- Первый раз вижу человека, который готов рискнуть жизнью за пирожки, - поразилась ведьма, - неудивительно, что на полосе под тобой паутинки рвутся и даже бревно трещит.
...Была бы она магом, до таких трюков расти лет пять в академии, а потом еще столько же в личном ученичестве у какого-нибудь именитого мэтра. Ведьме легче - ей не нужны мозговывернутые расчеты, достаточно просто хорошо представлять процесс, понимать, что ты хочешь, быть абсолютно спокойной и доверять миру. Все просто.
Корзина с румяными и, кажется, еще теплыми пирожками появилась в аккурат рядом с койкой, чтобы землевику не пришлось сильно тянуться. Запах горячего масла, свинины и лука девушка почуяла от подоконника.
- Кел... Выходи за меня замуж, а?!
- Не подавись, - искренне пожелала она, спрыгнула на землю и заторопилась к директору. И так задержалась.
Интересно, как скоро на кухне обнаружат пропажу пирожков?
Вся банда уже сидела на жестких деревянных стульях у двери в кабинет Скорпиона. Ворота сии в обитель душ скорбящих были не просто снабжены стандартной "бормоталкой" (заклинанием от прослушивания), но и обиты сукном в три слоя... Как думаете, случайно? Или для тепла?
Среди учеников Школы таких наивных не водилось. Вымерли, как зверь Лефарат, еще на первом курсе.
Леф был спокоен. С его родней, наверное, можно и в вулкан прыгать. Никто не удивится, если среди огненных саламандр найдется парочка Ласси. Очень плодовитая семейка, сколько их императоры не вешают, а меньше не становится. Наверное, какое-то заклинание знают.
Вот, кстати, еще одна причина, чтобы не идти за него замуж: рожать каждый год - оборони Святые Древние! Потом ведь всю эту ораву придется как-то воспитывать, чтобы хоть на эшафоте графскую фамилию не опозорили...
Орв тем более не дергался. Он уже взял от жизни больше, чем обычно достается парням из низкого сословья: он маг, он почти закончил Школу. Аверсум ему ни при каком раскладе не светил (кроме ТОГО, ЕДИНСТВЕННОГО), но в любом провинциальном городке его встретят как императора и на баллы смотреть не будут.
Откровенно психовала лишь Наарита. Она стремилась быть лучшей, она привыкла быть лучшей, у нее были надежды... Быть, были - плохое слово. Наверное, стоит его объявить неприличным, хотя бы в их пятерке. Они ведь еще не сдались? Они и вчетвером способны небо с землей местами поменять и погонять демонов, разве нет?
Дверь приглашающе открылась.
Они переглянулись. С одной стороны - по этикетным требованиям дам пропускают вперед. С другой - в логово опасного зверя первым должен входить мужчина, а Скорпион опасный зверь, тут не поспоришь.
С третьей - так откровенно льстить начальству моветон.
Келли хмыкнула и решительно взялась за ручку. В конце концов, она не только дама, но и лидер "звезды"... и щит у нее самый сильный, а ставила она его быстрее, чем моргала.
Когда, кто и по какому поводу поименовал господина Ги Лествера Скорпионом, история Школы умалчивала - но прозвище попало в точку. Наверное, поэтому и прилипло намертво.
Небольшого роста, узкоплечий, со спокойными карими глазами и доброжелательной улыбкой, он производил впечатление безобидной зверушки... а когда тебе прилетало от скрытого до времени хвоста, ты понимал, как фатально ошибся... Но было уже поздно - яд директора осечек не давал.
Впрочем, все они здесь были теми еще тварями, если начать хвостами мерятся - так до вечера не закончат. А когда все же разберутся - Школа будет лежать в руинах.
- Доброго дня, миледи, милорд, господин, - директор склонил голову демонстрируя почтение.
Мог бы этого не делать, кстати. По крайней мере в стенах Школы. По статусу все, кроме Орва, были выше Скорпиона, он вышел из небогатых горожан и не имел титула, кроме "титула учтивости", положенного государственному чиновнику высокого ранга. То есть Ваша Милость. Приседать перед ним в реверансе Наарита была не обязана, а Кел - так просто не имела права, чтобы не уронить род Шатерзи.
Но в Школе директор был Богом и Императором, мог карать и миловать. Однако вот же... Прогибался. По-своему, с изрядной долей издевки, но прогибался. Как это следовало принимать? Правильный ответ - учтиво, с благодарностью - и щитами наготове. Скорпион - он и есть скорпион, при любом раскладе - не бабочка. Хвост можно спрятать, но боевые рефлексы убираются только вместе с мозгом.
