Многоликий упаси! Только такого мне и не хватало. Я тут, между прочим, дни считаю до завершения контракта. И новых условий не приму ни за какие деньги и обещания.
Это взаимно,улыбнулась я в ответ, сделав вид, что пропустила намек мимо ушей.Если вы никуда не спешите, то, возможно составите мне компанию? Видит Многоликий, здесь с ума сойти можно от скуки. Если, конечно, не знаешь, где искать развлечений. Лорд Иррой, вас я не смею задерживать. Полагаю, вас уже знатно заждались.
По идеальному лицу Ирроя прошла судорога, исказив его. Злился. Так, что едва мог сдерживаться. Вполне вероятно, что сейчас раздумывал, а не отвесить ли мне ту оплеуху, что не досталась Гвен. И, если честно, я даже ждала, что он это сделает, готовясь вернуть ему и оплеухи, и оскорбления, и всыпать еще чего-нибудь. Как учила меня сестра Глория, выросшая в свое время на улице и научившаяся защищать себя любыми способами. Чаще врукопашную. Магические каналы вмиг нагрелись, тоже готовясь к схватке. А еще я мысленно дорисовывала в сумму контракта еще один нолик в конце числа. За особо сложные условия работы.
Надеюсь, еще встретимся,выдохнул Иррой, все же не решившись на конфликт даже с такой сомнительной особой, как я.
Надеюсьнет. Вслух я этого не сказала. Но он легко мог прочесть это в моем молчании и невинной улыбке.
Я должна вас поблагодарить,едва мы оказались в моих покоях за закрытой дверью, из Гвен словно вынули стержень, и без того уже сломленный в нескольких местах.
Странно, что она до сих пор еще способна была держаться. Вероятно, на чистом упрямстве.
Не понимаю, о чем вы,отмахнулась я.
Все вы понимаете,хмыкнула Гвен, в одно мгновение став старше своих лет.
Сплетник писал, что ей только этой весной исполнилось восемнадцать. Король сделал ей подарок к совершеннолетию, передав спорные земли на окраине графства Ирройс припиской о том, что эти земли должны стать ее приданым. Дохода с них ей вполне хватило бы, чтобы жить безбедно, если управлять ими с умом и не тратить золото налево и направо. Но вот благодарить монарха за подарок пришлось ценой репутации и договоров с совестью. В чем-то я ее понимала, сама зарабатывала тем, что позволяла себя использовать.
В то же время наше с ней положение кардинально разнилось. Но мне никогда не приходилось переступать грань, никогда никто не вынуждал меня совершать то, чего я делать не хотела и считала аморальным. Договор, составленный исключительно благодаря жадности Херенса, обеспечивал мне абсолютную защиту от подобных ситуаций. И не только мне. А вот леди Гвеневеру защитить было некому. Да и единственный родной человек в этом деле ей отнюдь не помощник.
Мне стало ее откровенно жаль. Мелькнула мысль, что происхождение и благородная кровьне залог защиты и благополучия.
Вы ничего мне не должны, Гвен,спокойно ответила я, вспомнив, что, собственно, меня побудило высунуться из покоев, заглянула в шкафчик в поисках хоть чего-то съедобного.Терпеть не могу, когда мужчины самоутверждаются за счет слабых женщин. Почему вы вообще терпите такое отношение к себе?
Вынуждена,вздохнула девушка, поднявшись на ноги и приблизившись к столику с небольшим переливающимся всеми цветами радуги шаром.В моем мире судьба женщины в воле мужчины. И волей-неволей мы просто обязаны выказывать покорность. Даже если это мерзко.
Она бросила на меня грустный взгляд и осторожно коснулась странного произведения искусства.
Зазвенела магия. Каналы, едва остывшие после стычки с Ирроем, снова наполнила магия. Ох, да это артефакт. Он вспыхнул, словно ожил и услышал ее. А спустя мгновение раздался стук в дверь.
Войдите,разрешила я, плохо скрывая интерес.
Дверь открылась, и в комнату вошла девушка в синей форме дворцовой прислуги.
Вот как?!вскинув бровь, не скрыла удивления я.Как интересно.
Удивлена, что вам не объяснили простых вещей. Скажите, что вам необходимо.
Спешил Освальд, не успел, бедненький.
Вы моя спасительница,рассмеялась я.
Но не успела я обрадоваться, как в дверь постучались повторно, и, уже не дожидаясь разрешения, вошел Освальд. Легок на помине.
