Сев за стол стала украдкой разглядывать так называемых родственников, а о принце даже подумать боялась, не то, что смотреть. Зато Мунлайт пожирала его подобострастным взглядом. А когда подали первое блюдо, чуть ли не в рот ему заглядывала.
Отчего-то стало стыдно за сестру и неприятно. Она и вырядилась так, чтобы понравится. Воздушное, бежевое платье с глубоким декольте сочеталось с её светлыми, завитыми волосами и белой кожей. На шее висело дорогое колье из коричневого топаза, оно аккуратно легло в ложбинку между грудей и приковывало к себе взгляд. Уверенаэтот акцент был сделан намеренно.
Мама как всегда оделась сдержанно и со вкусом: тёмно-синее платье из дорогой ткани с воротником-стоечкой идеально сидело на фигуре, а глубокий V- образный вырез прикрывала кружевная вставка.
Взглянув на всегда невозмутимого отца, поймала на себе пристальный взгляд Олеандра и тут же уставилась обратно на тарелку с супом.
Милая Лейла, что же ты не ешь?
Я вздрогнула и чуть не выронила ложку.
Я не голодна, Ваше Высочество, в горле встал ком.
Олеандр, когда вы покажете мне замок? злобно зыркнув на меня, Мунлайт попыталась перетянуть внимание на себя.
Потерпите, немного, дорогая невеста. Завтра приедет королевский экипаж, и тогда вы переедите во дворец. Ну а там, как обустроитесь, я обязательно проведу для вас экскурсию.
Дальше обед прошёл в обсуждении политики королевства. Отец с принцем обсуждали экономику и планы на будущее.
Эвелин и Мунлайт щебетали о нарядах, а я сидела, как в воду опущенная. Аппетита не было, несмотря на то, что выпала возможность отведать изысканных блюд вместо простой еды для слуг.
После второго блюда подали десерт, от его вида меня чуть не стошнило.
Сомелье* привёл молодого юношу, обнажённого до пояса.
Кто изволит окропить бокалы кровью? Морис замер в ожидании, кому же предоставят эту честь.
Сегодня твой день, дорогая невеста. Угости же нас десертом, взял слово Олеандр, как самый высокородный.
О, благодарю вас! засияла Мунлайт. А когда Морис поставил перед ней поднос с хрустальными бокалами на высоких ножках и подвёл юношу, она отрастила на указательном пальце острый коготь и полоснула жертве по запястью.
Тёмная кровь хлынула из раны. От её запаха закружилась голова, и начало мутить. Хорошо, что я ничего не ела, иначе бы вышел конфуз.
В отличие от меня, Мунлайт с жадностью наблюдала, как наполняются бокалы. Ей не терпелось скорее испить свежей крови.
Каждый получил свою порцию, и сомелье увёл человека в людскую**, к остальным добровольным донорам***.
За счастье молодых, отец поднял бокал и сделал небольшой глоток. Его глаза заблестели от наслаждения.
Остальные тоже осушили бокалы, а я не смогла сделать и глотка, вместо этого смотрела на тёмную кровь, словно загипнотизированная.
Неужели Лейла не желает счастья сестре? вкрадчиво спросил Олеандр. Или она ждёт, когда кровь загустеет? Поверь мне, тебе не понравится!
Я дурой не была и поняла, что если не выпью, то оскорблю его, а это равносильно самоубийству.
Задержав дыхание, дрожащей рукой подняла бокал и, зажмурив глаза, одним глотком выпила густую кровь.
Но, как бы я не старалась, всё равно не смогла удержать всё в желудке. Чтобы не опозориться и не залить скатерть кровью, зажала рот рукой и выбежала из обеденного зала.
Прошу вас, Ваше высочество, простите за этот конфуз, начала причитать мать, но принц лишь рассмеялся, будто ему нравилось издеваться надо мной. Уверена, он знал, что я не смогу выпить кровь.
Не смей портить моё платье, брезгливо крикнула Мунлайт мне вслед.
Выбежав в холл, я растерялась и заметалась по сторонам. Поняв, что не успею добежать ни до одной уборной, остановилась и попыталась удержать содержимое желудка.
Меня всё-таки скрутило пополам и вывернуло прямо на пол. Чёрная, словно кофейная гуща, кровь растеклась по белому мрамору и запачкала подол платья.
Госпожа, с вами всё в порядке? подоспел Эймери и взял меня под руку.
Да, дапрошептала растерянно. Надо бы это убрать.
