Мне это удалось.
«Нам!» поправил меня образ довольно жуткой девушки, вторгшейся в мои мысли.
Да, нам согласилась я с Царством Теней. У меня больше не было сил спорить с Труди, потому что мной овладела невероятная усталостькак и всегда после интенсивного использования осколков жемчужины. Однако атака на этом не закончилась, а, значит, моя работа тоже не была выполнена. Не до тех пор, пока моих друзей атаковали хокаали.
Тогда покажи, что ты еще задумала, попросила я Труди, уступая ей инициативу. Не прошло и мгновения, как роща ожила. Деревья росли и пронзали собак хаоса прямо в полете. Ночные усики хватались за когти, крылья и глотки, в то время как крепость Теней добила непрошеных гостей удивительно меткими камнепадами. Но, даже когда рухнул последний хокааль, Труди не остановилась. Она использовала силу осколков жемчужины, чтобы закрыть вихри хаоса повсюду в Царстве Тенеймаленькие и большие, близкие и далекие.
У меня закружилась голова. Слишком много. Слишком много всего. Жемчужина силы всегда поглощала жизненную энергию своего владельца. То же самое касалось и осколков в моих ладонях.
Амайя!
Труди и дальше бы продолжала свои действия без раздумий, пока я бы не умерла.
Амайя!
Я должна была прекратить это Я больше не могла вынести Я
Звонкая пощечина настигла мое лицо, разорвав связь с Царством Теней. Когда я распахнула глаза, то обнаружила себя лежащей на земле. Надо мной нависло лицо, которое было мне знакомо. Но это был не тот, кого я хотела бы видеть. Это были не глаза, полные звезд, не волосы цвета сияющего красного дерева. Глаза человека надо мной были серые, как дождливый день, а кудри темные, словно уголь. Илион. Молодой князь фахинов.
С кривой ухмылкой он покачал головой.
Отдавать свою жизнь в чужие рукивсегда плохая идея. Особенно если у этого создания вообще нет рук.
Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что его острота вовсе не была шуткой, а скорее весьма уместным советом. Труди меня чуть не убила! И вмешался Илион. Илион, а не Ноар. Где же был Ноар? И почему я до сих пор ощущала этот невыносимый привкус гнили? Почему осколки в моих ладонях обжигали?
С трудом я поднялась на ноги, чувствуя себя при этом бульдозером, потому что несколько раз меня занесло на Илиона.
Давай-ка помедленнее, засмеялся он.
Но на раскачку времени не было. Мне нужно было к Ноару.
Когда я наконец встала, то тут же принялась взглядом исследовать рощу. Повсюду лежали трупы псов хаоса. Деревья, кустарники и цветы были либо разломаны, раздавлены, либо перепачканы вонючей черной кровью. Ромэ и Дрокор проверяли, действительно ли все туши были мертвы. Но Ноара с ними не было. Его нигде не было видно. Я обнаружила только Нокса. Шендаи сидел на краю скалы на другом конце рощи. Паш стоял рядом с ним, устремив взгляд на что-то на земле. У меня перехватило дыхание.
Только не это, пожалуйста!
Я ринулась вперед. Мое тело противилось мне. Каждый шаг давался, словно бешеный марафон. Только моя железная воля удерживала меня на ногах. Вернее, моя железная воля и Илион, который то и дело доблестно подхватывал меня, не давая упасть. Тем не менее я не сдавалась. Слишком реалистичным, слишком пугающим было воспоминание об умирающем на моих руках принце Теней, которого пронзила стрела хаоса
Ты же это не серьезно сейчас? услышала я брань Паша. Я возился с тобой, когда ты был еще котенком, и не для того, чтобы ты теперь нападал на меня со спины. Скрестив руки на груди, он сердито уставился на крылатую хищную кошку размером с дом. Даже не думай, что я когда-нибудь снова принесу тебе что-нибудь поесть, неблагодарная скотина!
Нокс виновато заскулил, но все же не позволил воину Теней приблизиться. Шендаи кого-то защищал. Этот кто-то стоял на коленях между его лап. Меня охватило облегчение, когда я увидела Ноара живым, дышащим и здоровымоднако вскоре после этого меня охватила новая волна паники. Он не реагировал ни на Паша, ни на Нокса, ни на их ссору, ни на мое появление. С закрытыми глазами Ноар опирался на свой меч. Я стряхнула руку Илиона и, пошатываясь, направилась к нему. Нокс пропустил меня без возражений, что вызвало у Паша очередной поток возмущений. Он что-то ворчал о многолетней дружбе, о родстве не по крови и о горах меха от крылатых кошек, которого было слишком много, но я не обращала на это внимания. Я упала на колени перед Ноаром. Он был весь в черной и красной крови. Это значило, Ноар был ранен. Поэтому он не мог прийти мне на помощь? Потому что ему пришлось исцелять себя? Тогда почему я до сих пор ощущала хаос? Неужели какой-то из хокаалей все еще был жив? Или Царство Теней настолько истощило меня, что у меня начались галлюцинации?
