Опустив голову, побрела мимо красных и оранжевых к девушкам, над которыми переливалось золотистое облако. На меня косились с некоторой долей сочувствия, но всё же злорадных взглядов было больше.
Да, я участвую не в первом отборе и знаю, что этовойна!
И первая победа за мной.
За унижение метаморфа отомстила, репутацию предполагаемой фаворитки испортила, себя максимально обезопасила. И это лишь начало.
Быть Крылатому холостым!
Глава 11
Утро, несмотря на очень ранний час, выдалось тёплым и тихим. Я быстро оделась и поспешила выскользнуть из выделенной нам с Полин небольшой комнатки. Убедившись, что все ещё спят, побежала по коридору в пустынный двор. Подругу оставила в постели, хотя зналапотом она будет ворчать. Тревожно посматривая на светлеющее небо, я торопилась на встречу
Так это ты та эррата, которую лишили права предстать перед Повелителем? неожиданно загородив мне путь, спросила невысокая рыжеволосая девушка.
Сто двадцать первый, ответила я.
Что-что? Она забавно наморщила веснушчатый носик.
Столько раз услышала за два дня эту фразу, усмехнулась я.
И попыталась было обойти её, чтобы, как и намеревалась, посетить заброшенную часть сада, но девушка решительно встала передо мной.
Мне нужно кое-что тебе сказать.
Говори, понимая, что рыжая не отвяжется, сдалась я. Но по дороге. Мне некогда.
Почему? отвлеклась она, но тут же снова стала серьёзной. Ты не понимаешь! Я полночи прождала тебя, чтобы предупредить
О чём? шагая вдоль живой изгороди к высоким увитым плющом воротам, уточнила я.
Не о чём, а о ком, беспокойно оглядываясь, прошептала она. Вечером я совершенно случайно услышала, как Милийя хвасталась письмом, которое отправила Повелителю. В нём она умоляла его поверить, что шпилька была обычной, а ты нарочно выставила её злодейкой, чтобы убрать соперницу с дороги.
Я лишь фыркнула, понимая, что обиженная эррата ни за что не успокоится, пока не отомстит. И хотя я старалась пока избегать встреч, знала, что рано или поздно мы столкнёмся лицом к лицу И ждала этого, представляя изумление заносчивой девушки. Я кое-что приготовила на этот случай.
Видимо, он ей ответил, осторожно предположила я, избегая говорить с незнакомкой о случае на представлении невест.
Когда имеешь дело с готовыми на всё девушками, которые решили во что бы то ни стало добиться расположения жениха, нужно иметь десять пар глаз и дополнительные ушки на макушке. Особенно с теми, кто готов не спать, лишь бы передать тебе свежие сплетни.
Он прислал ей розу, заговорщически ответила она. Ты же знаешь, что это означает?
Я остановилась и повернулась к ней. Чтобы выяснить, что нужно от меня этой лисе, солгала:
Понятия не имею. Он простил её? Поверил?
Он свидание ей подарил! возмущённо воскликнула она и, испуганно прижав ладонь к губам, покосилась в сторону дворца.
Видимо, за разглашение тайной встречи её по головке не погладят. Если только канделябром. И скажут, что сама поскользнулась и упала на него. Снизу вверх. Два раза.
Ты же из «красных», верно? Я приподняла бровь и полюбопытствовала: Что же подвигло тебя махнуть на сон и, рискуя выглядеть пугалом, броситься делиться новостями с представителем лагеря «жёлтых»?
Она помялась и, торопливо осмотревшись, приблизилась едва не вплотную. Доверительно начала:
Я считаю, что эррата Легиим использовала тебя, чтобы добиться расположения Повелителя. Разве подобное поведение достойно его избранницы?
А мне откуда знать? иронично рассмеялась я. Как же эта фифа не понимает, насколько игра её прозрачна? Было бы забавно послушать её план по избавлению от Милийи, но я спешила. Меня это не касается.
Это всех нас касается. Она растянула губы в неискренней улыбке и наклонила голову набок. И кстати Недавно я кое-что нашла на полу. Очень интересная вещица. Жаль, что сломанная.
Я снова остановилась.
О-па! Вот и истинная причина желания подкараулить меня с утра пораньше. Шантаж? Как говорится, на войне все средства хороши. Враг моего врагасоюзник!
Я оглянулась на девушку и спросила напрямик:
Хочешь подружиться против Милийи? Деловито уточнила: Если так, то что конкретно ты предлагаешь?
