Девушка, кто-то тронул меня за плечо.
Я вмиг подняла голову и уткнулась взглядом в красивую пожилую женщину. Она смотрела на меня с сочувствием и одновременно изучающе. Вот только мне сейчас меньше всего хотелось разговаривать с посторонними людьми, отвечать на их участливые вопросы. Что ей надо?
Однако незнакомка ничего не спросила, окинула меня еще раз задумчивым взглядом и произнесла:
Я знаю, где твоя дочь.
Что? мой голос охрип от волнения.
У тебя ведь украли ребенка. Я знаю, где он сейчас, спокойно повторила женщина.
Я же взглянула на нее по-новому: светлые волосы, зеленые глаза, высокая, стройная На цыганку не похожа. Кто же она?
Правда, знаете? уточнила с сомнением.
Знаю, вздохнула она. Только поверишь ли
Она у цыган, да? спросила я.
Нет, усмехнулась женщина. И слава богам. Хотя Как знать
Но она хотя бы жива?
Жива, уверенно ответила та.
Это самое главное. А я поверю во что угодно, лишь бы вернуть ее, я подскочила на ноги. Вы отведете меня к ней?
Я покажу тебе, где она, а дальше решишь сама
Решу сама? Что за глупости? Звучит так, будто я могу этого не захотеть!
Идем, между тем позвала женщина. Я живу здесь недалеко.
Так мы идем к вам? я, несколько озадачившись, поспешила за ней.
Она кивнула и ускорила шаг.
Ее дом оказался в квартале от сквера.
Заходи, пригласила она меня в квартиру.
Я неуверенно переступила порог и огляделась. Все пространство вокруг было занято каким-то полочками и шкафчиками, заставленные всякой-всячиной, на стенах висели картины и бра, мебель стояла так плотно друг к другу, что нужно было потрудиться, чтобы переместиться с одного конца квартиры в другой.
Проходи в комнату, садись где-нибудь, сказала хозяйка. Я сейчас чай заварю. Под чай и разговоры лучше ведутся, верно?
Я рассеянно кивнула и прошла к дивану, который находился ближе всего к двери. Женщина вернулась совсем скоро с красивым расписным подносом, на котором стояли две чашки, креманка с печеньем и тарелка с дольками яблок.
Да, я же забыла представиться, она поставила поднос на стол и обернулась ко мне. Меня зовут Агата. А тебя
Лиза, ответила я.
Точно, Лиза, кивнула та.
Вы знали, как меня зовут? не поняла я.
Да. Ведь это я помогала искать виетту для ноэр-гана.
Ноэр Кто? я насторожилась. Что за бред? Эта Агата, случайно, не имеет отклонений в психике?
Ноэр-ган, спокойно ответила та. Это высший титул, например, как «император» или «король».
Никогда не слышала о таком, я стала поглядывать на выход, прикидывая, как бы побыстрее уйти из этого странного дома и от его еще более странной хозяйки.
Как же больно осознавать, что повелась на слова обыкновенной сумасшедшей! А где моя малышка, так и не узнала
Ты думаешь, я не от мира сего? Агата пристально посмотрела на меня и улыбнулась. И где-то будешь права. Я действительно не принадлежу этому миру. Впрочем, как и всем остальным мирам. Потому что я ключница. Та, которая открывает двери между мирами. Не веришь? она усмехнулась, заметив мое смятение. Будто мысли читает! Впрочем, это неудивительно. В такое трудно поверить непосвященному, особенно если он из техногенного мира, где магию истребили почти полностью, заменив машинами. Ладно, пусть чай остывает, а я пока покажу тебе твою дочь. Чтобы ты убедилась, что я не сумасшедшая и не обманываю тебя. А объяснения все после
Агата юрко проскользнула между столом и шкафом и выкатила из-за шторы большое зеркало в красивой серебристой раме.
