«Не игнорировать и не избавляться от птицы-вестника».
«Трапезничать в общем шатре».
«Вне испытаний запрещены драки и ссоры».
«Вне испытаний запрещено покидать гавань».
Вот и все! Довольно просто и доступно. Ничего сложного. Запомнила эти правила с первого раза и больше не нуждалась в инструкции. Положила листок обратно на тумбу и впервые ощутила упадок сил из-за стресса и недосыпа. Надеюсь, нас не сразу бросят в бой и позволят немного отдохнуть перед испытанием? Не факт!
Потерла уставшие глаза и избавилась от бального платья с огромным облегчением. Размяла затекшие ступни и с ненавистью посмотрела на туфли. Хорошо хоть мозоли не натерла!
Переоделась в воздушные тряпочки. Невесомые, они практически не ощущались на теле. Несколько раз ощупывала себя, убеждаясь, что интимные места прикрыты, и я не разгуливаю голышом. Всунула ноги в уютные сандалии и подошла к зеркалу, чтобы собрать волосы в косу. Столкнулась с собственным взглядом и всмотрелась в свои льдисто-голубые глаза. Морально настраивала себя на борьбу. Мне было, за что сражаться на этом отборе. И если все равно нет другого выходамне надо победить. Спасти свой остров и взойти на престол десяти островов, чтобы править ими справедливо.
Алессаправительница десяти островов!произнесла со всей помпезностью. А у самой плечи опустились. Зеркало показывало реальность. Я не выглядела королевой. Скорее побитая судьбой девчонка с печальными глазами. Не было во мне той врожденной стати, какой обладали другие участницы благородных кровей. Анфар сказал, магия выбрала нас не просто так. Странно! Я не понимала, чем заслужила подобную честь от божества. Еще и этот фривольный наряд портил картину, разве что выгодно подчеркивал подтянутую фигуру. Так и ею я обязана бесконечным голоданием и выживанием в диких условиях.
Жалкое зрелище,прошептала. Не спасли даже волосы, которыми я всегда гордилась. Не любила косы, но только так они не мешали на рыбалке или охоте.
Поднесла кулак к алым губам и поцеловала его наудачу. Тут же ощутила, как корабль дернулся, пришвартовавшись к берегу. Подошла к тумбе и взяла ключ. Уложила его в складки пояса. Осталось еще место для моего драгоценного радужного колечка. И тут раздался протяжный гулкий удар, от которого заложило уши.
Выскочила из каюты и поняла, что придется ждать других, ведь я первой успела собраться. Медленно дошла до холла и застыла в его центре.
Алесса! В первых рядах? Не тратишь время на лишние сборы? Отличное качество для будущей королевы,похвалила появившаяся Далла. Все такая же свежая и одетая с иголочки.
Я выдавила улыбку и стала наблюдать за тем, как участницы в таких же откровенных нарядах, как и мой, в гармонии цветов своих островов, начали стекаться в холл.
Не было сил разглядывать каждую поочередно. Все внимание я сконцентрировала на русалке, которая повела нас к выходу с корабля.
По деревянному трапу мы шумной стайкой спустились на причал. Женихов при этом видно не было. Возможно, они ушли раньше.
В лицо дохнуло душно-соленым воздухом, который проник внутрь и липкой влагой поселился под кожей.
Далла указала рукой направо и оповестила:
Гавань «Жемчужная нить» поделена на две части. Справа, располагаются ваши дома, слеважилища принцев. По центру,красивым жестом указала на огромный шатер,трапезная и общая зона отдыха. Сейчас вы можете располагаться и осваиваться. До завтрака два часа. Он начнется по звуку гонга. Прошу не опаздывать. Идите за мной! Я проведу каждую к своему домику!
Бунгало на высоких сваях-опорах располагались в шахматном порядке прямо над прозрачной водой, через которую четко просматривалось песчаное дно. От причала и до самых домиков обустроены отдельные деревянные мостки с перилами. Во время прилива их, скорее всего, заливало водой. Однако дерево не прогнило и выглядело довольно крепким, разве что доски выгорели на солнце, да крупинки соли поблескивали в жарких лучах. По обе стороны прозрачная вода, сквозь которую видно белоснежный песок, стайки разноцветных рыбок, морских ежей и прочих безобидных обитателей океана. У берегов Инвера такой красоты не встретишь! Все больше скалы и каменистые обрывы. Долина туманов и ветров.