Приходи после обеда в мою комнату, сбросив маску невинности, обрадовалась она. Переоденься служанкой, чтобы никто ничего не заподозрил. Я тебя научу, как уничтожить эту зазнайку из рода Легиим!
Хорошо, кивнула я и, посчитав разговор законченным, пошла к приоткрытым воротам.
Как я и предположила, рыженькая девушка добилась своего и оставила меня в покое. Скорее всего, с чувством выполненной гадости отправилась спать, а я проскользнула в ворота, за которыми раскинулся тенистый сад.
Здесь приятно пахло росой, свежесрезанной зеленью, прелыми листьями и сладким нектаром. Ещё в первый день на прогулке я заметила, что в этой части никого нет, девушки предпочитали прохаживаться под окнами покоев Повелителя в надежде попасться мужчине на глаза
Для меня же не было места приятнее, чем здесь. Это прекрасный шанс перевести дух и чуточку расслабиться.
Но главноевстретиться с тем, кому на время отбора во дворец вход запрещён. Точнее, в женскую его часть, где разместили невест. В этой стороне сада рано утром можно встретить лишь садовника, его я и ждала. Точнее, кое-кого другого с лицом старого слуги.
Стоп! Если старик станет разгуливать по саду вместо того, чтобы работать, будет подозрительно. Скорее всего, брат примет облик стража. Нет, тоже не то. Воины стоят у ворот, а не шатаются по окрестностям. Может, он снова нарядится девушкой?
Риард? тихо позвала я и пригнулась, высматривая, где мог спрятаться брат. Я тут!
Мне было важно увидеть брата хотя бы под чужой личиной, обнять его и ощутить биение родного сердца. Убедиться, что с Риардом всё в порядке. Ведь мы были так долго разлучены, а времени после встречи было крайне мало
Не меня поджидаете? прошептали в ухо, и я подскочила от неожиданности.
Ударившись затылком обо что-то твёрдое, схватилась за голову и резко развернулась. Мужчина, держась за лицо, что-то невразумительно промычал. Я досадливо потёрла шишку и, заметив на лбу молодого мужчины лёгкое мерцание магии, расхохоталась от облегчения.
Метаморф!
А нечего было подкрадываться ко мне сзади, дурашка!
Глаза его округлились.
Д-дурашка?! прогундел брат.
Я мысленно похвалила Риарда. Раненому труднее сосредоточиться на сохранении чужого обличия. Но вслух этого говорить не собиралась, чтобы брат не загордился. Он и так нашёл отличное решениепритворился одним из эрров.
Не дуйся. Я шагнула и потрепала его по чужой шевелюре. Ты первый начал. В следующий раз подумаешь, прежде чем пугать меня. У нас мало времени
Тут со стороны ворот я услышала возбуждённые девичьи голоса и огорчённо вздохнула:
Похоже, его совсем нет. Кажется, главная новость перестала быть тайной, и скоро тут такое начнётся Уходи.
Приподнявшись на носочки, чмокнула брата в мерцающий магией лоб и шепнула:
Люблю тебя.
Улыбнувшись на прощание, повернулась и шагнула к выходу из сада, но тут же ощутила хватку на запястье.
А ну стой.
Глава 12
Я гордилась способностью удерживать чужую личность в любых ситуациях, даже самых сложных и рискованных. Но сейчас я бы точно прокололась. Хорошо, что на мне нет магической маски! От страха сердце пропустило несколько ударов, а шея заледенела.
Брат не может так сильно изменить свой голос!
Паника подступила к горлу. Что, если я ошиблась? По ужасной, нелепой случайности некий эрр прогуливался в заросшей части сада ранним утром, а я набросилась на него, двинула головой в нос, да ещё и
О нет!
«Люблю тебя» и почему я сказала это? Что, если это не брат?
Нет, это он! Я всегда определяла метаморфа, когда он использовал магию, её видно! Сомнения одолевали меня. Ведь мерцание могло мне померещиться. Могло же? Допустим, мужчина напудрился, и солнечные лучи сыграли со мной злую шутку.
Всё это промчалось в мыслях так стремительно, будто стая бегущих от лесного пожара белок. Я стояла не оборачиваясь и, ощущая сильные пальцы на запястье, пыталась вспомнить, как дышать.