- Догадываетесь, зачем я вас пригласил? - спросил он, когда все чинно расселись.
- Травма Риса, - сказала Кел. - Наш маг земли выбыл.
- Не совсем, - возразил Леф, - письменную работу он написать сможет и она пойдет в групповой зачет.
Директор кивнул, приглашая его продолжать.
- А практическое задание... ну, полагаю, мы можем справиться. Ведь в реальной работе вполне может так случиться, что один или даже двое из пятерки ранены или убиты. Звезда все равно остается боеспособной и может выполнить задание.
- Но при этом риск возрастает по экспоненте, - заметил директор.
- Иногда риск допустим. Например, нужно спасать члена императорской фамилии, - Леф раздвинул губы в улыбке. Он не спорил и не упрямился. Просто коварно отсекал все возможные возражения еще до того, как они будут высказаны, оставляя собеседнику лишь одну дорогу. Хорошая тактика...
Правда, не со Скорпионом.
- Вы предлагаете дать вашей группе обычное задание, а все заработанные баллы писать в общий зачет? В том числе и на Риса? Но это значит, что вам придется очень сильно постараться, чтобы перекрыть его ноль.
Они молчали. Скорпион был прав, но и Леф был прав. Бывают такие ситуации, когда все правы и все в... Не будем уточнять, где. Без уточнений ясно.
- Миледи, как лидер группы вы поддерживаете предложение вашего стратега?
Какой романтичный балбес придумал, что карие глаза обязаны быть теплыми? Девушка почувствовала озноб и только сознательным, волевым усилием удержала дрожь.
Чего он ждет? Что Кел вот так, сейчас, на глазах у всей "звезды" сольет один из ее лучей? Или подставит остальных, подписав на явно невыполнимый квест? Что Скорпион вообще задумал - расколоть звезду накануне зачета?
- Насколько я понимаю, для Риса это единственная возможность сдать экзамен и получить диплом? - мягко спросила Келли.
Директор кивнул.
- И, одновременно, для всех вас это риск остаться вообще без дипломов. Вы ведь знаете правила - зачет сдают четыре пятерки, а диплом получают только три. Это игра на выбывание, господа ученики. И... мне неприятно об этом говорить, но Рис все время тянул вашу пятерку назад. Если бы не его косяки, вы бы с легкостью обошли всех.
- Рис делал что мог, - сдержанно сказала Келли, - он выкладывался полностью...
Это было не совсем так, но не будем о грустном.
- Лидера и стратега я услышал, - кивнул директор, - леди Малье можно не спрашивать. Кодекс горных спасателей прямо запрещает бросать члена отряда, кроме одного единственного случая. Какого, миледи?
- Если он мертв, а доставка тела смертельно опасна, - бесстрастно процитировала Наарита.
- Тогда... господин Грей?
Орв хлопнул белесыми ресницами.
- Вы тоже согласны откусить часть своих кровно заработанных балов в пользу бедных? - язвительно спросил Скорпион.
Водника тоже можно было не спрашивать. О том, что он насмерть влюблен в леди Малье, знали даже вороны, гнездившиеся на огромных березах, окружающих полигон. И о том, что он ей не только какие-то баллы - жизнь и смерть свою в зубах принесет - тоже.
Наверное, это совсем особенное ощущение, когда тебя вот так любят. Без условий, без клятв, без выгоды - просто дышат тобой, как воздухом, обогреваются, как огнем и другой доли не мыслят.
У Келли все было... немного сложнее.
Она встряхнулась, поймав на себе взгляд обожаемого директора и сосредоточилась.
- ...не сомневался, - услышала ведьма. Оказывается, Скорпион что-то говорил, а она ушами прохлопала. Ладно, потом у ребят спросит. - Рис получит свой диплом. Не всем дано стать боевым магом или боевой ведьмой. Но и ему дело найдется.
- А мы, господин директор? - решилась Наарита.
- Вы будете писать работу обычным порядком. А для практического задания я подобрал вам новый луч. Янг, покажись.
Что значит - покажись? Келли могла бы поклясться на амулете истины, что кроме их четверки - и Скорпиона в кабинете нет никого. Как вышло, что она ошиблась? И даже инстинкты ведьмы смолчали...
Он так тихо и неподвижно сидел? Что, и не дышал? И ничем не пах? Хотя последнее не трудно, есть травы, напрочь отшибающие запах. И кое-какие из них она даже знала, на последних каникулах Волк показывал.