Эриса,обратилась русалка к нагайне, указывая на первое бунгало. Та плавной походной направилась к своему дому. Эта невеста одна из немногих, кто чувствовал себя в новом наряде раскованно. Не мудрено, их остров известен жарким климатом и зыбучими песками. Все нагитеплокровные и обожают греться на солнце.
Далла тем временем подвела нас ко второму жилищу с тростниковой крышей.
Аквила, будь как дома,оставила там демоницу
И так продолжалась до тех пор, пока мы с Магдой не остались вдвоем у дальнего бунгало с двумя входами. Он находился в самом конце причала и именно здесь открывался потрясающий вид на открытое море, а еще там бездонной пропастью заканчивался риф. Неровная прибрежная полоса небесно-голубого залива резко сменялась яркой синевой, проводя зримую границу между мелководьем и глубиной. Мостик к дому был шире других, он вел на открытую террасу, опоясывающую строение с трех сторон.
Участниц с Инвера двое, поэтому вам досталось двухместное бунгало,пояснила Далла на наши изумленные взгляды.Какую из комнат выбрать, решайте сами. Они полностью одинаковые,с этими словами русалка горделиво вздернула подбородок и постучала каблучками по причалу.
Мы с Магдой посмотрели друг на друга. Все же не только комнаты одинаковые, но и наряды. Вот только на ней, как мне показалось, сидел лучше.
Какую хочешь?начала первой, а она пожала плечами и выбрала ту, что чуть ближе.
Мне досталась самая крайняя с видом в бесконечность волнующегося моря.
Первым делом, когда оказалась внутри, посетила личную уборную, а потом упала на широкую мягкую кровать. И как только голова коснулась подушки, погрузилась в сон.
Наверное, мне приснился кошмар, потому что от звука гонга подскочила, как ошпаренная. Сердце заполошно стучало, на лбу проступили капельки пота. Наскоро сполоснула лицо прохладной водой и выскочила на улицу.
Второй удар гонга настиг у причала, до шатра оставалось немного, когда ударил третий.
Несправедливо!насупилась, заметив, как некоторые прогулочным шагом уже достигли цели, а я опоздала из-за того, что бунгало расположено в самом конце гавани. Впрочем, не одна я отличилась, недоставало еще нескольких девушек, тогда как женихи уже заняли места за огромным общим круглым столом. Причем, сразу видно, расселись с таким умыслом, чтобы между ними уместились по две девушки. Хотя, из-за отсутствия Керы, одной «счастливице» удастся заполучить сразу двух мужчин в соседях. И с кем же образовалось такое удобное место? Конечно! Без одного рогатого гада не обошлось, и он нарочито придержал стул, чтобы сотворить пакость.
Завидев меня, Ахдар ухмыльнулся и поманил пальцем. Для совсем непонятливых, к которым точно меня причислял, похлопал ладонью по сиденью.
М-да, кто поумнее, пришли пораньше и сели там, где пожелали. А у меня и выбора не осталось. Ну не к Сэлшеру же садиться и демонице? Ким вот уже сидел в компании Зизы и был явно этим доволен. Выходило, вторым моим соседом оказывался Сольен, с ним мы неплохо пообщались на церемонии. Или все-таки лучше наг?
Пока размышляла, к Сэлшеру подсела эльфийка. Не Зизу же подставлять? Хотя
Аквила,подошла к демонице,поменяемся местами?
Та фыркнула в ответ и сделала вид, что не заметила меня. Ну да, а то я не видела, как она бросила взгляд на Ахдара, и тот та-ак сверкнул глазами, что и слепой бы догадался. Вот пламя бездонное! Меньше всего на свете я хотела находиться в компании огненного принца! Всем нутром чувствовала, что из этого завтрака не выйдет ничего хорошего. Он явно намерен меня спровоцировать и вывести из себя. Интересно, это просто его забавляло или была более глобальная цель?
Может, кто-то хочет поменяться?спросила громче, чтобы все услышали. Не хотела оставлять надежды избежать неминуемого столкновения. Вдруг кто-то пожалеет, ведь невооруженным глазом видно, что мы с демоном враждуем с первой секунды знакомства.
В чем, собственно, дело?первой вызвалась Зиза, но по лицу было видно, что не с намерением помочь. Уж свое место она явно никому не уступит.Есть свободное,указала на пустующий стул рядом с Ахдаром и замолчала.
