Он передал заботы о ребёнке подоспевшей женщине и повернулся к вошедшему старику.
Ты обещал историю, напомнил извращенец, разглядывая второго пленника.
О, да! всплеснул руками торговец. Конечно! И, раз все в сборе, я, пожалуй, начну
Отвлёкшись, мать на секунду ослабила хватку, и мальчик снова попробовал просунуть руку между прутьев. Сдавленно пискнула Ника, привлекая внимание, но не успел юноша отреагировать, как проказник уже переместился к другой клетке, где во весь свой внушительный рост встал Вик. Опомнившись, женщина бросилась за ребёнком, столкнулась с Лео и едва не повалила парня на пол.
Воспользовавшись тем, что всё внимание было сосредоточено на юном посетителе, да к тому же около демона, извращенец спокойно подошёл к девушке и, резко выкинув руку вперёд, схватил её за волосы.
Демоница громко заверещала, и все испуганно повернулись на визг.
Прекратите немедленно! приказал Лео. Вы не оплачивали прикосновения!
Так сейчас оплачу, не выпуская добычи, мужчина полез в карман. Ещё четыре монеты, верно? невинно поинтересовался он у суетившегося рядом торговца.
Сейчас же отпустите её и покиньте помещение!
Я хочу получить обещанные дополнительные услуги, чётко проговорил пожилой гость.
За всей этой суматохой о мальчике опять благополучно забыли, и очень зря. Лишившись опеки, он всё-таки дотянулся до Вика и так больно ущипнул его за крыло, что тот дёрнулся, ударился о прутьяи взвыл.
Впервые оказавшись в подобной ситуации, Лео банально не знал, куда деваться. Первым его желанием было рвануть к другу, однако он быстро передумалведь девушка нуждалась в его помощи ничуть не меньше Вика
Так, матушка! взяв себя в руки, решительно позвал он. За ущерб с вас двойная обычная плата, плюс оплата дополнительных возможностей, в данном случаеприкосновений. Итого двенадцать монет. И если вы не в состоянии уследить за ребёнком, то я попрошу вас покинуть мой фургон до того, как ваш сын опять совершит что-то неподобающее. В противном случае вам придётся заплатить штраф столько раз, сколько проблем принесёт ваш визит.
Ещё на середине этой резкой отповеди женщина испуганно прижала мальчика к себе, практически укутав в потёртые юбки, а послеторопливо направилась к выходу. По дороге она отсчитала оговорённую сумму и положила её аккуратной стопкой у стены.
Проводив гостью строгим взглядом, торговец обратился к единственному оставшемуся посетителю:
С вас то же самое. И если вы не отпустите экспонат, я вас выгоню.
Нехотя разжав пальцы, мужчина вызывающе расправил плечи.
Но я ещё не причинил ей никакого вреда, недовольно заявил он.
А испуг?
Испуг? старик презрительно хмыкнул. Интересно, а что бы ты делал, если бы она завизжала уже после того, как я выложил твои поганые четыре монеты? Всё равно бы сейчас вокруг прыгал, как осой в причинное место ужаленный?
Разумеется. Одно делопотрогать, а совсем другоепричинять им боль. Меня совершенно не беспокоит их возмущение, я просто не хочу остаться без средств к существованию.
Хорошо, доставая кошель, кивнул посетитель. Сколько я должен заплатить, чтобы ты не волновался из-за таких мелочей?
Торговец побагровел.
Убирайтесь, указав глазами на полог, велел он.
Однако мужчина не сдвинулся с места.
Послушай, парень, снисходительно начал объяснять он. Я не из тех, кто боится пустых угроз и останавливается перед трудностями. Я привык добиваться желаемого, и не собираюсь сдаваться сейчас. Поэтому спрашиваю последний раз. Сколько ты хочешь за то, чтобы оставить меня наедине с этой крошкой? Назови свою цену, любую. Я заплачу.
Мои пленники бесценны, упрямо ответствовал Лео. Невозможно по достоинству оценить ту череду случайностей, благодаря которым они оказались в моих руках. И потеря любого из них будет невосполнимой.
Сжав зубы, гость медленно приблизился вплотную к юноше.
Ты ещё пожалеешь, мрачно пообещал он, веером бросил в пространство горсть монет и вышел на улицу.
