Не знаю почему, но пострадавший его послушался. Только растирал пострадавшую руку и зло косился на меня. Может был просто младше по должности.
Пойдем, девушка. Как тебя хоть зовут-то? поманил он меня в коридор. В открытую дверь уже заглядывали те, кто стоял в коридоре. Звуки борьбы явно были слышны. Да и орал толстяк как на пожаре.
Пойдем. Нужно поговорить.
И мы пошли куда-то на второй этаж здания. Постучав в одну из дверей, мой сопровождающий вошел сам и позвал меня за собой. Здесь тоже сидел офицер, но явно выше рангом. Прочесть табличку у входа я не успела, поэтому терялась в догадках.
Привет, Враах. Ты говорил, у тебя Цертон не укомплектован?
Привет. Да, а что? удивился сидевший, непонимающе глядя то на моего провожатого, то на меня.
Я нашел тебе туда боевика.
И где он? непонимающе спросил хозяин кабинета.
Вот, меня слегка подтолкнули в спину, заставив шагнуть вперед.
Ты шутишь? возмутился сидевший. Если да, то не у меня нет времени на шутки.
Клянусь Богами, не шучу! с жаром офицер с первого этажа. Ты бы видел, как эта тростинка только что Грициана мордой об стол уложила. До сих пор смешно, захихикал он.
Тут уже мужчина, заведовавший Цертоном, посмотрел на меня внимательнее:
Она? Серьезно?
Угу, согласно помотал головой первый офицер.
Ладно, спасибо. Ты не против, если я с ней поговорю?
За тем и привел, пожали ему плечами в ответ. Удачи! шепнул он мне и скрылся за дверью.
От поддержки этого совершенно незнакомого человека стало теплее на душе.
Присаживайся, пригласил меня жестом хозяин кабинета. Как тебя зовут?
Марианна Вандер, переиначила я свое второе имя в фамилию. Не стоило говорить всем настоящую.
Марианна, значит. А я Враах Гроклай, начальник трех самых высоких застав в Скалистой Гряде: Цертона, Вегайна и Ройса.
Ого! Я попала к самому начальнику боевых застав. Мальчишки с детства бредили ими. Туда брали самых умелых и храбрых.
То, что ты приложила моего коллегу об стол, это хорошо. Ему не помешает. Но, ты же понимаешь, что для службы у меня этого мало?
Я кивнула.
Что ты знаешь о Цертоне? он оперся бедром о свой стол, и сложил руки на груди. Взгляд у него был очень внимательный. Казалось, он сейчас мои внутренности разглядывает.
Это одна из самых дальних застав государства. Сообщение с ней редкое, я вытаскивала из памяти, все, что когда-либо слышала. Смена стражников происходит один раз в полгода, но никто не знает точной даты. Там очень холодно, потому что на отрогах скал лежат вечные ледники. Задача стражников отслеживать и пресекать возможные переходы контрабандистов из соседнего Стрелея. Чтобы попасть туда рядовым бойцом, надо эту возможность заслужить.
Вот! он поднял палец вверх. Ты верно сказалазаслужить. Каждый их тех, кто уходит на Цертон, проходит испытания. Ты уверена, что сможешь их пройти?
Не уверена, твердо сказала я. Но попробовать-то я могу?
А ты настырная, мужчина помассировал подбородок и решился. Ладно. Приходи завтра к семи часам утра. Как раз будет тренировка новобранцев. Заодно и посмотрим, чего ты стоишь. Дежурному скажешь, Гроклай велел прийти на плац.
Спасибо! подскочила я со стула.
Иди, юная воительница, улыбнулся он мне в ответ.
Вышла я с улыбкой до ушей. Попасть на отбор, это уже удача. Могли ведь сразу прогнать. Выйдя из мрачноватого здания, я снова скукожилась. Ветер опять усилился, а желудок, давно переваривший остатки каши, недовольно заворчал. Пора бы найти какой-нибудь еды.
1
Глянув на спешащих на рынок домохозяек, я тоже направила свои стопы в том направлении. Глядишь, повезет подзаработать. Торговцы порой нанимали работников на день за еду и мелкую монету. В ожидании завтрашнего дня почему бы и не попробовать?
Торговая площадь гудела многоголосьем. Первая половина дня. Время, когда совершается большая часть продаж и покупок. Я брела между рядами, разглядывая таблички. Те, кому нужны помощники, обычно цепляли их над прилавком или вывешивали на окна лавок с указанием работы и оплаты. Хвататься сразу за первое попавшееся я не хотела. Вдруг найду что-то получше? Но ничего достойного не находилось. Пройдя по всем рядам, я решила зайти в один из трактиров. За помощь на кухне хозяин обещал обед и пять медянок. Учитывая, сколько мне заплатили за прошлый месяц, за один день плата была нормальная.
