Алхимики и жрицы придут завтра, прошептала она. Они хотят доказательства твоей магии, и если они не получат этого, они сделают со мной что-то страшное, ее щеки казались холодными и онемевшими, так она боялась.
Уриэль прижал к ее лицу сильную ладонь с когтями. Но сегодня она заметила, что его когти были не такими длинными. Может, он их обстриг.
Его большой палец гладил ее скулу под глазом, поймал слезу, о которой она и не подозревала.
Они не навредят тебе, пока ты под моей защитой, прорычал он. Тебе нечего бояться, Рэя.
Она хотела добавить «больше нечего». Величайший из Жутей стоял рядом с ней, знал, что она сделает все, чтобы сохранить его живым, и он сделает для нее так же.
Я не мечтала, что смогу звать Жуть другом, сказала она с тихим смехом.
А у меня кожа холодела от мысли, что я доверюсь жрице, ответил он. Улыбка на его лице была теплой, и клыки сегодня были не такими острыми. Но я считаю тебя теперь дорогим другом, Рэя. И потому у меня есть идеальный план на время, пока алхимики будут тут. Завтра мы раскроем все их тайны. Сегодня мы строим планы.
Она не могла представить, как он одолеет их за один день. Им нужно было больше времени, но он был уверен в себе.
И Рэя знала, что не нужно было сомневаться в нем, когда у него был план.
Он отпустил ее и провел в свою спальню. Кабинет был удобным, но с бардаком. Она думала лучше в чистом окружении, и ему нравилось сидеть в кресле у камина, закинув крылья на спинку.
Она опустилась на привычное место и ждала, пока он нальет ей чай. Он вернулся к ней и вручил надбитую чашку.
Во сколько они прибудут?
Черный чай стал горьким на ее языке, когда он сказал это.
Не знаю. Они просто сказали завтра, но, думаю, в полдень, как обычно.
Хорошо. Мой план нужно осуществить ночью.
Она приподняла бровь.
Ты будешь мстить под покровом тьмы? Как в сказках?
Его хищная улыбка послала дрожь по ее спине. Не от страха, а чего-то, что она еще не испытывала. От этого трепета она улыбнулась.
Рэя, мне нужно, чтобы ты сыграла роль. Если мы сможем заманить алхимика в склеп, Думаю, я нашел то, чем мы сможем его связать. Он не сможет колдовать, а только это мешает нам посмотреть на его разум.
Это был его план?
Безумие. Рэя могла думать лишь, что он сошел с ума, потому что они не могли похитить алхимика, ворваться в его разум и увидеть что?
Она кашлянула.
Магияне единственное, что нам мешает. У алхимиков много козырей в рукаве. Чтобы похитить одного из них и получить ответы, нам нужно выбрать того, кто сильнее других. Алхимика высокого статуса.
Не думаю, что ты права.
Я знаю, что я права, она нахмурилась. Как он смел сомневаться в ее знаниях о своем народе? Сейчас?
Уриэль бросил кусочек пергамента на столик.
Прочти.
Она посмотрела туда и увидела почерк ее народа. Темный язык плавал перед глазами, становился словами.
Зачем?
Потому что так ты согласишься с моим планом, он сделал глоток своего чая и приподнял бровь.
Она должна была отказаться и бросить бумагу на его колени. Он не имел права так ее путать. Словно он знал об алхимиках больше.
Но часть нее говорила, что он мог знать больше, чем она думала. Он знал, как обучить ее магии, когда даже Высшая жрица не справилась.
Она подняла кусочек пергамента и прочла вслух:
Алхимиков нужно обучать темным искусствам. Когда прибудешь в священную пещеру, знай, что тебя ознакомят с высшей магией и тайнами всех алхимиков. Твой разум будет соединен с братством навеки в святости.
Ее разум опустел. Она смотрела на слова, словно они могли измениться и стать понятнее. Алхимики не были соединены это было невозможно.
Но она видела, как они будто говорили друг с другом из разных частей комнаты. Она видела, как их магия бежала по всем алхимикам, даже когда колдовали не все.
Они используют жизненные силы друг друга, прошептала она. Делятся душами, чтобы исполнять темные проклятия.
И я так подумал.
Она посмотрела на его ухмылку и нахмурилась.
Откуда ты узнал, что там?
Может, я немного знаю темный язык, она посмотрела на него без восторга, он добавил. Или я узнал одно слово, и это «братство». Я догадался.