Облегчённо выдохнув, торговец повернулся к Вику и осуждающе покрутил пальцем у виска.
Твоя идея написать про дополнительные услуги была просто ужасна! шёпотом пояснил своё недовольство Лео. Лучше бы я и дальше предлагал вас просто потрогать. Странно, что на это никто не клюнул ещё вчера
Затем парень собрал рассыпанные деньги и скрылся за порогом.
Заходите!.. почти сразу же донеслось оттуда. Всего четыре монеты!..
***
Ты клялся! тем же вечером кричала Ника, разъярённой тигрицей мечась по фургону. Обещал! И что я получила?! Ни-че-го! Грош цена всем твоим словам! Ты оказался неспособен защитить меня от посягательств всех этих грязных людишек! Вот как, ты мне скажи, как после такого я должна тебе доверять?! Ты изменил своему слову, не смог выполнить простейшей вещи! Ты человек до мозга костей! Человекэтим всё сказано! Я уверена, точно так же ты поступишь и с нашим доверием, со всем, о чём мы тебе поведали, о чём ты так или иначе узнал!
Невозможно предусмотреть всё, попытался воззвать к разуму девушки Вик. И всё же стоит признать, что с данной проблемой Лео справился просто великолепно!
Великолепно?! Это ты называешь «великолепно»?! Да ты смеёшься!
Нет, я говорю совершенно серьёзно. Лео поистине виртуозно разрулил ситуацию
Конечно! Меня чуть не изнасиловали, а тебя едва не изуродовали! Просто виртуозно!
Но не изуродовали же! А это целиком и полностью заслуга нашего друга.
Друга?! ещё больше взвилась демоница. Лично мне он не друг! А тебе следовало бы обстоятельнее подходить к выбору друзей. Туда никоим образом не должны относиться люди, как бы твоя совесть не чувствовала себя обязанной им за какие-то мелочи!
Мелочи? прищурившись, переспросил Вик. Если для тебя жизньобычная мелочьпожалуйста! Но не стоит думать, что окружающие согласятся с такой точкой зрения!
Твоя точка зрения тоже не всем подходит! Ты не пуп земли и возраст не позволяет тебе диктовать мне условия!
Мой опыт позволяет многое!
Твой опыт я вижу только в постоянном бахвальстве им!
Ах! догадливо воскликнул мужчина, не скрывая сарказма. Тебе мало доказательств?! А то, что мы успешно преодолеваем километр за километромуже недостаточно?!
Оба демона завелись не на шуткуНика типично по-женски смешивала в одну кучу множество совершенно разных проблем, бездумно выплёскивая на собеседника всё накопившееся раздражение, а Вику в очередной раз отказал здравый смысл Исправить что-либо было под силу только Лео, однако тот молча сидел на стуле, понуро опустив глаза, и терпеливо пережидал бурю.
Да, недостаточно! вновь возопила девушка. Никакие километры не оправдывают тот риск, которому мы себя подвергаем! Так мы можем и вовсе не добраться до цели! По крайней мере, один из насточно! И мне почему-то кажется, что это буду я.
А разве не ты ли совсем недавно оттуда сбежала и, помнится, категорически отказывалась возвращаться?!
Но не такой же ценой!
И почему нет? Ты же не боишься смерти! Сама только что заявляла, что жизньэто мелочь!
Я этого не говорила! Ты всё переиначил!
Ничего я не переиначивал! У меня есть веские причины так считать!
Какие ещё причины? Ты же совсем меня не знаешь!
Я знаю, что ты могла погибнуть, когда переплывала пролив, однако тебя это почему-то не остановило!
Потому что тогда я банально не знала о таящихся в воде опасностях!
А если бы знала? Что тогда? Осталась бы на материке?
Демоница, уже открывшая рот для следующего возражения, вдруг поперхнулась воздухом и закашлялась, чем тут же воспользовался юноша:
Вик, подожди. Ваш спор ушёл слишком далеко. Ника изначально была правая действительно обещал не подпускать к ней посетителей, особенно таких извращенцев, как тот старик.
Вот, вот, видишь! спешно подхватила девушка, обращаясь к демону. Твой хвалёный опыт пасует перед настоящей честью!
Что? Честью? язвительно переспросил мужчина. Я не ослышался? Ты утверждаешь, у человека есть честь?
