И только теперь Алекс понял, что широко, радостно улыбается им.
"Это ж надо, как меня пацан достал",подумал он озадаченно, а вслух предложил:
Может, вам лучше коня? У него, правда, направление движения, кажется, сбилось, но это пройдёт, а в целом он гордое и прекрасное ездовое животное.
Рок угрожающе рыкнул. Алекс отмахнулся и, стараясь не лыбиться так откровенно, подумал: Что за невезуха с этим лесом? На каждом шагу обирают!
Никогда в жизни его ещё не останавливали с требованием типа кошелёк или жизнь, это, можно сказать, был дебют. И хорошо, наверное, что не останавливали, потому что вполне возможно, случись подобное раньшеон спокойно отдал бы кошелёк: никто не видит, имиджу не повредит. А может, и жизнь бы отдал, потому что слабо верится, что эти ребятки всё отберут, а тебя отпустят. Ты же убежишь, а потом всем расскажешь, где их встретил.
А у них тут, может быть, логово.
А ты натравишь на них какого-нибудь опасного типа
В общем, хорошо, что он встретил их только сейчас. Когда осознал, насколько опасным типом является сам.
Мужик в репьях окинул его задумчивым взглядом. Шагнул вперед, дав остальным отмашку оставаться на местах, кивком подозвал Алекса к себе.
А соображает,подумал Алекс.Чует неладное.
На самом деле Алекс был даже слегка расстроен таким поворотом событий. И даже подумал: Это он зря, потому что рука уже тянулась к мечу, и за меч хотелось схватиться. Может, дело было в том, что слишком долго шли, а пацан слишком долго молчал и прожёг дыру в затылке своим чёрным взглядом, и хотелось действовать, хоть как-то действовать, кроме как монотонно шагать невесть куда, возможно, по кругу.
А может, ему не понравилось, как светились глаза у этих заросших. Как у Сэма, когда тот дорывался до жертв.
И остановил тянущуюся к мечу руку он вовсе не потому, что главарь решил пойти на разговор. Скорее, потому что догадался, что сейчас и его глаза вспыхнули так же. И что, наверное, вот это в них и отпугивало, как правило, любого, кто в них заглянет.
Наверное, он был слишком похож на Сэма.
Алекс коротко, предупреждающе глянул на Рока, сделал пару шагов вперёд. Остановился напротив бородача.
Будем драться?очень тихо, так, чтоб его слышал только Алекс, спросил тот.
То есть, конь не подойдёт?уточнил Алекс.
Ты кто такой?так же тихо продолжил выспрашивать тот.
Алекс ухмыльнулся. Приблизился так, чтобы высказать всё прямо в лицо, тоже перешёл на шёпот, который, правда, больше напоминал шипение, и сообщил почти по слогам:
А-лекс.
Отстранился, потому что, честно говоря, разило от мужика страшноочевидно, маскировка была его естественной личиной, и мылся он, возможно, пару лет назад. Или никогда.
Слышал обо мне?всё тем же шёпотом уточнил Алекс.
Да нунедоверчиво пробормотал бородач.
"Опять",тяжело вздохнул про себя Алекс.
Я только что,продолжил он шептать, уже не сдерживая улыбку,убил шестерых троллей, те тоже хотели денег. Почему все считают, что у меня много денег?
Мужик ничего не ответил, взгляд метнулся в одну сторону, в другую. Он явно искал пути отступления. И не находил.
Не хочется выглядеть трусом в глазах подчинённых?доверительно спросил Алекс.
Мужик холодно прищурился в ответ.
Кажется, он всё решил. Он будет драться, если придётся. Он верит Алексу, он боится Алекса, но за спиной и по бокамего люди. Если сейчас отступитего разорвут в клочья они. Если нетАлекс.
А потом конь прожует и выплюнет.
Этого он, конечно, пока не знает, но, возможно, уже начал догадываться, потому что пару раз покосился и на Рока.
Давай так,сказал Алекс.Ты мне сейчас очень тихо и незаметно объясняешь, как отсюда выйти, а я тебе за это даю денег. После мы уходим, а ты своим громилам говоришь, что отпускаете нас, потому что Ну, придумай, почему. Скажи, я ещё денег потом принесу, что я вообще полезный.
Объяснить, как отсюда выйти?растерянно повторил вопрос бородач и уточнил.Из лесу?
Говорю же, конь сломался,напомнил Алекс.Остальное ты расслышал? Понял? А вообще, знаешь что? Я и правда очень полезный, так что слушай внимательно совет: как уйдёмсваливайте отсюда ко всем чертям. Император сказал, будет беда. Вообще, совсем. Империи, говорит, конец. Всем нам, возможно, тоже.