На лице Ноара появилась маленькая улыбка.
Мне даже не нужно смотреть на тебя, чтобы понять, что ты слишком сильно переживаешь, котенок.
Его голос был едва слышен, а тело совершенно бессильно. Тем не менее он по-прежнему держал голову опущенной, а глаза закрытыми. Мое чутье подсказывало, что что-то здесь было не так.
Тогда посмотри на меня и докажи, что с тобой все в порядке!
Ноар не пошевелился. Он вздохнул.
Посмотри на меня! снова потребовала я, схватившись за его подбородок, чтобы поднять голову.
Внезапно осколки в моих ладонях угомонились, и гнилостный запах хотя бы немного стал слабее. Ноар распахнул глаза. Темные глаза с прекрасными золотыми крапинками. Казалось, они светились изнутрисловно звезды в ночи. Ни малейшего следа хаоса.
Он сверкнул на меня лукавым взглядом.
Я же говорил тебе, что ты единственная, кто может меня уничтожить.
Все мое напряжение растворилось в воздухе одним махом. Мне захотелось смеяться, плакать и спать одновременнопричем мое тело так яростно требовало последнего, что мне становилось все труднее бороться с ватным ощущением в моей голове.
Котенок?
Мое лицо склонилось к теплой груди. Ее обладатель показался сначала обеспокоенным, а потом рассерженным.
Что с ней? Она не должна была потерять столько сил, закрывая вихрь.
Гораздо более важный вопрос: что случилось с тобой, принц Теней? голос Илиона прозвучал холодно и без каких-либо следов сарказма. Ой-ей. К настоящему времени я знала его достаточно хорошо, чтобы понять, что все это значило. Молодой князь фахинов не бомбардировал Ноара саркастическими комментариями, только когда был чертовски зол. А это означало, что назревала ссорав очередной раз.
Я могу терпеть тебя здесь, фахин, но я не обязан перед тобой отчитываться, прорычал Ноар.
Илион сдержанно рассмеялся.
Нет, ты всего лишь обязан мне жизнью своей жены.
Ты лжешь.
Часто. Но на этот раз говорю правду, отозвался фахин. Амайя просто хотела помочь, а твое царство чуть не убило ее. Но я виню не твою родную землю, а тебя. Ты должен был контролировать тени или по крайней мере заметить, что что-то происходит. Поэтому я снова спрашиваю тебя: что с тобой, принц Теней? Потому что, если ты даже не можешь защитить Амайю от своего собственного царства, я начинаю сомневаться, действительно ли ты ей подходишь.
Надо мной воцарилась тишина. Очень опасная тишина. Я бы с удовольствием разрушила ее, но мой язык казался свинцово тяжелым.
Эй, мой криминальный приятель, вместо меня попытался разрядить атмосферу Паш. Судя по звуку, он, казалось, похлопал Илиона по плечу. Ты мне нравишься. Честно. И, в принципе, я также ценю твою просто невероятно суицидальную смелость, но ты говоришь о вещах, о которых не имеешь понятия. Итак, вот тебе добрый совет: никогда больше не сомневайся в способностях или мотивах моего господина, иначе он станет твоей наименьшей проблемойесли ты понимаешь, что я имею в виду.
Я очень хорошо понимаю, пробормотал Илион. Но здесь именно выте, кто понятия не имеет, что происходит.
Последовало пренебрежительное фырканье и удаляющиеся шаги.
Что он имел в виду? хотел узнать Паш. На этот раз его тон был приглушенным и значительно более серьезным.
Я не знаю, но я выясню это.
Слова Ноара звучали как обещание.
Вскоре после этого Царство Теней содрогнулось.
2. Тени не отступают
Поспать мне удалось не очень долго, потому что когда я проснулась, то все еще находилась в разрушенной роще. Однако теперь я лежала на черном мехуна мягком и дышащем. Я попыталась сесть, однако Нокс мягко подтолкнул меня и еще крепче обвился вокруг моего тела. Недвусмысленное послание: мне следовало отдыхать.
