- Я не собираюсь рисковать. Хочу прожить как можно больше лет рядом с тобой.
- Видишь, Ирма, он не искренен! Другой бы обязательно попробовал. Не доверяет твоим методам! - Хрючелло хлопнула лапой по столу.
- Какой смысл быть искренне мертвым, когда есть другие способы? Никогда не мог понять бессмысленного риска, - возразил Мистик.
- Ты даже не знаешь, как его зовут! - взвыла Хрючелло, глядя на меня.
Подопытный же не сводил глаз с героя невест.
- Я просто тот, кто любит Ирму и желает ей счастья. Кстати, для кошки можно построить отдельный дом на улице со всеми удобствами.
- Не поддамся на подкуп! Еще и выселить от моей ведьмы вздумал! - Пушистую так легко было не взять.
Мистик сдержанно улыбнулся Хрючелло, проигнорировал убийственный взгляд подопытного и посмотрел на меня:
- Ирма, что думаешь?
А я думала. Крепко думала, чувствуя внутри странный раздрай. Вроде бы вот она цель моей жизни - обогащение по самую макушку, золото во всех карманах, купайся в нем - не хочу. Но как-то это настолько неестественно, нереально, что не верится. Я привыкла пахать за каждую монету, выгрызать себе путь в жизни, а тут такой шанс свалился с неба. Как бы не придавил!
- А что мне достанется в случае развода?
- Развода? - Мистик подавился воздухом.
Подопытный тоже был максимально ошарашен, даже молоток выронил. Хрючелло просто застонала, схватившись лапами за голову.
- Но я не хочу разводиться с тобой. Никогда не захочу, - осевшим голосом сообщил герой.
- Но все же? Такой спонтанный брак - это как спонтанная покупка. Неизвестно, что получишь в итоге, - я покосилась на лжеклона - плавали, знаем.
- Думаешь, что ты мне нужна только для того, чтобы избавиться от Вероны? - Мистик оскорбился.
- Это все объяснило бы, - Такую версию я действительно могла понять. А вот любовь с первого взгляда, еще с того момента, когда он спас меня два года назад, казалась непонятной. Все эти романтические чувства для меня дикий лес, а вот желание избежать брака вполне ясно все расставляет по местам. Тут и логика и мотивация Мистика мне понятны. Как минимум - скрылся под защитой моего дома. Как максимум - организовал фиктивный брак. Тут ему в любом случае выгода. А выгоду я уважала.
Какая ирония: тот, кто спасал от неугодного брака, теперь сам нуждался в спасении!
Но скатиться на попе с золотой горы в болото бедного развода мне совершенно не хотелось. Слышала я о таких махинациях.
Мистик мигом стал серьезным - никогда его таким не видела.
- Мне больно оттого, что ты не веришь мне. Хорошо, давай просто совершим помолвку. Хочешь учиться? Я обеспечу тебе обучение в лучшей академии столицы. На твоем счету постоянно будут деньги - я позабочусь обо всем. А пока мне придется уехать на другой континент, чтобы расстроить свадьбу и чтобы придворный маг до меня не добрался. Я вернусь, как только утихнут воды, и мы поженимся.
- Так отличные варианты с зельем и брюхом - снова перечислила я, но Мистик остановил возмущенным взглядом.
Ладно-ладно, как хочет. Для меня только польза! И учеба, и полное обеспечение, а потом еще и удачное замужество после окончания. Ну не сказка ли?
Я улыбнулась своему счастливому будущему. Хрючелло встала колесом, отрыгивая шерсть. Подопытный не шевелился. Мистик выжидающе смотрел на меня.
- Учеба, полное содержание, а только потом свадьба?
- Да. Только заключим добрачный договор! - Мистик даже закусил губы от радости.
Хм...
Бумаги всего секунду ютились в моих руках, как тут же были вырваны почти с корнем. С корнем моей жадной души, да-да! Подопытный с непередоваемо въедливым лицом рассматривал тлеющий по углам договор.
- Горит! - охнула я, вскакивая с места.
- Пусть горит огнем! - Хрючелло хлопнула лапой по столу.
Кошка была явно против не только брака, но и меня. А уж как она стреляла глазищами в Мистика - вы бы видели. Кажется, даже пасть щерила.
- Туши! - я затрясла подопытного за руку, но он лишь челюсть стиснул до скрежета зубов, руки повыше поднял, и дальше продолжил читать.
А уголки договора продолжали тлеть.
- Мое будущее горит! - искренне возмутилась я.
