Даже Рэя заметила, как другие смотрели на прибывшего. Все были напряжены, будто натянули цепи, за которые он удерживал их. Как псы. Голод в их глазах был как у собак, которых стражи Собора держали на поводках.
Они желали жестокости. Они хотели крови в воздухе и запаха охоты.
Это было плохо.
Уриэль склонил голову и улыбнулся. Его клыки блестели в свете факелов.
Думаешь, я пытаюсь тебя обмануть? После всего, что я сделал для твоих людей и твоей гостиницы. Я не обманываю Я пришел забрать налог, и в прошлом месяце это было в то же время. Как и во всех месяцах до этого.
Она должна была защищать его, да? Люди уже не смотрели на нее. Они глядели на Уриэля, искали взглядом брешь в его броне.
Они забыли, что у Жути была спутница. Его жрица.
Она отпустила разум в мир духов, потянулась нежно к его магии. Она поднесла бестелесный палец к его плечу. Нить магии отделилась от его души, потянулась к ней, маня силой.
В этот раз было проще. Его магия будто узнала ее, не была против, чтобы она взяла немного. Магия знала, что Рэя не будет рвать, терзать бесконечный источник и забирать не свое.
Ей нужна была только капля на случай, если мужчины нападут.
Нить потянулась к ее телу, опустилась на ее ладонь и снова обвила ее палец. Рэя моргнула. Она снова сосредоточилась на комнате и поняла, что никто не понял, что она сделала. Только Уриэль.
Не заставляй меня просить снова, сказал Уриэль.
Мужчина хотел с ним спорить. Его спина напряглась, плечи были расправлены. Его ладони разжимались и сжимались по бокам, но он кивнул.
Ладно.
Он пошел от них так, словно шагал на войну. Если он ушел за монетами, это было одним делом. Но она не представляла, чем был налог Жути. Их вообще интересовали деньги?
Рэя отклонилась и гладила нить силы большим пальцем.
Что теперь?
Ждем, Уриэль помахал рукой, и бармен налил еще бокал. Хочешь выпить?
Воду тут вряд ли подают?
Не такую чистую, как ты привыкла.
От этой мысли ее чуть не стошнило. Зачем ей пить грязную воду? Рэя покачала головой.
Я подожду, пока мы не вернемся домой.
Уриэль ничего не говорил, пока бармен не принес напиток и не ушел к своим бочкам. Лорд Жути сделал глоток гадкого напитка и сказал:
Держи себя в руках, жрица. Я ощутил, как ты взяла у меня магию.
У меня нет особых талантов для помощи тебе.
Мне это понадобится, так что веди себя по плану.
Она надеялась, что биться с этими людьми не придется. Рэя не знала, какая магия остановила бы их.
Уриэль сделал глоток и спросил:
Ты доверяешь ему?
Она не мешкала.
Нет.
Хорошие инстинкты, Жрица. Из тебя еще может что-нибудь получиться.
ГЛАВА 17
Она не знала, как долго они были в таверне. Достаточно долго, чтобы ее кожа впитала запах комнаты. Ей придется оттираться часами от запаха потных людей. И она даже не сидела рядом с людьми в той таверне.
Лидер группы вернулся. Он опустил тяжелую сумку на стол и сказал:
Твоя плата.
То, что он ушел, не оглянувшись, задело гордость Рэи. Она хотела притащить его к Лорду и указать его место. Он смотрел на известного монстра, но смел вести себя так грубо?
Но она не могла встать, смотрела на мешок. Он не звякнул, когда его опустили на стол. Он хлюпнул, словно там было что-то влажное.
Что это?
Запах ударил по ее носу до ответа. Рэя закрыла лицо, охнув. Гнилое мясо. Плоть, которая слишком долго была на солнце. И что-то знакомое, но она не могла это определить.
Уриэль склонился и поднял мешок, не ответив. Он встал, его стул проехал со скрежетом по полу, и все в таверне притихли. Каждый в комнате смотрел на него с недоверием и гневом.
Он кивнул группе людей, уперших руки в бока.
Господа, был рад иметь с вами дело. Увидимся через месяц.
Рэя ждала, пока Лорд не пойдет. Она пошла за ним, следила за людьми с недоверием. Магия горела на ее большом пальце в предвкушении или предупреждении. Мужчины в таверне и их лидер, казалось, вот-вот могли начать бой. Они выглядели так, словно хотели порвать Уриэля и продать по кускам.
Как то, что было в его мешке.
