившись от болтовни, я уставилась на лошадей, идущих впереди. Порой они выглядели как обыкновенные рильские или фандрийские скакуны, но сейчас я все больше замечала их странные повадки.
Порой в походке коней проскальзывало нечто кошачье: они двигались слишком мягко и хищно, припадая к земле.
Мирк, заметив мой интерес, сказал:
Никак не привыкнешь? Да, это редкая порода, специально выведенная Эр'Каэли. Не каждый конь может вытерпеть на своей спине зверя, особенно в момент перекидывания. Говорят, оборотни никогда не продают иррэйсов, способных к размножению. Да и приручить такую лошадку довольно сложно.
А зачем тогда они нужны людям? Если они почти не поддаются дрессировке?
Дорогая игрушка, пожал плечами Мирк. Сиенны обязательно захотят получить столь ценные экземпляры в свои конюшни.
И давно Стаям занимается иррэйсами?
Он ими и не занимался. В основном он возит в столицу южные ткани и редкий кварц для изготовления украшений. Я у него уже второй год работаю, пояснил Мирк свою осведомленность. А лошадей он купил случайно. Один такой конь стоит не меньше пятисот золотых! Стаям даже Дэмиора нанял специально для их охраны.
Ого, присвистнула я. Теперь я понимала, насколько ценны эти лошадки. Странно, что торговец не нанял пяток охранников. Или Дэмиор стоит их всех? Я взглянула на мужчину, шагающего чуть в сторонеон молчал, глядя вперед себя.
Не устала? отвлек меня Мирк. Могу договориться с Савром, поедешь на его телеге.
Нет, спасибо, покачала я головой.
Подняв дорожную пыль, к нам подъехал Стаям. Каждые пару часов торговец или его помощник объезжали караван, проверяя все ли в порядке. Несмотря на благодушный и простоватый вид, хватка у него железнаясвоего не упустит. Увидев, что иррэйсы бодро переставляют копыта, а мы находимся при них, внимательно наблюдая, он успокоился.
Как лошади? спросил он, поравнявшись с нами и придерживав коня.
После появления Орис с ними нет никаких проблем, ответил Мирк, подмигивая мне.
Отлично! с энтузиазмом отозвался торговец. К вечеру прибудем на постоялый двор, там остановимся на сутки.
Перекинувшись парой слов с Дэмиором, Стаям ускакал в конец каравана.
Постоялый двор? Отец показывал мне карту нашего сиента, и насколько я помню, до крупных городовТьена или Риссаназа один дневной переход не добраться. Выходит, впереди всего лишь небольшой поселок.
Зачем же останавливаться там надолго? Подковать лошадей? Вряд ли. Именно по этой причине мы с торговцем и встретились в Рейтенежеребца вели от кузнеца, ему потребовалась новая подкова.
Наконец, решила удовлетворить свое любопытствоМирк наверняка знает об этом. Он, обрадованный тем, что я впервые сама заговорила с ним, охотно ответил:
Это Тарсанебольшая деревушка. Там мы должны встретиться с двумя другими караванами и нанять еще несколько охранников.
Его слова удивили. Неужели в округе орудует шайка разбойников? Зачем так много охраны? До нашей деревни не доходило слухов о новых преступлениях. Эта новость меня расстроила: вскоре мне предстоит отделиться от каравана и путешествовать одной.
Чем больше мы углубляемся внутрь страны, тем опаснее, неожиданно в разговор вступил Дэмиор. За последний год развелись какие-то твари: величиной с крупного волка, но гораздо сильнее и злее. К счастью, на Юге их мало.
Я слышал, что эти существа намного умнее обычных волков, серьезно добавил Мирк. Маги зовут их крэйтарами.
Передернув плечами, я вздрогнула. Похоже, это не шутка. Если бы об этом говорил только Мирк, я бы понадеялась, что он дурачится, но Дэмиору верить можно.
Крэйтары?
Само слово резало слух и вызывало неприятные ассоциации.
