Начался наш «марафон» под названием «Деньги или желание» после обеда, мне как раз не надо было никуда идти, а закончился поздно вечером.
Суть игры сводилась к следующему: участники тянули жребий, и тот, кому доставалась самая короткая соломинка, выполнял желание того, у кого оказывалась самая длинная. Или платил деньги в общую казну, которую после каждого раунда делили между победителями.
Ставки были приличными: один отказодна серебрушка. Но если выполнишь желание, забираешь всю сумму себе. Понятно, что игроки не с «ходовой» соломинкой были заинтересованы придумать задания позаковыристее. Многие отказывались, и такие желания переходили следующему «счастливчику».
Эх, а так все хорошо начиналось с безобидного «съешь острый перец целиком или прокукарекай в общей гостиной». Зато потом Выйди на улицу и лизни перила академии. Да-да, вот это было мое. Потом еще долго корячилась под дикий гогот ребят, пытаясь отклеить примерзший язык от ненавистного металла. И проблема была не столько в том, чтобы подобрать нужное тепловое заклятие, сколько в трудностях произнесения этого самого заклятия с примерзшим языком Причем отказывался слушаться не только язык, но и мозг. Даже ментально я справилась далеко не сразу. Мрак. Зато приятелей повеселила.
Или признаться в страстной любви завхозу Это задание досталось Анги. На мои возмущенные увещевания, что это аморально и нельзя играть с чувствами других людей, ребята лишь весело отмахивались.
Ты в своем уме? фыркнул Анри. Он считает себя образцом идеального мужчины, и сопливые признания какой-то адептки воспримет как лишнее тому подтверждение.
Я попыталась возразить, но он молча взял меня за руку и, игнорируя мои вялые протесты, потащил следом за остальными.
Мы спустились в подвал и активировали артефакт невидимостиновую разработку Фоя. Затаились. Анги выхватила у Клема из рук архисилию, которую он до этого стащил из оранжереи под самым носом у садовника, и решительной походкой направилась на поиски завхоза. Но стоило ей услышать поблизости знакомое недовольное брюзжание, мигом развернулась и бросилась к нам.
Нет, я не могу. Анги зажимала рот ладошкой в диком приступе хохота. У меня истерика. Лучше ты иди, вытолкнула меня вперед, всучив свежевыдранный «аксессуар».
Я попыталась юркнуть обратно, но ребята не пустили. Зашипела на них, усиливая напор, как услышала звук приближающихся шагов и резко обернулась.
Так и знал, что не послышалось вынырнул из-за поворота завхоз и окинул меня брезгливым взглядом. Мисс Фоуксли, что вы здесь делаете в такое время? Опять нарушаете дисциплину?
Нет, что вы Я
Кто с вами? перебил меня завхоз, недовольно озираясь по сторонам. Лучше сами признайтесь, тогда отделаетесь простым наказанием С этими словами он направился в сторону ребят.
Никого, тут же среагировала я, переключая внимание на себя.
Мило улыбнулась, подошла поближе.
Мистер Хопс, я должна вам признаться начала осторожно подбирать слова.
Краем глаза заметила, как разработка Фоя дала сбой. С ужасом представила, что будет, если нас поймают, и это придало мне решительности.
Пока я, красная от стыда, рассказывала нашему чванливому, вечно всем недовольному завхозу о том, какой он импозантный мужчина и как пленил мое воображение, ребята, с трудом сдерживая смешки, чинили артефакт.
Вы такой мужественный, харизматичный томно протянула, закусив губу и лихорадочно соображая, что бы еще выдать А ваша педантичность мне бы такую. Рядом с вами время в подземельях пролетает незаметно, поэтому на отработки я хожу, как на праздник. Хотя и теряюсь каждый раз, не зная, как себя вести в обществе такого великолепного мужчины. Но больше я таиться не могу и должна объясниться тяжело выдохнула, набравшись смелости для самой позорной части, но договорить не успела.
Мисс Фоуксли, я, конечно, понимаю, что особы женского пола вашего возраста довольно впечатлительны. Но вам стоило хотя бы из уважения к уставу академии держать ваши постыдные чувства в секрете, а не вести себя столь вопиюще безнравственно. Мистер Хопс только набрал воздуха, чтобы выдать очередную тираду, как увидел цветок, спрятанный у меня за спиной, и негодующе раздул ноздри:Постойте, это чтоархисилия из академической оранжереи?!