Стой,бородач нахмурился, обдумал услышанное и переспросил.Император?!
Да что ж такое!устало вздохнул Алекс.Ты очень выборочно слышишь, что тебе говорят, да?
Кошель!раздражённо потребован бородач и протянул ладонь.
Алекс с тяжёлым вздохом извлёк из-за пазухи один из увесистых мешочков, нехотя вложил ему в руку.
Идите прямо,прошептал бородач.На второй развилке свернёте вправо. Потом ещё полдня путии выйдете к селению. Тропа дважды обрывается, бурелом и овраг, вы продолжайте идти. Выйдете.
Теперь придержи своих друзей,сказал Алекс.
Неспешно вернулся к Року. Бородатый тоже отошёл ближе к своим, кивнул, давая дорогу. Снова махнул рукой остальным, призывая, как надеялся Алекс, не лезть в драку.
Алекс глянул на пацана и на всякий случай мысленно скомандовал: Пригнись. Пацан не послушался, даже если прочитал.
Они прошли мимо бородача и его людей медленно, в тяжёлой тишине. Продолжили шагать вперёд, ощущая на спине тяжёлые взгляды. Впрочем, Алексу было не привыкать. На него так постоянно из телеги таращились.
Теперь было даже как-то интереснее: он всё ждал, что кто-нибудь выстрелит в спину. Ну, или метнёт кинжаллуков он у них, если честно, не заметил. Но это ведь не значило, что их нет. Вдруг прячут где-то, а сейчас как выхватят! В общем, он ждал и готов был прыгнуть в сторону. Пацан готов не был.
Пацан вообще был лёгкой мишенью, особенно, если целиться в их процессию со спины.
Его бы точно сняли первым же выстрелом.
И сразу столько бы вопросов решилось. Сразу столькими проблемами стало бы меньше.
Алекс обернулся через плечо. Люди на тропе стояли неподвижно, глядели вслед.
Послушные, значит.
Даже немного жаль.
Когда они остались далеко позади, пацан впервые за очень долгое время заговорил первым.
Ты умеешь договариваться,сообщил он, продолжая сверлить взглядом затылок.Почему отец не взял тебя к себе на службу? Ты пригодился бы на переговорах.
Потому что он умный,ответил Алекс.Знает, что договорюсь-то я всегда, но до чего именноэто уже дело случая.
А что сломалось у коня?неожиданно спросил пацан.
А?не понял Алекс.
Рок тихо зарычал.
Ты сказал человеку на дороге, что у коня что-то сломалось,напомнил пацан.
"Это я сказал очень тихо,подумал Алекс.Громко я не то говорил. Ты, значит, у нас ещё и слышишь слишком хорошо? Или всё-таки лезешь в голову, когда тебя не просят?"
Он покосился на Кияра. Тот глядел пристально, внимательно и совершенно нечитаемо: когда глаза у человека полностью чёрные, попробуй понять, что он там себе думает.
Впрочем, какой это, к чёрту, человек...
Я имел в виду, что конь не знает, куда нас вести,объяснил Алекс и тут же шикнул на Рока.Хорош рычать! Заблудилсятак и скажи. Это нормально, учитывая, что ты ещё не был там, куда мы собрались.
И доверительно объяснил Кияру:
Когда я там был в последний раз, коня у меня ещё не было. Я тогда только-только куртку заказал, какой там конь...
Задумчиво уставился вдаль и спросил у себя:
А может, я тогда из-за куртки опоздал?
Куртку он тогда заказывал долго. В смысле, долго пытался объяснить гному, как именно она должна выглядеть. Рисовать Алекс никогда не умел, а подобных одежд в той части мира, которую он успел обойти, не делали.
Сшить что-либо качественное на заказ могли только гномы. Это и стало проблемой. Гномы, вроде как, говорили на общем языке, но понять их было всегда непросто. И ещё сложнее было гномам понять Алекса. И в целом, и в вопросах касательно заказа. Какие уплотнения и где делать, почему кожаный плащ должен быть коротким, а воротниквысоким, зачем именно этот лоскут кожи...
В общем, Алекс до сих пор не мог вспоминать эту историю без содрогания. Возможно, потому что она плавно перетекла в следующую.
Прибыв в нужное поселение, он, честно говоря, мысленно обругал себя за эту куртку. Поселение было на Юге, и в куртке было слишком жарко. Душно. Она оказалась тесной, мешала двигаться и даже дышать.