Но тут травы были не при чем - от незнакомца тянуло слабым запахом хорошего, очень дорогого кофе, как бы не "Кабри", немного - лошадью, но этот запах уже почти выветрился. И чем-то еще, незнакомым. Такого запаха Кел раньше не встречала.
Увлекшись, девушка не сразу сообразила, что в комнате тишина и от нее чего-то ждут. Вердикта, как от лидера? Но, вроде, Скорпион уже все решил, а они просто поставлены перед фактом. Или их мнение все же имеет вес?
Келли открыла зажмуренные глаза. Новый луч оказался невысоким, примерно на ладошку выше ее, а это совсем немного. Кел, к сожалению, ростом не вышла. Очень черные, жесткие волосы - как лошадиная грива, обрезанные коротко и неровно. Челка то и дело падала на глаза, почти закрывая их.
Но девушка все же рассмотрела непривычный, какой-то дикий разрез с приподнятыми внешними уголками и такие же жесткие, короткие и густые ресницы. Цвет не разобрать: темный, но, точно, не черный. Какой-то густо-серый, как сажа.
Кожа смуглая, губы твердые, сжатые в ниточку. Без улыбки и без усмешки.
Одежда - темный длинный камзол, чуть не до колена, непривычного кроя, с запахом, узкие брюки, сапоги для верховой езды. Из оружия... ничего. Вообще ничего? Но так не бывает!
Она привычно кинула на парня ведьмино зрение, даже не подумав, что это может быть невежливо по отношению к гостю и новому лучу. Ничего! Или так хорошо спрятано, что даже "взгляд" не мог найти... Ей в это почему-то не верилось.
- Янг Шамель две клепсидры назад прибыл к нам из Картаэллы, - заговорил Скорпион, сообразив, что никаких умных слов он от Келли не дождется, - он почти закончил там свое образование. Но вмешались обстоятельства неодолимой силы, и ему пришлось покинуть родной дом. Янг решил, что диплом нашей Школы ему вполне подойдет. А я, опросив его по некоторым предметам, дал допуск к экзамену. Что-то подсказывает мне, что вы сработаетесь. Ну, - потерял терпение директор, - неужели даже ни одного вопроса не будет?
- Господин Шамель прибыл зеркалом? - выпалила Келли.
- Нет, моя госпожа. Кажется, так у вас принято обращаться к даме? Я пока еще не слишком сведущ в ваших обычаях и могу ошибаться, - его голос, тихий и какой-то свистящий, напомнил ей шуршание змеи по песку. К нему приходилось прислушиваться.
- Я прибыл верхом. Дорога заняла почти три месяца. Но я уже успел отдохнуть, спасибо.
Это была ирония? Кел мысленно махнула рукой на приличия и спросила о том, что ее, действительно, беспокоило.
- Простите, но... Неужели вы проделали такой путь в одиночку и совсем без оружия? Или я его не вижу? Это странно, потому что до сих пор мое заклинание осечек не давало. Я понимаю, что это слишком личный вопрос, но если вы входите в мою группу...
- Моя госпожа, - темно-серые глаза сощурились. Свист в голосе почти пропал, оставив лишь легкое шуршание, - ваше заклинание не ошибается. Моя религия и послушание запрещают мне прикасаться к оружию.
Почувствовать, как твое собственное лицо вытягивается - это сильно.
- И как вы умудрились остаться в живых и даже сохранили коня? - вырвалось у нее. Демоны... Наверное, это было излишне непосредственно. Но, оглянувшись на свою команду, Келли прочла у них в глазах тот же вопрос.
- Думаю, Боги меня хранили, - губы новенького тронула странная улыбка. Он смеялся над ними? Или только над ведьмой?
- Ну, молодые люди, раз знакомство состоялось, полагаю, вы продолжите его за пределами моего кабинета? - напомнил о себе Скорпион, - я бы охотно пригласил вас на кофе, но, боюсь, моих запасов на всех не хватит.
Кел опомнилась и чуть склонила голову. Леф поступил так же. Наарита присела в неглубоком реверансе - скорее вежливом, чем почтительном. Орв отвесил глубокий поклон.
А новенький... Новенький лишь слегка шевельнул ресницами. И директор, их всемогущий Скорпион, ужас Школы поклонился в ответ. Неглубоко - но уважительно. Это продолжалось мгновение, но Кел успела заметить.
Кто же ты, Янг Шамель? Аристократические рода Картаэллы она знала плохо, но если их новичок такой большой аристократ, то фамилия должна быть на слуху, нет? Ничего не вспоминалось.