Это вам. Я тут же протянула ему быстровянущий «аксессуар» с самым безмозглым выражением лица, а он отшатнулся.
Вы посмели покуситься на собственность академии?! Сорвать бесценную архисилию? Совсем юная, а уже настолько испорченная. Я сразу заметил в вас эту червоточину Отработка в подвалах. Завтра же! рявкнул он так, что я подскочила.
Как скажете. Мысленно застонала, но изобразила мечтательное выражение на лице, а мистер Хопс чуть слюной не стал брызгать.
Две отработки! И скройтесь с глаз моих, пока к ректору не отвел!
Я посчитала за счастье побыстрее убраться подальше, пока еще чего не схлопотала. Вот только тогда и представить не могла, чем мне в дальнейшем обернется эта нелепая выходка.
Довольные, с красными от смеха лицами ребята догнали меня возле гардероба и со словами «оно того стоило» и «мы бы еще приплатили за признание на бис» вручили мне выигрыш. Но я не настолько алчная.
А нет, алчная. Это выяснилось на следующем круге, когда мне снова выпало задание, от которого до этого все отказались: пройтись по карнизу от одной комнаты до другой. Вооружившись своим утепленным свитером и палочкой, мысленно вознося молитвы Изначальным вперемежку со строчками заклятий для страховки, я вцепилась пальцами в щербины между кирпичами академической стены и мелкими приставными шажками двигалась к вожделенному проему. За этот короткий путь в пятнадцать шагов обругала себя всеми словами, что только вспомнила. Но справилась. И положа руку на сердце, если бы не опыт падения с дракона и обещание магов ветра подхватить в случае чего, в жизни бы не рискнула.
Ты двинутая на всю голову! завопила Анги, втаскивая меня в теплую комнату. У меня чуть сердце не остановилось. Вин, ты придурок!
Кто же знал, что она согласится. Думал, струхнет в последний момент и вернется. Восхищен. Он пожал мою трясущуюся, красную от холода ладошку.
Анри с Клемом кинулись меня обнимать, шепча в оба уха поздравления. Когда с выражением эмоций было покончено, мы разыграли новый раунд. Короткая соломинка снова досталась мне.
Ладно, что на этот раз?
Поцелуешь меня? игриво предложил Анри, а Клем недовольно пихнул его в бок. Но Анри это не проняло. Или слабо?
Глава 22
Я кусала губы, обдумывая, стоит ли соглашаться. В крови бушевал адреналин, и почему-то сейчас такое предложение не казалось чем-то непристойным.
Решительной походкой направилась к нему, как внезапно в меня что-то вцепилось и подбросило вверх.
Ноги оторвались от земли, свитер неестественно натянулся, и я зависла в воздухе. Затрепыхалась, пытаясь понять, что происходит и наткнулась на пылающее яростью лицо Виктора Штельма.
Лучше меня поцелуй. Возможно, сжалюсь и прибью по-быстрому, зарычал он, удерживая свою добычу за шкирку, как котенка. А я с ужасом поняла, что они с Марком стояли как раз позади и все слышали.
Не к месту вспомнились его слова о маленьких шажках по скользкой дорожке. Тем не менее постаралась придать и без того пунцовому лицу оскорбленное выражение и выдохнула со всем достоинством, на которое была способна в этом подвешенном состоянии:
Что не так?
Что не так? Она еще спрашивает! Безмозглая, совсем страх потеряла! Во все тяжкие пустилась?
Ребята побледнели. Я бы тоже побледнела, только бледнеть было некогда, пока пыталась выбраться из убийственного захвата огневика.
А ты как узнал? пискнула и тут же об этом пожалела.
Окна нашей комнаты, мерзавка, как раз выходят на сторону башни магов земли. Мне продолжать? выплюнул со злостью Виктор, а я отрицательно замотала головой.
Ай, коротко взвизгнула, когда маг меня с силой встряхнул. Похоже, такой ответ его не порадовал.