Леди Дерсон, леди Иррой,попеременно поклонился он нам. Леди я так и привыкнуть могу к подобному обращению. Я величественно кивнула, разрешая слуге продолжить.Довожу до вашего ведома. что ее величество ожидает вас к ужину, который состоится через час в золотом зале дворца.
А Бенджи где-то носится до сих пор. Стейн, у вас час, чтобы появиться и обеспечить мне душевный покой на этом мероприятии.
Это прекраснейшая новость, Оствальд,просияла я улыбкой.Уже жду не дождусь, когда смогу лицезреть саму королеву!
За что он покосился на меня с явным сомнением, но промолчал, поклонился и снова испарился.
Принесите мне еды, милая,обратилась я тут же к замершей в стороне служанке.Ветчины, сыра, хлебахотела добавить, что не помешало бы еще и вина, чтобы успокоиться, но только подумала. Никакой выпивки на работе.И не затягивайте.
На это понятливая вышколенная прислуга кивнула, пробормотав что-то нечленораздельное, но согласное, поклонилась и испарилась.
Очень правильное решение,взяла себя в руки Иррой и даже смогла улыбнуться.За столом вам вряд ли кусок в горло полезет. Весь двор желает знать, что именно вы смогли предложить Стейну, чтобы он был так сражен вами.
Угу. Знали бы придворные, что предлагал он, а не я. И принимала я эти предложения под давлением, путем долгих переговоров и шантажа. Какая пикантная новость.
Они будут разочарованы,улыбнулась одним уголком губ я.
Уверена в обратном,многозначительно хмыкнула Иррой.Прошу меня простить. Я безмерно рада нашей с вами встрече и знакомству. Но мне следует приготовиться к ужину. Как и вам. Если вам еще что-то нужно будет, мои покои дальше по коридору. И мы в этом крыле одни с вами. Изгои.
Изгои Интересное положение. И я пока не знаю, как к нему относиться.
До скорой встречи, леди Иррой,решила оставить ее слова без комментариев.
До встречи, мисс Дерсон,кивнула Гвен, покидая мои покои.
Час. Всего лишь час! Очень надеюсь, что этого времени хватит, чтобы Бенджамин Стейн справился со своими делами и не дал меня растерзать этой голодной до сплетен своре. Во главе с королевой!
Если нетто клянусь браслетами Многоликого, он узнает, что такое мое недовольство.
Глава 10
Спустя час, вышагивая следом за семенящей служанкой в обеденный зал, я отстраненно думала, что по этому белоснежному мрамору еще не ступала столь недостойная особа. Не осквернялись эти драпированные тканью и кожей стены присутствием мисс настолько низкого происхождения.
Мне казалось, что даже люди, изображенные на картинах, морщились от звука моих шагов. Или же я просто умело себя накручивала.
Еще Стейн. Его отсутствие меня пугало куда больше, чем очередной акт моей театральной постановки.
Замерла на несколько мгновений, вынудив тем самым остановиться и девушку в синем платье прислуги. Усилием воли воскресила воспоминания, из которых я черпала свою силу и вдохновение. Напомнив себе, кем я была раньше.
И полегчало.
Вот так, Адалинда Уинли, если ты смогла добиться всего, что у тебя есть, то и этот вечер как-то переживешь. И тут же мелькнула малодушная мысль: Или потеряешь все, чего достигла! Но ее я задавила на корню. Поздно сомневаться, когда вот-вот откроются врата королевских залов. Хотя, если откровенно, на язык просилось совсем другое слово.
Только после я позволила себе легкую улыбку, кивнула озадаченной, но молчаливой прислуге и решительно вошла в распахнувшиеся двустворчатые двери.
А дальше все. Мне полагалось бы появиться под руку с Бенджамином Стейном, но тот не вернулся. И это уже порядком меня нервировало. Учитывая все то, что он мне наговорил ранее. И чего наобещал.
На мне скрестилось несколько десятков пар глаз, пронизывая насквозь, приглядывась. Полагаю, эти благородные лорды и леди приглядывались к жертве. Не хотелось бы их разочаровывать вот так сразу, но жертвой я не была. Вытравила этот недостаток еще в приюте.
