К сожалению, узнать подробности, позволившие бы точнее классифицировать блудника, после обхода деревни не появились. Можно было подумать даже, что это напущенный в отместку за что-либо морок. Но остающиеся кости? Тем более в доспехах. Всё это не укладывалось в голове оборотня. Следовало посмотреть на таинственную нежить самому. Единственное, в чём Кетту был теперь уверен, так это в том, что свою роль здесь сыграли колдуны-старички, ибо по словам местных кумушек выходило, что незадолго до появления блудника, примкнувшая к деревне старушка ходила по дворам, прося «хоть малую горсточку муки» на хлеб. Отказать в такой малости мало кто решился. Тем более что лето предвещало великолепный урожай.
«Не обеднею. Да и грех на душу отказом не возьму», думала хозяйка очередного двора, остывая от первичного раздражения, вызванного тихой просьбой седовласой худощавой попрошайки.
Теперь эти женщины дрожали, боясь, что на их семью наложено какое жуткое проклятье. На шеях многих висели самодельные амулеты.
Между тем уже хорошо стемнело. Улицы как-то резко опустели, вокруг защёлкали ставни окон. Изредка только какой-либо рачительный хозяин ещё выбегал проверить, насколько хорошо заперт хлев. Даже собаки, и те поспешили скрыться в своих будках. Одинокая кошка сверкнула зелёными глазами на Кетту, испуганно фыркнула, вздыбив шерсть на хребте, и поспешила дальше по своим неведомым кошачьим делам. Оборотень проводил её тяжёлым взглядом. Обычно, животные относились к нему благосклонно, безошибочно чувствуя вожака. Но всегда, и во всём находятся свои исключения. И почему-то эта мысль, как и всегда, оставила некий неприятный осадок на сердце. Кетту даже остановился и почесал лоб, словно у него внезапно разболелась голова. А затем понял, что не хочет идти в дом некромантов. В конце концов, по словам мужичков, решивших всё же учинить расправу, маги успели незаметно улизнуть. Причём, по всей видимости, на той же телеге и со своим же скарбом, ибо в доме оказалось совсем пусто. И не один день он уж пустует. Так чего туда наведываться? Заброшенное жилище можно и в другой раз осмотреть. Да и то для очистки совести.
Если не дом, то что теперь? подумал вслух Кетту, наслаждаясь собственным одиночеством, и внимательно осмотрелся в поисках высокого местечка, с которого стало бы удобно наблюдать за блудником.
Деревня хоть и радовала размером (почти на полсотни дворов), но своей часовенки не имела. Прежняя сгорела во время грозы вместе со служителем, а восстанавливать до прихода нового священника никому не хотелось. Своих дел насущных хватало. Помимо общинных полей, у каждого и свои огороды. И землю крестьяне использовали с толком. Обычных деревьев во дворах оказалось крайне малосплошь и рядом низенькие яблони, груши да сливы. Дома же, почти все маленькие да одноэтажные, тесно прижимались друг к другу. Массивная таверна на их фоне выглядела чуть ли не замком.
Увиденное расстраивало. Кетту хотелось отдохнуть с дороги. Он рассчитывал посмотреть на нежить с безопасного расстояния, да после пробраться в снятую комнату, чтобы поспать оставшееся до утра время. А тут такие препятствия. Хоть самому башню какую возводи, чтобы округу просматривать! Да и кроме того, не каждую ночь блудник забирается в деревню. В окрестных полях да в лесу тоже стали частенько находить белые скелеты мелких и не очень зверушек. И все без следов от клыков хищников.
Охотник с грустью дошёл до последнего двора, за которым начиналось обширное пастбище. Чуть поодаль, справа, колосилась рожь. И, немного подумав, Кетту неторопливо двинулся вперёд, с удовольствием вдыхая неподвижный чистый ночной воздух. Ветра так и не было. Это притупляло обоняние, но то не особо пока беспокоило. Летняя жара ушла, оставляя приятную нежную прохладу. Оборотень посмотрел на едва выглядывающую из-за горизонта набирающую полноту жёлтую луну. Через несколько ночей она наполнится таинственной силой, и его тело непреодолимо изменится. Не по собственному желанию. Но подобное лишь углубляло ощущения. Снова свободным призраком предстояло Кетту пробежать под бескрайним ночным небом Охотник встряхнул головой, смывая чарующее наваждение. Одновременно пришла и ужасная усталость. А затем ноздри защекотал запах вкусной выпечки. Несмотря на то, что желудок был полон, в животе заурчало.