Не беспокойтесь, сейчас слуги всё сделают. Позвольте, я провожу вас в покои?
Живот скрутило спазмом, и я не смогла разогнуться. Пришлось идти, опираясь на руку дворецкого. Мужчина помог подняться по лестнице и довёл до двери. Я с трудом держалась на ногах, они так и норовили подогнуться.
Спасибо, Эймери. Дальше я сама, закрыв двери, по стеночке добралась до уборной. Меня ещё долго рвало, а потом обессиленная я забылась там же на полу.
Сомелье*в данном случае низкокородный вампир, отвечающий за отбор доноров для нужд клана. Так же он следит за их здоровьем и избавляется от тех, кто непригоден для дальнейшего использования.
Людская**помещение или целое крыло, где содержат людей-доноров. Чем богаче клан, тем больше людей они содержат.
Донор***человек, добровольно предоставивший себя для регулярного изъятия крови. Взамен, его семья получает денежную компенсацию. Добровольные доноры обеспечиваются хорошим содержанием. Не все люди подходят на эту роль и проходят тщательный отбор. Их кровь ценится выше, чем кровь рабов, отнятая силойтакая кровь имеет неприятный привкус и может вызвать головные боли. Возможно, дело в адреналине, выбрасываемом во время опасности (если рассматривать этот вопрос с научной точки зрения нашего мира).
Глава 3
Порывистый ветер овевал моё лицо и трепал волосы. Расправив крылья, я свободно парила в ночном небе. Сердце радостно билось, а душа пела. Так легко и свободно я себя ещё никогда не чувствовала.
Неожиданно грудь пронзила боль. Она разлилась по всему телу, а потом ушла в крылья, и я рухнула вниз.
Сердце застыло в ужасе, когда я увидела, что падаю в море крови. Лучше было бы разбиться о камни, чем утонуть в вязкой жиже.
Мама! Она испортила моё платье! истошный визг вырвал меня из забытья. Ах ты, мерзавка никчёмная! Вставай немедленно! Мунлайт схватила меня за волосы и потянула вверх.
Что ты творишь?! встав, отцепила её руку и залепила пощёчину. Несмотря на то, что у сестры была вампирская сущность, я никогда её не боялась.
Мама! Она меня ударила! возмущённоудивленно завопила Мунлайт и выскочила из уборной.
В гостиной послышались возгласы. Я поняла, что сейчас мне мало не покажется. Мать не простит этой выходки и, наверняка, придумает изощренное наказание.
Пересилив желание забиться в самый тёмный угол, я осторожно вышла из укрытия.
Эвелин обеспокоенно рассматривала лицо Мунлайт, а потом переключила внимание на меня:
Как ты посмела, тварь?! Ты хоть понимаешь, на кого руку подняла, ничтожество! она молниеносно преодолела расстояние между нами и, отрастив когти на пальцах, полоснула меня по лицу.
Резкая боль пронзила левую щеку. Зажав её ладонью, почувствовала, как что-то горячее и влажное потекло вниз к локтю.
Твоя сестрабудущая Повелительница, и ты должна ползать перед ней на коленях, взгляд Эвелин горел гневом. Но ничего, ты ещё поплатишься за содеянное! она мстительно улыбнулась и оставила меня в покое.
Пойдём, дорогая! К счастью, твоё лицо не пострадало, и завтра ты отправишься к будущему мужу красивой, как и прежде! И он купит тебе платье, какое только пожелаешь, мать увела Мунлайт, продолжая сюсюкаться с ней.
Удивлённая тем, что легко отделалась, я поспешила в ванну. Много раз видела, как наказывали и убивали людей и за меньшие проступки. С трудом верилось, что мне всё сошло с рук.
Тем не менее, от обиды и боли хотелось плакать. Меня ещё никогда не били и, тем более, не ранили. Этот день принёс слишком много внимания, и я была этому совсем не рада.
Кожу на щеке прочертили четыре глубоких раны. Из них сочилась кровь и даже не думала останавливаться. Смочив полотенце холодной водой, зажала рану. Спустя некоторое время с кровотечением удалось справиться.
Обессиленная, я решила прилечь и отправилась в спальню. Там сняла платье, безвозвратно испорченное, и в исподнем упала в постель. Но не успела я провалиться в сон, в спальню вошли два стражника. Не церемонясь, они стащили меня с кровати и поволокли в коридор, а потом вниз по лестнице.