Если я ошиблась, то могу легко вылететь из отбора. Моё поведение посчитают недостойным и выгонят. Я не смогу выполнить задание Что Крылатые сделают в этом случае, и представить было страшно. Доказать, что я приняла незнакомого эрра за брата, не получится. Даже и пытаться не стоит, а то заподозрят, что он метаморф Ну и я, раз сестра.
Что же делать?
Но и стоять так я больше не могла. Медленно поворачиваясь к тому, кто крепко удерживал меня, слышала только биение своего сердца. Всё же надеялась, что Риард рассмеётся и, как в детстве, когда мы подтрунивали друг над другом, покажет мне язык. В отместку за «дурашку».
Но, увидев перед собой мужчину, за спиной которого были расправлены крылья, испуганно икнула. Никакой это не розыгрыш. Я точно ошиблась.
О создатель Я поцеловала Крылатого?!
Впору было плеваться, чтобы избавиться от неприятного послевкусия. Зато от злости страх бесследно растаял, и я вырвала руку.
Стоит тут, крыльями пугает, процедила я. Вы бы ещё хвост распушили, эрр!
Что? моргнул он. Его правильно очерченные губы изогнулись в хищной усмешке, которая не предвещала ничего хорошего. Тёмные глаза засверкали магией, будто звёзды появились в бездонном небе. Это и есть ваша благодарность?
Ответить я не сумела, так как в этот момент хватала ртом воздух, как вытащенная на берег рыба. Да я вообще не поняла, о чём он говорит, потому что узнала мужчину! Да что за невезение? Случайно поцеловать того, на кого не так давно накричала. Наша прошлая встреча была незабываемой
Для меня. Хорошо, что в тот раз на мне была магическая маска, иначе моё участие в отборе закончилось бы прямо здесь. Впрочем, оно и так скоро завершится. Осознание приближающейся беды отрезвило, и я
Улыбнулась и мило поинтересовалась:
Как поживает ваша лошадь, эрр?
Опешив, он нахмурился.
При чём тут лошадь?
От неожиданного вопроса даже крылья сложил.
И у меня ёкнуло в груди.
За незнакомцем, который пару дней назад едва не задавил меня на площади, стоял мой брат. Лицо его по-прежнему слабо мерцало магией, только нос казался слегка распухшим, глаза были распахнуты шире обычного, а рот перекошен от гнева.
Казалось, Риард вот-вот набросится на мужчину, который буквально рухнул с неба и схватил меня за руку. И сделал это опять. Я дёрнулась, пытаясь ещё раз освободиться, но эрр не отпустил.
Не вы ли та эррата, чей огонь силы мерцал сразу тремя цветами? спросил мужчина. Выгнул бровь. Вы определённо выбиваетесь из массы других претенденток. Любопытный экземпляр.
Немедленно отпусти её! рыча, шагнул к нам Риард.
Я заметила, что его левая скула будто плывёт, и заволновалась за брата, который в таком состоянии не мог долго удерживать чужое обличие. Вот-вот его внешность изменится, и эрр догадается, кто перед ним. Отвлекая внимание незнакомца, я постаралась вывернуться из хватки.
Да! Сейчас же отпустите меня. Вы не имеете права удерживать невесту Повелителя!
Одну из претенденток, поправил эрр, изучая моё лицо.
На Риарда он не обращал внимания, и я многозначительно посмотрела на брата. Мысленно призывая взять себя в руки и удержать выбранную личину.
Вряд ли вы желаете стать его невестой, продолжал незнакомец.
Это ещё почему? испугавшись, что меня раскрыли, возмутилась я.
Похоже, что вы любите другого, покачнул эрр головой, указывая на Риарда. Встречаетесь тайком в саду Повелителя Сузив глаза, он уточнил: Признайтесь, вас заставили пойти на этот отбор? Это многое бы объяснило.
Соображая, как поступить, я быстро продумывала возможные варианты. Доказать, что я поцеловала родного брата, не выйдет. Эррата Лилеа Нииманединственный ребёнок в семье. С другой стороны, может и не отрицать? Мужчина не призвал стражу, не потащил меня к устроителю.
Нужно попытаться использовать этот шанс.
Приняв решение, я упала на колени.
Не выдавайте нас! Умоляю, добрый эрр Мой дядюшка желает, чтобы я принесла пользу семье. Ведь он бездетен, и яединственная возможность породниться с Повелителем. Если вы кому-нибудь расскажете, я лишусь его покровительства. И тогда моя судьба будет печальной, ведь мой избранник беден
Вижу, хмыкнул эрр и обернулся.