Нет, не буду я сегодня дозор устраивать, раздражённо произнёс вслух оборотень и решительно повернулся в сторону таверны, желая всё-таки выспаться и, при возможности, выпросить у Милки какой-нибудь пирожок. Это импульсивное движение и спасло ему жизнь.
* * *
Кетту был молод. Но по меркам самих оборотней. Узнай люди его настоящий возраст, то сказали бы, что он уже должен быть седовласым сгорбленным стариком, не встающим с постели даже для справления естественной нужды. И если по совести, то и вовсе пора ему лежать в могиле, достойно оставив всё своё имущество благодарным потомкам, упорно нежелающим видеть, как быстро летит время. Ведь однажды настанет и их печальный черёд Так что, Кетту был молод, но видел и знал многое. За прожитые годы, проведённые большей частью будучи охотником за различной нечистью да нежитью, Кетту сталкивался со многими странными вещами. И немало повидал на своём веку он жутких существ. Но то, что предстало перед его взором ныне, явно было из ряда вон выходящим явлением. Даже для такого как он.
В нескольких метрах от него застыл огромный сгусток. Иначе эту белёсую, схожую с гноем массу, Кетту назвать просто не мог. По форме это нечто, как и говорил староста, напоминало шар ростом с невысокого человека, но идеальной геометрической фигурой не являлось. Всю поверхность покрывали крохотные, словно дождевые червяки, наросты. Они непрерывно шевелились, вызывая неподдельное отвращение и смазывая контуры блудника. У существа не было ни глаз, ни рта. Оно представляло собой просто мерзкий, извивающийся комок. Как с этим бороться, охотник не представлял. Стрела или меч увязли бы в упругой и желеобразной массе, не добравшись до центра. А именно там, скорее всего, и затаилась слабая точка. Возможно, как и для любой нежити, опасен для твари был бы солнечный свет. Но, несмотря на вероятное участие некромантов и то, что никто ещё не видел блудника днём, сказать, что это именно нежить, а не нечисть, Кетту не мог. Вероятно, ещё мог бы помочь огонь.
Но все предположения следовало проверять опытным путём. А, значит, если первая попытка выйдет неудачной, существо только обозлится. В том, что это не морок, наёмник отныне был полностью уверен. Иллюзии не имели запаха. А блудник
Кетту в растерянности снова осторожно втянул в себя воздух. Как ни странно, но ароматной выпечкой пахло именно это гадкое существо.
Тем временем блудник пришёл в движение. Он вытянул нижние наросты своего тела и словно перетёк на новое место, одновременно готовя новое щупальце для дальнейшего передвижения. Процесс происходил быстро и столь плавно, что слух улавливал лишь лёгкий шелест травы. Словно ветер коснулся тонких стеблей. Неудивительно, что приближения блудника никто не слышал. Но ночной охотник не долго восторгался своими выводами. Он ловко отпрыгнул в сторону, убираясь с пути этого существа, и приготовился к атаке. Однако шар не стал нагонять оборотня, а покатился дальше в прежнем направлении. Заворожённо Кетту смотрел, как он добрался до забора. Там блудник ненадолго застыл, по всей видимости, ощупывая препятствие. Но, скорее всего, плетёная преграда не показалась ему крепкой, ибо новый нарост возник чуть выше, чем ранее. А затем шар всей своей, словно внезапно затвердевшей, массой рухнул вниз. Дерево с треском прогнулось и частично поломалось. Пустолайка, до этого не высовавшая из уютной конуры сладко сопящего носа, неожиданно решила отработать свой хлеб и с рыком бросилась на нарушителя спокойствия. Последние мгновения её жизни Кетту не пожелал бы и заклятому врагу.
Острые глаза оборотня уловили, что стоило собаке соприкоснуться с одним из червеобразных щупалец, как остальные, ближайшие к ней, резко удлинились, захватывая и запихивая внутрь шара живое создание. При этом плоть храброго сторожа словно плавилась, превращаясь в слизь. Эту массу прочие наросты старательно размазывали по поверхности запульсировавшего блудника. И когда от тела собаки ничего не осталось, странное хищное нечто снова покатилось вперёд. Щупальца его дотронулись до стены дома, но, на этот раз, решив, что преграда непреодолима, блудник выбрал иное направление. А на земле возле конуры остались только белые собачьи кости.