Ах, она не могла злиться на него, когда он был прав. Она подняла пергамент. Тогда я должна сказать только одно насчет этого безумного плана.
И?
Она указала на себя.
Я не соблазнительная жрица, которая может заманить алхимика в темное уединенное место для ночи веселья. Ты забыл, что для них я все еще жрица, и я даже не получила от тебя кровавый камень.
Уриэль заерзала на стуле. Он сжал крылья у плеч, как всегда делал, стараясь выглядеть как человек. Он упер предплечья в колени, прижал кончики пальцев к своим губам и смотрел на нее.
Он молчал.
Ей не нравилось, когда ее разглядывали. Что он делал? У нее было что-то на лице?
Рэя коснулась пальцами рта, проверяя, не остался ли завтрак на губах.
Что?
Во-первых, ты достаточно соблазнительна, и если они это не видят, то алхимики слепы сильнее, чем выглядят. И, во-вторых, что за кровавый камень?
Объяснить это было проще, чем думать о его мнении насчет ее внешности. Рэя всегда была неуклюжим ребенком. Магия оставила шрамы. Она знала, как выглядела, и слышать от него, что она была соблазнительной
Нет. Она не будет думать об этом. Хотя щеки пылали от того, что он считал ее привлекательной.
Кровавый каменьостатки магии от Жути. Жрицы собирают камни и несут их алхимикам. Так они колдуют, ее разум кричал, что она выдавала ему слишком сильные тайны. Но ей было все равно.
Если она собиралась предать свой народ, то могла сделать и это.
Я не знал, что такое было возможно.
Он мог не знать, что жриц поэтому посылали к Жутям. Не просто шпионить и узнавать их тайны.
Рэя вздохнула.
Мне жаль. Я не создавала кровавые камни от тебя, но другие жрицы сделали так со своими партнерами.
Уриэль потер лицо руками.
Думаю, я не могу злиться на них за то, что они делают то, что им приказала их мать-гадюка.
Она ненавидела женщину за все, что она сделала, но Рэя напряглась от прозвища. Это было правдой? Да.
Но Высшая жрица влияла на своих девочек. Она была Рэе как мама. И она заставила учениц и жриц думать, что они защищали друг друга любой ценой.
Она заерзала на стуле.
Думаю, мне нужно только научиться, как соблазнить мужчину.
Щеки Уриэля вспыхнули. Он тоже заерзал, но не от смущения.
Она не могла представить, что интересовала его, но Его выражение лица показывало, что так могло быть. Он смотрел на нее с таким жаром, что щеки Рэи горели.
Он резко встал и протянул руку.
Иди сюда.
Рэя опустила ладонь на его без колебаний и позволила ему поднять ее. Уриэль подвел ее к зеркалу, которое уже никто не закрывал.
Она смотрела на их отражение. Простая девочка с чудищем за ней.
Он раскрыл крылья шире, они уже не пугали.
Посмотри на себя, Рэя. На самую сильную жрицу в мире.
Она фыркнула, не сдержавшись.
Точно. Это не я, так что будет сложно. Ты хочешь, чтобы я возомнила себя Высшей жрицей?
Его ладони опустились на ее плечи, тупые когти надавили на ее мышцы.
Нет, Рэя. Я хочу, чтобы ты сама увидела, какая ты.
Но она не видела. Это была не Рэя, и она спорила бы до посинения. Она ощущала, как его магия тянулась к ней. Жаркие нити гладили ее разум, просили ее не спорить.
Используй магию, Рэя. Я не прошу. Я говорю тебе представить ее и стать ею. Тысамая сильная жрица в мире, потому что теперь ты не только повелеваешь магией и жизнью взмахом руки. Ты владеешь правдой, он сжал сильнее, его магия гудела в ней.
Зов силы ввел ее в транс. Рэя закрыла глаза и подумала, как исцелила тело. Она была не как алхимики. Отличалась от жриц.
Но была ли это красота? Она была не такой, как раньше. А самые красивые жрицы не знали, что она умела.
Она должна была думать о Высшей жрице или Лорел, но думала о моментах, которые ей подарил Уриэль.
Его ладонь коснулась ее руки, когда он передал ей чашку чая.
Улыбка на его лице, когда она вызывала его смех, и то, как его крылья открывались и закрывались от веселья.
Ее ладони между его когтями, когда в них расцвела жизнь. Без смерти или боли.