Окинула взглядом присутствующих. Да уж. Мой первый образ вписался бы сюда куда лучше. То, что девицы мучили себя голодом, для меня уже давно не новость. Но вот что и мужчины начали стремиться к изяществу да на их фоне не то что наш правитель, а даже поджарый Стейн кажется упитанным и мощным. А на снимках выглядели вполне себе нормальными. Хотя вот лорд Терн исключение. Но, как говорится, исключения только подчеркивают общую унылость сложившейся ситуации.
Подавив желание перевести дыхание, я улыбнулась, мысленно представляя, как буду долго и неутомимо избивать своего нанимателя. Чем под руку попадется. И, как ни странно, именно эта мысль немного разрядила напряжение.
Мисс Дерсон,по залу пронесся звонкий окрик, и я мгновенно нашла взглядом леди Иррой.Я вас уже заждалась.
Улыбка на моем лице стала шире и естественней. А еще я была благодарна Гвен за то, что она так легко разбавила это гнетущее молчание. И словно по команде сразу же все зашептались, зашумели, будто разом потеряли интерес к моей ничего не значащей персоне. Если бы не тень Стейна за мной, на меня бы никто вообще внимания не обратил. Кому интересны непризнанные бастарды? Их и то терпели при дворе за ту каплю древней крови и вероятность способностей к магии.
Учитывая, что таких проросших семян по континенту не то, чтобы много. Все же лордымагически одаренные и прекрасно умеют контролировать деторождаемость. Но сбои случаются, и случаются куда чаще, чем они предполагают. Да и непризнанный бастард, по сути, претендовать на наследство не может. Зато есть вероятность, что смогу затащить под венец кого-нибудь благородного. Правда, афера лопнет, едва заставят пройти проверку на артефакте
А вот безродную точно никто терпеть во дворце не станет.
Только сплетня о родстве с Эдерсонами и проложила мне этот путь. Как и возможность подобной иллюзии. Будь я никемвнимания бы не обратили на причуды Стейна. Одной нищенкой больше в его постели, одной меньше. Ни к чему это не приведет. А сам бастард может вполне успешно параллельно жениться, что в его планы не входит. Грустно было бы. Если бы я собиралась за него замуж.
Мне кажется, слугам специально сказали водить меня кругами по коридорам дворца, чтобы потом я не выбралась отсюда без посторонней помощи,поделилась я, улыбнувшись.
В этом я вам тоже не помощница,взмахнув веером, вздохнула Гвен.Я до сих пор теряюсь в этих коридорах.
К ужину Гвеневера Иррой надела платье из песочного шелка с белой и золотой вышивкой, а волосы убрала в высокую прическу. И, оглядев меня, даже не сменившую одежды, промолчала. За что ей отдельное спасибо.
Вы только что меня спасли, леди Иррой,шепотом поделилась я, когда она оказалась совсем рядом и протянула мне бокал с вином. Вино я взяла, конечно, но привычка не пить на работена то и привычка, чтобы ей не изменять.Мне показалось, что меня приняли за главное блюдо на сегодняшнем ужине.
Вам не показалось,так же тихо успокоила меня новая знакомая.Правда, могу вас заверить, без королевы трапезу не начнут.
Даже не знаю, радоваться мне или плакать от таких новостей,поморщившись, процедила я.
Главное, не теряйте бдительность,посоветовала Гвен, сделав глоток вина и тут же отставляя его на столик.Королева.
Останется секретом, как она это поняла еще до того, как слуга в белой ливрее и позолоченной тростью в руках зычно провозгласил:
Ее величество королева-мать Матильда Кептиг Милостивая.
А сама мать монарха медленно выплыла с обратной стороны огромного зала. Все разом отреагировали на ее появление: мужчины встали на одно колено, женщины опустились в реверансах. Благо меня этому тоже учили. Пусть не так идеально, но для бастарда вполне сойдет. Миссис Фьюри считала, что для юной леди, покидающей приют святой Агнессы, нелишними будут любые умения. А особенно этикет и манеры. Хотя, признаться, долгое время я считала эти знания и умения абсолютно ненужными.
Королева кивнула, слуга дважды стукнул по мрамору тростью, и все поднялись. Полагаю, получив великое монаршее разрешение.
Я подняла взгляд и встретилась с темно-ореховыми глазами ее величества.