Король уже направил своих магов на уничтожение тварей, а пока что не стоит путешествовать в одиночестве, Дэмиор посмотрел прямо на меня. Я их видел. Молва нисколько не приукрашиваетс ними лучше не встречаться.
Сердце ухнуло куда-то вниз, выбив воздух из груди. Остаток пути я провела в молчании. Переваривала новости, пока мужчины тихо переговаривались, не мешая мне размышлять.
Где-то в душе засела надежда: может, Дэмиор просто преувеличивает? Однако охранник не выглядел пустословом, он всегда говорил коротко и по существу. Как же мне путешествовать одной?
Спустя пару часов караван прибыл в Тарсу. Поселок, огороженный низким забором, служащим скорее украшением, чем реальной защитой, прятался за небольшой рощей, на берегу реки.
Возле постоялого двора телеги остановились, и мужчины слаженно разбили лагерь: лошадей расседлали, товары укрыли полотнищем на случай дождя. Я привела в порядок своих подопечных: напоила водой, натасканной Дэмиором с реки, и стреножила на поляне. Мирк принес порезанное на небольшие куски мясо в торбах, но лошади неохотно принялись за еду.
Неужели не голодны?
Припомнив свои сегодняшние наблюдения, попросила Дэмиора присмотреть за лошадьми и отправилась на поиски Стаяма. Тот нашелся на постоялом дворе. Заметив меня, он отвлекся от разговора и спросил:
Что-то случилось?
Не совсем, ответила я. Собеседник торговцарослый мужчина с хмурым выражением лицабуравил меня взглядом, не давая сосредоточиться. Лошади отказываются есть мясо, и я хочу попробовать дать им костей.
Чего? незнакомец повернулся ко мне, и я увидела бугрящийся красноватый шрам, проходящий через половину лицаначиная от уголка губ и заканчивая под глазом. Стаям жестом попросил его замолчать.
Зачем им кости, если они едят отборное мясо?!
Стоит попробовать, пожала я плечами. Сегодня вороной жеребец не отводил взгляда от косточки у меня в руках.
Что ж, попробуй. Только гляди, чтобы не подавились.
Вернувшись от Эли, которой торговец наказал выдать мне предназначенных для собак костей, я застала Дэмиора и Мирка, тщетно пытающихся успокоить иррэйсовкони прядали ушами и недовольно фыркали.
Подойдя поближе, постаралась урезонить животных. Чем же они так взволнованы? Я достала из мешка кость и махнула перед гнедой. Она повела носом и, наклонив голову, впилась в нее взглядом. Бросив ей самую мелкую птичью кость, я замерла, наблюдала.
Кобыла мгновенно слизнула ее и довольно захрустела. Жеребец завистливо заржал, ударив копытом.
Не ругайся, засмеялась я. Тут всем хватит!
Ну надо же! Мирк почесал затылок. Их кормят вырезкой, а им кости подавай!
Я тоже хихикнула и щедро одарила подопечных лакомством.
Ну, как все прошло? к нам приблизился Стаям, по привычке опасливо держась подальше от иррэйсов.
Успешно, я перевела взгляд на лошадей, пасущихся на лугу; теперь они с удовольствием щипали траву.
Я распорядился, чтобы всех работников накормили горячей пищей в таверне при постоялом дворе. Сходите по очереди, не оставляйте животных без присмотра.
Спасибо, господин Стаям. Это очень любезно с вашей стороны, поблагодарил Мирк.
Он прав. Предложение поужинать за столом звучало заманчиво, хотя торговец мог и не платить за нашу едуЭли приготовила бы походную кашу.
Кстати, Орис, обратился Стаям ко мне. Тебе вовсе не обязательно и ночью находиться с лошадьми, можешь снять комнату на постоялом дворе и нормально выспаться.
Я кивнула. Отдав еще пару распоряжений, Стаям ушел.
