Я расхохоталась, представив, как Виктор носится на посылках у своего клавишника и спасает того от голодной смерти. Нелепая сцена.
Думаю, он притворяется: у тебя просто очень вкусно получается.
Это да, самодовольно протянул Виктор, а я снова расхохоталась. Если заметила, у меня вообще получается все, за что берусь.
Ты такой самокритичный, фыркнула я скептически.
Не похвалишь себя сам, никто не похвалит.
Слушай, а не обидно, что тебя с драконом постоянно сравнивают? озвучила давно интересовавший вопрос.
Только за глаза. Открыто обозвать меня ящером только ты умудрилась, покачал головой Виктор. Рассказали уже, как ты возмущалась по поводу этого сочинения. И вот странное ты создание, Лисенок, в лицо говоришь гадости, а за глаза защищаешь.
Просто это дикость какая-то. Столько шуточек по академии ходит. Нельзя так.
Привык уже. К тому же в моем поведении действительно есть многое от зверя.
Чепуха. Уверена, ты специально утрируешь. Это как у меня с рваными джинсами.
Виктор прищурился, внимательно меня изучая. На тонких губах заиграла блуждающая улыбка. Очень хотела услышать его ответ, но огневик промолчал. Поэтому я отвернулась и уставилась на помост.
Там уже красовались массивные, но в то же время невероятно изящные изделия из металла: мангал в форме паровоза; павлин, изогнувший длинную шею и распушивший хвост, будто живой; трон со спинкой в форме головы дракона и ручками, переходящими в распахнутые крылья; огромная карета с узорчатыми колесами и железным ананасом на крыше. Присмотрелась. Отдельные элементы этого экстравагантного транспорта были покрыты сусальным золотом, а сиденья мастер решил обтянуть кожей. Сложно и кропотливо.
Но наибольшее внимание привлекла скульптура человека из длинных тонких металлических тяжей, переплетенных между собой с особым умением. Мужчина склонился к земле, упав на одно колено, а его крылья-пластины взмывали вверх, напоминая ожившее пламя. И было в его позе столько силы и столько обреченности, что в груди защемило. Чувствовалась работа не просто кузнеца, а художника с чуткой душой.
Градоначальник вскинул руки, делая объявление, и к нему один за другим потянулись дородные мужчины.
А вот и авторы этих невероятных изделий! Поприветствуем их. Раздались громкие аплодисменты и крики из толпы. А теперь давайте определять победителя!
Мэр по очереди называл имена кузнецов, и толпа аплодировала, кричала, свистела, всячески поддерживая своих фаворитов. Когда дело дошло до русоволосого крепыша, стоявшего справа от скульптуры крылатого мужчины, то и я захлопала с невероятным усердием. Виктор удивленно на меня посмотрел, хмыкнул и присоединился.
Таких неравнодушных было большинство, так что победила именно эта работа. Глава города пожал руку мастеру, а затем вручил ему небольшой позолоченный кубок.
Может, и ты, Викториан, продемонстрируешь свое мастерство? Ради такого дела не грех и наковальню с инструментами наколдовать, подмигнул довольный мэр, снова привлекая к нам внимание зевак.
Огневик почесал затылок, задумавшись.
Эй, мальчуган, помнишь еще ремесло или за своими песенками забыл, чем занимаются настоящие мужчины? задорно выкрикнул русоволосый победитель. Послышались смешки.
А то! Гаврюша, твою науку ничем из головы не выбить, хмыкнул Виктор и под хлопки веселящихся зрителей запрыгнул на сцену. Даже раскланялся, будто на одном из своих концертов, когда перед ним вдруг появилась настоящая наковальня с инструментами.
И не вздумай жулить, огненный мальчик, рассмеялся здоровяк.
Обижаешь, Гаврюша. Никаких чар, только чистейшее пламя, пожал плечами Виктор, а кузнец, похоже, такому ответу был рад.
Огневик, бодро скинув свое пальто и кожаные перчатки на заснеженный помост, закатал рукава тонкого черного свитера. Осторожно дотронулся до ручника, улыбнулся чему-то своему, а затем задумчиво покрутил в руках небольшой кусок металла. То и дело раздавались советы из толпы, от которых Виктор шутливо отмахивался. Наконец, приняв решение, приступил к делу, а зрители замерли и с восторгом наблюдали за каждым его действием. Еще бы. Я сама подобралась поближе к сцене, боясь хоть что-то упустить. Ожидала, что Виктор вот-вот взмахнет палочкой, создавая огненное подобие печи, но он не стал себя утруждать лишними действиями.