Рэя открыла глаза и посмотрела на новую версию себя в зеркале. Ее глаза стали золотыми, как у Уриэля, пока он смотрел на ее изменения. Ее уши стали чуть заостренными, и когда она открыла рот, увидела острые клыки, сияющие в свете свеч.
Она коснулась щек, увидела когти на пальцах. Усталость пропала с ее лица. Темных кругов не было под глазами, впавшие щеки стали румяными от силы.
Она выглядела сильно. Как человеческая версия Жути, стоявшей за ней.
Уриэль усмехнулся.
Неожиданно, но да, жрица. Это подойдет.
Она улыбнулась и в этот раз выглядела хищно.
ГЛАВА 30
Другие жрицы гудели в волнении. Они трепетали вокруг нее, бросали платья на пол, если те не подходили, ведь каждая хотела быть самой красивой в комнате.
Алхимики были тут.
Высшая жрица ждала их, и она точно выберет новую фаворитку. Самую сильную. Ту, которая поразит ее больше всех.
Лорел уже кричала, что это будет она. Она добыла больше всего кровавых камней, и разве ее Жуть не выглядел утомленно? Он не знал, что происходило.
Одна из близняшек рассмеялась и заявила, что слабый кровавый камень ничего не значил. У них были сильнейшие Жути, и пара Лорел не могла с ними сравниться.
Жрицы не заметили, что встречи с Жутями прекратились, когда Рэя рассказала Уриэлю о кровавых камнях. Они готовились для алхимиков, старались выглядеть как можно лучше.
Может, через пару дней они поймут, что Жути больше не будут с ними видеться.
В этом будет плохо? Рэя поправила рукава кроваво-красного платья и вздохнула. Нет, это будет неплохо.
Но к этой ночи они должны узнать, как поставить алхимиков на колени.
Рэя! крикнула Холли, помахав ей. Поможешь со шнурками?
Она обошла жриц на пути к Холли. Жрица не нуждалась в помощи с платьем, значит, хотела что-то сказать. Рэя поправила лямку на плече Холли и склонилась ближе.
Что такое?
Ее мутило, когда она говорила с Холли. Холли все это время шпионила за Рэей?
Она не хотела знать. Не могла. Ее сердце разобьется, если окажется, что она не была ее подругой.
Холли чуть повернулась, чтобы ее бедро ближе к Рэе, чем к другим жрицам.
В кармане кровавый камень для тебя.
Что? Рэя была потрясена. Почему?
Я знаю, что ты сказала, что не получила от Лорда, и Высшая жрица будет в ярости, если ты ничего не сделала со своей Жутью, она придвинулась ближе. Быстрее, пока никто не видит.
Рэя не могла не взять камень. Она сунула руку в потайной карман платья и выудила камень. Она прошептала:
Они не поймут, что это не от Лорда?
Просто скажи, что ты успела взять лишь немного магии, Холли выпрямилась и многозначительно посмотрела на нее. Спасибо, Рэя. Милое платье, да?
Лорел крикнула:
Нет уж, Холли! Такое тело в милом платье не станет выглядеть не как мужское!
Рэя недовольно скрипнула зубами.
Я могу проклясть ее за тебя. Порезать на кусочки и сунуть тело в шкатулку, чтобы алхимики забрали в Собор.
От этого напряжение пропало из плеч Холли.
Нет, они соберут ее и вернут мстить. Но спасибо.
Она улыбнулась и сжала кровавый камень в кулаке.
И спасибо.
Лорел снова крикнула:
Идемте, голубки! Алхимики не будут ждать вечно. Мы все пропустим!
Рэя посмотрела на стеклянный потолок, солнце уже садилось. Она была права. Тьма будет их другом, и она хотела использовать тени по максимуму.
Мы не хотим опоздать, сказала она.
Холли взяла ее за руку. Вместо они пошли в Главный зал, где Жути встречали алхимиков. Рэя не думала, что будет приветствовать их как предательница.
Они поймут это по ее выражению лица? Они увидят ее вину, как только она пройдет в комнату, и она станет лужей жижи?
Холли похлопала ее по руке.
Все будет хорошо. У тебя теперь есть кровавый камень, помнишь?
Будто ее беспокоило это. О, милая обманутая жрица рядом с ней не знала, что Рэя собиралась сделать.
Они прошли в зал вместе. Алхимики и жрицы, которым позволили посетить поместье, уже сидели за длинным столом. Они встали, когда Рэя и остальные прошли в комнату. Вопли и аплодисменты были редкими для ее народа. Она и ее сестры были приняты по-королевски.