Я тяжело вздохнула, собираясь силами, чтобы успокоиться и смириться со своей не завидной участью. Теперь все вытаращились, гадая, что я буду делать.
Отступать некуда. Ходить голодной из-за одного гада не собиралась. А вот не дождетесь, не буду пасовать перед трудностями! Это ведь даже не испытание, а всего лишь совместный завтрак. С врагом, ага! Ну, так будущему правителю не раз придется сидеть за одним столом с неприятными личностями, даже зная, что за пазухой у них припрятан кинжал.
Хмыкнув, расправила плечи и гордо продефилировала к мужчинам. Грациозно, насколько только могла, опустилась на стул.
Ничего смертельного не случилось, небеса не разверзлись, никто не умер. Уже хорошо! Ахдар на удивление пытался ухаживать, наполняя едой тарелку, пару раз даже что-то спросил. Но я специально его игнорировала, и ела лишь то, что брала с разносов сама.
А вот с Сольеном наоборот перекинулась парой слов о погоде, поинтересовалась, как обустроился, какой домик достался. Посетовала, что придется делить жилище с соседкой, на что морской принц ответил:
А я бы не отказался разделить дом с такой соседкой,и нагло уставился на зардевшуюся Магду.
Вот, кобель!закатила глаза кверху,тут хоть один порядочный жених имеется?
В тот же момент, будто ответом на немой вопрос, почувствовала лапищу на своей талии. Судя по расположению захвата, это демон вконец обнаглел!
Не смей,прошипела, сбрасывая руку с талии.
В ответ лапа не только вернулась, но еще и притянула к себе. Тонкая материя не была сколько-нибудь значимой преградой. Я чувствовала жар, исходящий от ладони, а тело демона, казалось, вылеплено из стали, таким твердым оно ощущалось.
Ты чего такая колючая, человечка?нагло заявил Ахдар, приподнимая мою голову за подбородок,помниться, на корабле ты оценила наш страстный поцелуй,заявил во всеуслышание. Разумом понимала, что стала жертвой провокации, и демон перед испытанием хочет выбить меня из равновесия. А браслеты на мое запястье повесил с той целью, чтобы заявить на меня свои призрачные права. Хитрый и скользкий червь, как и все его рогатое племя!
Пошел ты!выплюнула ядом, чувствуя, как внутри зарождается злость, граничащая с отвращением и бессилием. Ненависть, от того, что он лишь потешается надо мной так нагло перед всеми, переросла в ярость, застилающую глаза. Даже в подобном эмоциональном состоянии понималадемон на этом со мной не закончит! И не ошиблась. Нахал потянулся к моему лицу, чтобы повторить тот позорный поцелуй и окончательно разжечь на меня травлю соперниц. Надо срочно что-то делать!
Ничего не оставалось, как схватить первое, что попалось под рукувилку! Резко сжала серебряное оружие в ладони и вонзила его в бедро мужчины.
Ах-шессссс!зашипел демон, скривившись.
Провались ты пропадом!шарахнулась в сторону, толкнув при этом Сольена. Тот как раз поднял бокал с вином и расплескал его на соседку по левую руку. Та возмущенно вскрикнула, другая дамочка подхватила, поднялся настоящий гвалт.
Пользуясь моментом, я выскочила из-за стола и помчалась прочь, пока ветер без камней!
Пока бежала к своему бунгало, думала лишь о том, как теперь буду трапезничать в общем шатре? Ахдар не даст покоя! Обязательно будет мстить и каждый раз подвергать меня унижениям. Боги островные! За что мне все эти испытания? Неужели мало было войны с демонами на Инвере? Почему и здесь приходится отбиваться от рогатого?!
ГЛАВА 12
Тот, кто писал незатейливые правила жизни в гавани, знал, что делает! Я могла вернуться в свою маленькую обитель, в которую никто не проникнет, чтобы мне навредить или потревожить.
Оказавшись в бунгало, сильно пожалела, что в суматохе не прихватила с собой вилку, которой проткнула демона. Еще одна капля крови врага могла бы показать кусочек его прошлого, а мне, как воздух, нужен на него компромат, которым можно воспользоваться. Дать отпор нахальному рогатому гаду и обезопасить себя от его нападок.