К своим почти шестидесяти годам королева не только сохранила девичью фигуру, которую умудрилась подчеркнуть тугим корсетом и струящимся подолом платья, но и вполне моложавый вид. Притом что магии у нее было крайне мало, предполагаю, что это заслуга исключительно магов красоты и врожденные особенности лотарийцев. Вторая жена нашего покойного монарха была южанкой. Кровь юга видна была во всем. Темно-каштановые непослушные волосы, сколько с ними ни воюй, они жили своей жизнью. Мне вспомнилась Лотари, получившая в приюте это имя за свое происхождение, каждое утро она начинала с того, что одевалась, умывалась и пряталась под кровать, чтобы избежать расчески. А миссис Фьюри все равно ее вытаскивала и принималась чесать под детские вопли. Я посмотрела на королеву немного иначе, но как-то не представлялась мне мать нашего монарха, торчащая пятками из-под кровати.
Морщинами время тоже не наказало эту женщину. А если они и были, то разглядеть их мне не удалось. Да и, в общем, для женщины ее возраста она была еще привлекательна. Длинные ресницы, аккуратный нос и пухлые, чуть подкрашенные губы. Будь я в другой ситуации, то непременно бы восхитилась ее величеством. Но чутье подсказывало, что душевными подругами нам не быть.
Внимательный взгляд ее величества сверлил меня едва не насквозь, слуга что-то рассказывал королеве на ухо, а фрейлины за ее спиной тихо перешептывались между собой.
Пауза затягивалась. Я откровенно нервничала.
Адалинда, дитя,заговорила ее величество, а я, не удержавшись, вздрогнула. Впрочем, это нормальная реакция неискушенной мисс, подобранной Стейном почти что на улице. Признаться, я сейчас бы с преогромным удовольствием там и оказалась. Но увы. Контракт!Подойди!
И вроде ласково так сказала, а прозвучало, как приказ. Потому я, состроив смущенно-восхищенное выражение лица, направилась к королеве.
Этот вечер точно не войдет в список лучших вечеров в моей жизни. Ужином его можно было назвать разве что формально. Потому что по факту это был экскурс в мою жизнь.
Сью мне сказала бы: Линда, прекрати ныть, когда интервью у тебя берет сама королева! Кто еще в нашем агентстве может этим похвастаться?!
Действительно. В глубокой старости, когда мои дети наградят меня внуками, я буду рассказывать им, как сидела за одним столом с настоящей королевой.
Так, соберись, Линда. Что за упаднические настроения? Ты все же одна из лучших специалистов, а не абы кто!
Легкая смущенная и одновременно польщенная улыбка. Слегка испуганный, но восторженный взгляд.
Ее величество усадила меня за столом по правую руку, подвинув какую-то из своих фрейлин. Отчего леди Селена Корнинв фиолетовом платье и с родинкой на щеке, которую я всего однажды видела на снимках в Сплетнике, да и то на заднем плане Она посмотрела меня так, словно я стала ее личным врагом.
Прекрасно, Адалинда! Это настояший успех. Полдня во дворце, а уже два человека точат на тебя зуб.
Но королеву этот факт мало беспокоил. Она расспрашивала, а я пересказывала историю Адалинды Дерсон, придуманную моей драгоценной Сьюзан. Этот рассказ давался легко. Может, потому, что часть этой истории была правдой, и скоро к моим словам прислушивалась не только королева.
Вам пришлось нелегко, дитя,вздохнула королева-мать, промокнув несуществующую слезу в уголке левого глаза. И если бы не острый внимательный взгляд, то я бы, наверное, поверила в ее участие. Но видно было, ей что-то от меня нужно.И как вам удалось захомутать моего дорогого сына? Поделитесь женскими хитростями.
Сыном Стейна она называла с улыбкой и таким стальным блеском в глазах, что становилось понятноматеринской любви там ни на крупинку. А манера обращаться с окружающими в неком покровительственном тонепросто маска.
Мне подумалось в этот момент, что дворецэто большая Иллюзия, где мастерство оттачивают с пеленок и до самого последнего вздоха. И стоит лишь раз оступиться, подняться тебе больше не дадут. Почему-то мне стало жаль в этот момент Бенджи. Король, загруженный если не делами, то развлечениями, привыкший перекладывать заботу о детях на жену, явно не баловал его вниманием. Но у Стейна не было матери. Ее имя вообще было покрыто тайной, ее никто не видел ни разуни снимков, ни истории. Словно Бенджамин появился из воздуха. И рос он среди всего этогомедовых речей и стальных взглядов.
Даже мне было проще в какой-то степени, если посмотреть с этой стороны. Сестры не скрывали эмоций. И обнимали, и наказывали, честно выражая все, что они о нас думали.