Дышал огнем прямо на металл в своих голых руках, раскаляя добела, и тут же хватался то за ручник, то за какой-то инструмент, напоминающий молоток, но с гладким широким прямоугольным наконечником. Стучал, дышал огнем, снова стучал.
Я наблюдала за этим невероятным зрелищем с затаенным восторгом. В жизни не видела ничего подобного! Пламя окутывало его голову, руки, но ни оно, ни пластичный горячий металл не причиняли магу какого-либо вреда.
То и дело раздавались визги, хлопки, посвистывания, но Виктор, увлекшись, ничего не замечал. Придирчиво разглядывал каждый изогнутый элемент, сплавляя с другими деталями. Похоже, такая «простая» работа доставляла ему удовольствие. Никогда не встречала человека, который настолько преуспел бы в магическом искусстве, но и физическим трудом не гнушался. У магов принято все делать с использованием палочки, лишний раз ручками не поработают. Но Викторуникум какой-то.
Надо же, что-то отложилось в твоей взбалмошной голове, подошел к нему сзади Гаврюша, разглядывая почти готовый букет из первоцветов. Кажется, это были они. Хрупкие, будто погнутые ветром веточки с острыми паутинками листьев вокруг нежных бутонов, сплетенные с уже раскрывшимися цветками.
Куда уж мне до тебя, хмыкнул Виктор, постучав наставника по плечу. Готово, поднял готовое изделие, демонстрируя его всем присутствующим.
Наковальня растворилась в воздухе. А огневик, пожав руки остальным участникам конкурса и сказав что-то каждому из них, направился к главе города.
Прошу. Под смешки из толпы он шутливо вручил букет мэру, не забыв предварительно отколоть самый маленький стебелек с бутончиком и спрятать в карман.
Поставлю у себя в кабинете, покачал головой мужчина, но подарок принял.
Виктор, распрощавшись с благодарной публикой, подобрал пальто с перчатками, отряхнул и спрыгнул с площадки. Направился в мою сторону, на ходу натягивая одежду. А потом вытащил из кармана металлический цветок и протянул мне.
Лисенку на память.
Я широко улыбнулась, принимая столь ценный подарок. Приятно.
Замерзла?
Пожала плечами.
Пошли, накормлю тебя снежками.
Я оторвалась от первоцвета и удивленно на него уставилась. Какие еще снежки? Неужели опять шутит?
Не пугайся, тебе понравится, озорно подмигнул огневик, а затем бережно взял меня за руку, увлекая за собой в портал.
Спустя пару мгновений мы оказались у входа в небольшую кондитерскую. Легонько скрипнула резная дверь, впуская нас внутрь, а перезвон музыки ветра уведомил хозяйку о новых посетителях. Из-за прилавка тотчас вынырнула приятная женщина лет тридцати в белом фартучке поверх розового шерстяного платья. Мило улыбаясь, она помогла нам раздеться, а затем проводила к свободному столику. Пока Виктор делал заказ, я с интересом озиралась по сторонам. В кондитерской царила атмосфера тепла и уюта. Чувствовалось, что это семейное заведение со своей историей. Сегодня здесь было полно народу, и радушная хозяйка бодро носилась от столика к столику, стараясь уделить внимание каждому. Вот и перед нами вскоре нарисовались горячие напитки и корзинка со снежками.
Как оказалось, снежкиместное лакомство из слоеного теста, смятого в шарик, с вареньем внутри, покрытое густой глазурью. Простое, но очень вкусное. А за счет того, что начинку можно было менять, в меню было представлено множество видов.
Так мы и сидели. Я пила имбирный чай со снежками, а Виктор горячий глинтвейн с ароматными специями. В воздухе витал терпкий аромат корицы и аниса, который действовал на меня удивительно расслабляюще.
Ну как? Нравится? поинтересовался он.
Очень, довольно улыбнулась я и потянулась к корзинке за очередным снежком. Особенно с черникой. Попробуй, протянула ему глазированный шарик, совсем позабыв, что такое не любит.