В «Деньги или желание» играем? Огневик обвел мрачным взглядом наше сборище, а приятели вздрогнули и стали тесней жаться друг к другу. И кто же у нас такой изобретательный? угрожающе процедил маг, а я ощутила исходящие от него потоки тепла. Кто додумался эту идиотку без инстинкта самосохранения на карниз спровадить?
Тишина. Гробовая.
Какая разница? решилась я подать голос, правда, прозвучало как-то жалобно, а Виктор меня снова грубо встряхнул. Ай! Пусти!
Молчи, несчастная, пока тебя из окна не выкинул.
Перестала бессмысленно дергаться и начала целенаправленно выгибать руки, чтобы выбраться из свитера. Если учитывать тот факт, что я барахталась в воздухе в неопределенной позе, то зрелище, думаю, было еще то.
Огневик, склонив голову набок, с интересом проследил за моими действиями. И когда мне почти удалось освободиться, он ухватил посильнее за шиворот и хорошенько встряхнул.
Ай!
Глянь, Марк, какую нам игрушку нашел. Говорящую. Виктор в очередной раз встряхнул меня, а я, помимо своей воли, издала рефлекторно «ай». Подвесим в комнате на крючок или еще куда пристроим.
Что? Нет! Пусти!
Мои вопли от обиды и испуга, разумеется, были благополучно проигнорированы.
А вы, ребятки, хотели острых ощущений? От этого намека приятели вздрогнули. Марк, организуешь развлекательную программу?
А то, хмыкнул маг ветра и подошел поближе, а Виктор перехватил меня, как мешок с картошкой, и рывком закинул себе на плечо. Чтобы не вырывалась, даже по попе надавал. Все-таки надавал.
Ты! прозвучало почище самого отъявленного оскорбления.
Виктор, не церемонясь, кинул меня на кровать. Я нервно огляделась. Его комната.
Заняла более-менее ровное положение и стала оправлять одежду. Прикусила язык, чтобы не разозлить его сильнее.
Последние мозги себе отморозила?! рычал маг, набирая обороты. Уже полыхали не только глаза, но и скулы.
Да что не так? все-таки не сдержалась я. Прошлась по карнизу. И что с того? Ребята меня страховали. Чего орать так?
Она еще спрашивает! Виктор угрожающе навис надо мной. А если бы расшиблась?! Твоим опекунам пришлось бы не только выплачивать деньги за обучение, но и копить кое-кому на пожизненное лечение у целителей. Не думала об этом?
От этой мысли я похолодела. Но тут же встряхнула головой, отгоняя нехорошие мысли. Нет, с драконом высота была та же. И даже без страховки мне удалось бы безопасно приземлиться.
А Уилл, твой куратор? О нем ты подумала? А обо мне?
Я уставилась на Виктора широко распахнутыми глазами.
Дыхание перехватило.
Нечего на меня так смотреть! Охраняю ее, защищаю. А она на рожон лезет!
Маг отшатнулся, запустил длинные пальцы в черные жесткие волосы. Прикрыл глаза, сделал глубокий вдох, а затем спросил уже спокойнее:
Зачем?
И что на это ответить? Не говорить же, что я ввязываюсь во всякого рода авантюры, чтобы вернуть ему долг. Поэтому виновато потупилась, а он снова подскочил, сжал мое лицо горячими пальцами.
Миранда, я пытаюсь понять, что творится в твоей голове. Но не нахожу вменяемых объяснений. Работа есть, учебные принадлежности тоже, проблема с курткой решилась. Чего тебе не хватает? Вторую неделю творишь ерунду. Носишься неизвестно где, лезешь во все эти дурацкие сборища
Я азартная, тихо выдохнула, надеясь, что поверит и отстанет.
Невероятно противно было врать ему в лицо.
Азартная зарычал он, стискивая сильнее.
Показалось, что еще чуть-чуть и расколет мою голову, как орех. Я испугалась, но глаза не закрыла. А Виктор пришел в себя и разжал пальцы. Отошел подальше, налил в бокал вина, сделал затяжной глоток.
А знаешь ли ты, азартная моя, какие слухи ходят про тебя по академии?
Я отрицательно покачала головой, а огневик хмыкнул. Язвительно. Колко.
Видишь ли, Миранда, появление обновки в твоем гардеробеглавная новость в нашем террариуме. Местную фауну мучает вопрос: где ты ее взяла. Прибавим к этому то, что ты постоянно жмешься по углам с парнями-старшекурсниками и пропадаешь из замка на несколько часов Продолжать? Маг скривил губы в мстительной ухмылке.