Подойди, попросила она, одновременно начиная заводить часики на своей руке. Во всяком случае, именно так это действие выглядело со стороны. Ну же, не бойся
Пока я осторожно пробиралась к ней сквозь лабиринты комнаты, она сняла часы и приложила их циферблат к гравировке в виде круга в верхнем углу зеркала:
Теперь смотри
Зеркальная поверхность подернулась дымкой, а когда та развеялась, я увидела комнату. Обтянутые золотым шелком стены, мраморный пол покрыт толстыми коврами, арочные окна, кадки с пышными растениями Где-то слышалось журчание фонтана. Но главное, посреди всего этого великолепия стояла люлька с прозрачным кружевным балдахином. Из нее раздался детский плач, и мое сердце дрогнуло. К люльке тотчас подскочила женщина в длинном свободном платье. Она взяла ребенка на руки, и я узнала свою Анюту. По щекам потекли слезы, я приложила ладонь к зеркалу, желая дотянуться до дочки. Малышка между тем продолжала надрывно плакать, а женщина пыталась ее укачивать. К ней подбежала еще одна женщина, помоложе, и они начали о чем-то нервно переговариваться на непонятном языке.
Что это за место? Где моя дочь? я хотела кричать, но мой голос сорвался, осип. Я хочу к ней! Как мне туда попасть?
Я, не контролируя себя, ударила ладонью по зеркалу, но Агата перехватила мою руку и сжала ее успокаивающе:
Тише, тише, милая Сперва поговорим.
Изображение в зеркале исчезло, и мое сердце едва не разорвалась от тоски.
Значит, узнала дочь? Агата усадила меня за стол, подвинула ближе чашку с остывшим чаем.
Конечно, у меня все дрожало внутри. Это моя Аня, моя девочка У нее вот тут родинка над бровкой, я показала на себе, я разглядела Ей, наверное, плохо без меня Кто ее кормит, кто ухаживает? Что это за женщины?
Думаю, за твоей малышкой хорошо присматривают, ответила Агата. Ведь она нирина-ган, то есть принцесса, дочка правителя Гортионы.
Чья дочка? я с изумлением посмотрела на нее.
Великого ноэр-гана, Санара Мивальда. Именно он отец твоей девочки. Он, а не твой муж, в голосе Агаты вновь появились нотки сочувствия. И эта правда, прости.
Я знаю, отозвалась я сдавленным шепотом. Знаю, что дочка не от мужа. Только не пойму, как так вышло. Я ведь ни с кем Никогда Кроме мужа Тем более с этим ноэр-ганом. Я даже не знаю, как он выглядит!
Не удивительно. По идее, ты и не должна этого знать, помнить, Агата сделала маленький глоток чая и отставила чашку в сторону. Странно, что так произошло
Разве что соня потерла виски. Господи, тот сон В нем я занималась любовью с мужчиной в маске, будто на алтаре, в пустом зале Это приснилось мне в канун моей свадьбы
Это был не сон, вздохнула Агата. Ты прошла древний ритуал виетт.
Что за он?
Давай по порядку, женщина сцепила пальцы в замок и положила руки на стол. Как ты уже поняла, мир, в котором ты живешьне единственный. Существует сотни, а то и тысячи других миров, порой слишком отличных от твоего. Место, где сейчас находится твоя дочьмир Бордвейн, конкретноимперия Гортион, большое государство, омываемое с трех сторон морями. Более трети населения этого мираоханы. По-вашему, что-то вроде демонов. Они обладают нечеловеческой силой и способностью подчинять стихии. Так, Гортионстрана огненных оханов. У них есть древняя традиция. Каждый новый ноэр-ган, принимая трона это происходит раз в лет триста, поскольку оханы живут не одно столетиеобязаны пройти особый обряд, чтобы годы его правления были благополучными и плодородными для империи. Для этого выбираются десять девушек-иномирянок. Их находит оракул. Лучше, если девушки будут невинны. Их вводят в транс и перемещают в храм. Ноэр-ган должен совокупиться с каждой из них.
За одну ночь? вырвалось у меня.
Агата с улыбкой кашлянула:
Оханы очень выносливы, в том числе и в любовных утехах.
И что же дальше? во мне начало закипать возмущение.
В идеале, одна из этих девушек должна забеременеть. Ее ребенок, как правило, это девочка, и станет талисманом процветания для империи до следующего правителя.
А если забеременеют несколько, а то и все? я нервно усмехнулась.
Исключено, вздохнула Агата. Или одна или вообще никто. Да, последнее тоже случается, тогда империю ждут годы бедствий и разрухи. Повторить подобный ритуал одному и тому же ноэр-ган можно лишь через сотню лет.
Какая жалость, произнесла я без всякого сочувствия. Но что дальше происходит с матерью ребенка?