Внезапно договор охватило пламя. Бумаги разом превратились в черный пепел, что эбонитовым снегом осел на пол.
Мой неудавшийся клон невинно моргнул и протянул Мистику горстку черную горстку разочарования. С вызовом высыпал ее перед ним на стол.
Мистик же не шевелился. Казалось, он смотрел на происходящее, как на представление. Перевел взгляд на меня и спросил:
- Между вами что-то происходит?
Подопытный утвердительно кивнул, а я в этот момент громко опровергла:
- Нет!
Подопытный на меня так голову повернул, словно она была деревянная и вертелась со скрипом. Клянусь, мои уши слышали скрежет его нервов!
Прищур такой нехороший стал, дыхание злое.
- Между ними любовь! - на Хрючелло тоже что-то странное нашло.
- Какая любовь? - искренне недоумевала я. - Всего лишь сделка.
И тут от подопытного таким холодом повеяло, что у меня мурашки по коже побежали. Лжеклон шевелил челюстью - туда-сюда. Разминал, похоже, в диком желании говорить.
- Я сделаю тебе зелье, обещала же. Зачем договор сжигать? Думаешь, подпишу, и забуду про тебя?
Подопытный смотрел на меня не мигая. Я даже дыхания его не слышала, не видела, как поднимается и опускается грудная клетка. Он словно безумно давил на меня своей энергетикой. В доме стало тесно, захотелось глотнуть воздуха.
Я вышла на крыльцо и почувствовала в груди мелкое дрожание. Что со мной?
Голос Мистика раздался позади меня:
- Не переживай так. У меня есть еще экземпляр. Подпишем?
И положил бумаги на широкий поручень, протягивая руку сбоку от меня. Второй рукой подал красную баночку, и я оказалась замкнута.
- Неудобно, - разорвала я тесноту, убрав руку Мистика, но коробочку взяла.
- Отпечаток? - удивилась я, открыв ее.
- Да, так надежней, - очаровательно улыбнулся в ответ герой всех дев.
И пусть герои не обманывают, договор я все же прочитала от корки до корки.
- Правка нужна, - подвела я итог.
- Какая?
- Каждая сторона в любой момент имеет право передумать. Тогда второй стороне нужно выплатить понесенные ей издержки, - предложила я.
Мистик резко отвернулся в сторону, глядя на горизонт. Заметил:
- Погода переменчива.
- Как и настроение.
Герой повернулся ко мне с ухмылкой:
- Другие девушки сказали бы, что и как чувства.
Неужели, он что-то заподозрил про мое заклятие? Я думала, что просто понял, что я жмотина, ан нет
Я внимательно посмотрела на профиль спасителя невест:
- Ну так что, вписываем пункт?
- Хорошо. Я верю и в себя и в тебя, - улыбнулся он. - Выгоднее жениха ты никогда не найдешь. Даже первый племянник короля беднее.
Мистик наклонился к моему уху и сказал так, чтобы слышала только я:
- Даже король беднее меня, милая. А скоро я стану еще богаче, вот увидишь. Ты не устоишь.
В глазах так и светилось обещание на деле показать свои богатства и доказать достаток хоть сейчас.
Пункт на моих глазах пополнил договор, коробочка открылась в ожидании отпечатка моего пальца. Мистик свой уже запечатлил красным на белом.
- Ирма, что ты теряешь? - шептал он.
- Все! Голову она потеряет, если подпишет! Слышишь, Ирма? - Хрючелло высунула нос из-за двери.
А я поставила отпечаток пальца, развернулась и открыла дверь:
- Господин подопытный! Пойдемте зелье варить, меня учеба в академии ждет!
- Ой, горемычная! Что наделала? - Хрючелло обхватила меня лапами за ногу и волком посмотрела на Мистика.
Герой незамужних дев словно не слышал грубость кошки, с нежностью глядел и на меня, и на пушистую. И что ей не нравится? Заманчивые перспективы, хорошее отношение. И внешне симпатичный, этакий аристократ.
Я обернулась, держа дверь открытой. Подумала, что нужно наладить отношения будущего мужа и питомца в самом начале.
- Наверное, масло симпатии дало обратный эффект. Но на будущее все-таки ты будь поосторожней с вещами ведьмы. А то так выпьешь что-то не то, нужное отвалится, лишнее вырастет, - посоветовала я от души, и Мистик побледнел. Видимо, представил.