День добрый! поздоровалась я с мужчиной за барной стойкой. Работницы нужны?
Работницы? он внимательно глянул на меня из-под лохматых бровей. Они были достаточно забавны, потому что голова его была абсолютно лысой. Казаны отмывать сможешь? Они тяжелые, предупреждаю сразу.
Смогу, не стала отказываться я.
Плачу 5 медянок и накормлю на кухне. Расчет вечером, после уборки. Не будешь стараться, останешься ни с чем.
Рыночные забегаловки закрывались вместе с рынком, как только темнело. Поэтому рабочий день не затянется. Это в городе кабаки могли работать до утра, если были посетители.
Согласна, кивнула я.
Тогда иди на кухню, он кивнул мне за спину. И неожиданно громко заорал, Фаина! Работницу прими!
Я обернулась куда мне было велено. Из-за двери в углу зала выглянула круглолицая румяная женщина в платке и поманила меня пальцем. Шагнув в святая святых любых трактировкухню, я на секунду растерялась. В зале посетителей еще не было, а тут уже вовсю кипела работа. Клубы пара вырывались из-под крышек разнокалиберных чанов. На больших сковородах шипело и шкворчало будущее угощение для страждущих клиентов. Между всем этим быстро и ловко сновали поварихи. Все как один полные. Видимо, кормил хозяин щедро. Головы у них были повязаны косынками, чтобы волосы не попадали в кушанья. Заляпанные и уже неотстирывающиеся передники были повязаны прямо на нижние юбки, а руки оставались голыми. Здесь было очень жарко.
Ну, чего замерла? обратилась ко мне та, кого назвали Фаиной. Иди вон там скидывай куртку и умывайся. На кухне нужно быть чистым.
Я послушно нырнула в небольшой закуток, там стоял большой таз, лежало мыло и полотенца. По стенам была развешана одежда, которую оставляли здесь другие работники. Я повесила свою куртку на свободный гвоздик. Закатав рукава рубашки, тщательно вымыла руки и лицо. Быстро переплела косу потуже. Вьющиеся волосы так и норовили выпасть из прядей. Пришлось смочить ладони снова и пригладить их. Коса у меня была толстая и длинная. Сколько раз порывалась отрезать ее, но тетка вставала насмерть, не позволяя. Она называла их золотыми, хотя мне они казались просто рыжими. Тоже загадка, у отца и нее самой волосы были платиново-белыми. Наследство рода. Мать тоже была блондинкой. А я вот уродилась оранжевой.
Умылась? заглянула Фаина. Звать-то тебя как?
Маришка, простецки ответила я. Здесь не к чему чиниться. Тут все по-простому.
Худенькая ты такая, девочка моя. Пойдем-ка, я вначале покормлю тебя. Казаны мыть дело трудное.
Меня усадили за стол в дальнем углу кухни и поставили передо мной две тарелки. В одной лежала исходящая горячим паром рассыпчатая каша с приличным куском мяса и жареным луком. Сверху добродушная женщина полила это богатство растопленным маслом. А во второй лежал кусок пирога с кисленькой местной ягодой и медом. Да, кормили тут прилично.
Ешь! скомандовали мне.
И я взялась за ложку. Но все осилить не смогла. Еда была сытная, вкусная и горячая. Мой живот к таким трапезам не привык, мы питались скромно. Мясо стоило дорого, поэтому покупалили мы его редко. Его я умяла в первую очередь. Съев половину каши, я почувствовала, что сейчас лопну. Но пирог все же съела. Тесто было пышное, горошины ягод тонули в нем, окрашивая своим соком. Подобные лакомства я ела только в детстве. С выпечкой не дружили ни тетка, ни я.
Плохо кушаешь! попеняла мне главная повариха. Оттого и тощая такая.
Я с улыбкой развела руками, подтверждая ее правоту.
Раз наелась, давай, принимайся за работу.
В смежной комнате находилась мыльня. Две большие ванны были заполнены водой. Всю грязную посуду приносили сюда. Ее нужно было отмывать и снова возвращать на кухню. Мелкую посуду мыла крепкая девушка, что-то напевая себе под нос. А другая ванна с заляпанными большими кастрюлями и чугунками ждала моих рук. Засучив рукава еще повыше, я взялась за щетку. Нужно было отмыть остатки пищи, а потом прополоскать посуду в тазах с чистой водой и поставить сушиться. Труднее всего было отмывать густой жир. От щелока вскоре защипало обветренные руки, но я не обращала внимания. Работа должна быть сделана.
