Я вижу страх в ваших глазах, произнес он холодно и отстраненно. Но бояться нечего. Вы теперь моя собственность и мои люди. И я даю слово, что все вошедшие в это помещение покинут его живыми и невредимыми. Если выполнят то, что должны.
А что мы должны этому монстру? шепотом уточнили справа от меня.
Но я так и не увидела, кто рискнул нарушить тишину этим вопросом. Попросту не смогла отвести глаз от короля пламени. От человека, который приходил ко мне в детстве в кошмарах. От человека, которым пугали тех, кто сбился с истинного пути.
И пока не могла найти ни одной пугающей детали. Он выглядел как любой придворный. Даже слишком молодо для того, кем стращали в детстве храмовники.
Я гарантирую вам долгую и благополучную жизнь, произнес король пламени, опуская руки в перчатках на глыбу камня, призванную служить алтарем. Если вы примете мое предложение. А теперь начнем!
Он так говорит, будто у нас есть выбор, новый шепот за спиной.
Я заворожено наблюдала за тем, как двое мужчин вынесли из боковой двери странный кристалл идеально круглой формы. Мутно-белый и будто живой.
Туман приходил в движение сам. Шевелился внутри кристального сосуда и опять замирал.
Его водрузили на алтарь рядом с королем пламени. А тот человек, что занял место глашатая, закричал:
Мерка из Малых Шальвов!
В зале опять повисла оглушающая тишина, все шепотки и разговоры стихли. Люди ждали, что же произойдет дальше. Где эта Мерка. И что с ней будет дальше.
Мерка из Малых Шальвов! повторил глашатай, недовольно окидывая взглядом ряды людей, поцелованных пламенем.
Я, раздался тонкий неуверенный голосок слева от меня.
На ноги поднялась тощая девчонка лет пятнадцати. Серое платье на ней висело, как на палке, а в больших глазах застыли слезы страха.
Подойди к его величеству, потребовал глашатай. Быстрее!
Она покачнулась, но тут же взяла себя в руки и вышла в проход между скамьями. Все замерли, наблюдая за тем, как девочка первой подходит к мужчине и переминается с ноги на ногу. А потом неловко кланяется своему господину.
Нет причин бояться, дитя, таким же холодным и безжизненным тоном произнес монарх стихии. Коснись кристалла.
Девочка испуганно обернулась, но никто из сидящих не бросился к ней на помощь. Закусив губу, Мерка положила ладонь на кристалл и замерла, как и все остальные.
В глубине сосуда с туманом вспыхнула алая искорка. Крохотная и тусклая, будто отблеск солнечного луча.
Хорошо, опять прозвучал голос короля пламени. Я готов освободить тебя от твоего проклятия, Мерка из Малых Шальвов. Взамен ты получишь новый дом, еду и работу. Если ты согласна
Мужчина жестом подозвал одного из своих людей. Тот чуть ли не бегом кинулся к королю пламени, прижимая к груди большую стопку белых листов.
Напиши свое имя внизу документа.
В-ваше величество, девочка испуганно отпрянула и опустила голову, простите меня, но я не умею писать.
Король пламени недовольно поджал губы, но не остановил своего человека, который положил перед Меркой лист и воткнул ей в руки писчее перо.
Тогда скажи вслух, готова ли ты расстаться со своим проклятием взамен на то, что я предложил?
Согласна.
Поставь точку или любой другой знак в том месте, где укажет мой человек.
Мерка дрожащей рукой поставила точку внизу листа и поспешно вернула перо слуге.
Теперь ты должна еще раз коснуться кристалла, произнес монарх стихии. Но в этот раз вместе со мной.
Девочка хлопнула ладонями по кристаллу и зажмурилась от страха. А я с замирающим сердцем застыла на месте, не понимая, что происходит. Если сейчас король пламени убьет ее на глазах у всех принесет в жертву или сделает чего похуже, бунта не избежать.
Если людям нечего терять, они могут превратиться в зверей. И учинить страшное.
Я на всякий случай проверила, где находится выход. И пропустила тот момент, когда король пламени избавился от своих перчаток.
А где когти? одними губами прошептала я и только потом вздрогнула, ведь меня могли услышать не только соседи по скамье.