Я вошла в дом, волоча за собой ногу с пушистой. Нашла взглядом подопытного, ощущая себя нашкодившим котенком. Почему такие странные эмоции? Ведь все хорошо же, можно сказать - шикарно!
И запретные чувства пресекла, и лжеклона скоро очищу от магии, и себе будущее обеспечила. Красота же! Так почему так тошно?
Мужчина не двигался: снова хмурил брови в суровую галку, смотрел прямо перед собой с жутко задумчивым видом.
Почему-то при виде него мне стало неудобно. Я отцепила от себя кошку, взяла плетеную корзину и стала собирать необходимые ингредиенты на зелье. Безошибочно почувствовала, когда взгляд подопытного остановился на мне.
Неожиданно руки затряслись, и я увеличила скорость, чтобы не показать тремор. Что это со мной? Неужели, ядовитая трава затесалась вместе с нужной? Нужно на улице как следует перебрать ингредиенты.
Мистик вошел в дом, рассуждая:
- Если я потороплюсь, успеешь прямо к этому учебному году. Хочешь?
- Хочу.
- Хорошо, тогда я должен отправляться прямо сейчас, чтобы успеть и тебя устроить, и на другой континент добраться до дня свадьбы. Жди сообщение о дате открытия дверей магической академии и список, что можно взять с собой.
Я растерянно кивнула, положила коренья в корзинку и посмотрела на кошку. Хрючелло ушастым демоном смотрела на Мистика. Я намек поняла.
- Кошку с собой можно?
- Ведьмам многое можно. И питомца, и клона.
И тут все почему-то посмотрели на подопытного. Я даже серьезно корзинку в сторону отставила и задумалась, уж не повременить ли с очищением. Пусть как клон он непригодный, но как-то привыкла я к нему. Вдруг, он не ректор совсем? Сейчас как очищу и не увидимся больше...
И тут уголок губы подопытного ме-е-едленно пополз вверх. Один уголок, из-за чего выражение прекрасного лица стало наиковарнейшим. Лжеклон не спеша подошел ко мне, надавал собой так, что пришлось выгибать спину назад, и взял корзинку. И что бы значил его взгляд? А быстрый шаг с корзинкой в сторону выхода? Не терпится снять остатки магии? Или почувствовал, что я его с собой думаю забрать?
А дальше больше - он и воду натаскал, и Мистику ручкой помахал. Даже Хрючелло потискал, чему та нахалка была только рада и выговаривалась, как ей тяжело со мной. Подопытный изредка кивал, поглядывая на меня, пока не наступила темнота и зелье не было готово.
Мужчина был ученый, в горячее снадобье прыгать не стал. Прикосновением руки к чану охладил его, и стал раздеваться. Ряд пуговиц поддался быстро, и не успела я насладиться эталонным телом, как рубашка полетела мне прямо в голову.
- Ты! - я сняла ткань с лица, и тут же в меня полетели брюки.
Есть ли там нижнее белье я проверять не стала, отвернулась, зло комкая одежду, пока не услышала, как задвигается крышка чана.
- Долго ему там сидеть? - сочувственно спросила Хрючелло.
- До утра, чтобы все выгнать. Удивительно сильная магия - второй раз понадобилось зелье, - пробормотала я, чувствуя смятение.
- Холодает! Пора топить! - Кошка пошагала в сторону дома.
А я все не могла оторвать ноги от земли. Кто вылезет утром: второй племянник короля или нет? Я не понимала, какого результата хочу.
Растопила камин машинально, не заметив, как просидела перед огнем до рассвета. А когда выбежала во двор с первыми лучами солнца, то первым делом схватилась за крышку котелка.
Раз, два, взяли!
Я с замиранием сердца и какой-то шальной улыбкой заглянула в котелок и
Никого!
Разочарование наотмашь хлопнуло меня по затылку. Я завертела головой, в надежде увидеть подопытного, но вместо этого обнаружила изменения на территории. Белый туман рассеивался и открывал пики вертикальных грядок в виде пирамид, что экономили места. Два парника ловили первые лучики солнца. Между грядок торчали сопла полива. Покосившийся сарай заменил уютный садовый домик, и понеслась к нему. Может, снова греется там?
Я рывком открыла дверь и застыла.
- Доброе утро, хозяйка, - хором поздоровались садовые инструменты, и я подпрыгнула на месте.
Магические тяпки, грабли и лопаты производства известного центра земледельческого волшебства Римс подрагивали от желания работать. Газонокосилка открыла глаза и чихнула травой, отъехала на колесиках в угол и покорно замерла в ожидании команды. Лейки отрастили ноги и вместе с ведрами понеслись ко мне. Секатор затанцевал в воздухе, залязгал лезвиями.