Испугавшись, что мужчина заметит проступающие на лице брата изменения, я взглядом приказала Риарду встать на колени. Он подчинился, хотя глаза его сверкали гневом, а голос скрипел от едва сдерживаемой ненависти.
Милости прошу, эрр. Накажите меня, но не выдавайте её.
Он опустил голову, и я облегчённо выдохнула. Теперь надо дать брату возможность уйти. Может, «лишиться» чувств? Или
Хорошо.
Я нахмурилась. Слишком легко согласился этот подозрительный тип. Возможно, он что-то потребует в ответ. Или будет шантажировать? Впрочем, с этим можно и после разобраться. Главноечтобы Риард ушёл, пока совсем не потерял контроль над лицом.
А ты прости меня за удар, неожиданно добавил эрр и хлопнул моего брата по плечу.
Вы били его? ахнула я, понимая, что именно вызвало колебания магии метаморфа. Поднялась с колен и, сжав кулаки, надвинулась на незнакомца. Как вы могли?
Мне показалось, он на вас напал, усмехнулся мужчина. Похоже, моя злость его забавляла. Лишь потом по вашей странной реакции я понял, что помешал тайному свиданию.
Наклонившись надо мной, он лукаво прищурился, а я зачем-то проследила, как чёрные блестящие волосы скользнули по широким плечам мужчины. Эрр такой высокий! И от него так и веет силой магии. Сердце забилось чаще, захотелось отодвинуться, но я не могла сделать и шага. Будто заворожённая, подняла голову и утонула в звёздной тьме его непостижимых глаз.
Слишком близко! Невозможно дышать.
Я не выдам вас, но и вы про меня никому не рассказывайте. Договорились?
Догадка осенила меня: так он тоже с кем-то встречается? Не зря же мне показались женские голоса? Преодолевая странное оцепенение, я медленно кивнула.
Договорились, эрр Как вас зовут?
Не важно, сухо отрубил он и отстранился.
Договорились, эрр Неважный, снова получив возможность сделать вдох, засмеялась я.
Мужчина раскрыл свои огромные чёрные крылья, и я невольно залюбовалась их мощью. Лишь на миг, затем одёрнула себя и отвернулась, чтобы не видеть, как «Неважный» исчезнет в небе. Главноеопасность миновала.
Так я думала, обнимая брата на прощание. Убедившись, что с Риардом всё в порядке, попросила больше не рисковать и не встречаться до конца отбора.
А в обед уже мечтала повернуть время вспять.
Глава 13
Но перед самим застольем ещё ничего не предвещало беды.
Не пущу! Полин преградила мне путь и, раскинув руки, прижалась спиной к двери.
Всё будет в порядке, попыталась успокоить я подругу и подмигнула: Это не первая хитрая лиса, которая пытается провернуть свои делишки моими руками.
Без зелья не пойдёшь, продолжала упорствовать она.
Ну хорошо, сдалась я и протянула руку ладонью вверх. Надеюсь, на этот раз ты сварила нечто более гуманное? У несчастной не отрастёт борода, как у сиеллы Вигг, и не раздвоится язык, как у той девушки, с первого отбора? Я так и не успела узнать имя, пока она могла внятно говорить.
Поделом им! сверкнула подруга весёлым взглядом. Языкастая могла бы промолчать, но сама решила выставить тебя в дурном свете. За что и поплатилась. А Вигг ещё повезло, что у неё рога и копыта не отросли в комплект к бороде Настоящая коза!
Честное слово, каждый раз я боюсь за жизнь и здоровье претенденток, пряча бутылочку, хихикнула я, когда ты начинаешь мне помогать.
На отборе нет друзей, напомнила она и сдвинула брови. Раз я не могу быть с тобой за обедом, то хочу быть уверенной, что эти гадины не закусают тебя до смерти. Боится она! Вспомни ту голубоглазую, что невинно хлопала густыми ресницами и притворялась милой и деликатной, а потом при всех объявила, что ты спала с братом жениха!
Честно говоря, я ей благодарна, звучно щёлкнула я пальцами. Сэлл почему-то начал проявлять ко мне интерес, и я едва не провалила задание. Но раз оказалась такой ветреной, то женой он выбрал правильную сиеллу.
У тебя на всё готов ответ, возмутилась она и отвернулась к окну.