Я мыла и мыла, под спокойное заунывное бормотание моей напарницы. Думала и думала. Заработанные сегодня деньги потрачу на лекарства для Рузы. Убогая с детства, она была слабой физически. Негодной к тяжелой работе. И ей постоянно требовались порошки. Там, где должны быть орлиные крылья, постоянно болела спина. Без них, она просто ложилась в постель и не могла встать. Один пакетик у аптекаря стоил медянку. Поэтому я смогу купить пять штук, а это почти неделя.
Казанок сменял чан. Чан сменяла кастрюля. Кастрюлю таз. И так по кругу. Поварихи забирали чистое и приносили мне уже снова испачканное. Я отстраненно занималась работой, не обращая внимания ни на что.
Маришка, Надия, пойдемте ужинать! заглянула одна из работниц.
А что, уже вечер? удивилась я.
Ага, весело рассмеялась женщина. Сидите тут без окон, счет времени потеряли.
Я с трудом разогнула уставшую спину. Несколько часов внаклонку отозвались болью в мышцах. Зазудели, зачесались крылья под кожей. Сейчас бы обернуться, выпустить их. И вволю помахать, разгоняя кровь по телу. Но, нельзя. Опасно. Поэтому пришлось обойтись упражнением, которому обучал Наставник. Здорово помогает вернуть подвижность.
Вернувшись в кухню, я присела на лавку к остальным. День был закончен, трактир закрылся, накормив всех желающих. Судя по количеству грязной посуды, их было немало. Это и неудивительно, кормили вкусно и сытно. Не успев толком проголодаться после обеда, я взяла себе только пару жареных бараньих ребер и еще кусок кисло-сладкого пирога. Впрок.
Понравился пирожок-то? улыбнулась Фаина.
Очень вкусный.
Это вот Мирка у нас мастер по ним. Печет так, что с руками проглотишь, похвалила она молоденькую пышнотелую девушку. Та от комплимента старшей зарделась.
На кухне показался лысый хозяин и позвал Фаину для расчета. Она, оставив еду, убежала. А остальные расслабились и принялись болтать.
Слыхали, говорят, Государь-то опять с сыном поссорился. В ссылку хочет его отправить! заговорщицки тихонько сказала одна из женщин.
Обсуждать самодержца не приветствовалось. Но, конечно, все обсуждали. Перипетии в его семье всегда вызывали жгучий интерес у народа. Особенно его младший отпрыск. Его считали распутным вольнодумцем. Хотя, кто там не был гулящим в царской семейке? Мне все эти сплетни были безразличны. Но из уважения к старшим и таким добрым женщинам, я помалкивала.
Да ты что? А откуда узнала? загомонили вполголоса они.
Бабы утром судачили. Говорят, опять на скалы его хочет отправить. Уму непостижимо! Царский сын рядом с обычными солдатами, почуяв интерес, рассказчица продолжила.
Ой, отмахнулась другая повариха. Мужики завсегда между собой договорятся. Он вроде нормальный, сынок его. Не спесивый. Да и не впервой ему там, ездил же уже.
Кухарки продолжили обсуждать младшего принца, а я задумалась. Вот же, как бывает. Царский сын, а тоже не чурается военной простой службы. Скалистая Гряда это не шутки. Самое опасное место в нашей стране. У нас нет плодородных земель. Почва чаще лесистая и каменистая. Но в недрах много ценных металлов и камней. Вот за ними-то и идут через перевалы контрабандисты из соседнего Стрелея. И больше всего их на Скалистой Гряде. Длинный и высокий горный хребет, в нем больше всего месторождений. Как официальных, так и стихийных. Последние, как могут, пытаются найти и прикрыть королевские ищейки. Но они возникают и возникают снова.
Мариш, ты чего не кушаешь? тронули меня за плечо. Я очнулась и посмотрела на говорившую.
Аа Спасибо, я уже наелась.
В кухню проскользнула Фаина, держа в руках тканевый кошелек:
Девочки, получаем оплату!
Из рук в руки поплыли стопочки монет, причитающиеся каждой. Зарабатывали здесь хорошо. Оно и понятно, сколько я пустых кастрюль перемыла! Значит местная кормежка пользовалась спросим. Люди шли и платили. Значит и хозяин неплох, раз не обижает кухонных работников.
Мариш, держи. Твой заработок, мне протянули тоже стопочку монет. Я взяла и пересчитала.
