Как минимум, до поры.
Если бы кто-то только знал, как я боялась этой поездки. Видит Мора, никогда раньше не приходилось мне испытывать такого всепоглощающего, ослепительного страха перед будущим. Пусть ведьма и не должна страшиться смерти, но это пророчество, преследовавшее меня след в след, подтачивало волю, как вода камень.
Я почти не сомневалась, что визит к живописным эльфийским берегам мне не пережить. Но жива ведь! Может, пророчество было о чём-то другом?..
Ирлина? У вас всё в порядке? Можно войти?
Ну-ну. Вот она, ещё одна моя головная боль.
Входи.
Ирон проскользнул в каюту и склонил голову. Он сказал:
С добрым утром Хотя, с добрым вечером тут было бы куда как уместнее, и улыбнулся мне, обезоруживающе, тепло и чуть лукаво.
Я и сама не успела заметить, как начала глупо улыбаться в ответ.
В этом и была проблема.
Когда принцесса сказала Ирону дословно следующее Теперь тобой занимается Ирлина. Делай всё, что она скажет, эльф воспринял это высказывание слишком буквально. И явно не в том ключе, в котором это предполагала сама Иэ.
Быть может, вы хотели бы немного расслабиться? спросил сидхе с искушающей улыбкой. Вы поспали, но всё ещё кажетесь измождённой. Возможно, небольшой массаж
Ох. Убейте меня.
Надо сказать: этот юношасоблазн чистой воды. Возможно, по человеческим меркам слишком изящен и хрупок, но даже этот относительный недостаток сглаживает поистине сногсшибательное обаяние. Всю мощь которого Ирон бросил на меня. Причём не подумайте дурного! Никаких тебе лишних прикосновений, пошлых намёков или чар. Всё корректно и пристойно, даже слишком. Но по правде, от этого стало только тяжелее. Так-то к нагловатой, чуть грубой манере ухаживания моряков и боевых магов я успела привыкнуть, выработать иммунитет. Да и, по правде, устоять оказалось легко: нахрапистое поведение со стороны мужчины меня не привлекало. Тот, кто сказал, что женщинам нравится наглость и напор, всё же был знаком далеко не со всеми женщинами
С Ироном всё ощущалось иначе. Он был гибок, как лоза, сладок с лёгким оттенком горечи, как дикий мёд. А ещё в его присутствии я чувствовала себя как бы так сказать единственной на свете. Центром вселенной. Женщиной, окружённой заботой и поклонением, которую будут носить на руках. Причём последнее не метафора: эльф правда подхватил меня на руки, когда я случайно разлила реактив в лаборатории.
Ноги миз не должны касаться грязи,пояснил он тогда.
И мне стоило огромных трудов уговорить его на это миз, доказав, что госпожа и миледиэто кто угодно, но только не я.
Парень был мил, обходителен, прекрасен, как картинка. Он помогал мне, консультировал по вопросам эльфийской магии и старался держаться поблизости. А я Мне чем дальше, тем больше хотелось лезть на стенку.
Потому что, учитывая обстоятельства, поддаваться не стоило. А очень, очень хотелось.
Разумеется, я отдавала себе отчёт, что никакими романтическими чувствами тут не пахнет. Ирон цепляется за меня и старается очаровать, потому что это то, чему его всю жизнь учили. Он оказался один, среди существ, чья культура разительно отличается, и такая вот попытка обрести землю под ногамиэто обычное дело. Азы менталистики. Конечно, чаще такое поведение свойственно женщинам. Но только потому, что в большинстве архаичных культур именно женщины воспитывались в подобном ключе. А так попытка очаровать того, от кого зависим, универсальна для любого разумного.
Я же, если честно, совсем не избалована мужским вниманием. Вот совершенно не. Детство, сколько себя помню, я провела с весьма строгой бабушкой. Которая любила обстоятельно поведать, насколько ужасны мужчины, и вполне могла выпороть меня за кокетство с ними. Насколько нужно быть на всю голову интересной, чтобы увидеть это самое кокетство в восьмилетнем ребёнкеэто вопрос отдельный, очень риторический. С другой стороны, теперь, с высоты своего возраста, я немного понимаю и бабушку: когда твоя собственная дочь подбрасывает тебе нежеланного ребёнка на порог, неоднозначная реакция закономерна. Возможно. По крайней мере, она не утопила меня в реке и не придушила подушкой; полагаю, это уже можно счесть весьма счастливым концом.