Нет нужды бояться, Мерка, произнес Торрин фон Асфен опуская ладони на кристалл со своей стороны. Выпусти весь воздух из легких и не дыши, пока я не скажу.
Девочка затряслась от страха, но поспешно выполнила указание.
Внутри кристалла опять вспыхнула та крошечная искорка, которую все уже видели. Но в этот раз что-то изменилось. Она начала блуждать по сосуду вместе с туманом, а потом резко метнулась в сторону мужских ладоней. И пропала.
Вдыхай, разрешил король пламени.
Девочка поспешно раскрыла рот и закашлялась. Король пламени ждал, пока она придет в себя. А когда Мерка выпрямилась, обратился к собравшимся.
Проклятие снято. Все ваши страхи напрасны. Сейчас Мерка из Малых Шальвов получит кошель, в котором найдет средства к существованию на первое время, и будет доставлена в безопасное место, где сможет начать новую жизнь.
Ваше величество, подала голос девочка и где только смелости набралась.
Да? ее наградили взглядом холодных темных глаз.
Я не хочу искать новый дом. У меня есть родители и братья в Малых Шальвах. Могу ли я вернуться к ним? Прошу вас.
Она тряслась, но все равно произнесла свою просьбу полностью, после чего низко поклонилась.
Король пламени смотрел на девочку несколько мгновений, а потом обратился ко всем:
Никто из вас больше не увидит своего прежнего дома. Никто и никогда. Ваш новый дом здесь. Но одно я могу пообещать, если среди прибывших сейчас или ранее есть ваши родственники, сообщите об этом моим людям, и семьи будут воссоединены.
Мерка всхлипнула и растерла слезы по щекам, а я впилась пальцами в подол нижнего платья.
Никто и никогда не вернется к прежней жизни. Что ждет в тех безопасных землях короля пламени? Не уверена, что хочу узнать.
Рахарт из города Лесарт!
Глашатай зачитал следующее имя. И процедура повторилась. А потом опять. И опять.
Каждый, кто выходил к королю пламени, опускал руки на кристалл. Иногда искра, возникающая в глубине тумана, была такой же тусклой, как у и Мерки. Иногда чуть ярче. И каждый раз люди подписывали бумаги и позволяли избавить их от проклятия поцелуя пламени.
Их уводили через одну из дверей. Уводил один и тот же человек. Ему требовалось буквально несколько минут, чтобы вернуться обратно в зал.
И как мне хотелось верить, что всех их действительно доставляют в лучшее место, а не передают их души богам прямо за тем порогом.
Слишком много ужасных историй и легенд ходило по земле о короле пламени, чтобы все внезапно оказалось так просто и хорошо для проклятых.
В чем же кроется истинная причина всего происходящего?
Кассандра де Волье!
Де Волье фамилия, которую я выбрала себе сама, ведь не имела права носить имя рода из-за своего рождения. Как долго я боролась за эту приставку «де»
Я встала резко, вскинула подбородок и неожиданно для самой себя встретилась взглядом с королем. Возможно, мне показалось, но мужчина еле заметно усмехнулся.
На негнущихся ногах я каким-то чудом преодолела расстояние, разделяющее нас. И остановилась рядом с кристаллом.
Белый туман манил, привлекал. Но при всем этом я видела и свое отражение в зеркальной поверхности артефакта.
Растрепанные черные волосы, искусанная до крови нижняя губа, побледневшее от страха лицо и ужас, который так просто читался в темных глазах.
Такой видела себя я, такой видели меня все остальные. И поэтому мне не поверил король пламени, когда перехватил у выхода. Я выдала себя одним только внешним видом. Конечно, разве могла какая-то адептка выглядеть вот так?
Коснитесь кристалла, Кассандра, глубоким голосом приказал монарх стихии. Именно приказал.
В словах чувствовалась власть. Чувствовалось, что он ни о чем не привык просить. Только приказывать.
Особенно тем, кто находился теперь в его власти.
Я медленно опустила вначале одну ладонь на гладкую холодную поверхность, затем вторую. И посмотрела на мужчину.
Мне было неинтересно наблюдать за очередной искрой где-то в глубине тумана. Куда сильнее хотелось прочитать те немногие эмоции, которые могли появиться на лице короля пламени.
Первым, что я заметила, было искреннее и неприкрытое удивление.