Мелкое чудовище, хватит запихивать в меня сладости.
Ну, хоть кусочек скорчила я умоляющую гримасу, а огневик поморщился, но все-таки откусил.
Вскинула брови и посмотрела на мага с затаенной надеждой, ожидая его вердикта.
Так себе, сухо выдал, дожевав, чем шокировал меня до глубины души.
Да как так можно?! Ладно. Встряхнула головой, собираясь с мыслями, и заговорила уже спокойнее:Я обязательно подберу то, что придется тебе по вкусу.
Виктор отшатнулся. Похоже, такая перспектива его не обрадовала.
Я бы сказал, Лисенок, что мне нравится, гаденько улыбнулся он, приходя в себя. Только ты еще маленькая для таких откровений.
Вот теперь смутилась я. Даже покраснела и молча сделала глоток горячего чая.
Глава 18
Возвращались в академию под вечер. Я лизала разноцветный леденец невероятных размеров, который Виктор уговорил хозяйку кондитерской сделать специально для меня. Всучил с самыми едкими комментариями, но отказываться от очередного лакомства я не стала. Вместо этого купила в одном из торговых прилавков глиняную свистульку, которая была вылеплена в виде козлика с нелепым выражением мордочки и ярким цветком на брюшке, и презентовала ее Виктору.
Так и шли: огневик что-то насвистывал, а я пыталась разделаться с леденцом.
Лисенок, тебе не надоело быть бесхозной? лениво обратился ко мне.
Если ты снова о том, чтобы найти себе парня, то даже не начинай, фыркнула я, закатив глаза.
Почему это?
Потому что я уже наслышана про ваши бартерные отношения и не хочу иметь с этим ничего общего, ляпнула раньше, чем поняла, что сорвалось с языка.
Однако, хмыкнул маг. Интересная точка зрения.
Я покачала головой, а затем вспомнила разговор с Анги и мельком посмотрела в его сторону, но тут же отвернулась, смутившись.
И что означает этот твой взгляд?
Почему он все замечает?
Ничего.
Рассказывай.
Тебе показалось.
Нет, не показалось. В чем дело? Веселые нотки пропали из его голоса.
Ерунда. И это вообще не мое дело, попыталась я уклониться от скользкой темы, но Виктор проявил настойчивость.
Живо рассказывай. Или мне стоит начать кидаться файерами? Огневик многозначительно вскинул брови, подтверждая тем самым серьезность своего заявления.
Я нахмурилась, но, зная его, поняла, что не отстанет.
Ты сам этим грешишь пробормотала чуть слышно.
Продолжай. Он говорил тихо, но в интонации угадывалась скрытая угроза.
Не важно.
Важно. Ты сейчас пытаешься обвинить меня в каком-то чудовищном поступке? Или это мне тоже показалось?
Что? Я резко обернулась, замедляя шаг, и натолкнулась на каменное выражение его лица. Нет, конечно. Я о той девушке, с которой ты вы А потом расстались. Словарный запас резко закончился, а щеки заалели.
Надо будет ввалить Марку за то, что свел тебя с первой сплетницей академии, задумчиво протянул огневик.
Значит, это правда. А я не верила. Подумала, что Анги что-то напутала или ошиблась, как я тогда с Уиллом.
Я же сказала, что это не мое дело, проговорила, снова отворачиваясь.
Осуждаешь. Ничего не знаешь, а осуждаешь.
Просто это отвратительно.
Что именно? холодно уточнил маг.
Я внутренне сжалась в комок и от вопроса, и от ледяного тона, напоминавшего заостренный клинок, о который так легко порезаться. Тем не менее тихо ответила:
Встречаться за деньги.
Секс за деньги, жестко бросил Виктор. Называй вещи своими именами.
Секс за деньги, доволен? повторила, повыше задрав подбородок, и даже не покраснела. Ну, почти не покраснела. И как это у вас происходит? Заранее обсуждаете финансовый вопрос или это случается спонтанно? едко поинтересовалась я.
Завелась. Его надменный вид и высокомерный тон раздражали. Хотелось отвечать так же.
Не знаю, как у других, а у меня спонтанно, мисс лицемерное благонравие. В голосе Виктора послышались рычащие нотки. Сама не далее как пару недель назад согласилась пойти с Фоем на бал за вознаграждение, а сейчас корчишь из себя неизвестно кого.