Но не проходило и дня, чтобы мне не напомнили про блудливое наследие, принесёшь в подоле и глаза опусти. И вот опять же, теперь я понимаю, что у двухсотлетней бабки, на которую спихнули ребёнка, деменция в сочетании со злостью могут вызвать ещё и не такой эффект. Но всё равно на моём восприятии себя, мужчин и прочего такое воспитание сильно сказалось.
И по сей день продолжает сказываться, что уж там.
Когда мне было тринадцать, у меня выявили ведьминский дар и, с высочайшего дозволения ближайшей родственницы, забрали жить в Ковен. Более того, довольно скоро мне повезло оказаться девочкой на побегушках при самой Верховной. Что вообще-то отличный результат для такой соплюшки, но оставляет мало времени и возможности на всякие милые радости вроде свиданий и мальчиков. Да и госпожа Дорлина это не то чтобы прямо запрещала, но не слишком одобряла. Она выросла во времена, когда девственность теряют с суженым, а не, как она выражалась, вот это вот всё.
Ну а потом была работа на секретную службу Радужного Дома. И муторное дело об отравлении одного из высоких вельмож, в ходе которого я познакомилась с принцессой. Когда она предложила мне должность в своей команде, я тут же ухватилась за этот шанс.
Иэ, в отличие от Верховной, моральный облик окружающих совершенно не волновал. Драконы в целом очень легко относятся к вопросам личной жизни, чужой и своей: сказывается и долголетие, и отсутствие шанса случайно забеременеть или заболеть, и тот факт, что пару находят через постель. Добрачные (хотя, тут правильней сказать допарные) связи никого не смущают, а порой даже поощряются: дескать, зачем лишать себя удовольствия? Любые вещи, которые добровольно происходят между взрослыми людьми, считаются у драконов нормой и личным делом каждого. Сама же принцесса Иэ если и не держала гарем из фаворитов, то только потому, что редко бывала дома. Тем не менее, в любовных связях она себя не ограничивала и, что уж там, часто использовала свои чары в политических интересах. До постели, конечно, редко доходило, но если жертва ей нравилась В общем, было бы очень лицемерно, ратуй Иэ за чью-то девственность.
Тем не менее, тут было другое но. В ведомстве принцессы просто отлично платили, Иэ заботилась о своих сотрудниках, выбивала для нас всё самое лучшее Но взамен требовала полной отдачи. Её графику, ритму жизни и работы нужно было соответствовать. И это, скажу я вам, не белка хвостом намахала: времени на личную жизнь не остаётся вообще. А если она и случается, эта самая личная, то совсем не факт, что не окажется в итоге напрямую связана с работой. Так, первый и единственный мой мужчина пытался использовать меня, чтобы получить внутреннюю информацию и подобраться к Иэ.
Катастрофического ничего, слава Море, не случилось. Но выводы я для себя сделала. Мне-то, дуре, казалось тогда, что любовь
Не суть, впрочем. Сам факт: я очень хотела бы завести лёгкие необременительные отношения с Ироном. Но не могла себе этого позволить. Мне нельзя было очаровываться зеленью глаз, мягкой улыбкой и обходительностью. Принцесса поручила мне присмотреть за ним. Более того, онодин из эльфийских подарков. А значит
Вижу, массаж действительно необходим, голос его прозвучал над самым моим ухом.
Нет! я слегка дёрнулась в сторону.
Ирон тут же отодвинулся и слегка нахмурился.
Вы очень напряжены, заметил он, а ещё измождены. Я пытаюсь быть полезным, миз. Только и всего. У вас нет повода меня опасаться.
Нет ли? хмыкнула я. Тыдар фей. И я не могу тебе верить.
Понимаю, улыбнулся он, но я и не прошу мне верить. Тем не менее, вы сильнее меня. Вы ведьма, а я никогда не учился магии, особенно боевой. На мне ваши ограничивающие печати. Вы в любой момент можете позвать боевых магов. Наконец, я нравлюсь вам. Это вполне взаимно. И моя хозяйка сказала, что вы можете делать со мной всё, так что с этой стороны тоже нет преград. Что я упускаю, Ирлина?
Я вздохнула.
Я не хочу? получилось немного вопросительно.
Это не вполне правда. Я чувствую такие вещи.
Чтоб тебя.
Видимо, придётся всё же повести этот разговор иначе.