Куда вы меня тащите?! Отпустите, прошу! меня никто не слушал.
Глупо было надеяться, что обращённые* отреагируют на мои вопли. Они подчиняются только тому вампиру, который дал им испить своей крови. Такие люди становились самыми преданными и послушными слугами и готовы были отдать жизнь за хозяина. И как бы я ни извивалась и ни пыталась высвободиться, всё было без толку.
Меня протащили почти через весь родовой замок и кинули в темницу.
Ржавая дверь скрипнула за спиной и закрылась с грохотом.
Не контролируя эмоции и плохо понимая, что причитания ничем не помогут, я кинулась к решётке.
Умоляю, выпустите меня! Я не хотела! слёзы отчаяния потекли по щекам. Несколько раз дёрнула за толстые прутья, но куда там! Будь у меня вампирская сила, то никакая дверь не устояла бы. А так, теперь сидеть тут до скончания веков. Эвелин ни за что не выпустит меня отсюда.
Обессилено сползла на пол и завыла. Надо было бежать, как только узнала про званный обед. А теперь всё кончено. Я сгнию тут заживо.
Стражники ушли, унося с собой свет. Подземелье погрузилось в привычную тьму. Она не причиняла дискомфорт в отличие от сырости и насыщенного запаха плесени и разложения.
Немного успокоившись, огляделась по сторонам. Лучше бы не делала этого. Я оказалась в камере не одна.
Сокамерник висел пригвожденный кандалами к стене. Он то и был источником отвратительного запаха. Его тело уже успело частично разложиться. Пустые глазницы смотрели в темноту, а рот открылся в немом крике. Кожа местами облезла, оголив мышцы и кости.
В ужасе отвернувшись, едва сдержала приступ тошноты. Воображение чётко нарисовало меня в таком же виде.
Пребывание в темнице превратилось в ужасную пытку. Не имея возможности нормально лечь или хотя бы сесть, я жалась к решетке и дрожала всем телом от холода и страха. Ночной образ жизни требовал сна, а пустой желудокеды. В итоге я вымоталась настолько, что впала в забытье.
Что, мерзавка? Хорошо тебе тут? И компания интересная, не правда ли?! насмешливый голос Эвелин вывел меня из оцепенения. За её спиной маячили стражники, меня удивило не то, что за мной пришли, а то, что она явилась лично. Наверняка придумала более изощренное наказание и хочет позлорадствовать.
Вставай и отправляйся в свою берлогу. Приведи себя в порядок и жди распоряжений, мать подала знак стражнику, и он открыл решетку.
Встать самостоятельно я не смогла. Меня подхватили под руки и подвели к Эвелин.
Запомни, ты ещё будешь вспоминать этот день и жалеть, что не осталась в темнице! проговорила она, смакуя каждое слово, а затем рассмеялась.
Затем меня, словно мешок с овощами, приволокли в покои и бросили прямо на пороге.
Стоило страже уйти, тут же появилась Лиси. Она крадучись вышла из-за угла и помогла мне встать.
Какой ужас, что с вами сделали? служанка довела меня до софы и усадила, подложив под спину подушку. Ваше лицо! Оно изуродовано! девушка начала причитать.
Прекрати, Лиси. У меня и так голова кружится, с трудом прошептала я.
Сейчас, я принесу вам воды и поесть, она умчалась вихрем, а я откинула голову на подушку, но не успела прикрыть глаза, как ко мне пожаловала Мунлайт.
Так это правда! Мама выпустила тебя! она капризно надула губки. Но недовольство быстро сменила улыбка, когда я повернулась к ней левой щекой. Зато ты на всю жизнь выучишь урок. И каждый раз, посмотрев в зеркало, будешь вспоминать, что на меня даже глаз поднимать нельзя! А если ещё раз повторится что-то подобное, я собственноручно скормлю тебя гончим, как ненужного раба, Мунлайт победно подняла голову и, цокая каблучками, ушла, не подозревая, насколько мне безразличны её слова.
Наконец-то, оставшись одна, я с облегчением вздохнула и закрыла глаза. Сейчас совершенно не волновало, что там с лицом. Пусть хоть всё исполосуютэто не важно. Мне просто дико хотелось спать, а остальное подождет.
На удивление мне ничего не снилось, и я спокойно проспала до самого утра и спала бы дальше, если б не Лиси. Она разбудила меня рёвом.
Ты почему плачешь, удивленно спросила сонным голосом.
