Прекрасные юноши в ошейниках, одетые в лёгкие туники, расстелили ковёр у меня под ногами, прокладывая своеобразную дорогу к богато украшенному паланкину. Семь похожих, но более вычурно украшенных, стояли на специальных возвышениях поодаль.
Похоже, я удостоилась большой чести: встречать меня вышли все семь островных матриархов. Но, во имя Неба, почему они не пользуются мобилями? Мы что, в позапрошлом веке живём?!
Впрочем, это же острова сидхе. Они действительно застряли в прошлом.
Миледи, прошу, меня кивком пригласили в обитую тканью тесную коробку. Устраивайтесь удобнее.
Ну да. Всё здесь просто создано для удобства если ты моль, конечно.
Впрочем, остальным и вовсе придётся следовать за мной пешком. Остаётся только надеяться, что недалеко Ох уж мне эти бессмысленные традиции!
*
Миледи, сожалею, но на совет Матриархов вы можете взять с собой не более двух доверенных женщин и, при желании, вашего любимого наложника, инструктировала меня юная на вид эльфийка со старыми, обесцвеченными многочисленными ритуалами глазами.
Паучья Жрица.
Вот же засада! Я покосилась на своих сопровождающих.
Мы знали, куда шли, потому роль моих наложников исполняли симпатичные ребята из оборотней. Но на кой они мне на переговорах? Потому
Она, кивнула я на Ирлину, моя компаньонка и ближайшая соратница. И мой старший и любимый наложник, Гэри.
Я мысленно взмолилась, чтобы всем присутствующим хватило выдержки не заржать.
На меня изумлённо вытаращились все, включая вышеупомянутого наложника. Тот, впрочем, быстро пришёл в себя и засеменил ко мне, с трудом дыша. Всё же, при его комплекции прогулки пешком за паланкином не входили в список самых простых вещей.
Самообладание слегка изменило даже Жрице. Она задумчиво осмотрела Гэри и спросила:
Ваш любимый наложник, миледи?
Что-то не так? уточнила я с едва уловимой насмешкой.
Глаза Жрицы нехорошо сверкнули, но она склонила голову.
Всё хорошо, миледи. Вы можете войти.
Таким образом, нас всё же пропустили в святая святых: пещеру, увитую корнями исполинских деревьев.
Как только я вошла, над головой моей вспыхнул символ в виде синего цветка.
Матриархи сидхе-данан приветствуют в своём кругу леди Иэ Цвет Аконита! провозгласила Жрица.
Я сцепила зубы. Назвать меня по имени моих эльфийских предковтонкое, не слишком завуалированное оскорбление. Против которого я, как ни парадоксально, не могу ничего возразить. Войти в место, где заседает совет матриархов, может только носительница магии древнего знатного рода сидхе.
И я, благодаря совершенно дикому выверту генов, была таковой.
Наследница Цвет Аконита, тебя приветствуют матриархи сидхе. Леди Поцелуй Ветра. Леди Шёпот Тумана. Леди Шип Розы. Леди Аромат Лилии. Леди Крылья Ночи. Леди Песня Цикады.
По мере того, как Жрица перечисляла, матриархи, сидевшие в нишах, одна за другой обозначали лёгкий кивок.
И мистресс Верховный Матриарх. Леди Улыбка Паука!
А вот и она. Бессменная владычица на протяжении последних полутора тысячелетий. Наша головная боль.
Она вышла из тени, и, небрежно махнув мне в качестве приветствия, уселась в высокое кресло. Двое наложников, прекрасных юношей, устроились в её ногах, как собаки. Две эльфийки из её дома (судя по внешности, возможно, дочери) встали за спиной.
Она была красива, но тут ничего нового: почти все вечные таковы. Наверное, только фоморы могут позволить себе красоту несовершенства Но леди Улыбка Паука была совершенна. Настолько, что казалась статуей с белоснежной кожей, чёрными зеркалами глаз и водопадом сизых волос, заплетённых причудливо в сложную причёску.
Интересно встретить тебя, леди Цвет Аконита.
Наша встречачесть, мистресс.
Возможно. Но ты не спешила раньше воздать должное своему подлинному кровному наследию. Так что же изменилось сейчас?
Я прибыла сюда, как только получила ваше разрешение, мистресс.
Допустим. И с чем же ты здесь?
С дарами и уважением, мистресс.