К чему ты клонишь? с трудом заставила себя заговорить.
К тому, что пока тебя спасают лишь разговоры о тайной помолвке с этим Маркусом Кренвеном. Он чуть ли не выплюнул имя моего друга. Но если продолжишь вести себя в том же духе, то от твоей репутации останется лишь пепел. И я не смогу тебя защитить.
Что? Быть такого не может Ты меня снова пугаешь
Резко стало очень холодно, и я сжалась в комок. Обхватила себя руками, потупилась. А Виктор, удовлетворившись тем, что его слова возымели должный эффект, смягчился.
Если бы. Тебя здесь не любят, Миранда. Поэтому не давай никому лишний раз повода для пересудов. И когда только повзрослеешь? Огневик подсел рядом и притянул к себе. Иногда кажется, тебе лет десять, не иначе. Клянусь, вы с Уиллом здесь одни такие.
Глава 23
После этого случая я перестала так часто и открыто общаться с приятелями. Да и они свернули свою активность: внушение Марка сработало. Однако я не выдержала и обсудила наболевшее с Анги. Оказалось, что все не так мрачно, как преподнес Виктор и дорисовало мое воображение. А слухи? Они и раньше были. В конце концов, помусолят и перестанут, как вышло с рваной одеждой. А вот вопрос с финансами нужно решать оперативно. Поэтому я сгребла волю в кулак и отправилась в деревню.
В трактире Боба сегодня было полно посетителей. Они гудели изо всех углов, испуганно охая и прикрывая рот руками.
Боб, что случилось?
Мири, а ты не слышала? Я отрицательно помотала головой, а он склонился пониже над столешницей и недовольно пробурчал:В Зайвиле совершено нападение на магиню-аристократку.
Это же совсем рядом с Телленвилем! удивилась я.
Именно, мрачно кивнул Боб. Это не первое нападение. Говорят, орудует банда, а след тянется из самой столицы. Власти обеспокоены. Обещают крупное вознаграждение тому, кто предоставит хоть какую-то информацию о преступниках и поможет в их поимке.
Сколько? на автомате спросила я, просто чтобы поддержать разговор.
Больше двухсот золотых. Не знаю точно, сумма постоянно растет
Боб продолжал еще что-то говорить, а меня будто переклинило. Двести золотых Вознаграждение Сумма растет
И ты бы поостереглась, услышала я обрывок фразы.
Чего?
Так нападают они на аристократок. Богатых и с сильным даром.
Но я-то не аристократка. И денег нет.
Кто знает, что у тебя в карманах пусто, если одета, как дочь герцога.
Виктор прав, и я отморозила себе остатки мозгов. Окончательно и бесповоротно. Но я лишь одним глазком взгляну на объявление. Съезжу в Телленвиль днем после занятий, покружу в людном месте. Посмотрю разоки тотчас обратно. Просто чтобы убедиться, что мне ловить нечего.
Я вызвала скилиоппер Марка на следующий день и всю дорогу обдумывала ситуацию. Дошло до того, что смогла себя убедить, будто эта поездка в интересах моей же безопасности: банда может двигаться в сторону академии, а врагов нужно знать в лицо. Или по криминальным сводкам.
Я сидела за столиком в одном из кафе на центральной площади. Смотрела на кружку горячего кофе, а перед глазами стояла цифра с плаката. Двести восемьдесят золотых Как раз столько, сколько мне нужно. Не больше и не меньше. Будто сами Изначальные направляют.
Нет, это невероятно опасно. Люди пострадали. Серьезно. И среди них были волшебницы посильнее меня. Взрослые, обученные.
Но их застали врасплох. А если подготовиться и напасть первой
Нет, я точно чокнулась. Какая подготовка? Напасть первой? Смешно. Прибьюти пискнуть не успею.
Но профессор Гриддек показал несколько отличных атакующих заклятий А защитные артефакты можно одолжить И зелья наварить подходящие
Нет, этого мало. Нужен козырь в рукаве. Что-то мощное, опасное, непобедимое.
Виктор.
Прибьет меня на месте, стоит лишь об этом заикнуться.