Тяжело вздохнув, обессилев, рухнула на кровать и повернулась на бок. Взгляд резко упал на крохотное красное пятнышко на белой ткани наряда. От счастья, что сумела унести частичку Ахдара, даже забыла, как дышать. Будто жизнь кто-то в меня резко вдохнул, подскочила на месте и достала из тайника колечко. На всякий случай задернула штору. Вдруг кому-то приспичит поплавать в открытом море после завтрака!
Села на пол в углу комнаты и зажала в руке кольцо. Одним слитным движением сорвала с себя широкий пояс и отыскала пятно крови. Сердце выпрыгивало из груди, когда подносила ткань к радужному камню. В предвкушении застыла, наблюдая за тем, как артефакт активируется и выпускает из себя клубы туманной картины.
Не пора ли остановить вторжение? Слишком дорого нам обходятся рудники Инвера,узнала басистый голос Ахдара и увидела, как он сидит с королем демонов за одним столом.
Завоевав эти земли, мы быстро окупим расходы,отмахнулся правитель и уткнулся в бумаги.
Я не об этом,произнес с раздражением принц.Они не сдадутся. Слишком много жертв. Это уже не война, а истребление человеческой расы!
Ставишь под сомнение методы моего правления?злобно изогнул бровь старший демон.
Да. Я считаю, что твои методы жестоки и уже сейчас нужно отзывать наши войска с Белого острова. Умирают женщины и дети. Ни одни из сокровищ островов этого не стоят,я прикусила нижнюю губу и почувствовала, как горячая слеза скатилась по щеке. Стерла ее наотмашь и вслушалась в ответ правителя.
Ахдар,снисходительно улыбнулся.Ты еще молод, чтобы давать подобные советы королю. Даже отвечать на это не желаю. Иди на тренировку. Скоро возглавишь войско, которое растопчет Инвер и принесет нам победу.
Сначала туман застелил картину этого разговора, а потом и мои слезы. Прижалась к стене, отбросила кольцо и уронила лицо в ладони. Разрыдалась, вздрагивая всем телом. Так вот что будет, когда закончится отбор! Ахдар уничтожит мой остров и поработит людей
Но в голове не укладывалось, что демон высказал позицию в защиту нашей расы. Как вообще смелости хватило?! Нет! Это ничего не значит! Он вернется и выполнит приказ отца! А если выиграет отбор
От увиденного, я прибывала в некой прострации, не понимая, что именно испытываю. Ненависть граничила со странным чувством симпатии? Бред какой-то! Я всего лишь хотела узнать что-то гадкое об огненном принце! А получила это! До чего же бессмысленно действовала магия кольца!
От короткого стука по стеклу, вздрогнула. Сначала подумала, что показалось, но он повторился. Осторожно подошла к окну и раздвинула шторы. Птичка-вестник сидела на подоконнике. К ее крохотной лапке был привязан скрученный трубочкой листок.
Я тут же впустила пернатого внутрь и улыбнулась, коснувшись мягкого яркого оперения. Аккуратно сняла с лапки послание и принялась его читать.
«С наступлением сумерек над гаванью, вы услышите первый удар гонга. Загляните в шкаф и облачитесь в появившуюся форму. По второму сигналу необходимо покинуть бунгало. С собой иметь только браслеты! Запрещено брать с собой любые другие предметы!
Общий сбор участниц состоится у шатра. Внимательно слушайте указания Даллы. С третьим ударом гонга начнется первое испытание.
Дорогая Алесса, в связи с нарушением правил о конфликтах участников, в наказание, для вас испытание начнется позже, чем для других, и даст им преимущество в его прохождении».
Вот бездна черная!выругалась, посмотрела на вестника и виновато пожала плечами. Не хотела напугать птичку своим гневным криком.Спасибо,с почтением кивнула и пернатый вылетел в окошко.
День тянулся невыносимо долго. Дневную трапезу я пропустила, не желая видеть никого из участников, а на ужин пришла пораньше. Вот только правила здесь соблюдались магическим образом. Еда появлялась в строго отведенные часы, обозначенные ударами гонга. В остальное время на столе стоял лишь кувшин с прохладительным напитком и фрукты в вазочке. Без зазрения совести насытилась тем, что было. Голодать не впервой, в иные времена только ключевая вода и горстка лесных орехов составляли дневной рацион. А тутцелое блюдо сочных и вкусных плодов.