Глава 4
Как они оказались на улице Келли, к стыду, не запомнила. Слишком много вопросов толкалось в голове. Поэтому она не заметила, как над головой сгущаются тучи. В переносном смысле, для дождей было еще слишком холодно, а для снега уже тепло.
- Вы хотите спросить о чем-то еще, моя прекрасная шане? - светски поинтересовался Янг.
- Да мы, в общем, все не прочь, - Леф заскочил вперед и перегородил дорогу, - мы вас первый раз видим, а через несколько дней пойдем вместе на зачет, почти в бой. Не знаю, как вы, господин Шамель, а я чувствую себя неуютно.
- Леф?! - одернула его Келли, - господин директор счел знания и навыки господина Шамеля вполне... достаточными.
- Господин директор уже получил свой диплом, а я еще нет. И не хочу упускать шанс из-за возможного... слабого звена.
Вот, спрашивается, чего он так завелся, а? Кел бросила быстрый взгляд на Орва - тот был нейтрален, как дремлющий кот. Наарита... та чуть-чуть, краешком губ улыбалась.
- Справедливо, - неожиданно кивнул Янг, - что вы хотите, господин...
- Алеф Дьёдонне, граф Ласси, к вашим услугам, - Леф, явно ерничая, отвесил преувеличенно изысканный придворный поклон.
- Ваше Сиятельство, - Янг с легкой, ничего не выражающей улыбкой коснулся пальцами ладони своего головного убора, это была не шляпа а тугая тканевая повязка, конец которой свешивался чуть ниже плеча. - Так что вы хотите мне предложить? Если вызов, то могу принять его лишь на бой без оружия.
- На кулачках что ли? - презрительно фыркнул Леф, - спасибо, на ярмарке в этом году я уже был, больше как-то не тянет. А вот что касается знаний и умений... Допустим, по предметам вас Скорпион погонял и решил, что все в порядке. А вот вторая часть...
- Леф?
- Кел, - в том же тоне отозвался он, - вообще-то это должна была сделать ты. Как лидер. Я выполнил твою работу. Но мы не будем считаться по мелочи.
Янг смотрел на них с любопытством. Наарита со странным пониманием. Орв с хорошо сделанным безразличием. И это именно он сказал:
- Полоса...
Новичок шевельнул бровями.
- Сейчас?
- А чего тянуть? У нас не все время этого мира.
До ведьмы, наконец, дошло, что происходит. Как до зверя Лефарата!
- Вы спятили! Я запрещаю. Хотите устроить второй несчастный случай за день? Так мне как-то одного Риса хватило, больше не надо.
- А ты хочешь несчастный случай на зачете? - вдруг спросила Наарита. - Кел, разуй глаза, обуй ноги! Мы идем в поле с человеком, о котором ничегошеньки не знаем. А если придется прорываться с боем? Бежать по крышам? Пробираться через болото? Куда его можно с собой тащить, а куда - нельзя? Леф прав, ты, как лидер, должна была сама настоять на этой проверке!
- Но у нас недостаточно сил, чтобы провесить страховку.
- Зато целители близко, - пожал плечами Леф.
Кел растерялась. Доводы выглядели разумно и в этом была проблема. На разумные доводы всегда очень трудно возражать.
- Господа и дамы, - Янг, все так же улыбаясь, вскинул руки, ладоням вверх, - может быть, для начала, просто покажете эту вашу полосу? Если она мне не по зубам, я так и скажу. Можете быть уверены, после того, как я трижды ушел от смерти, посланной по мою душу, у меня нет ни малейшего желания угробиться по глупой случайности.
С каждым шагом к полигону затея нравилась Келли все меньше и меньше. Но разумных доводов против тоже не находилось. И она шла позади группы, как овечка на заклание... Лидер! Сейчас это звучало, как несмешная шутка.
Лидером пятерки в Школе, по умолчанию, становился самый сильный маг. Или ведьма. Силы ей Боги отсыпали столько, что хоть раздавай на площади, а вот умений держать в руках свою разношерстную звезду - с этим пожадничали.
Как это получается у Эшери? Почему ему хватает даже не слова, короткого взгляда - и хаос обретает форму, а любые гордецы с завышенным самомнением сами наперегонки бегут строиться и равняться? Или это какая-то недоступная ей магия?
За невеселыми мыслями ведьма не заметила, как они подошли к утоптанной площадке. Здесь уже стояла тишина, поединки закончились, Наставник Камта Ара ушел к себе. Остановить из было некому.