Дрожь страха пробежала по ее спине, словно кто-то провел пальцем между лопаток. Рэя знала, что в мешке была часть человека. Он собирал налоги частями людей, и она не знала, что думать об этом.
Он заставлял этих людей охотиться на тех, кто хотел ему навредить? Или там была часть Жути?
Может, там было нечто страшнее. Может, он был каннибалом, как говорили легенды. Рэя помнила истории, которые жрицы шептали в ночи. Жути ели людей. Они грызли пальцы людей вместо соломинки, пока работали. Они были монстрами.
Уриэль открыл дверцу кареты и отошел в сторону.
Жрица.
Было ли безопасно снова оставаться с ним в тесном пространстве? Теперь у него был мешок, и он вытащит тот ужас, что был внутри? Будет есть при ней?
Голос Высшей жрицы зазвучал в ее голове. Жрица была сильной. Их орден доживет до конца света и дальше, потому что они могли совладать со страхом и смертью.
Она забралась в карету.
Она села в тот же угол, смотрела сквозь стекло. Как Уриэль передал мешок кучеру. Мешок со стуком попал на крышу кареты у ног Жути. Это не было нечто важное, раз они бросали мешок, будто там было зерно. Но получить это было не так просто.
Лорд забрался в карету, сел и постучал костяшками по крыше. Колеса покатились, впиваясь в землю и песок, унося их от таверны с ее опасностью.
Рэя терпела недолго, вопросы вырвались из нее силой бури.
Что мы забрали?
Расскажу, когда вырастешь.
Шутка? Сейчас? Он не знал, когда было уместно говорить такие глупости.
Мой Лорд, думаю, мне важно понимать, что в том мешке. У меня есть догадки, но лучше бы тебе рассказать.
Уриэль смотрел на нее, перевел взгляд к окну.
Жрица, тебе нужно заслужить мое доверие для такого.
Ты взял меня для защиты, значит, хоть немного мне доверяешь, хоть она не понимала, почему. Рэя не проявила талант в колдовстве.
Он словно взял ее, чтобы доказать что-то. Он хотел, чтобы она видела в этом предупреждение или угрозу.
Она облизнула губы, реальность расцвела в голове. Рэя ждала, пока он посмотрит на нее, и заметила это в его глазах. Она была права.
Он хотел, чтобы она увидела это, чтобы поняла, во что ввязалась. И теперь ей точно нужен был ответ.
Уриэль, настойчиво сказала она. Что в мешке?
Что-то глухо стукнуло по стенке кареты. Рэя подумала, что в них врезалась птица. Они так делали, пока она ехала от Собора в город. Но еще стук прозвучал возле ее головы. Она дернулась, и начался хаос.
Стекло разбилось. Окно рядом с ней разбилось, осколки полетели во все стороны. Рэя подняла руки, защищая глаза, скривилась от треугольника боли в ладони.
Тишина зазвенела в ушах. Она посмотрела на осколки на коленях. А потом взглянула на стрелу рядом с головой Уриэля. Снаряд почти попал.
Она огромными глазами смотрела на его спокойное лицо.
Он кивнул ей.
Я же говорил быть готовой?
Ее ладони дрожали. Стекло звякнуло на коленях, она опустила руки и осторожно отряхнула колени.
Ты этого ждал. Они не дали нам время уехать, да?
Он не ответил, Рэя подняла голову. Он смотрел на ее ладони. Порез жгло, кровь капала между пальцев, впитывалась в черный бархат ее платья. Она не чувствовала боли. Может, ощутит позже.
Ты ранена, жрица, невнятно сказал Уриэль.
Рэя должна была знать, что это было предупреждение. Но он смотрела в его глаза и гадала, какая магия изменила его облик. Его рога казались четче, или они стали острее. Его глаза сияли красным светом, озаряя карету внутри. Он впился когтями в свои ноги, пытаясь сдержаться.
А потом потянулся к ней. Одна ладонь, когти торчали, словно венерина мухоловка ждала муху.
Рэя застыла от вида настоящего чудовища. Этого монстра она ждала. Так все описывали Жутей.
Она опустила ладонь на его ладонь.
Его когти задели ее запястье, но он осторожно взял ее за руку. Уриэль накрыл ее ладонь своей, держал ее бледные пальцы так, словно поймал редких птиц.
Это не часть плана, прорычал он.
Плана?
Я взял тебя как предупреждение, жрица. Ты правильно поняла. И я хотел проверить твою магию, еще стрела стукнула по карете. Он не вздрогнул. Уриэль пристально смотрел в ее глаза. Прошу прощения.