Вздохнув, я опустилась обратно на теплое тело шендаи, заметив при этом, что кто-то смыл с меня кровь. Я догадалась, что это был Нокс. Он оказался не только заботливым животным, который горой стоял за свою стаю, но еще и кошкой до мозга костей. Видимо, в его понимании от меня слишком плохо пахло, чтобы позволить мне нежиться в своих объятиях немытой. В любом случае я была рада, что избавилась от омерзительной крови. Так же я была рада, что сейчас не было необходимости вставать. Использование осколков всегда выбивало меня из равновесия, но Труди довела все это до крайности. Кроме того, я также не горела желанием помогать с уборкой и снова с ног до головы перепачкаться вонючей кровью. Ноар и остальные как раз были заняты тем, что наводили в роще порядок. К этому моменту они оттаскивали последних мертвых хокаалей к скалам и сталкивали их в пропасть. Останки утонут в Вечной реке среди Ничейных земель и больше никого не побеспокоят своим видом или запахом. Хорошо, потому что было бы определенно ужасным вариантом позволить им разлагаться прямо здесь.
Вдруг из моих волос послышался приглушенный писк. Затем темный меховой комочек взмыл в воздух и запорхал вверх и вниз перед моим лицом. Шмелек оказался очень недоволен, что пропустил нападение.
Ты бы ничем не смог помочь, попыталась я подбодрить его. Псы хаоса слишком сильны даже для тебя
Но мои слова не дали никаких результатов. Убедившись, что у меня нет серьезных повреждений, Шмелек приземлился на лапу Нокса и понуро опустил свои крошечные крылышки. Это было душераздирающее зрелище. Я осторожно ткнула в него кончиком пальца.
Я поговорю с Ноаром, чтобы он позволил тебе снова присутствовать на следующих тренировках, предложила я. Но только если ты пообещаешь не кусать его каждый раз, когда он нападет на меня.
Огромные золотистые глаза Шмелька просияли. Он издал целую серию свистящих и булькающих звуков, прежде чем внезапно потянулся к маленькому мешочку на своем животе и принялся рыться в нем. В какой-то момент Шмелек, казалось, нашел то, что искал: орех. С нетерпением он протянул орешек мне. Я была глубоко тронута этим жестом. Шмелек никогда добровольно не делился своей едой. Хотя я совсем не была голодна, я приняла его подарок в качестве извинений. Я откусила кусочек и вернула ему остальное. Ококлин счастливо захихикал, так что вскоре после этого мы вместе жевали и смотрели, как другие заканчивают свою работу.
Закончив омерзительную часть работы, мужчины удалились к небольшому пруду в задней части рощи, чтобы помыться. Я не могла сдержать улыбку. Многие придворные дамы заплатили бы целое состояние, чтобы увидеть это своими глазами: пятеро самых смертоносных воинов Кассардима смывают кровь и грязь со своих полуголых тел, перекидываясь шутками, как беззаботные подростки. Даже Илион, казалось, каким-то образом являлся частью всего этого.
По крайней мере, когда Паш обхватил его и оба с громким всплеском приземлились в пруд, лед тронулся. Но, когда рыба приняла спутанные волосы графа за добычу и вцепилась в них так настойчиво, что Дрокору пришлось отрезать ему прядь, сдерживаться было уже невозможно. Все захохотали в голос, и это продолжалось, пока на глазах не выступили слезы. Только в тот момент до меня дошло, что я никогда прежде не видела, чтобы князь фахинов смеялся. Смех был ему очень даже к лицу, хоть Илион и не мог сравниться с Ноаром. Но, честно говоря, никто не мог бы сравниться с ним. Смех принца Теней был самым прекрасным из всех. Захватывающий дух. Божественный. Сексуальный. Это снова и снова очаровывало меня и не позволяло оторвать от Ноара взгляд. Боже мой, как же я любила этого человека.
Это зрелище кое-что мне напомнило, и я воспользовалась связью наших обручальных колец, чтобы отправить ему образ резвящихся щенков. Нельзя было отрицать сходство с ним и его друзьями. Получив мое послание, Ноар снова разразился звонким смехом, на этот раз к большому удивлению остальных. В ответ мне явился образ пожилой дамы, которая удобно устроилась с вином и закусками перед сценой, на которой несколько красивых мужчин раздевались для нее.