Мрачно глядя на невиданное чудище, Кетту понял, что его сон как рукой сняло. Аппетит тоже разом пропал. Охотник тяжело вздохнул, смиряясь, что эта ночка лёгкой не будет, и медленно пошёл вслед за блудником. Наблюдая и запоминая. В том, что странное создание его не видело, оборотень был порядком уверен. Иначе не избежать ему столь неожиданной встречи да валяться уже в поле скелетом.
Тварь оказалась для охотника в диковинку во всём. Конечно, нежить, коей блудник скорее всего и являлся, могла быть слепой. Если до оживления глаз не было, то и в новом бытии их быть никак не могло. Более того, чтобы интуитивно тянуться к живому теплу, зрение не особо и нужно. Но блудник живых никак не ощущал. Помимо этого, слухом бытие его тоже не одарило. Глупо было не напасть на очередную собаку, посаженную на цепь. Та заливалась лаем в нескольких шагах от блудника, но ничего не произошло. Блудник покатился дальше, и это обстоятельство окончательно убедило охотника в причастности некромантов в создании существа. Природа не настолько глупа.
Вот только что же те создали?
Чудное нечто не было ни нежитью в классическом её понимании, ни големом. Големам, в отличии от нежити, не требовалась пища. Только магическая подпитка. Это была действительно некая новая тварь. Крайне опасная.
Кетту всерьёз задумался.
Быть может, следует сообщить в Ковен?
Но кто его там примет? Да и не пожелают ли маги публично раскрыть его инкогнито оборотня? Нет. Там не дождаться помощи Безопасной помощи
Обратиться к другим ночным охотникам?
Так где их найти? Как и положено профессии, все они бродили по одиночке, лишь изредка встречаясь волею случая
Оставить жителей деревни на произвол судьбы?
А жить на что? Последняя монета потрачена. Кто может дать гарантию, что в последующих деревеньках отыщется хоть какая работа? Красть же невозможно. На ладони каждого ночного охотника не зря имеется нестираемая магическая метка. Она не только является опознавательным знаком мастера, но и запрещает брать в руки деньги, полученные иным путём, нежели за выполнение контракта. Даже медяк с дороги не подобрать, чтоб не начать чесаться до крови! Эх. Вот они издержки профессии. Ну, да и хрен с ними. Зато, если даже без трофея за оплатой прийти, все безоговорочно поверят, что награда заслужена. Оно стоит того. Равноценно.
Сплюнув на землю, Кетту понял, что не может позволить себе отступиться от контракта. И потому, сжав зубы от злости, он с мрачным остервенением следовал за блудником до самого рассвета. Дальше не вышло. Стоило только первым лучам солнца коснуться шара, как его отростки резко вытянулись в разные стороны. Вся студенистая масса задрожала, и тело чудища обмякло, медленно впитываясь в землю.
«Значит, всё-таки нежить», осознал оборотень, но радости ему это не прибавило.
* * *
Первое, что пришло в голову Кетту после пробуждения, оказалось то, что на удивление эта самая часть тела у него ну никак не болит. Хотя бессонная ночь да выпитое после неё изрядное количество крепкого пива, бочонок которого ему довелось обнаружить перед дверью в свою комнату, изрядно этому способствовали. Охотник лениво приподнялся на локтях, стараясь сквозь щели ставень определить время суток, и деревянная лежанка хрипло застонала. Выходило, что проснулся он не так поздно. День только-только подходил к концу, уступая права вечеру. Самое то пройтись по пыльным сельским улочкам к дому некромантов, да обдумать, что делать с нежитью, увиденной им нынче ночью.
У Демьяна дворовую собаку сожрала бестия, стоило Кетту спуститься со второго этажа сразу раздражённо произнёс староста заплетающимся языком, с грохотом ставя огромную пивную кружку на стол. Не иначе поджидал нанятого охотника едва ли не с утра, чтобы сообщить о ночном произволе. Однако часть здравого смысла, видимо, у пьяницы ещё осталась. Иначе бы он вставил и какое крепкое словцо.
И всё же Кетту встреча так и не обрадовала. Он тяжело устало вздохнул. Непонятный блудник, урчание в животе от голода, а теперь ещё и этот толстяк припёрся учить его ремеслом заниматься! Надо сразу ставить дурака место.
Это ты меня торопишь что ли? спокойно осведомился оборотень, пристально посмотрев в глаза деревенского головы. Жёсткий взгляд подействовал безотказно. Человек мгновенно стушевался под его взором и шмыгнул распухшим красным носом.