Ничего, Агата развела руками. Забирают ребенка, а мать остается в своем мире
Но это жестоко! воскликнула я. Как и ужасен весь этот ритуал. Это ведь преступление! Насилие в прямом смысле! О женщине, с которой все это произошло, кто-то подумал?
Ну Ей обычно притупляют боль от потери, иногда даже подтирают память, так что она продолжает жить обычной жизнью, но уже без ребенка
Все равно это жестоко! повторила я, чувствуя, как в глазах вновь закипают слезы.
Согласна, кивнула Агата. И я их ничуть не оправдываю. Цивилизованная страна, но дикие законы. С иномирянами оханы вовсе не считаются, они для нихнизшая раса, как и обычные люди, живущие в их мире. Но к их прискорбию, только от иномирянок у них может родиться дочь, способная защитить империю от многих бед.
И таким талисманом стала моя дочка?
Увы
Почему же мне они не притупили боль, не стерли память? с горечью усмехнулась я. Просто украли ребенкаи все.
А вот этого я не знаю, Агата покачала головой. Я узнала тебя, потому что сама открывала дверь миров, видела, как тебя перемещали в Бордвейн. И удивилась сегодня, заметив, что ты убита горем. Хотя не должна.
Возможно, это случилось потому, что с ребенком в момент похищения находилась не я, а подруга? догадалась я.
Да, это вполне могло быть так, согласилась Агата. На нее их магия не подействовала, потому что она не виетта, а оханы и не поняли, что это не мать. Ведь лица виетт видели лишь храмовники, занимающиеся подготовкой к ритуалу. Даже перед ноэр-ганом девушки были в масках.
Как и он сам, вспомнила я с напускной неприязнью. А перед глазами против воли возникли губы, целующие меня. В животе сразу стало горячо, и я ущипнула себя, прогоняя наваждение. Зачем эти маски? Чтобы не было противно исполнять ритуал?
Скорее, чтобы не возникло ненужной привязанности. Связи, усмехнулась Агата. Ведь и на старуху, точнее, охана, бывает проруха. Вдруг его виетта заинтересует больше, чем следует? А ему еще жену выбирать Среди себе достойных. Но это мое мнение. Возможно, у оханов на это есть иное объяснение.
Ладно, давайте все же вернемся к моей дочке, Агата, с не свойственной мне жесткостью, сказала я. Я хочу забрать ее из этого дикого и сумасшедшего мира.
Исключено, ответила та. Я могу отправить тебя туда, к ребенку, но назад, если захочешь вернуться, то сможешь только одна. Мои ворота не пропустят твою дочь.
То есть выбор у меня невелик: или здесь, но одна, без дочки, или с дочкой, но в мире этих безумных демонов? уточнила я.
Правильно понимаешь. Выбор сложный
Не такой уж сложный В моем мире меня особо никто не ждет, от осознания этого защемило сердце. Ни меня, ни дочь. Разве что Сашка Но вы ведь передадите ей письмо от меня? Я хочу хотя бы попрощаться
Агата кивнула.
Но учти, в Бордвейне тебя никто тоже не ждет. И к дочери так просто не подпустят
«Это мы еще посмотрим», во мне родилась такая решимость, смешанная со злостью, что я готова была на все.
Придется хитрить, что-то придумать, чем-то пожертвовать, чтобы оказаться рядом с дочерью и, возможно, даже не сметь признаться, что ты ее мать? продолжила Агата. Готова к такому?
И я без всяких сомнений ответила:
Готова.
Глава 3
Казначей составил отчет о тратах на встречу и содержания невест первого этапа отбора. Не желаете взглянуть, ноэр-ган? советник Ламин с поклоном протянул Санару свиток.
Не желаю, тот бросил на него равнодушный взгляд, вздохнул и направился дальше по дорожке сада. Пусть Геральд посмотрит, он лучше разбирается в финансах.
Ноэр-ран, советник с учтивым видом повернулся к брату правителя.
Геральд молча взял свиток, развернул его, пробежался глазами по строчкам.
Траты немалые, заключил после. Неужели это все необходимо? Тут даже наряды и украшения включены. Разве у невест своих нет?
Это подарки. Ничего, казна не прохудится, отозвался Санар, благостно оглядывая пруд, мимо которого они как раз шли. Пусть ниры ни в чем не нуждаются, пока будут у нас гостить. Правители нашей Империи всегда славились своей щедростью, и я не собираюсь становиться исключением.
