Гутта вздохнула. Маленькая, бледная, с растрепанной светлой косой, она была похожа на мотылька.
- Он всегда говорил, что я от него не убегу, - призналась Гутта.Что он меня везде достанет. Господи, помоги нам, я так сегодня испугалась
Петрова накапала в стакан успокоительного, которое дал доктор Хорни, и протянула Гутте.
- Все будет хорошо, - заверила она.Мы на твоей стороне, принц Эжен и господин Берт тоже. Никто вас с Паулем теперь не тронет, а если захочет, мы ему быстро клыки пообломаем.
Во взгляде Гутты снова сверкнули слезы. Я невольно подумала о том, что было бы, если бы принц Эжен сегодня не пожалел Бекона и не захотел устроить-таки отбор невест. Возможно, маленький Пауль успел бы съесть отцовских сладостей, и все кончилось бы очень плохо.
- Спасибо вам, девочки, - прошептала Гутта.Спасибо, ваша милость. Так я не поняла, что там с отбором невест?
- Принц Эжен решил жениться, - ответила я.Нам нужна лучшая швея, которая сошьет уникальные платья для участниц отбора.
Гутта растерянно посмотрела на меня так, словно не могла взять в толк, о чем это я болтаю.
- Лучшая швея? Отбор невест?
- Ты нужна нам, Гутта, - серьезно сказала я. Мои слова прозвучали довольно пафосно, но я подумала, что сейчас это к месту.Перво-наперво нам потребуются шесть платьев, полностью сшитых из санвинских лилий.
Гутта нахмурилась, потом поднялась и вышла из гостиной, чтобы вернуться с толстой растрепанной тетрадью и карандашом. По ее лицу было ясно: Гутта взяла себя в руки, работа началась. Мы с Петровой вздохнули с облегчением.
- Санвинские лилии очень тонкие и нежные, - сказала Гутта. Сейчас, глядя на выражение ее лица, я понимала, почему она стала лучшей швеей в городе и окрестностяхГутта стремилась работать и делать свое дело как можно лучше.Да, допустим, их можно как-то скрепить между собой. Придется это делать прямо на девушках. Но вот представьте: они выйдут на улицу, залитую солнцем, эти лилии увянут, и то, что они должны скрывать, будет открыто.
Мы дружно согласились, что ничего хорошего из этого не получится.
- Предлагаю сделать эти лилии из шелка, - продолжала Гутта.Так их намного проще сшить, они не упадут, не завянут и никуда не денутся. Кстати, почему именно лилии?
- Вообще девушки должны идти обнаженными, - сообщил Берт, - но мне уже сказали, что в этих краях дело может кончиться побоищем.
Гутта неопределенно пожала плечами.
- А если лилии вставить в прически, а в качестве одежды использовать бабочек? Я видела такое на модном показе в Кесадине. Это бабочки сорта фаула, они сидели на девушках, раскрыв крылья. Кожа была смазана кремом на основе ювинского меда, бабочки от него засыпают. Удивительно смотрится!
Берт мягко усмехнулся, представив девушек в бабочках, и я заметила, что ему очень идет улыбка. Сейчас он словно бы смягчился, отстранив свою официальностьиз-под брони вечного спутника принца выглянул кто-то живой, настоящий.
- А еще лучшекомбинировать шелковые лилии и бабочек!предложила Гутта, и ее глаза наполнились энергичным блеском.Будет изящно, воздушно и очень прилично!
На том и порешили. Берт вынул из кармана чековую книжку и поинтересовался:
- Сколько будут стоить такие платья?
- Бабочек я закажу в Кесадине. Шесть платьевшесть коробок, - принялась за подсчеты Гутта.Шелковые лилии куплю на Южном провале. Плюс моя работа впрочем, ладно, за то, что вы сегодня спасли меня и Паульхена от этого негодяя Ферна, эти платья я пошью бесплатно. Итого двести сорок золотых крон, ваша милость.
Берт задумчиво крутил карандаш в руках, и я понимала, о чем он думает: провинциальный отбор невест для принца грозит оказаться дороже, чем они с Эженом ожидали. Впрочем, он все-таки выписал чек, протянул его Гутте и спросил:
- Хотите, пугну еще этого вашего Ферна? Пролечу над ним в драконьем облике и выстрелю пламенем?