Темные густые брови взлетели вверх, а на гладком широком лбу появились морщины.
Я встретилась взглядом с королем пламени и внутренне содрогнулась от того взгляда, которым он меня наградил.
Полным холода. Полным власти и желания подчинить. Будто у хищника, заметившего свою жертву.
А потом я опустила глаза к кристаллу и сдавленно охнула.
Тусклой искры не было. Не было и белого тумана.
Весь он окрасился в огненно-алый, будто пламя вспыхнуло прямо внутри кристалла. Настоящий пожар пылал в артефакте под моими руками, но поверхность, которой я касалась, оставалась такой же холодной.
Интересно, Кассандра. Очень интересно, грудным голосом нарушил тишину король пламени.
Что мне надо подписать? Я резко отдернула руки от артефакта, и пламя в нем потухло, вернув место молочно-белому туману.
Вам ничего сейчас подписывать не нужно.
Я чувствовала его взгляд. Ощущала кожей так явно, как прикосновение ледяного ветра на балконе в осенний пасмурный день.
Гилберт, проведи Кассандру, последовал новый приказ. И отдан он был не тому человеку, что до этого занимался сопровождением людей к двери по правую сторону.
Куда вы собираетесь меня отвести? я отшатнулась от мужчины, который все время молча стоял поодаль от алтаря.
Я позже все объясню, снизошел до ответа король пламени. А сейчас выполни приказ своего короля и уступи место следующему проклятому.
Своего? Короля? Он не мой король! Я не присягала ему на верность!
Пойдемте, Гилберт оказался таким же лысым, как и остальные мужчины, которых я тут видела. И носил на шее такой же медальон.
Я не подписала документ! я оттолкнула его руку и повернулась к королю пламени. Значит ли это, что вы сдержите слово и сохраните мне жизнь?
Я чуть было не сказала «как и остальным», но вовремя прикусила язык. Неизвестно, что стало с остальными после подписанного документа.
Почти все проклятые были из простых людей и не умели читать. Что, если они подписали бумаги, которые уличали их в каких-то преступлениях и предрекали тем самым смерть?
Я даю вам слово, Кассандра, ледяной голос стеганул по спине хлыстом, что вы останетесь живы, если будете выполнять мои приказы. Гилберт!
Мужчина схватил меня за руку и стащил по небольшим ступенькам с возвышения. Наш путь лежал к левой двери. К той, куда еще никого не отправлял король пламени.
Но и до меня еще никто не мог создать внутри кристалла ничего, крупнее искры.
Глава 4
Страх преследовал меня с того самого момента, как тетушка указала на меня людям короля пламени. Но и от страха можно устать. Это я поняла, когда до двери оставалось несколько шагов.
Трястись теперь всю жизнь из-за каждого шороха? Нет, это не по мне!
Король пламени дал слово, что сохранит жизнь всем проклятым. И если не этому слову верить, то чему?
Вам придется подождать, подбодрил меня Гилберт, открывая дверь.
Я шагнула вперед без опасений. И оказалась в просторной комнате с такими же скамьями, как и в зале, только расставленными по периметру. Из источников света лишь два факела в металлических скобах на стенах. И никакой другой двери.
Просто каморка, в которой мне предлагали подождать. Ну что ж, значит, подожду, раз сам король пламени этого пожелал.
Я заняла место недалеко от выхода и вся обратилась в слух.
В зале продолжалась церемония избавления от проклятия, звучали новые имена, ходили люди, слышались шепотки и бормотания собравшихся.
А через несколько минут дверь в каморку открылась еще раз, пропуская высокого молодого мужчину. С виду он был старше меня всего на пару лет.
Гилберт лишь мелькнул в проходе и вернулся на свой пост.
Ужасное мероприятие, пробормотал незнакомец, проходя внутрь и отряхивая со своего серого наряда невидимую пыль. Что нас теперь ждет?
Думаю, что мы узнаем об этом уже очень скоро, ответила я, взглянув на него.
Олаф Рионте, представился он, повернувшись ко мне.
Довольно высокий молодой человек с шапкой вьющихся светлых волос и большими голубыми глазами.
Кассандра де Волье, ответила я, поднимаясь с места.
Ни он не поклонился, ни я не присела в реверансе. Все это было лишним. Мы больше не подданные истинного монарха, а собственность короля пламени.