Щедрость не есть расточительство, тихо заметил Геральд и отдал свиток Ламину. Но воля твоя, Санар.
Они подходили к дворцу, когда навстречу им выбежали две служанки: пожилая Вирга и молодая, которую Геральд видел впервые. Она-то, приблизившись, первая склонилась перед ним чуть ли не до земли и выпалила:
Приветствую вас, великий ноэр-ган.
Повисла неловкая пауза. Ее нарушила покрасневшая Вирга, с шипением ткнув молоденькую в бок. Затем она согнулась уже перед Санаром:
Простите ее, непутевую, великий ноэр-ган. И вы, ноэр-ран, поклон в сторону Геральда, Тина новенькая, все перепутала.
Не гневайтесь, великий ноэр-ганТина, осознав свою оплошность, уже сама едва не плакала. Больше этого не повторится.
Я прощаю тебя, ответил Санар, снисходительно улыбнувшись. Ты ведь не виновата, что мы с ноэр-раном похожи как две капли воды.
Она скоро научится вас различать, ноэр-ган и ноэр-ран, с жаром пообещала Вирга, я прослежу за этим.
Геральд усмехнулся: некоторые, даже прослужив во дворце не один десяток лет, порой отличали их лишь по знакам принадлежности к власти: перстню огненных оханов, особому плетению узоров на головном уборе и прочих деталях. Лишь единицы различали их, не задумываясь. Геральд даже не был уверен, что Вирга одна из них. Возможно, она просто наблюдательна и хитра.
Вы что-то хотели от ноэр-гана, вэды? строго спросил советник. Говорите же! Не задерживайте правителя и его достопочтенного брата.
Мы по поводу нирины-ган, быстро произнесла Вирга. Она отказывается есть и спать, постоянно плачет. Отвергла уже двух кормилец, а больше в столице нир, что недавно родили дитя, нет. Мы в растерянности и даже панике
Поищите кормилицу в других местах, ответил Санар со свойственной ему невозмутимостью. В ближайших городах Это мой приказ. Если какая нира ослушается, окажется в Башне Пепла. Чтобы завтра у нирины-ган была постоянная кормилица. Моя дочь должна быть здоровой и сытой. Отвечаешь за это своей головой, Вирга.
Да, ноэр-ган, слушаюсь, служанка сразу сникла. Сделаю все, что от меня зависит.
***
Одежда , одежда Тебя нельзя отпускать туда в таком виде, бормотала Агата, стоя у открытого шкафа. Иначе голову снесут раньше, чем увидишь дочь.
Я мысленно содрогнулась от такой перспективы.
И вы их еще называете цивилизованными? проговорила тихо и отложила ручку, которой писала записку подруге. Варвары они
Все относительно, усмехнулась Агата и достала наконец какой-то невзрачный балахон. Вот это подойдет
Следом нашлись еще и простые туфли на тонкой подошве.
Голову обмотай этим, передо мной лег шарф из тонкого серо-синего хлопка. Запомни, без головного убора могут ходить только ниры, женщины-оханы, все остальные должны прятать волосы под платками. И ты не исключение.
Точно варвары, прошептала я, снимая с себя свою одежду. А что с бельем?
Можешь оставить, Агата быстро глянула на мой бюстгальтер. Нормальное белье есть только у оханов. Вэды, простолюдины, в своем большинстве ходят без него. Так, еще надо решить вопрос с языком, и она направилась на этот раз к комоду, откуда достала широкую коробку и вернулась с ней к столу.
Внутри коробка была разделена на ячейки, заполненные разноцветными таблетками-капсулами.
Так Где у нас Бордвейн?.. Агата принялась водить пальцем по названиям ячеек. Вот!
Она взяла желто-красную пилюлю и положила передо мной.
Выпей.
И я начну понимать их язык? я осторожно подняла капсулу.
Будто родилась с ним! заверила Агата, захлопывая свою коробку. Но действует она ровно до того момента, пока ты не покинешь Бордвейн. То есть, если решишь вернуться, то больше не сможешь говорить на нем. Мы, ключницы, пьем эти капсулы перед каждым переходом в другой мир. Правда, многим расхожим фразочкам уже и без них научились, усмехнулась она.
А что такое "вальдах"? слово из того не-сна внезапно всплыло в памяти. Мужчина, точнее, этот ноэр-ган, произнес его в ответ на мой вопрос, кто он. Я думала, он назвал свое имя, но судя по всему