Но тут больше, подняла я глаза на Фаину. Мне обещали 5 медянок.
А это я выторговала, подмигнула она мне. Ты хорошо работала, а хозяин не обеднеет.
Спасибо, с чувством ответила я. Получить даже две лишние медянки было удачей. Да и наела я сегодня примерно на такую же сумму.
Когда со стола убрали и я натянула свою крутку, собираясь уходить, Фаина всунула мне в руки сверток:
На. Домой тебе. Худая ты такая, смотреть жалко. Ты приходи, работа всегда найдется.
Первым моим порывом было обнять щедрую женщину. Но я подавила его. Вдруг обижу?
Спасибо вам всем большое.
Беги, беги, отмахнулась она.
И я побежала. Домой, к тетке. Она, наверное, уже с ума сходила. Я ушла на рассвете. А сейчас уже порядком стемнело.
Дошла, не чувствуя холода, забирающегося под худую куртку. Только сейчас меня грела человеческая доброта и сытый живот.
Мариша! всплеснула руками Рузалинда. А я уж не знала, что думать.
Тетка вдруг села на табурет и из-под ее век потекли слезы.
Тетя! Ну, ты чего? упала я на колени перед ней. Я на рынке работала. Вот, погляди, мне заплатили прилично и еще еды с собой дали. Тетя, не плачь!
Девочка моя, гладила она меня по голове. Слезы так и катились градинами. Просто я испугалась за тебя.
Я обняла ее колени и мы так сидели очень долго. Я понимала ее. Она просто боялась. Пусть она и выросла в богатом доме, но за годы жизни в нужде, научилась распознавать опасность. И сейчас ее почувствовала. Я зажмурилась при мысли о том, что придется ей рассказать о Страже. Не знаю даже, как она отреагирует.
Тетя, почему в доме так холодно? подняла я голову.
Да дров-то нет, горько улыбнулась она. Все, что можно было насобирать в сарае, я уже пожгла.
Я нахмурилась. Спать в холоде убийство для ее спины. Если она простудится, то беды не миновать.
Сейчас я приду!
Куда ты? вскинулась она за мной.
Я здесь, тетя, улыбнулась я. Дальше двора не выйду, обещаю.
Я прикрыла за собой входную дверь и осмотрела темный участок нашей земли. Слева к забору прилепился сарай, в котором отец когда-то хранил сбрую и держал пару лошадей. Еще дальше раньше был сенник. Он пустовал с тех времен, как ушел из дома отец с матерью. Зачем женщине-инвалиду и ребенку конь? Я решительно направилась к нему. Прихватив по пути из сарая маленький топор, быстро отколотила несколько толстых досок из стены. Они были длинными и занозистыми. Раздраженно пошипев на оцарапанные руки, принялась прыгать на них, пытаясь сломать их. Уложив один край на поперечину стены, резко вскакивала на нее. Не выдержав моего веса, она ломалась. Проделав подобное действо со всеми досками, собрала все обломки и понесла домой.
Пока я растапливала печь, тетя Рузалинда развернула сверток, который я принесла. Там, в промасленной бумаге, оказались два приличных куска тушеного мяса, хлеб и два ломтя того самого пирога. Сердце кольнуло от подобной заботы совершенно незнакомой поварихи. Есть я отказалась, а вот моя родственница жадно принялась за мясо. Не удивлюсь, если она целый день сидела голодная.
Тетя, я завтра опять рано уйду.
Куда? заволновалась она.
Искать работу. Нужно на что-то жить. Ты не переживай, все хорошо будет.
Весело потрескивали останки сенника в печи. Отблески огня из дверцы бегали по стенам. Дом постепенно наполнялся теплом. Вот и слава Амадею.
Прибрав все на кухне, и подбросив еще дров в печь, мы поднялись в спальни.
Кутаясь в свое одеяло, я устало закрыла глаза. Мыслей не было. Все передумала на кухне трактира. И это хорошо.
2.
Сегодня было еще холоднее, чем вчера. К утру дом остыл. Подскочив с постели, я сделала быструю разминку, как учил Наставник. Сегодня мне нужны активные, разогретые мышцы. Потом вышла на улицу. Кутаясь в свою куртейку, снова наломала досок для печи. На этот раз побольше, для тетки. Неизвестно во сколько я вернусь сегодня домой. Выпив только кружку горячего чая, чтобы согреться, есть не стала. Во-первых, не стоит нагружать живот едой перед испытаниями. А во-вторых: оставлю еду родственнице. Сама найду что-нибудь. Плотно прикрыв дверь и калитку, отправилась к зданию Стражи.