- Не стоит, ваша милость, он и без того уже напрудил от страха, - ответила Гутта.Еще раз спасибо за вашу доброту. И вам, девочки, тоже. Если бы не вы, Паульхен уже съел бы тот леденец
Она вздохнула, быстро дотронулась до щеки, стирая сбежавшую слезинку. Я и представить боялась, что чувствовала Гутта, когда у нее отбирали мальчика с полицией. Просто потому, что папаша вдруг вспомнил, что у него есть сын.
- Вас с ним никто не обидит, - произнес Берт.Заказывайте бабочек и лилии. Девушек на примерку вам приведут завтра.
***
- А его величество уже знает об отборе?
После разговора с Гуттой Петрова отправилась с ней на почту заказывать необходимое, а мы с Бертом пошли в сторону нашей конторы. Мы с Петровой живем там в большой квартире на втором этаже, очень удобно. Все можно делать, не отходя от кассы.
- Разумеется. Я сразу же отправил ему письмо. Моя задачаделать так, чтобы неприятные сюрпризы не перерастали во что-то большее.
Я понимающе кивнула. Друг принца был еще и соглядатаемвпрочем, ничего удивительного. Принц Эжен из тех, за кем нужно постоянно присматривать, это мы уже поняли.
- И что он сказал? Разозлился?
Берт усмехнулся, и я поймала себя на мысли о том, что давно ни с кем вот так запросто не гуляла. Был вечер, мы брели по тихой улице, откуда-то издалека доносилась музыкав парке играл оркестр. Прохожие косились в нашу сторону с интересом, и я впервые подумала, что, должно быть, действительно безобразна, раз в их взглядах, направленных на Берта, столько сочувствия.
Теперь главное вести себя спокойно. Не таращиться на дракона, как дурак на пряник, а быть вежливой и непринужденной и повторять: у нас только деловые отношения, не более тогоне надо думать, что Берт мужчина, он всего лишь помогает организовать и провести отбор невест, не надо разбивать себе сердце напрасными надеждами на то, чего никогда не случится
- Разумеется. Государь планировал однажды вернуть Эжена и женить его на одобренной особе, - ответил Берт.Но он сказал, что его младший сын уже совершеннолетний и способен сам выбрать свою судьбу и дорогу. Понимаете, что это значит.
- Отбор невест состоится, - ответила я.Но Эжен никогда не вернется в столицу. Он останется в Тансворте.
Во взгляде Берта появился искренний интереспохоже, я оказалась умнее, чем он ожидал.
- Верно, - Берт скользнул взглядом по пестрой афишке местного театра, усмехнулся чему-то своему и спросил: - Вам нравится ваша работа?
Я рассмеялась. Пожалела о том, что у меня нет с собой кружевного зонтикая могла бы его вертеть в руках и хихикать, как это делают все барышни, когда джентльмены задают им вопросы.
Но я не барышня. Я совладелица конторы по организации праздников, и сегодня у меня было больше приключений, чем за всю прошлую неделю.
- Она приносит интересные знакомства и подвиги, - ответила я.А у вас есть какое-нибудь занятие?
Берт улыбнулсяи ему очень шла улыбка, она словно бы озаряла скуластое лицо изнутри, делая его мягким и живым. «Даже не думай на него таращиться», - приказала я себе.
- Сейчас это помощь вам в организации отбора невест. А так дружба с его высочеством во многом и есть работа.
- А увлечения?поинтересовалась я, понимая, что спрашиваю много лишнего, и Берт вполне может ответить, что это не мое дело.
- Только не смейтесь, - сказал он.Живопись.
Надо же! Он сидит за мольбертом и создает пейзажи, натюрморты и батальные сцены!
- Что обычно пишете?полюбопытствовала я, и Берт посмотрел на меня так, словно я вновь умудрилась его удивить.
- Надо же! Вы правильно назвали мое занятие, - одобрительно произнес он.Почему-то все говорят, что художники рисуюта они пишут.
- Когда я училась в университете, то у меня был знакомый художник, - ответила я, решив, что лучше не вдаваться в детали того, чем завершилось наше знакомствоничем хорошим, и не стоит ворошить прошлое.Так что я в определенном смысле в курсе.
Берт задумчиво покачал головой. Мы свернули в Цветочный переулок: еще немного, и дорога приведет нас к конторе, и эта странная, но такая хорошая прогулка закончится и больше не повторитсямне сделалось так грустно, что даже в носу защипало.
К чему это все? Я не романтическая барышня, а глумливая хозяйка конторы по организации праздниковно сейчас во мне все звенело, как в юности, и я не знала, к добру это или нет.