Дары, говоришь
Они ожидают вас снаружи. С вашего позволения, они будут переданы вашим поверенным. Возможно, вам интересно было бы ознакомиться с их перечнем, а такжес приветственными грамотами, которые я имею честь преподнести от лица своего отца, его величества Императора Драконов.
Пожалуй её голос казался ядовитым туманом, пряным и чувственным. Полагаю, что могу их принять.
Я чуть повела рукой, и Ирлина, встав со своего места, с поклоном передала внушительную стопку заколдованных бумажек одной из дочерей мистресс.
Хорошо, протянула леди Улыбка Паука. Я изучу эти письмена на досуге. И подумаю над ответными подарками. Но для начала я хочу убедиться в прозрачности ваших намерений.
Я нахмурилась. Это ещё что значит? По моему опыту, если на политических переговорах разговор заходит о прозрачности намерений, то дальше на головы всех присутствующих выльется самый настоящий поток вранья.
Если уж вы здесь, в сердце эльфийской магии, то я попрошу у вас выказать почтение верховному эльфийскому божеству, со сладкой улыбкой выдала мистресс.
Вот же Даже слов подобрать не могу! Ну какое ж гадство!
Религияэто всегда спорная, острая тема. Кто, в кого, под каким углом и с какого ракурса верит? Этот вопрос был и будет вечной почвой для конфликтов в разных обществах, даже безмагических. Что уж говорить об обстоятельствах, когда богивполне реальные существа, способные напрямую влиять на судьбы людей и нелюдей?
Своей очень простой, казалось бы, просьбой мистресс поставила меня в не то что затруднительное, а практически патовое положение. И нет, не проблема выказать уважение некой верховной сущности, благо от меня не требуют молитв и поклонения. Но Верховное божество эльфов? Серьёзно? У меня есть три возможных ответа, и каждый из них с подвохом.
Всем известно, что мистресс, придя ко власти, учредила культ Матери Пауков и Богомолов (который, кстати, и стал причиной становления на островах такого ядрёного матриархата). Это была официальная государственная религия, основа власти мистресс. Если бы я выказала уважение Матери, то продемонстрировала бы тем самым уважение с лояльностью.
И наверняка бы заработала много очков в её глазах. Но была у этого и обратная сторона.
Мать Пауков и Богомоловдаже близко не верховное эльфийское божество. Таковым является создатель и межмировой покровитель сидхе, Лесной Царь. Культ которого признан моим отцом. И, назвав верховной богиней Мать Богомолов, я нанесу прямое оскорбление Лесному Царю.
Что не могу себе позволить.
Остаётся, конечно, третий вариант. Можно притвориться совсем уж глупой и спросить, о каком именно верховном божестве речь. Но, увы мне, это может не упростить ситуацию, а усложнить её
Гадство.
Времени на раздумья у меня не было, возможности посоветоваться с ребятами хотя бы взглядомтоже. Да и какие тут могут быть советы? Я принцесса, и окончательное решение за мной одной.
Равно как и тяжесть последствий.
Я выказываю своё уважение Лесному Царю, Королю-под-Холмом, сказала я громко. Пусть дивный народ, им созданный, живёт вечно!
2
В зале повисла тишина. Матриархи смотрели на меня, но в их неестественно-прекрасных глазах невозможно было ничего прочесть. Совершила ли я ошибку? Но что мне ещё оставалось?
На губах мистресс заиграла презрительная улыбка.
Вы ошиблись, бросила она. Очевидно, вы наслушались россказней беглой принцессы Дайлилы, которую Драконья Империя всё ещё отказывается выдавать. Но подобные заблуждения опасны. И что теперь? Вы не были услышаны своим богом, а значит
Ничего хорошего её тон не предвещал, и я уже приготовилась было к неприятностям, но в этот момент произошло нечто неожиданное.
Мистресс запнулась, глядя куда-то мне за спину. Матриархи напряглись.
Я осторожно покосилась назад, чтобы увидеть проявление знаменитой магии холмов. По корням, увивающим стены, прошло голубоватое свечение. Сначала слабое, оно становилось всё сильнее, стекаясь потоками к моим ногам.
Зашипела, хватаясь за горло, Паучья Жрица.
А потом от стены отделилась едва заметная тень с огромными ветвистыми рогами. Она шла ко мне медленно, и по стенам от её движения заплясали жуткие блики.
Да ладно. Неужели это то, о чём говорила тётушка Лил?! Но не мог же он действительно прийти, чтобы
Тень приблизилась вплотную. Эльфийские матриархи повскакивали со своих мест. Я заметила, как Гэри с Ирлиной порываются подойти, и слегка покачала головой.