А может, дышать было тяжело из-за того, что всё вокруг горело. Может, Алекс не и опоздалпросто ошибся селением. Их было два, соседних. Сэм должен был разнести одно, во второе должны были позвать Алекса. И это, второе, он должен был успеть спасти.
А успел спасти только девчонку. Ами.
Правда, это тогда она была девчонкой. Теперь уже, наверное, совсем взрослая.
***
Ами!окликнула мать, глядя в окно.
М?она оторвалась от свитка.
Последние несколько строк так и не прочла, снова и снова бездумно пробегала взглядом, но думала о своём.
К тебе опять гости,сообщила мать.
Прозвучало осуждающе, и сразу стало ясно, кто пришел. Вит приходил каждую неделюзаглядывал по дороге в город. Вёз на продажу фрукты и зачем-то постоянно пытался ими поделиться. И напроситься на чай.
Да что ж ему дома не сидится-тораздраженно вздохнула Амика, решительно захлопнула книгу и резко поднялась. Прошагала к двери, толкнула её, незапертую, продолжая бормотать себе под нос.Будут тебе сейчас фрукты! И овощи, чтоб тебя
Ты там с ним помягчебросила вслед мать.
Мать Вита недолюбливала, но зла ему не желала. А Ами сейчас, наверное, выглядела так, будто способна причинить самое что ни на есть настоящее зло.
Она стремительно дошла до калитки. Вит широко заулыбался и принялся махать рукой ещё издали. Как будто она могла его не заметить. Как будто его вообще можно было не заметить, пучеглазое лохматое чудище. Ну, ладно. Не совсем пучеглазое. Просто глаза у него большие, словно всегда удивлённые.
Ну, здравствуй,сказала Ами, останавливаясь в шаге от закрытой калитки.Какими судьбами?
Фрукты привёз,с той же улыбкой ответил Вит.
Хватит,отрезала она.Хватит, Вит. Хватит визитов и фруктов. С чего ты решил, что они нам нужны?
Вам нужно помогать,наставительно сообщил Вит.Вы же одни
Что значит одни?прищурилась Ами.
Ну, ваш Алекс...Вит начал неуверенно, пытаясь подобрать слова,он же того
Амика презрительно фыркнула:
Сам ты того! Всё с ним в порядке. А ты верь больше слухам.
Слухи слухами, но к вам он всё равно не приезжает. Сколько уже? Два года? Три? Взгляни правде в глаза, Ами. Вы одни. Даже если он жив, он бросил вас. А я хочу помочь,он доверительно подался вперед, опёрся на калитку.Могу не только фруктами. Если нужно что-то починить, подлатать. В конце концов, женщинам нужна сильная мужская рука
Ами внимательно выслушала, рванула калитку на себя, и когда Вит, не ожидавший такого манёвра, пошатнулся, теряя равновесие, попытался удержаться, перехватила его руку и заломила за спину. Деловито уточнила:
Вот эта рука? Или другая?
Амика!строго прокричала из окна мать. Она тяжело вздохнула, но отпустила. Отступила.
Вит развернулся, став еще более лохматым, обиженно зыркнул исподлобья, встряхнул пострадавшей рукой и пробормотал:
Вот злая баба! Нравится делать больно?
Тебеда,улыбнулась она.
Только мне?он ухмыльнулся в ответ.А вашему Алексунет? Думаешь, почему он от вас сбежал и не возвращается? Может, он просто тебя не выносит?
В чём-то лохматый был прав. Алексу, может, никто и не делал больно, но с жить с ними ему было тяжело. Ами видела это, знала это. Отчего так былоон не говорил. Он вообще редко о чём говорил. Чем дольше он находился рядом, тем тяжелее ей было понять, что с ним происходит, и кто он вообще такой. Может, тогда она была слишком мала, чтобы что-то понимать.
Зато отлично помнила, что рядом с ним и ей становилось тяжело. И всем вокруг. Он будто, сам того не зная, делился тяжестью, что лежала на нём.
Потому все вздохнули с облегчением, когда он ушёл. Онав том числе. Теперь она то ли скучала по нему, то ли хотела снова увидеть, чтоб разобраться, что с ним не так. Правильно ли она помнит, насколько всё не так.
Она ведь и лица уже толком не помнит. Тяжёлое давящее чувствовот и всё, что он оставил после себя. Ну и ещё парочку хитрых болевых захватов и подлых ударов, которым научил. Не мужской подход к драке, сказал бы Вит. Но Ами и не нужен был мужской. А откуда такие познания у Алексаона тогда не спрашивала.
Не спросила бы и сейчас. Ясно же: всё равно промолчит.