- Вы меня удивляете, Лана, - признался Берт.Очаровательная девушка с университетским образованием в этой глуши, которая работает с проведением праздников. Что с вами случилось?
Очаровательная девушка? Кажется, он говорил о ком-то другом. В мире, где красавицами считаются блондинки или рыжие с бледнокожими лицами сердечком, я с моими каштановыми волосами, темными глазами и носом с горбинкой никогда не буду ни красивой, ни очаровательной.
- Вы мне бессовестно льстите, Берт, - улыбнулась я. Свести все в шутку и закончить, наконец, эту прогулку, чтобы не дразнить себя тем, чего не может случиться.Или вы просто слишком вежливы.
Берт не успел ответитьс противоположной стороны тротуара нам махнула Джен Суон, и я подумала, что ее-то как раз и надо называть очаровательной. Тоненькая, легкая, похожая на сказочную фею с золотыми волосами с легкой рыжинкой и удивительными темно-синими глазамик этой красоте прилагался еще и острый незаурядный ум, но только ее родители считали, что Джен нужно не образование, а выгодное замужество, и присматривались к обеспеченным женихам Тансворта и окрестностей. Они даже не разрешили ей поступить в колледж: дескать, слишком образованная жена никому не нужна.
- Лана!я невольно заметила, что Джен выглядит взволнованной.Лана, мне надо с тобой поговорить!
Кажется, я даже поняла, о чем речь. Джен подошла к нам и после приветствий, представлений и раскланиваний отвела меня в сторонку и спросила:
- Это правда, что ты выбила из Анвина два диплома?
Да уж, шила в мешке не утаить, тем более, такого шила. Я кивнула.
- Да, выбила. Хочешь один? Но тогда придется участвовать в отборе невест.
Глаза Джен сверкнули так энергично, что мне невольно представилась не светская барышня в модном голубом платье, а пиратка, которая карабкается по веревочной лестнице с саблей в руках. В Джен была глубина души и умата, которую упорно не хотели замечать ее родные.
- Лана, милая, пожалуйста!взмолилась Джен едва слышным шепотом.Сто дьяволов с этим отбором, я буду участвовать и проиграю! Но мне нужен этот диплом. Я сама изучила всю программу, - Джен посмотрела по сторонам, чтобы убедиться, что нас не подслушивают, и Берт тотчас же сделал вид, что исключительно заинтересован курицей, которая бродила в траве за одним из соседских заборов.Когда у меня будет диплом, я смогу отсюда уехать. И начать новую жизнь.
Я знала, что Джен завидует нам с Петровоймы учились, имели профессию и могли жить самостоятельно, а ей пришлось бы во всем полагаться на будущего мужа, и это было Джен словно нож поперек горла. Она, конечно, притворялась послушной дочерью, но иногда это получалось плохо, и весь Тансворт слышал, как отец распекает ее после категорического отказа очередному жениху.
- Договорились, - кивнула я.Завтра с утра иду к Анвину, будет тебе диплом. Но ты уверена, что проиграешь?
Джен улыбнулась, и мне снова померещилась пиратка. Не знаю, почему.
- Обязательно проиграю, - ответила она.Можешь даже не сомневаться!
Глава 3
На следующий день весь город гудел, ревел и громыхал. Я заглянула к Анвину поздно вечером, и он, раскланиваясь и благодаря меня на все лады, выписал диплом для Джен и Кейт Смиссон.
- Невероятно!восклицал директор.Вы просто чудо сотворили, я уже готовился а, неважно, к чему. Дай вам бог здоровья, денег и мужа хорошего!
Я согласно кивнула и на всякий случай уточнилаа то мало ли, что, людскую благодарность тоже надо контролировать и проверять:
- Данные в документы внесете? Нам нужны официальные дипломы, а не просто бумажки.
- Обязательно, - кивнул Анвин. С принцами шутки плохи, а нам с вами еще работать и работать. Чует мое сердце, это не последняя инспекция.
А наутро колледж был похож на осажденный замок: вокруг него стояла толпа девиц, их родителей, тетушек и дядюшек, и просто сочувствующихвсе кричали, шумели и требовали у Анвина дипломов для дочек.