Ирон, давай с самого начала. Во-первых, когда принцесса отдала, как ты выражаешься, тебя мне, она подразумевала, что я присмотрю за тобой. Ничего более. Во-вторых, даже если я хочу, это не значит, что я хочу
Я запнулась. Он фыркнул, а после рассмеялся.
Глубокомысленно.
Мне по работе не положено, отрезала я. Да и потом, мы оба понимаем, зачем ты оказываешь мне знаки внимания.
Н-да? выгнул он насмешливо бровь, и зачем же?
Потому что видишь во мне покровительницу! Всё нормально, тебе это привычно, но
Тонкие пальцы легли на мои губы.
Я понял, мягко ответил он. Обещаю больше не переступать определённую черту. Договорились?
Договорились, я не знала, чего во мне большеоблегчения или разочарования. Рада, что ты честно признал свои мотивы.
Я признал? Когда? Просто не хотел сотрясать воздух, но если мы говорим об этом. Что же, остановлюсь на этом подробнее. Признаться, я действительно хотел завести отношения с девушкой не с островов, сказал Ирон. Не только ради пользы, но и чтобы узнать, каково этобыть с женщиной, которая воспитана в относительно патриархальных устоях. Вы, с вашей нежностью и ранимостью, влекли меня, как мотылька огонь Но я понял и принял. Вы не хотите видеть во мне любовника. Тогда как насчёт друга?
Было бы замечательно, я отвела взгляд, чтобы Ирон не увидел грусти в моих глазах. Вот что со мной не так, а? Он ведь действительно множество раз перепроверен. А ещёкрасив, умён, обаятелен Почему я не могу просто расслабиться и устроить себе лёгкое приключение?
Тогда спрошу, как друг: что произошло? его мягкий голос вырвал меня из раздумий. Вы проснулись ещё более измождённой, чем засыпали. Мы с вами вместе проверяли подарки матриархов. И, если нечто пьёт ваши силы
Нет! Нет Это просто одно пророчество, которое может иметь отношение к нынешней ситуации
Я запнулась и задумчиво посмотрела в миндалевидные глаза цвета весенней травы. Мне сказано понемногу вводить Ирона в курс дел, не доверяя, впрочем, государственных тайн. Но моё пророчествоникакая не государственная тайна. Так что
Ирон, у тебя голубая кровь?
Пару мгновений он удивлённо смотрел на меня, а потом тихо рассмеялся:
Благодарю за такое лестное предположение, миз. Но нет, разумеется нет. Только у сидхе королевского рода можно встретить голубой оттенок крови. Если правильно ранить, конечно.
А твоя кровь, значит, как у всех?
Верно, зелёная.
Хм. Ну, тоже вариант на тему как у всех, верно?
А что может значить в таком случае голубая кровь, синие цветы?
Он слегка улыбнулся.
Только у одной королевской семьи символом являются синие цветы. Речь идёт о семействе Цвет Аконита.
А много их есть на свете?
До знакомства с нашей принцессой я ответил бы, что в этом мире не осталось Цветов Аконита. Последняя и единственная чистокровная принцесса Аконита в этом мире, Иниэлай, умерла жестокой смертью много веков назад, не оставив потомков. Считалось, что в нашем мире линия Ядовитых Королев прервана. Но наша с вами госпожасамый что ни на есть типичный представитель Аконита. Она может считать себя драконом, но я уверен: если ранить её достаточно глубоко, то алая кровь сменится голубой. Не удивлюсь, впрочем, если у всех Ледяных драконов этого мира голубая кровь. Это в известной мере иронично.
Кровь эльфов выдохнула я.
Мне вспомнился разговор, состоявшийся с Гэри после очередного покушения на принцессу Иэ.
У всех Ледяных драконов голубая кровь?спросила я тогда.
У некоторых, ответил он. Но никогда и ни с кем не говори об этом. Запретная тема.
Тогда я удивилась, а теперь понимаю, почему. Получается, члены правящей драконьей семьи унаследовали кровь эльфов? Даже цвет? Если об этом станет официально известно в драконьем обществе, ничего хорошего не выйдет.
С другой стороны, это повод расслабиться. Видимо, пророчество говорит о следующем: Ты умрёшь, работая на Ледяной Императорский Дом. Я об этом догадывалась безо всяких пророчеств, так что
Хотя знаете, возможно ещё одно толкование, вдруг сказал Ирон. Речь может быть о цветах моря, старинном оружии сидхе. С помощью них когда-то была потоплена непобедимая армада.