Он занят,твёрдо ответила она Виту.Он герой.
Он глупец,возразил Вит.Тебе нужен не герой, а сильный мужчина рядом.
Он мне, как брат,напомнила она.Он мне не муж.
А сестру оберегать не надо?хмыкнул Вит.
Сестру можно научить всему необходимому,Ами пожала плечами.Онане вещь. Она человек. Который ничуть не хуже самого Алекса.
Так он же герой!насмешливо напомнил Вит.
Ами молчала мгновение, потом отмахнулась и потребовала:
Давай свои фрукты!
Потому что чуть было не ляпнула в ответ: Он глупец.
Глава 7
(Шаг 6. Дом)
"Впрочем, нет",подумал Алекс, когда воспоминания пришли новой волной.
За куртку он ругал себя задолго до того, как прибыть на место. Когда прибылстало не до того. С момента, как почувствовал запах пожара, и до самого конца, было не до того. Это время даже сейчас, в новой волне воспоминаний, оставалось смазанным, будто в тумане. Или в дыму?
А вот до запахавсё помнилось куда чётче. И тесная куртка, чересчур тёплая для южного климата.
Селения, куда Алекс шагал, граничили уже даже не с Империейс Огненными равнинами. И куртку бы сбросить по дороге, сунуть в дорожную сумку, но пока шёлсжился с ней, привык. И стало казаться, что без неё он будет выглядеть совсем не по-геройски. Его и так редко кто воспринимает всерьёз, а если ещё и снять с себя лишнюю одеждуон станет совсем мелким.
Чтоб отвлечься от мыслей, что надо было заказать что-нибудь, придававшее объём, но полегче, Алекс весь день пути размышлял о том, почему он не соответствует здешним представлениям о том, какого роста и веса должен быть герой. И вообще нормальный человек.
Может, дело было в плохом питании, пока обитал у драконов? Каких-нибудь витаминов или белков не хватило? Или он ещё будет расти? Сколько ему летдо сих пор оставалось загадкой, хотя Алекс подозревал, что двадцать или уже стукнуло или вот-вот должно было стукнуть, а значит по здешним меркам он уже вполне себе взрослый индивидуум.
Так какого чёрта он до сих пор выглядит, как подросток? Как бороду сбрилтак вообще стал похожим на ребёнка. Ещё и не докормленного, судя по комплекции и голодному нездоровому взгляду.
"А вот если это мне снится,думал он,если я лежу где-нибудь в больнице в какой-нибудь коме, то всё вполне логично. Я вижу себя таким, каким был раньше. Как помнютак и вижу. Не меняюсь".
И главное, мозгов-то тоже не прибавилось. Иначе зачем было убивать так много сил, времени и денег на эту дурацкую одежду?
"С другой стороны,возвращался он к общим размышлениям,я ведь себя уже и не помню. Каким я был раньше?"
Точно не тем человеком, что смотрел сейчас из редких здесь зеркалэтот человек был странным и незнакомым. И каждый раз Алекс подозрительно всматривался в него, будто хотел спросить: "Ты кто, нафиг, такой?"
Он может и спросил бы. Но, как назло, когда на глаза попадалось зеркало, рядом постоянно кто-то ошивался, а на Алекса и без того все вокруг косились... Ну, примерно, как он сам на отражение.
В общем, во снеесли это сонон не рос, но и собой прежним, кажется, не был.
А сам сон содержал кучу деталей, о которых во сне, как правило, не думаешь. Здесь и сейчас, например, воздух был жарким и сухим, почти обжигал лицо. Листья на деревьяхтонкими и острыми, а если провести пальцем по краюцарапали. При должном старании можно было пораниться до крови. В общем, с его-то удачей, лучше пальцами по растительности не возить и вообще ничего не трогать.
А там, откуда он пришёл, наоборот, влага словно висела в воздухе, и было прохладно. Не холоднодо северных окраин Империи много дней пути,а по хорошему свежо.
Вообще Империя ближе к Югу оказалась приятным местом. Будь Алекс обычным человеком, он, наверное, никуда бы и не двинулся дальше из города, в котором остановился до получения вестейнебольшого, аккуратного, тихого и такого спокойного, будто и не в Империи, а в каком-нибудь отдельном, замкнутом на себе мире.
С другой стороны, с отдельными мирами Алексу пока не слишком везло. И если в предыдущем были драконы, то тут откуда-то взялись гномы. Очень много гномов. Которых на Юге быть по идее вообще не должно, которые должны обитать ближе к северным горам... Но нет. Гномы были тут.