Отбор невест для драконьего принцанешуточное дело. Я еще удивилась тому, что они вчера не сбежались. Родители тех девушек, которые успели получить дипломы честным путем, держались в стороне, сопровождая каждое движение осаждающих ехидными репликами. Основное их содержание сводилось к тому, что надо надеяться не только на те сокровища, которыми дочерей одарила природа, но и самим что-то в них вкладывать, например, образование.
Никогда не узнаешь, в какой момент на тебя свалится драконий принц, но к этому надо быть готовой.
Девушки, которым предстояло участвовать в отборе невест для принца Эжена, получили свои приглашения ранним утромночью мы с Петровой отпечатали их в местной типографии, передвинув выпуск «Тансвортского листка» на обед. Сейчас они были у Гуттышвея снимала мерки, а мы с Петровой занимались первым этапом отбора.
Итак, у нас было шесть участниц.
Джен Суон, умница и бунтарка: почему-то я была уверена, что принц обратит внимание именно на нее.
Кейт Смиссон, ростом выше Петровой и с легким заиканием: она хотела стать учительницей, но боялась, что дети будут над ней смеяться, так что получила профессию секретаря и сидела за печатной машинкой в городском банке.
Микка Куттинен, признанная самой красивой девушкой Тансворта: она работала в отцовской пекарне и оставалась тонкой и звонкой на удивление всего города.
Вера Хайсс, рыжая пышечка, похожая на суслика. Ее считали ведьмой, потому что она перечитала все книги в городской библиотеке.
Эва Вейс-Мор, завсегдатай модных лавочек, где можно было тратить отцовские денежкиее родитель был заместителем бургомистра.
Линда Фрай-Анвер, белокурая бестия, которая мечтала выйти замуж за принца еще в колыбели.
- Амин, - сказала я, выходя из конторы и глядя в список участниц.Кажется, мы пропали.
Бекон, который сидел на ступенях, угрюмо муркнул и посмотрел на нас так, словно в жизни не видел таких бессовестных женщин. Конечно, весь день и всю ночь где-то носились и утром куда-то побежали, а бедный котик, сиротинушка, с голоду умирает. Мы ему не поверили: чуть в стороне лежала задушенная мышь, так что до голодной смерти было еще далеко, а там и мясная лавка откроется.
- Ничего, не пропадем, - решительно ответила Петрова.Представляешь, что будет потом, после отбора? Мы с тобой проводили одно из важнейших мероприятий королевской семьи! Что это значит?
- Что нам, дурам, просто повезло.
- Нет! Что мы можем ехать в столицу и работать там! И свадьбы устраивать не почтмейстеру, а министру! И корпоративные праздники не для учителей в колледже, а для членов правительства! Представляешь, какие там деньги? Какие там связи?
Петрова была воодушевлена, и меня это радовало. Мы с ней всегда так работали: она воспаряла в небеса с идеями и восторгом, а я придерживала ее, не позволяя совсем уж улететь туда, где были проблемы и непредвиденные расходы. Проходя мимо колледжа, где Анвин пытался разогнать толпу горожан, охочих до диплома без захода в образование, мы задержались было посмотреть и посмеяться, но тут одна из девушек заметила нас и закричала:
- Мамочка, это они! Это они организуют отбор!
Ее мамочка, женщина колоссального роста и идеальной фигуры в геометрическом плане, решительно развернулась в нашу сторону, и Петрова лучезарно улыбнулась и сказала:
- Бежим!
И мы подхватили юбки и рванули с места так, как не бегали даже в школе, когда у нас были спортивные занятия. Девицы и их родители бросились за нами: уламывать, уговаривать, упрашивать, угрожатьсловом, делать все, что угодно, лишь бы мы протащили на отбор их обожаемых дочек.
«А ведь догонят!» - поняла я, когда мы выбежали на главную городскую площадь, обогнули ратушу и погнали мимо парковой ограды. Петрова тоже стала сдавать, и было ясно, что живыми нас не отпустят.
В ту же минуту я поняла, что бегу как-то странно: ноги болтаются в воздухе, а земля почему-то отдаляется и уходит куда-то вниз. Рядом со мной дергалась Петрова, бормоча себе под нос орочьи ругательства, над нами хлопали паруса, воздух гудел и грохотал, и, захлебываясь от бескрайнего детского восторга, я чувствовала что-то холодное, кажется, металлическоеоно изогнулось за моей шеей, подцепив меня за воротник.
- Дракон!заорала Петрова.Это дракон!
Я задрала голову и прямо над собой увидела зеленую пластинчатую броню драконьего брюха. Кто это? Принц Эжен или Берт?