Если это то, о чём я думаю, то вмешиваться нельзя.
Тень медленно подняла руку, положив её на моё плечо. Синие нити магии потекли к моим ногам, вспыхнули нестерпимо ярко, слепящеа после всё вернулось на круги своя.
И вместе с тем было понятно, что как раньше уже не будет. Было достаточно увидеть сжатую в тонкую линию губы мистресс и перекошенные лица её дочерей, чтобы это понять.
Впрочем, нельзя не отдать леди Улыбка Паука должное: она быстро справилась с собой. И, сколько бы её взгляд ни обещал мне мучительную смерть, лицо стало спокойным, а голос лился слаще мёда:
Принцесса Иэ Очевидно, слух о том, что наследники Цвет Аконита пользуются особым фавором у забытого бога, не врут. Ты доказала своё право. Теперь позволь же мне подготовить дары для тебя И всё для праздника в твою честь. Пока что ты со своими спутниками можешь остановиться в храме Матери
Прошу простить меня, мистресс, этот голос струился, как туман над холмами, и завораживал, как сильнейшие чары. Но нет нужды добавлять Жрицам лишней работы. Принцесса Иэ из дома Цвет Аконитапервая за много лет, кто сумел пробудить исконную магию этой земли. Дом Шёпот Тумана приглашает её как равную. Свите её, разумеется, тоже найдётся место. Таково моё слово, как Хранительницы Прошлого.
Я покосилась на бледную эльфийку с чернильно-чёрными волосами и молочно-белыми глазами. Тётя Лил упоминала, что леди Шёпот Туманаглавная политическая противница мистресс.
И, судя по её поведению, я влипла по самые уши.
Не слишком ли много вы на себя берёте, леди? я отчётливо чувствовала ярость, бурлящую в сладком голосе местной властительницы. Но леди Шёпот Тумана всё было нипочём: она лишь спокойно смотрела на верховного матриарха.
Я всего лишь забочусь о благополучии Паучьих Жриц, мистресс, заметила леди Шёпот Тумана. Волнуюсь о бедняжках неустанно. Им надо подготовить подарки, достойные принцессы Иэ. А тут ещё ваша доверенная Жрица приболела, бедняжка Я предлагаю своё гостеприимство по доброй воле и из глубокого уважения к принцессе из рода Аконита И, разумеется, вам, мистресс.
Верховный матриарх сжала губы, но ничего не стала говорить противнице. Вместо того она повернулась ко мне.
Вы согласны воспользоваться гостеприимством дома Тумана, принцесса? Или предпочтёте Жриц?
Я мысленно выругалась.
Как ни крути, бывают случаи, когда, ступив на дорогу, назад уже не повернуть.
Я не хотела бы тревожить Жриц, мистресс. И с удовольствием погощу у леди Шёпот Тумана.
Вы сделали свой выбор, бросила леди Улыбка Паука. На этом собрание окончено!
*
Нужно уезжать, сказал Гэри. Сейчас.
Брось, усмехнулась я. Неужели статус старшего и любимого наложника тебя настолько огорчил? Не волнуйся так сильно, я дарую тебе должность заведующего по гарему
Он вперил в меня возмущённый взгляд, будто не верил, что я могу шутить в такой момент.
Да хоть первого посудомойщика в пятом ряду! возмутился он. Или мальчика для услуг. Да я даже танец живота спляшу, если сильно прижмёт и для договора надо будет. Но речь не обо мне! Госпожа, ситуация стала слишком опасной и непредсказуемой.
Тебе ли не знать, что в политических игрищах такое сплошь и рядом случается. Если бы я убегала с криками всякий раз, когда всё становится опасно и непредсказуемо, то бегала бы не переставая.
Он сердито сверкнул глазами.
Есть понятие допустимого риска. Но здесь, уж простите, мы сталкиваемся с недопустимым. Я с самого начала настаивал, чтобы посольство возглавили не вы
А я самого начала говорила тебе: у нас не так уж и много женщин-дипломатов достаточно высокого происхождения. И среди них ни одной носительницы старшей эльфийской крови.
Мы могли бы отправить леди Джину
Леди Джина заведует приморской полицией, носит мужскую одежду, не расстаётся с трубкой и обожает драки. В ней тактичности и дипломатичности примерно столько же, сколько в пьяном матросепри всей моей искренней к ней симпатии.