15
У меня внутри всё замерло от дурного предчувствия. Хотелось бы верить в совпадение, но ведьминское чутьё зазвенело перетянутой струной.
Перст судьбы,прошелестел где-то на грани сознания смутно знакомый голос, похожий на шелест травы. Тот самый голос, который некогда озвучил предсказание.
Расскажи мне об этих цветах, Ирон.
Да что тут рассказывать? вздохнул он. То есть как, сказка сама по себе довольно занимательная. И касается она, как ни странно, истории рода Цвет Аконита. Просто не думаю, что у вас есть повод тревожиться.
И всё же, я хочу её услышать.
Воля ваша Итак, давным-давно Найон, прекрасный принц Яда, полюбил знатную человеческую деву. Притом настолько, что пожелал сделать её своей невестой. Его пытались отговорить от этого шага, потому что на тот момент люди уже вытесняли сидхе со своих земель, обжигая железом и пламенем. Но чувства Найона были сильны, а сердцеупрямо. Ведь всем известно: сколько бы ни говорили другие расы, что эльфы не умеют любить, но это не вполне правда. Да, у сидхе не бывает истинных пар, инстинктов притяжения и прочего. С другой стороны, тем ценнее в конечном итоге оказывается их любовь, сметающая все преграды на своём пути Так и Найон был готов на всё ради своей человеческой возлюбленной. Даже разделить с ней свою вечность даже дать ей королевский ключ от островов сидхе-данан, чтобы она могла попасть туда в любое время.
Я прикусила губу. Что-то мне подсказывало, что конец у этой сказки не особенно счастливый; на это, собственно, намекал и блеск в глазах Ирона.
Возлюбленную принца никто не назвал бы плохой, сказал он мягко. Но она была дочерью своих родителей, сестрой своих братьев; она была человеком. Так что, когда человеческий король попросил у неё ключ, обещая взамен для её семьи все возможные блага, она подчинилась.
Она так просто предала его? Того, кто отдал ей вечность? было обидно. И немного странно. Я-то выросла среди рассказов о подлых, лживых, страшных эльфах с ядовитыми сердцами, которые только то и делают, что очаровывают и обманывают. Я догадывалась, конечно, что у противоположной стороны тоже могут быть такие истории, рассказывающие о людях. Но догадки и фактывещи разные.
Просто или сложнокакая разница, если речь идёт о предательстве? фыркнул Ирон. Возможно, это был сложный моральный выбор с её стороны, как знать. Вот только в конечном итоге её решение стоило жизни даже не сотен, а тысяч эльфов: воспользовавшись ключом, непобедимая армада высадилась в городе Лар-Иридан, который некогда был самым богатым на этих островах
Минутку, до меня начало доходить. Речь идёт о взятии Лар-Иридан? И о леди Мелании, героине, которая была похищена эльфами, а потом чудом сумела сбежать, похитив ключ от города?
Ирон ядовито улыбнулся:
Всё верно. Как я понимаю, это ваша интерпретация истории Но, так или иначе, Найон чуть не сошёл с ума, когда увидел реки крови, текущие по улицам своего города. Он вышел к людям и стал торговаться с ними, предлагая им самые щедрые дары, прекрасных девушек и юношей в их постель, цветы и паучьи шелка. Он обещал преподнести всё это на каждый корабль армады, чтобы люди усмирили огонь и железо.
Дары фей
Да, оскалился Ирон. Ненависть Найона была так же сильна, как когда-то любовь. Он вышел на берег и отдал всю кровь до капли морским фоморамв обмен на то, что ни один корабль человеческой непобедимой армады не вернётся домой. И море откликнулось: из голубой королевской крови выросли синие розы дивной красоты. И когда слёзы младшей сестры Найона, прекрасной принцессы Иниэлай, оросили их лепестки, из моря вышел посланец Того, Кто Спит, главного из морских фоморов. Он показал малышке-принцессе, что она должна сделать. Эти цветыкровь и боль твоего брата. Пусть прекрасные юноши и девушки твоего народа вплетут их в причёски, когда пойдут ублажать людей. Пусть не боятся смерти: цветы будут безопасны. Я расскажу тебе, как добиться того, чтобы цветы запомнили твоих подданных; тогда розы будут совершенно обычными, пока их хозяева рядом. Никто ничего не заподозрит. После пусть твои эльфы оставят на каждом корабле по цветку, покидая его. И тогда ты увидишь, принцесса, зрелище, которого жаждешь.