Он, казалось, искренне сожалел, что она пострадала. Но Рэя не понимала его внезапную искренность.
Хмурясь, она осторожно убрала его ладонь со своей руки.
Уриэль, я жрица, а не человек, она опустила ладонь на рану, прошептала слово силы, и на месте раны появилась тонкая кожа. Боль временна. Она необходима.
Другое окно разбилось, стрела рассекла воздух между ними. Уриэль опомнился, отпустил ее руку, словно чары между ними пропали.
Она переживала, что раскрыла способность исцеляться, что напомнила, что не была человеком. Она не была такой, как его вид. Он был таким милым, когда переживал, что причинил ей боль.
А теперь вспомнил, что она не была нежной, хоть так выглядела. Даже если она не знала, как использовать магию, в ней было больше, чем люди видели за века.
Уриэль оскалился и сорвал дверцу с петель. Он вышел, широко раскрыл крылья, откинул голову. Его рык сотряс листья на деревьях, карета задрожала. Низкие ноты были звуком демона, выбирающегося из глубин земли. Это было предупреждение всем смертным, что им нужно было бежать.
На них не просто охотилось чудище.
Король вступил в бой.
Две стрелы вылетели из тьмы леса. Они попали в его плечи, одна чуть не задела сердце.
Уриэль не дрогнул. Он даже не смахнул их, просто пошел к лесу. Шаги были медленными, размеренными.
Почему другие Жути не помогали ему? Почему никто не шел за ним, не приглядывал за ним? Рэя ударила кулаком по потолку кареты. Никто не ответил.
Она выбежала из кареты и посмотрела на крышу. Кучера не было. Ни одной Жути. Куда он делся?
Ее волосы разлетелись вокруг лица, когда Рэя развернулась. Лорд Жути все еще шел к лесу. Кто знал, сколько человек ждало его там? Еще стрела просвистела в воздухе, в этот раз за ней последовали крики не меньше десяти человек.
Они выбежали из леса с мечами наготове. Они не подняли их над головой, как дураки, а сжимали так, словно бились всю жизнь. Это были не просто солдаты. Эти убийцы знали, как убивать.
Трое добрались до Уриэля одновременно. Он отбил один меч предплечьем, появился длинные порез, черная кровь брызнула на лицо мужчины. Он задел второго крылом. Тот мужчина взлетел в воздух, словно брошенная ребенком кукла.
Но их было еще больше. Они шли со всех сторон. Мужчины шли по полю справа, из леса, по дороге. Десять, пятнадцать. Двадцать. Двадцать пять.
И против них была одна Жуть. Даже две Жути не справились бы.
Сердце колотилось в ее груди. Ее большой палец пылал.
Рэя знала, что должна сделать что-то. Она была жрицей. Она видела, как другие ее вида взрывали человека, если хотели. Но нужны были особые обстоятельства, практика и сосредоточенность. Она могла лишь создавать бабочек из света и зажигать свечи.
Ей нужно было сосредоточиться. Быть не просто ученицей.
Еще две стрелы попали по его спине. Она видела, кто стрелял. Уриэль выгнул спину, рыча от боли и злости, а Рэя смотрела на мужчин, которые атаковали его. Их лица она запомнит навеки.
Они не заслуживали умереть, как и она с Уриэлем. Она не могла убить их. Она видела так много смерти в Соборе. Их кровь будет на ее руках.
Другая стрела попала по карете рядом с ее головой. Другаяу ее бедра. Она пригнулась вовремя, третья чуть не попала в ее горло.
Рэя упала на колени. Она прижала ладони к ушам, пыталась заглушить крики и звуки боя. «Покончи с этим», будто кричал голос в ее голове. Ее большой палец горел так, словно вот-вот отвалится от ее тела, и она не могла думать. Не могла дышать. Она только слышала крики в голове, и ей нужно было сделать что-то, не только сжиматься в комок на коленях.
Она открыла рот в беззвучном крике. Впилась дрожащими пальцами в череп, ощущала магию, пульсирующую в душе. Она тянулась из нее. Магия текла из ее тела ярким светом, тратя все, что Рэя украла у него.
А потом стало тихо. Чудесная тишина.
Она слышала только свое неровное дыхание. Ее сердце колотилось, но она была жива, и никто больше не кричал.
Рэя опустила руки и поднялась на ноги. Все перестали двигаться. Они застыли на месте с огромными глазами в тех позах, в каких были, когда она выпустила магию на них.
Рэя еще не исполняла такие чары. Она делала только мелочи, не это.