И Ника стремительно покраснела.
Если же вернуться к твоей основной претензии Представь, что всё обернулось иначе, что Лео действительно не справился, что тот человек добился своего и ты всё-таки оказалась в его руках Нравится?
Это невозможно! Пока ты рядом, такого физически не может случиться!
Я? А при чём тут я? Что я могу сделать? Я такой же пленник Лео, как и ты. И точно так же полностью от него завишу.
Но ты всегда называл это игрой! Утверждал, будто мы в любой момент можем выбраться из клеток и прекратить этот кошмар!
А заодноразрушить всё, что создавалось с таким трудом, из-за какого-то единичного прикосновения к твоей изнеженной персоне? Нет уж, уволь. Свою роль я буду играть до конца.
Но я невеста императора!
Пока мы среди людей, тыникто! Поэтому, если Лео согласится когда-нибудь на подобное предложение, я немного повозмущаюсь, для вида обзову людей всеми известными грязными словами и смирюсь.
Что?! вскакивая с дивана, заорала Ника.
То! в тон ей заявил Вик. И статус невесты, кстати, тоже не вечен!
О, да! Он плавно переходит в статус супруги! Вот когда я сполна припомню тебе сегодняшний день! Ты ответишь за каждое слово!..
Значит, я сделаю так, что ты никогда не станешь императрицей. А то и вовсе не доберёшься до дома живой.
Беспомощно хватая ртом воздух, будто выброшенная на берег рыба, Ника растерянно замерла, и только глаза гневно сверкали из-под нахмуренных бровей.
Что, осознала наконец? победно усмехнулся Вик. Вне нашего материка тыпустое место и защитить тебя некому, потому что моё положение ничуть не лучше твоего. И сейчас, как и всегда, твоя жизнь висит на волоске, который ты упорно рвёшь своими бесконечными истериками!.. постепенно наращивая громкость, последнее слово демон прямо-таки рявкнул.
И тут Лео не выдержал.
Хватит! с силой ударив кулаком по столу, приказал он. Вы уже перешли все границы! Да, я виноват. Признаю! Но кроме принесения извинений, ничего сделать уже не могу! Прошлое, тем более успешно туда отошедшее, не стоит разрушенной дружбы
Демоница стремительно повернулась к человеку, но парень не дал ей вставить и слова.
Вашей дружбы! с нажимом пояснил он. И уж тем более не стоит ругаться из-за какой-то в спешке придуманной реальности, которой никогда не суждено воплотиться в действительность. Сейчас вы говорите друг другу жуткие вещи, основываясь лишь на эмоциях, но, кто знает, чем вы будете руководствоваться, оказавшись непосредственно в гуще событий?..
Закончив речь, юноша медленно встал и в абсолютной тишине покинул фургон, предоставив демонам самостоятельно разбираться со сложившимся конфликтом. Без участия третьих лиц.
Дрожа от остаточного напряжения, Ника устало опустилась на диван, не рискуя поднять глаза на демона, который, в свою очередь, тоже предпочёл разглядывать стол.
Прости, спустя несколько минут первым заговорил мужчина. Меня, откровенно сказать, сегодняшняя ситуация очень напугала. Я сидел в клетке и не знал, что делатьто ли обрекать свою затею на провал, губя не только наши жизни, но и жизнь ни в чём не повинного Лео; то ли оставлять всё на самотёк, чего мне никак не могла позволить совесть Это были самые ужасные минуты моей жизни. Вот уж не думал, что среди наших врагов и вправду так много больных на голову людей. А ведь перед отправкой на задание всех искателей строго-настрого предупреждалиживьём не даваться! Обещали много часов нереальной боли Но я не верил. До последнего надеялся, что всё не настолько безнадёжно Зато теперь окончательно убедился: встреча с Леосамая большая удача, которая только могла с нами случиться. А эти дурацкие клеткисамая действенная защита против обычных людей, озлобленных на весь белый свет.
На последней фразе Ника резко вскинула голову, встретилась взглядом с демоном и молча потупилась, так и не произнеся ни звука.