И всё же
Достаточно, Гэри.
Нет, не достаточно! Мы слишком долго знакомы, чтобы ты могла меня просто заткнуть. От имени всей команды я прошу тебя уехать. И не рисковать далее своей жизнью.
Присоединяюсь, Ирлина, до того молча стоявшая в углу, сказала своё веское слово.
Меня это понемногу начинало раздражать.
Ядракон, если вы не забыли. Мне не так легко навредить. К тому же, убивать меня на своей территориичистейшей воды идиотизм с их стороны!
Мы и гостим не у забытых богами человеческих племён, главное оружие которыхрогатка! Это Благой Двор. Некоторые из матриархов воевали с драконами и убивали твоих собратьев. Это не шутки, госпожа! Они могут быть отсталыми в маг-техническом смысле, передвигаться на паланкинах и пестовать дикие традиции прошлого. Но никогда, ни в каких обстоятельствах нельзя недооценивать эльфов! И их прирождённое коварство.
Договор
Я вполне уверен, что шанс на его подписание мы потеряли ровно в тот момент, когда ты воздала почтение Лесному Царю, а не Матери Богомолов.
Я поморщилась.
Ты считаешь, что следовало воздать уважение Матери Пауков и Богомолов?
Гэри пожал плечами.
Это был бы единственный шанс на подписание договора.
И ты полагаешь, я ошиблась? Мне, принцессе драконов, ученице леди Дайлилы, следовало поставить Мать впереди Лесного Царя? Оскорбив тем самым и признанное в Империи божество, и Ртутный дом?
Ты не могла этого сделать, сказал Гэри примирительно. Как принцесса своего государства, ты не имела права на это. Тебя поставили в патовую ситуацию. И теперь ты в опасности
Ваш наложник непомерно нагл, принцесса, проворковал вкрадчивый голос у меня над ухом. Но по сути прав.
Мы стремительно обернулись. В ладонях моих затрещал лёд, тьма заплясала в глазах Ирлины, фамильный клинок Гэри возник в его руке Секунду назад в комнате никого не было, но потом над пустым креслом заклубился туман, принимая форму женщины.
Сожалею, что прерываю вас, сказала леди Шёпот Тумана небрежно. Но времени у нас мало. В любой момент вас могут позвать на вручение даров, так что каждая секунда дорога И поверьте, что в оружии нет нужды: если бы я собиралась напасть, вы бы уже были мертвы.
Я хмыкнула и махнула рукой, показывая, что оружие можно убрать.
Простите, леди, сказала я, всего лишь предосторожность. Никто не собирался угрожать вам в вашем же доме.
Разумеется, чуть шире улыбнулась Шёпот Тумана. Мне бы в голову не пришло подобное предположить.
Ну-ну.
И всё же, не могли бы вы объяснить, в чём Гэри прав?
Он прав в том, что вы в большой опасности. И в том, что вас наверняка попытаются убить. В одном он ошибается: шанс на подписание договора у вас всё же есть, и немалый.
Вот как? во что она играет, интересно?
Верно. Если вы останетесь, я со своими соратницами сделаю всё, чтобы договор был подписан.
И зачем же вам это? действительно, не понимаю. Мне казалось, что вы, как Хранительница Традиций, не заинтересованы в союзе с драконами.
Она рассмеялась.
Союз? С драконами? Отведи Лесной Царь! А вот союз с принцессой моего народа, которая первой за много столетий сумела бросить вызов узурпаторше и выстоять На такое я пойду. И не я одна, можете поверить.
Я медленно покачала головой.
Не вполне понимаю, что вы подразумеваете под вызовом. Я всего лишь сделала то, о чём меня попросили.
Леди Шёпот Тумана приподняла брови в точно выверенном удивлении.
Ах, принцесса, в чём-то вы очень наивны Поймите одну простую вещь: там, в Храме Древа, вы доказали своё право крови. Теперь никто на этих островах не может назвать вас чужачкой, запретить присутствие на Совете, выгнать или не признать. Собственно, не будь вы драконицей, имело бы смысл побороться за кресло главного матриарха. И я была бы первой, кто поставит на вас. Конечно, Владыка коснулся вашего плеча, не головы; это значит, что признают вас принцессой эльфов, но не королевой. Тем не менее, на зов мистресс Он не пришёл вовсе, как она в своё время ни изгалялась. Так что здесь, сейчас по древним традициям ваше право крови, принцесса Иэ, выше её права.