Так ведь от меня люди то требуют, господин охотник, уже более почтительно принялся за пояснения он. Деньги собраны, а работа не делается.
Что же вы урожай за одну ночь не собираете, а? Посеяли бы рожь, а на завтра и пожали.
В голосе, супротив желания, прозвучала сталь. Староста ещё больше покраснел, даже пьяным умом понимая, что сказать больше нечего. Его молчание Кетту устроило. Оскорблять и запугивать голову и дальше охотнику не захотелось. Поэтому он куда как более дружелюбно сказал:
Странная у вас нежить завелась. Такой ещё нигде не видывал.
Так говорю же, некроманты постарались Чтоб им!
Последняя фраза прозвучала как-то жалобно, но то и неудивительно. Несчастного старосту понять можно. Осерчают селяне, что проблема не решается, да и сместят. А замена власти у народа для отставного лица как-то завсегда небезопасна.
Дом то их где? Кетту уже знал, где жилище находится, но решил уточнить, чтобы появилась достойная причина побыстрее уйти.
Как выйдете, так в сторону хаты идите, где сосна возвышается. Её сразу видно. А там, как последний двор по улице пройдёте, немного прямо и всё.
Что всё?
До места дойдёте И это вы правильно делаете, что туда собираетесь, господин охотник. Может и призрака какого заодно. Это. Того, вновь обнаглевший староста сделал движение, как будто сворачивает курице шею, и улыбнулся гадливой улыбкой.
Кетту постарался не измениться в лице. После чего поправил лямку на плече, на которой крепилось несколько склянок с зельями, и вышел из таверны. Невысокая, тонкая сосёнка, единственная на всю деревню, действительно являлась хорошим ориентиром. Приметная она была. И не только тем, что одна в округе. Вторую такую попробуй сыщи! Нижние ветви и верхушка у неё были заботливо срезаны кем-то, чтобы не мешали солнцу освещать огород. Вид её позабавил Кетту. Однако, отчего дерево не выкорчевали полностью его не заинтересовало. Мало ли завет прежнего хозяина двора свою роль сыграл? Или в примету какую нынешний верил? Столько уж странностей на ровном месте деревенщины творили, что на всякую обращать внимание, удивляться сил не хватит. Так что он равнодушно прошёл мимо всех дворов по улочке столь узкой, что только одной телеге и проехать. Любопытные жители время от времени бросали на него заинтересованные взгляды, в которых читалась то неприкрытая злость, то затаённая надежда. Кто-то украдкой сплёвывал и шептал глупые слова от сглаза, считая, что это не заметно. Глупые, люди. Для заговора не столько слова нужны, сколько сила в них вложенная.
Домик, в который староста пустил жить некромантов, оказался очень приличным. Если забор вокруг него покосился, земля поросла сорняками, то само строение выглядело добротным. Серые от старости и грубо отёсанные брёвна плотно стыковались друг с другом. Щели были заботливо проконопачены сухим мхом, ещё пахнущим болотом. Соломенная крыша обновлена, а на ней выделялась каменная труба. Обычно крайние дома принадлежали беднякам. Топились такие хаты по-чёрному, чтобы тепло беречь. И уж точно подполья не имели. Простой земляной пол, иногда замазанный глиной. А эта изба светлая, хотя и стоит поодаль. Будто кто-то специально оставил местечко ещё для пяти, а то и семи дворов между ним и соседской полуземлянкой. Кетту только прицокнул языком, оценивая это расстояние, а затем уставился на три узких окна в ряд. Они, и так плотно закрытые ставнями, со стороны улицы подпирались толстыми кольями. Собственно, как и дверь на тяжёлых массивных ржавых петлях. Местные действительно боялись этого дома. Однако гвоздями не воспользовались, не заколотили намертво. Пожалели металл видно. Кузнеца своего они не имели. И в настоящий момент это Кетту порадовало. Не хотелось ему полвечера тратить на выдирание железяк из косяка.
Довольный, что сложностей никаких не возникло, оборотень отшвырнул подпорки от ставень, снял их, впуская в дом солнечный свет, и поднялся по крылечку. Затем с силой пнул ногой последний длинный кол да открыл дверь нараспашку. Та недовольно заскрипела и замерла. Замер и Кетту. Прежде чем войти внутрь ему следовало старательно принюхаться. Эта привычка не один раз спасала ему жизнь.