Конечно, я не собиралась тратить свои сбережения на комнату! Пока тепло, можно переночевать под телегой, как в прошлую ночь.
С позволения своих напарников я первой отправилась на ужин. В таверне едва я назвала имя торговца, подавальщица проводила меня за стол. Здесь уже сидели другие работники нашего караванаДик, возничий со своим сыном Сноримальчишкой лет пятнадцати, Тайт, еще один охранник, и хмурый мужчина, что разговаривал со Стаямом.
Незнакомец не соизволил представиться, и я, чуть пожав плечами, предпочла заняться ужиномпряный запах мяса с овощами щекотал ноздри, а хлеб был мягким и еще горячим.
Заметив мой жест, Дик оторвался от своей тарелки и сказал:
Кстати, Орис. Познакомься, это Рэйс Окралновый член нашего каравана. Он маг!
В голосе возничего слышался трепет, он был в восторге от того, что ужинает за одним столом с волшебником.
Магов в Ривалоне рождалось немного, и большинство служили королю. Зачем наниматься к торговцам, если во дворце полно работы?
Меня зовут Орис, я ухаживаю за лошадьми, представившись, я чуть наклонила голову в знак уважения к его профессии. Только сейчас я заметила маленькую сережку в форме язычка пламени в левом ухе Рэйса.
Мужчина что-то пробормотал сквозь зубы и принялся за еду. Меня это не обидело, зато Снори вспыхнул от возмущения.
Вообще-то Рэйс не очень походил на мага. В тех книжках, что иногда читали кузины, маги обладали изящной фигурой и одухотворенным лицом с тонкими чертами. Эти юноши патетически заламывали руки и очаровывали своих возлюбленных. Непременно, простых селянок, не верящих свалившемуся на них счастью.
Рэйс же телосложением напоминал медведя, а хмурый вид и шрам на лице не добавляли ему обаяния. Он оставлял неприятное, гнетущее впечатление, рядом с ним даже дышалось тяжело, словно воздух густел и не хотел проходить в легкие! Интересно, это особенность магов или у меня просто разыгралась паранойя?
Закончив ужин, я кивнула остальным и ретировалось на улицу.
* * *
Стемнело резко, словно кто-то из богов накрыл мир тяжелым покрывалом; лишь в отдалении горел костер, искрами и всполохами освещающий летнюю ночь. Ветер доносил смех и громкие голоса людей, сидящих у огня. Чуть подумав, я все же решила присоединиться к компании, коротающей вечерне хотелось оставаться одной.
Подойдя чуть ближе, поняла, что Стаям с несколькими помощниками отправился на постоялый двор, и многие, оставив товар без присмотра, собрались у костра. Кивнув Эли, проскользнула мимо и села чуть в отдалении на бревно. Укрыв ноги одеялом, принесенным с собойне для тепла, а для уютая зажмурилась от удовольствия.
Вокруг царило веселье: кто-то рассказывал байки, норовя под шумок приобнять заслушавшуюся подружку; кто-то перебирал струны гитары, тихонько напевая.
Я не вступала в разговоры, лишь слушала и впитывала все вокруг, наслаждаясь особой, непривычной атмосферой летней ночи. Я настолько растворилась в окружающих звуках и ощущениях, что вздрогнула, когда рядом со мной сел Дэмиор.
Мой испуганный взгляд он расценил по-своему и поспешил успокоить:
С лошадьми остался Мирк.
Я рассеянно кивнула и вновь погрузилась в размышления.
Народ с других караванов постепенно подтягивался на огонек, и вскоре мое одинокое бревно оказалось заполнено людьми. В костер подбросили дров, и танцующее пламя взвилось вверх, осыпая нас искрами и пеплом. Кто-то сбегал к местным, и теперь кожаный бурдюк с домашним вином ходил по рукам. Его появление всюду сопровождалось взрывом смеха и довольным возгласами. Сквозь сгустившуюся толпу просочился магнесмотря на кажущуюся неуклюжей фигуру, он двигался мягко и грациозно. Едва обратив внимание на меня, он остановился перед Дэмиором и наклонил голову.