Я поняла все без слов - это все прощальный подарок от подопытного. Его здесь нет. Зато есть целое состояние, обращенное в магических садовых помощников.
Наверное, память вернулась к нему, и он ушел, не жалея раскрывать свою личность. На прощание дельно поблагодарил подарками, от которых мои глаза стали квадратными. Я мечтала когда-нибудь подержать магические инструменты в руках, но никогда не думала, что они упадут мне с неба. Все-таки выгодно я вложила тридцать серебряных!
- Шальная птица, что это? - Хрючелло подпрыгнула на пороге в точности, как я до этого. Спина колесом, шерсть дыбом.
- Прощальные подарки подопытного, - я с удивлением услышала, что мой голос слегка осип. Хм и в горле кисло. Надо прополоскать рот травяным настоем, у меня осталось немного грибной травы в доме.
- Сбежал? - ахнула кошка.
- Ушел.
- Записку не оставил?
Я даже отвечать не хотела. Настроение, несмотря на модернизацию ведьминского огорода, почему-то упало. Хрючелло тоже погрустнела на мордашку, с упреком поглядывала на меня.
- Эх ты! Такого мужика упустила, - повесила голову пушистая, даже хвост за собой волокла.
На языке вертелся ответ про выгоду, но почему-то кислота во рту разъела его, и изо рта у меня вырвался только тоскливый вздох.
Внезапно молния рассекла небеса и ударила срочным письмом в землю передо мной.
Хрючелло снова подпрыгнула, спряталась под мою юбку:
- Что это?
- Срочная почта. Я знала, что он молча не уйдет!
Я подняла письмо, открыла и прочитала вслух имя отправителя:
- Мистик.
И как-то сразу трепет прошел.
- Что там? - Хрючелло выглянула из-под подола платья.
- Наверное, как и обещал, сообщает об академии магии
И тут перед домом остановилась торговая платформа. В точности такая же, как доставляла подопытного. И короб сверху.
- Что там?
- Пойдем посмотрим.
Но стоило подойти, как крышка открылась. Мы с кошкой заглянули внутрь, но обнаружили только записку:
- Срочно залезай в короб, иначе опоздаешь на зачисление в академию! Ворота уже закрыли, осталась только очередь на территории! Бери только самое необходимое. Эта торговая платформа домчит тебя в безопасности. Не показывай и носа, пока мои люди в академии не откроют крышку.
Я посмотрела на боковину короба и увидела магические марки и торговые печати. А еще адрес доставки: Столичная Магическая Академия.
- Я за котелком, сейчас приду! Жди здесь! - я мигом взяла маленький чан, собрала рюкзак крайне нужного и попрощалась с домом. Наложила чары стазиса и вышла к Хрючелло.
- Залезаем! - скомандовала я.
Крышка закрылась, платформа тронулась с такой скоростью, что нас с кошкой прижало к стене.
- Жалко, клона не успела купить, - вздохнула я, зажигая над нами светящийся шар.
Я открыла письмо Мистика и первым делом вытащила обещанное содержание - магическую карту.
- Уж ты! Золотая! Значит, она открывает пространственный мешок с золотом! Видишь, Хрючелло, Мистик не обманул. Выслал содержание, как и обещал.
Кошка хмуро наблюдала за мной, не говоря ни слова.
Я развернула письмо.
Милая Ирма!
Я организовал для тебя место в лучшей Академии Ведьмачества. Северная столица ждет тебя. Собирайся, купи все необходимое, я оповещу, когда отправлю за тобой провожатого. На приготовления три дня
Так, стоп. Что-то не стыкуется!
Северной столицей называли город Эбхал - творческую обитель бытовых магов, которые превратили свою землю в настоящее произведение искусства. До Эбхала - два дня пути пешком или три часа езды магическим транспортом. Настоящая же столица - Миракл, находилась не так далеко от деревеньки. Пара часов своими ножками, и я там.
Это же не опечатка? Эти два города - совершенно разные. И академии упоминаются отличные друг от друга: одна Академия Ведьмачества, другая - Столичная Магическая Академия.
Мы с Хрючелло мчались во весь опор в путанную неизвестность, теряясь в догадках. Может, планы Мистика изменились? Он перепутал сообщения?
Но главное предположение я не могла сказать даже про себя. От этой мысли меня начинало нервно мандражировать, а трясущиеся руки у ведьмы - к беде.