Сад живых статуй тянулся, сколько она видела. Они смотрели на нее с ужасом. Она это сделала. Она
Рэя повернулась, прижалась к карете, и ее стошнило тем немногим, что она съела. Желчь подступила к языку. Она ощущала кислоту желудка, и от этого тошнить хотелось все сильнее.
Что она сделала? Высшая жрица сказала, что у нее было мало магии. Или ее было сложно обучать. Что это означало?
Уриэль пошевелился. Его тело скрипело от усилий, и он вырвался из ее чар. Это была его украденная магия. Вряд ли она удерживала бы его долго. Но, когда она оглянулась на него, он даже не посмотрел в ее сторону.
Он прошел к ближайшему солдату, посланному убить его. Она отвела взгляд, он провел когтем по горлу мужчины. Кровь полилась фонтаном из пореза. Мужчин не мог пошевелиться, умирал от своей крови. Уриэль повернулся к следующему.
Рэя отвернулась, ее снова стошнило.
Она не смотрела на мужчин или Уриэля, пока не перестала слышать, как они задыхались. Пока все не стали застывшими в смерти.
А потом она повернулась и напомнила себе, что уже видела мертвые тела. Она была из Собора. Она всю жизнь имела дело с плотью и кровью. Просто она сама не убивала до этого.
Уриэль стоял неподалеку, ладонь была на горле последнего мужчины. Он не убил этого. Он сжимал его шею, словно ее чары вот-вот могли рассеяться. Рэя не знала, сколько длился эффект. Она не знала, будут ли они застывшими на месте вечно, требовалось ли от нее освободить их.
Мертвые тела еще стояли. Она старалась не смотреть на них, прошла к Уриэлю. Ее тело дрожало. От шока? Или она еще сжимала чары и не знала, как отпустить.
Рэя опустила ладонь под одной из стрел в его спине, чтобы не упасть.
Нам нужно уходить. Ты ранен.
Еще нет, он взглянул на нее. Мы еще не закончили.
Он хотел, чтобы она убила мужчину? Рэя не могла. Она не собиралась убивать. Она покачала головой.
Оставь его.
Мы не можем оставить его, жрица. Нам нужно узнать, кто послал его, Уриэль погладил кончиком когтя артерию на шее мужчины. Проникни в его разум. Вырви его воспоминания.
ГЛАВА 18
Почему люди думали, что могли напасть на Жуть? Они верили, что могли подобраться к нему и победить? Они не слышали сплетни? Уриэля никто еще не одолевал.
Из охоты на хищника нельзя было выйти целым.
Жрица лепетала рядом с ним. Она не хотела лезть в разум мужчины. Может, думала, что не могла, но он видел, на что она была способна.
Он не думал, что жрица могла заморозить все поле боя силой воли. Может, она думала, что они погибнут. Он боялся того же. Солдат было много.
Его Жуть ждала среди вершин деревьев. Если бой повернул бы не в ту сторону, воин Уриэля убрал бы лучников. Остальные не были опасны для Лорда Жути.
Люди были храбрыми и заслужили чистую смерть. Но они предали его.
Предатели возвращались. Если он давал им поблажки, они продолжали пытаться покончить с его жизнью. Эти могли вернуться к людям, за которыми он просил их следить.
Он подумал об окровавленном мешке на карете. Солдаты, мешок могли отвлечь его, чтобы он попался в их сети.
Ему нужно было знать наверняка.
Он снова сказал жрице:
Посмотри на его воспоминания. Забери их.
Она посмотрела на него глазами лани.
Я не знаю, как это делать. Если я ошибусь, я разобью его разум.
Ему было все равно, если мужчина станет слюнявым безумцем, когда они закончат. Он знал, как опасно было нападать на Жуть.
Но она этого не знала. Она не знала о другой опасности, кроме застывших мужчин перед ними.
Уриэль знал, как выглядел. Он понимал, какие ужасы творил, и те души были на его совести до конца жизни. Как и другие жизни, которые он отнял.
Она ничего о нем не знала. Ей говорили, что он был монстром. И что он сделал, когда она прибыла? Доказывал это снова и снова.
Может, он старался бы сильнее, чтобы она увидела в нем больше. Но не в этот день.
Он резко кивнул.
Да, я понимаю риск. Возьми мою силу, Рэя. Мне нужно убедиться в том, что он сделал, и что его люди слышали.
Она не колебалась. Он выпятил гордо грудь, когда она потянула из него магию. Он ощущал, как магия покинула его тело, ее ладонь касалась его спины, его кровь уже залила ее пальцы.