Здравствуй.
Охранник напрягся: его лицо словно окаменело, на скулах заходили желваки, и он резким кивком поприветствовал мага.
Рад, что мы снова работаем вместе, вскинув бровь, Рэйс криво улыбнулся. Его шрам, перекосивший лицо, в отсветах костра смотрелся жутковато.
Да, процедил сквозь зубы Дэмиор.
Еще раз стрельнув взглядом в мою сторону, Рэйс ушел.
Переведя взгляд на меня, охранник нахмурился:
Ты уже успела познакомиться с ним?
В таверне, за ужином.
Держись от него подальше. Поверь, так будет лучше, мужчина отвернулся, но я заметила, как его ладонь сжалась в кулак.
Я кивнула, решив последовать его советумне и самой не понравился маг, от него веяло опасностью.
Усатый мужчина, выправкой напоминающий стражника в отставке передал Дэмиору изрядно полегчавший бурдюк, но он тут же протянул его мне. Я рассеянно взвесила его в руке, вовсе не собираясь питьот вина мне становилось нехорошо. Мужчина прицокнул языком и спросил:
Эх, молодежь пошла! Чего не пьете-то? Неужто брезгуете?
Нет, спокойно ответил Дэмиор. Но я на службе не пью.
Расслабься! Сюда монстры еще не забредают. Завтра выходим на Западный тракт, и там уж не отдохнешь! Видел ли ты этих тварей, парень?
Я вынырнула из своих мыслей и прислушалась к беседе: похоже, этот старый вояка знал, о чем говорит. Его волосы посеребрила седина, а мать Мафрина не всякому дает мудрость.
Видел.
Шепотки вокруг смолкли, гитару отложили в сторону, а чей-то веселый смех резко оборвалсятеперь нас слушали все.
А откуда они вообще взялись? Эти крэйтары? вздрогнув, спросил Снори.
Говорят, что хорсы специально вывели их, ответил кто-то.
Я тоже слыхал. Мэк, а что ты знаешь?
Пожилой мужчина посерьезнел:
В страже сказывают, что этих тварей натравили не на нас, а на Тисовый Лес. А крэйтары, мол, за последние года расплодились и начали набеги на Ривалон.
Я замерла: спину обдало холодом, несмотря на теплую ночь и горящий костер. Неужели дриадам угрожают хорсы? Эти нелюди жили на северо-западе, на самом краю материка, возле моря. Телосложением напоминали людей, но намного выше и сильнее. А их кожа настолько плотна, что с трудом пробивалась арбалетным болтом.
А хорс в кожаных доспехах с двумя традиционными изогнутыми мечами Шоэннепревзойденный мастер убийства. В войне между людьми и Эр'Каэли Хоршэйн не участвовал, неужели сейчас решили взять свое? Но почему Тисовый Лес?
Тем временем Мэк продолжил:
По всему Ривалону работают королевские маги, но крэйтары слишком быстро плодятся и хорошо скрываются. Здесь на Юге их почти нет, а вот к северу, ближе к дриадам
Час от часу не легче! Что же мне делать?
И как же дриады будут защищаться?! У них же там одни девки? выкрикнул чей-то голос.
Я фыркнула и, не сдержавшись, ответила:
Вовсе нет! Есть у них мужчины! под перекрестным шквалом взглядов я замялась и тихо добавила. Мне в деревне старики рассказывали.
От мамы я знала, что мужчины не умели соединяться с природой, как дриады. Но они владели своей магией и охраняли границы королевства.
Обсуждение дриад закипело с новой силой: кто-то вспоминал о том, что в войне они открыто не участвовали, но снабжали оборотней лечебными настойками и защитными амулетами. Кто-то порадовался тому, что «зеленоволосых девок прищучат», но Мэк резонно полагал, что хорсы одинаково опасны и для людейих зверушки уже немало сожрали.