Потому что только они кормили алхимиков.
Потому что они вытягивали жизни из существ, которые должны быть гордыми и золотыми, а не монстрами.
Кожу Рэи покалывало. Ее сестры ушли к подругам. Даже Холли побежала к другой жрице, и та обняла ее.
Только Рэе было не к кому идти. Учениц не пускали к Жутям, да они и не дружили между собой.
Она неловко стояла и ждала, пока прибудут Уриэль и его подданные. Рэя видела Высшую жрицу и лидера алхимиков во главе стола. Они смотрели на нее, пытаясь заставить ее подойти к ним. Но она не могла.
Она еще не ощущала ноги. Они смотрели, и она знала, почему. Она изменилась.
Ее сестры не заметили. Никто из них не разглядывал ее пристально.
Алхимики все видели. Они смотрели на ее желтые глаза и зубы, оскаленные в фальшивой улыбке. Она боялась, что они сделают выводы. Может, решат, что она оставила всю магию Лорда себе.
Нет. Она не могла приближаться к Высшей жрице. Не без Уриэля.
Наконец, двери открылись, и вошли некоторые Жути. Это были те, кто был в паре со жрицами. Но хотя бы Уриэль был впереди.
Он шагал к ней, не глядя на других. И в тот миг она была важнее всех в комнате. Самой сильной жрицей в мире, как он и говорил.
Ее грудь наполнила гордость, пока он шагал к ней. Пугающий Лорд Жути смотрел только на нее.
Уриэль остановился в паре футов от них и низко поклонился. Он устраивал сцену, и Высшей жрице это не понравится, но ей было все равно. Его рога почти задели землю в ее честь. В честь Рэи. Ученицы, которую никто не замечал до этого.
Он выпрямился.
Моя жрица.
Мой Лорд.
Он вытянул руку, и она видела радость в его глазах. Он гордился, когда она опустила ладонь на его руку.
Встретим наших гостей?
Наших гостей.
Словно она была хозяйкой замка, и они были тут, потому что она их пригласила.
Рэя расправила плечи и отогнала страх. Он передал ей, что ей не нужно бояться. Их план сработает. Ее магия была сильнее, чем у всех тут.
И он был прав. У нее не было повода бояться алхимиков или жриц, она знала, чего им стоила их магия.
Магия ничего с нее не взимала. Они не могли напасть на нее, не навредив себе.
Рэя кивнула и улыбнулась, прошла с ним вдоль стола туда, где Высшая жрица и лидер алхимиков ждали их.
Уриэль усадил ее справа от себя, рядом с лидером алхимиков, и ждал, пока в комнате станет тихо. Только тогда он сказал:
Приветствую. Мы долго ждали такое собрание в поместье. Вы почтили нас своим присутствием. Прошу, угощайтесь. Проведите время со жрицами, которые так долго вас не видели.
Ответный гул алхимиков сказал, что они согласились. Но Рэя знала, что это была правда. Им не было дела до женщин, которые они послали. Если Жути хотели порвать их плоть, алхимики не остановят их.
Они, наверное, посмеются. Или насладятся развлечением, ведь они любили кровь и жестокость.
Рэя опустилась на стул с остальными. Лидер алхимиков похлопал ее по ладони.
Мы скучали по тебе особенно, дорогая Рэя. Мы думали о тебе.
О, она была уверена в этом. Сколько они гадали, получила ли она кровавый камень от Лорда? Каждый день? Каждый час?
Она улыбнулась лидеру алхимиков и ответила:
Для меня честь снова видеть вас. Нам нужно многое обсудить.
Может, если Лорд позволит нам побыть наедине, мы поговорим, как привыкли.
Он говорил так, словно у них были близкие отношения. Словно они все время болтали наедине, сидя у камина, где она могла что? Учиться у него? Говорить с ним как с отцом?
От одной идеи дрожь пробежала по спине. Она ненавидела алхимиков и все, что они представляли. Она не могла представить себя близко к нему.
Она улыбнулась и кивнула, словно это ее порадовало бы.
Конечно. Уверена, Лорд будет рад позволить нам пару минут поговорить.
Ее ответ порадовал его, он отклонился на стуле.
Высшая жрица склонилась из-за Уриэля и улыбнулась.
Здравствуй, милая. Выглядишь чудесно. Вижу, ты в наших красках.
Словно Рэя почитала их, надев кроваво-красное. Она просто пыталась доказать.