Я вас раньше не встречал, с легкой улыбкой произнес Олаф, будто мы познакомились при каких-то других обстоятельствах.
Я редко покидала родовые земли, кивнула и постаралась улыбнуться. Но наслышана о вашем отце.
Многие о нем наслышаны, с искренней улыбкой ответил один из сыновей графа, владеющего северными рудниками. Я его седьмой сын.
Как же вы оказались тут? подивилась я, решив, что этот вопрос не такой уж и бестактный.
Отец не захотел иметь ничего общего с проклятым, развел руками Олаф. И я даже не виню его за это. Как винил еще несколько часов назад.
Я понимающе поджала губы и жестом предложила новому знакомому место рядом с собой.
Де Волье, пробормотал он, нахмурившись и сев поблизости. На самом деле первый раз слышу эту фамилию. Откуда вы, леди Кассандра?
Племянница леди де Вотелье, легко ответила я. Но у меня была возможность выбрать фамилию и герб самостоятельно.
Оу! ошарашенно выдохнул Олаф, понимая, к чему я клоню. И даже смутился. Прошу прощения, леди Кассандра.
Я не стыжусь своего происхождения, пожала я плечами.
И почти не солгала. Благодаря тетушке, которая изо дня в день указывала на мое место, роль бастарда перестала казаться позорной и дикой.
Это приятно слышать, Олаф прикрыл глаза. Но, как я понял, здесь ни титулы, ни фамилии не имеют значения. Значит, и ваше происхождение больше не должно никого волновать.
Хоть что-то во всем происходящем хорошее, тихо рассмеялась я.
И поймала отблеск поддержки в голубых глазах.
Вскоре дверь открылась еще раз. А потом еще. И еще. И еще
Вскоре в каморке, помимо нас с Олафом, находилось еще двое мужчин и пять девушек.
Мужчины оказались братьями-близнецами. С виду им было никак не меньше сорока. Темные длинные волосы, стянутые в хвосты, седина на висках, морщины на загоревших лбах. Вряд ли из высшего света. Или купцы, или фермеры.
Новоприбывших девушек мне нормально рассмотреть так и не удалось, как и познакомиться с ними. Кто-то плакал, кто-то причитал и заламывал руки.
На их фоне я выглядела островком безразличия и смиренности. Что даже немного раздражало.
А потом дверь открылась еще раз. Но вместо того, чтобы впустить еще одного поцелованного пламенем, привела к нам самого монарха стихии.
Торрин фон Асфен вошел внутрь в сопровождении Гилберта и еще двух своих людей. В помещении резко стало как-то тесно, неуютно и холодно. Будто этот мужчина одним своим присутствием вытягивал все тепло.
Остались только вы, обратился он к собравшимся, глядя на двух девушек, которые никак не могли успокоиться и продолжали плакать. Ваша судьба может измениться полностью после нашего разговора. Потому предлагаю выслушать меня всего раз и принять решение.
Гилберт так зыркнул на рыдающих, что те вмиг побледнели и затихли, кусая губы.
Хорошо, король пламени обвел взглядом всех собравшихся в каморке. Начну с того, что все мои обещания остаются в силе. Вы будете жить в достатке и благополучии, независимо от принятого сейчас решения. Ваши титулы и фамилии больше ничего не значат. Ваши достижения и награды ничего не стоят. Новая жизнь начинается для вас здесь и сейчас.
Олаф прищурился, глядя на человека, который сейчас одним лишь словом лишил его всего.
Ритуал снятия проклятия видели все, монарх стихии продолжил говорить. Если вы до сих пор не поняли, что произошлообъясню: я освободил людей от проклятия и забрал его себе.
В такт своим словам Торрин фон Асфен поднял руку без перчатки ладонью кверху и слегка сжал пальцы, между которыми в ту же секунду появился огонек. Небольшой, ярко-оранжевый и подрагивающий от сквозняка.
Вашей силы достаточно, чтобы сделать так же, добавил он. Все вы можете научиться жить с пламенем, которое вас избрало. Можете им управлять. И поступить ко мне на службу. А можете отдать свое проклятие, как сделали все остальные. И начать жизнь с чистого листа: заняться земледелием, торговлей или другим ремеслом, создать семью и обосноваться на моих территориях. Выбор за вами.