Кстати, ты заметила, что Лео слишком мудр для своего возраста и положения? неожиданно дружелюбно поинтересовался мужчина, пересаживаясь на диван к девушке. Порой он отпускает такие перлы, что я просто диву даюсь. Откуда у необразованного паренька в голове появляются столь серьёзные и дельные мысли? Представляешь, во что они могли бы вылиться, если бы он сумел получить нормальное образование?.. Подумать страшно.
Но вопросы Вика остались без ответа. Демоница упорно продолжала хранить отстранённое молчание, никак не реагируя на собеседника.
Вздохнув, мужчина прекратил попытки перевести тему и тоже затих, невольно скопировав позу девушки: руки скрестил на коленях, голову склонил, а пустой взгляд направил в пол.
Так, двумя недвижимыми изваяниями, они и просидели до возвращения человека.
Вы ещё не спите? войдя, удивился Лео. Тогда давайте ложиться. Нам предстоит длинный путь, не раз успеете всё спокойно обсудить и помириться. Кстати, начинать можете хоть утромя мешать не буду, мне машину вести. А можете и дальше дуться друг на друга, ваше право. Только не ругайтесь больше, ладно? Причин для ссоры нет, ведь на самом деле у нас всё складывается весьма и весьма неплохо.
К сожалению, монолог Лео не произвёл на его спутников должного впечатлениядемоны как сидели, так и продолжали сидеть, напрочь игнорируя все старания человека.
Ладно, утро вечера мудренее сдавшись, расстроенно протянул юноша. И тут же вспомнил: Слушай, Вик, ты не мог бы стереть ту надпись, что мы добавили? Чтобы в дальнейшем таких казусов было поменьше.
Оставить без внимания просьбу друга оказалось для демона гораздо труднееи мужчина, кивнув, покорно скрылся в задней части фургона. А его место тотчас занял Лео.
Прости, негромко сказал он. И меня, и его.
Отрицательно покачав головой, девушка неожиданно всхлипнула:
А меня кто простит? Я ему столько наговорила
И что? У тебя великая судьба, за которой прошлое не будет иметь никакого значения.
Ты не понимаешь! Он явно не последний демориат среди нас Ой! Ника испуганно прикрыла рот ладонью, внезапно осознав, с кем именно ей вздумалось откровенничать.
Я понял, тихонько рассмеялся Лео. Только прежде, чем делать какие-то поспешные выводы, подумай, как тяжело сейчас самому Вику. Он ведь тоже не молчал
Сделаем взаимозачёт! вдруг крикнул из-за перегородки демон.
Поражённо посмотрев на занавес, Ника повернулась к человеку и робко улыбнулась.
***
Почти целую неделю автомобиль с тремя путешественниками неумолимо двигался к цели, неспешно пробираясь просёлочными дорогами. Крупные города и скромные деревеньки они по-прежнему обходили стороной, в мелкие не заезжали, а на краткие ночёвки предпочитали останавливаться в лесу или открытом поле Лео проводил практически всё светлое время суток за рулём, очень уставал и нередко заваливался спать без ужина, однако демоны ни разу не слышали от него ни одной жалобыи благоразумно не приставали к товарищу с праздными разговорами, хотя сами буквально изнывали от скуки, успев обсудить друг с другом все существующие темы, исключая только события того злополучного вечера
В доме на колёсах наконец-то установился мир.
Надо бы нам где-нибудь задержаться, еды прикупить, обронил как-то за завтраком Вик, не обращаясь ни к кому конкретно.
Можем заехать в Пригорье, как раз по пути, довольно бодро откликнулся из водительской кабины Лео. Переночуем, закупимся и покатим дальше.
Необязательно так торопиться, задорно подмигнув мужчине, вдруг подала голос девушка. Можно и задержаться на денёк. У нас ведь мало денег, верно?
На минуту в комнате установилась недоумённая тишина.
Мне послышалось? удивлённо вопросил юноша.
Тогда и мне тоже с подозрением рассматривая демоницу, протянул Вик.
Довольная реакцией собеседников, Ника снисходительно улыбнулась:
Просто мне кажется, нам нужно иметь некоторый запас средств на непредвиденные расходы. Мало ли, вдруг понадобится купить ещё вещей или еда неожиданно подорожает
Нам не так долго осталось ехать, чтобы человеческая экономика претерпела настолько резкие изменения. С голоду помереть нам в любом случае не удастся, а вопрос с одеждой Лео уже вроде как решил