Я усмехнулась, и даже подумала опровергнуть это сравнение. Но вместо этого я сильнее прижалась к меху Нокса, желая, чтобы Зои сейчас была со мной. Моей лучшей подруге это бы определенно понравилось. И она идеально уравновесила бы весь этот тестостерон. Мне так ее не хваталотак же как Кизы и Мариз. Но по крайней мере я знала, что этих двоих скоро смогу увидеть снова. С Зои дела обстояли иначе. Она ушла в мир людейпереродилась в смертном теле, далеко-далеко от Кассардима. Она жила новой жизнью, и я была рада за нее от всего сердца. Зои никогда бы не смогла стать счастливой в качестве призрака. Но мне все равно ее не хватало.
Словно почувствовав перемену в моем настроении, Ноар распустил веселую группу мужчин, отдал несколько распоряжений и наконец подошел ко мне. Он не торопился, словно хотел детально запечатлеть в своей памяти вид Нокса, Шмелька и меня. А я, со своей стороны, смотрела на него с теми же намерениями. Поэтому я не пошевелилась, не села и не пошла ему навстречу. Я просто лежала и смотрела, как мой муж прокладывал дорогу ко мне.
Да и как я могла не наслаждаться этим зрелищем?
Нокс без единого слова освободил место для своего господина. Плавным движением Ноар опустился передо мной на корточки. Он, улыбаясь, убрал с моего лица локон, а затем взял меня за руку.
Есть кое-кто, кто хочет тебе что-то сказать.
Я нахмурилась в полном изумлении, но, прежде чем я успела что-то спросить, в мое сознание через его кольцо хлынула тьма. Тени. Такие глубокие и непроницаемые, каких я еще никогда не видела. Сразу стало ясно, кто установил со мной контакт: Труди. И на этот раз это была не мимолетная встреча, не приветствие на пороге, не помахивание издали. Нет, на этот раз тени смотрели мне прямо в лицо. Инстинктивно мне захотелось стряхнуть руку Ноара, но он мягко удержал ее, чтобы я могла видеть, как тьма превращается в сцену: воительница Теней в полном обмундировании, ранена, но не сломлена. Она опустила голову и тихо, но отчетливо произнесла: «Я прошу прощения».
После этого тени отступили, лишив меня дара речи. Труди только что извинилась передо мной. А что это значило в Кассардиме, теперь я знала достаточно.
Моя родина больше никогда не выступит против тебя, решительно сказал Ноар, это я тебе обещаю.
Мне все еще не хватало слов. Гордое Царство Теней никогда бы добровольно не повело себя так покорно. Никогда. Ноару пришлось заставить Труди это сделать. Неужели его сила была столь велика? Его воля так сильна? Неужели он мог повергнуть в страх и ужас целое царство? Буквально поставить его на колени?
Принц Теней вздохнул.
Я должен был заметить это раньше, но барьеры, защищающие Кассардим, становятся все слабее с каждым днем. Это означает, что все восемь царств находятся в режиме выживания. Они в ужасе, и это делает их поведение непредсказуемым.
Я понимала, что Ноар хотел меня успокоить, но добился прямо противоположного. Теперь я была уже не только ошеломлена, но и глубоко обеспокоена. Я знала, что дела в Кассардиме обстояли плохо, но чтобы настолько?..
Но это не оправдание. Ничего подобного никогда не должно было случиться. Я был невнимателен. Как и ты. Теперь мы оба должны быть более осторожными.
В его голосе не было упрека, только ласковое напоминание о том, что он постоянно проповедовал мне: нельзя так разбрасываться своим доверием. Мы часто обсуждали эту тему в последние недели. Чаще всего речь шла об Илионе. Но по иронии судьбы именно этот сомнительный Илион спас меня, в то время как дом Ноара, весь его мир, без колебаний пошел бы на мою смерть.
Думаю, мы оба усвоили этот урок, пробормотала я, переплетая свои пальцы с его.
Усвоили, сказал он мне. Только, к сожалению, на этот раз урок будет иметь последствия.
Его тон не предвещал ничего хорошего. Встревожившись, я села.
Потому что теперь я обязана своей жизнью князю фахинов?
Ноар закатил глаза.
Нет, Илион в долгу перед Лазаром, и наш дорогой регент поручил фахину защитить тебя. Ничто из того, что Илион делает для тебя, не имеет к тебе никакого отношения. Для твоего же блага лучше не забывать об этом.
Взгляд принца Теней блуждал по плывущим горам Ничейных земель. Сегодня туман, окутывавший их, казался особенно густым.