Да как ты можешь?! Я резко остановилась и посмотрела на него в упор. Голубые глаза потемнели, как норталианское небо перед бурей. Это ведь совсем разные вещи!
Разве? Или это маленький шажок по скользкой дорожке? Виктор подошел вплотную, прищурился. У всего есть своя цена, Миранда. И даже у тебя.
Чепуха. Я бы ни за какие деньги на такое не согласилась, оскорбленно фыркнула и пошла дальше.
Неужели? А если речь идет о близости с человеком, который тебе нравится, а сумма вполне себе конкретная, не отставал огневик. Десять тысяч золотых, к примеру? А, Миранда?
Что? Я потрясенно на него уставилась.
Мало? Двадцать тысяч.
Сдурел совсем?
Тридцать.
Я покачала головой и побежала вперед, но он меня догнал. Грубо схватил за рукав, разворачивая к себе лицом, резко толкнул, прижимая спиной к какой-то постройке. Навис сверху, упершись руками в каменную стену по обе стороны от меня. Леденец выпал из разжавшихся от неожиданности пальцев. Как-то отстраненно проследила за его полетом. Проследили. Вместе.
Сорок, произнес маг с кривой ухмылкой, переключившись снова на меня, а взгляд шальной, злой.
Перестань, тихо сказала я, но он не проникся.
Пятьдесят тысяч золотых. Как тебе?
Это же целое состояние пробормотала я чуть слышно, с ужасом глядя в его расширившиеся зрачки с алыми всполохами. На висках угрожающе проступили огненные венки.
Точно, прошептал Виктор, коснувшись моего уха горячими губами, а я от этого прикосновения испуганно сжалась, плохо понимая, что происходит. Одна ночь в обмен на возможность полностью оплатить обучение, купить себе домик и жить безбедно еще долгие годы. И ведь никто даже не узнает: сегодня суббота, в академии почти никого нет. Виктор потерся носом о мою скулу. Переспим разок, но разве оно того не стоит?
Он улыбался, говорил вкрадчиво, почти шептал, но я чувствовала, что напряжен и в бешенстве.
Ты что, серьезно?
Нет, конечно, быть того не может. Наверное, просто разозлился за то, что я влезла с бесцеремонными расспросами о личной жизни, вот и пугает.
По рукам? Огневик выдохнул прямо в лицо, а с меня наконец спало оцепенение.
Кинулась на него, с размаху залепила пощечину, с силой пихнула в грудь. Виктор отшатнулся, а я, шустро поднырнув под его руку, отскочила в сторону. Выставила палочку перед собой, готовая в любой момент ей воспользоваться, если только попробует снова что-то подобное провернуть.
Ты дурак, Виктор Штельм! заорала я бешеным свиверном. На глаза навернулись слезы. И шутки у тебя дурацкие! Не хотел откровенничать? Не надо! Так бы и сказал! хрипела, срывая голос. И вместе со словами из сердца словно вылетали куски обиды, боли и страха.
Он постарался подойти, но я снова оттолкнула.
А ты бы послушала? настороженно замер маг, соблюдая дистанцию. Сунул руки в карманы, демонстрируя, что нападать не собирается.
Я же сказала, меня это не касается, всхлипнула, вытирая ледяные дорожки слез колючей перчаткой.
Ты иногда такой занозой бываешь. Так и хочется встряхнуть хорошенько. Вроде и маленькая, а бесишь, как большая, хмуро бросил огневик, пиная носком сапога упавшую ветку.
Я уловила в голосе парня едва заметные обиженные нотки и понемногу стала успокаиваться.
Шли молча, сохраняя установившееся перемирие. Каждый думал о своем. Что творилось в его драконьей голове, понятия не имела, зато я прокручивала этот разговор снова и снова. И он мне не нравился. Что-то хищное было во взгляде мага в тот момент, опасное, темное. Но ведь это Виктор. Теплый, заботливый парень, который постоянно меня защищает. Друг. Должно быть, мне все это показалось. А если нет?
В очередной раз подступила волна паники. Я забежала вперед, развернулась к нему и стала пятиться назад, не сводя с огневика напряженного взгляда.