О, вы проснулись! она быстро утёрла слёзы и радостно улыбнулась: «Ненормальная!»
Что случилось? Почему плакала?
Госпожа Эвелин приказала разбудить вас, но вы не реагировали на мой голос и прикосновения. Я испугалась, что меня накажут и вас тоже, пояснила она, шмыгая носом. Скорее завтракайте, а я приготовлю ванну.
Опять званый обед? второго раза я не вынесу. В ужасе посмотрела на дверь, представив примерный план побега.
Нет, но госпожа Эвелин распорядилась привести вас в надлежащий вид. Сегодня Мунлайт отправляется в замок будущего мужа.
Я немного успокоилась, но в сердце всё равно закралась тревога.
Глава 4
После скромного завтрака из рисовой каши, куска хлеба и стакана воды, я приняла ванну. Лиси снова сделала мне укладку и принесла новое платье.
Где ты его взяла?! я с ужасом отшатнулась от него, как от проклятого.
Госпожа Эвелин распорядилась принести вам новую одежду, служанка поднесла платье, которое было для меня последним сигналом.
С чего бы мать так расщедрилась? Явно не для того, чтобы извиниться за жестокость!
Что ещё она сказала? в ответ девушка лишь потупила глазки. Лиси, прошу, не молчи! Мне и так не по себе!
О, госпожа! Мне так жаль! Вас отправят вместе с Мунлайт! она разрыдалась, будто ей на самом деле было дело до меня. Я не поверила этим слезам. Скорее всего, служанка просто боялась наказания, которое грозило ей в том случае, если я начну сопротивляться и не соберусь вовремя.
За дверью ждут обращённые. Они сопроводят вас к выходу, окончательно добила меня она.
Это конец! Надо было бежать, когда была возможность! сама не поняла, как сказала это вслух.
Тише, госпожа! Лиси приложила указательный палец к губам. Вас могут услышать. Ещё ни одному рабу не удавалось сбежать. Гончие выследят и растерзают любого, кто осмелится на побег.
От её слов мой дух окончательно упал. Пришлось смириться с неизбежностью судьбы и, надев новое, но скромное платье, шагнуть ей на встречу.
В коридоре, действительно, ждали стражники. Они, молча, отконвоировали меня к выходу, где собрался народ.
Мунлайт сияла от счастья и улыбалась, демонстрируя белоснежные клыки. Моё настроение было прямо противоположнымжизнь уже можно считать законченной, в отличие от сестры, для которой она только началась. И по этому случаю Мунлайт расстаралась на славу. Нежно-голубое платье из муслина делало её ещё более юной и беззаботной. Лиф, расшитый золотыми узорами, плавно переходил в воздушные волны, лежащие на кринолине. Светло-русые вьющиеся волосы свободно струились по спине и прикрывали оголенные плечики. Шею как всегда украшала изящная подвеска из драгоценных камней.
Я постаралась встать в сторонке и не привлекать внимание, но мать всё равно остановила на мне взгляд, сестра тоже обернулась, и её улыбка тут же померкла.
Мама, её лицо! Почему оно гладкое, как прежде? Мунлайт скривила кукольное личико, будто сейчас расплачется. А я не могла понять, что опять не так, и машинально коснулась щеки, но вместо ран почувствовала гладкую кожу.
Эвелин в два счёта оказалась рядом со мной и, схватив за подбородок, внимательно осмотрела лицо.
Признавайся, кто дал тебе исцеляющий бальзам?! прошипела она, словно змея. От злости её глаза налились кровью, клыки удлинились, а на пальцах отросли когти, больно и впились в кожу.
Никто. Рана сама зажила, страх сковал меня, но подчиняющая аура Эвелин заставляла отвечать. Она знала, что я не смогу солгать, даже если захочу.
Этого не может быть. У тебя нет силы залечивать свои раны, она хотела сказать ещё что-то, но в холл вбежал раб и сообщил, что приехал сын повелителя.
Мать быстро отпустила меня и поспешила к двери, чтобы встретить дорогого гостя, но на мгновение мне показалось, что она испугалась.
Перед входом началась суета, слуги отворили двери, дав дорогу принцу вампиров. Он вошёл словно хозяин, хотя, возможно, так оно и было. Его аура подавляла всех присутствующих в разной степени и заставляла гнуть спины в поклоне. Лишь мать с отцом склонили только головы, а Мунлайт сделала книксен. Я так же последовала примеру сестры и, присев, покорно опустила глаза.