Разумеется, перед отъездом на острова я прослушала брифинг от тётушки Лил и перелопатила всю информацию, которая была доступна. Но, поскольку Дом Аконита в нашем мире считается уничтоженным, никто не спешил просвещать меня на его счёт.
А жаль.
Дай краткую выжимку, пожалуйста, попросила я. Нет времени на большее.
Ну и задачки вы задаёте, принцесса. Попробуй это всё объяснить коротко! Но я честно постараюсь. Как вы знаете, в нашей оси девять миров. А в отражённой оси, без которой никакдевять бездн. В которых есть свои правила и законы, правители, игры на первый взгляд точно такие же, как в оригиналах, или как минимум очень похожие. Но это очень ошибочное впечатление, потому что, как я уже сказал, бездныэто отражения. Причём, что характерно, в кривом зеркале. Потому-то для людей из реальности, которые путешествуют по безднам, есть правило свод правил, на самом деле, и впечатляющей длины. Одно из самых первых гласит: в Бездне ничего не ешь и не пей. Потому что, даже если еда выглядит точно так же, как в мире-основе, даже если она так же пахнет и точно такая же на вкус, это не важно. Это другая еда, отражение из зазеркалья. Не мёртвая и не живая. И ты, если уж разок съешь нечто подобное, тоже станешь не мёртвым и не живым. То есть постоянно в мире живых жить не сможешь. Вроде бы поначалу ничего особенного, но потом проблемы начнут нарастать, а мир крошиться, как стекло. Человеку придётся вернуться в Бездну, она призовёт его, так или иначе И такое случится не только с человеком, собственно. Пока что понятно?
Вполне. Ты подразумеваешь, что Гэри не жив и не мёртв?
Не совсем. Видите ли, в своё время Лесной Царь преподнёс сидхе дар. Он подарил им семена растений из Предпоследней Бездны, чтобы эльфы смогли прорастить их в реальности. Так вышло, что в основе каждого настоящего эльфийского сада было семя из Бездны. Потому каждый сад сидхеэто реальность и в то же время не реальность. Это пространственный карман. Это
Отражение, пробормотала я, вспомнив собственный опыт пребывания в эльфийском саду. Зазеркалье
Именно, усмехнулся Ирон. Ещё не Бездна, но уже не реальность. В этом суть.
Я подумала, что за эту информацию наши учёные могли бы съесть пару шляп и продать десяток душ. Это действительно объясняло про магию и культуру сидхе если не всё, то многое. Тётушка Лил никогда не рассказывала об этом. Не знала сама? Она ведь была совсем юной, когда её семья сбежала с островов. Или просто не хотела раскрывать столь сакральные вещи драконам? С другой стороны, Ирон вот вполне откровенен.
Хотя вопрос ещё, с кем он откровенничает: с драконицей Иэили с принцессой из рода Цвет Аконита?..
Так вот, продолжил Ирон, из-за подобной природы эльфийских садов все растения в них имеют разные чудесныеи зачастую опасныесвойства. Общего у них одно: тот, кто раз их вкусил, будет вынужден возвращаться. Собственно, оттуда пошла традиция, которая в эльфийском эквиваленте ближе всего к брачной. Если сид влюбляется в чужака, он угощает объект своей страсти плодом с дерева в своём саду. Если чужак принимает плод, значит, принимает предложение. И дальше остаётся только принести магические клятвы.
У меня, каюсь, нервно дёрнулся глаз.
Получается, протянула я, не веря самой себе, леди Тумана женила на себе Гэри?!
Ну, в общем да, выдал Ирон.
Я прикрыла глаза и с усилием потёрла переносицу, стараясь подавить недостойную принцессы истерику.
Что же, сказал Деррен оптимистично, по крайней мере, он не сойдёт с ума от страсти. И не утратит человеческое лицо. И даже не начнёт жрать плоть женщин, похожих на предмет одержимости. Как по мне, это уже хорошая новость!
Да, я тоже сначала на Сладкую одержимость подумал, пробормотал Ирон. Действительно, повезло.
Я поискала слова, но ни одного не нашла. Ни цензурного, ни нецензурного.
Ненавижу эльфов, только и сказала я с чувством.
Самокритично, хихикнула пикси, но под моим взглядом сочла за лучшее притвориться ветошью.
Я тоже весьма рад, что мне не придётся никого жрать, подал голос Гэри. Видит Небо, это никогда не входило в круг моих интересов. И да, чем больше я узнаю о тонкостях самобытной и уникальной эльфийской культуры, тем больше хочу держаться от неё подальше. Но, если я правильно понял ситуацию, я теперь некоторым образом женат Верно?
Пока ещё не совсем, сообщил Ирон безмятежно. В этом, собственно, и проблема. Чтобы это прекратилось, вы должны принести клятвы.
Клятвы?
Да. Завершить обряд, и одержимость исчезнет.
И я буду женат.
Да.
Потрясающе. Фраза без меня меня женили обретает в моих глазах совершенно новый смысл. Но правильно ли я понимаю, что судьба классического моряка дальнего плавания в моём случае не входит в список вариантов?
Правильно понимаете. Дав клятвы, вы тем самым подтвердите обещание возвращаться. А значит, не сможете всё время жить вдали от сидхе-данан. Это уже не будет болезненная одержимость, граничащая с безумием, но Вы вернётесь. Добровольно или не очень. Это тонкая магия, которая сплетёт нити судьбы, повернёт дороги, сломает волю, смирит гордыню. Вы вернётесь, даже если будете думать, что убегаете в строго противоположном направлении. Таков он, закон отражений.
Гэри устало прикрыл глаза.
А еслипросто предположим! я не захочу давать никаких клятв? Не завершу этот, с позволения сказать, свадебный обряд с обязательным воровством жениха?
Сойдёте с ума, ответил Ирон спокойно. Конечно, не так радикально, как под действием какого-нибудь заковыристого проклятия вроде той самой сладости. Но и жить нормальной жизнью едва ли сможете.
То есть, классический выбор без выбора?
Ну, вы всегда можете умереть, безмятежно порадовал эльфийский принц. Тоже выбор, как ни крути
Достаточно, отрезала я. Обойдёмся без категоричных решений в стиле экзальтированных воинов древности, которые, чуть что, кидались отрезать что-нибудь от других или себя. Ситуация действительно не так плоха, как могла бы быть. Гэри, обдумай всё, пожалуйста. Когда решишься, я переговорю с отцом, чтобы приставил тебя к посольству драконов на островах сидхе. Понимаю, что это не то, о чём ты мечтал в этой жизни. Но по сравнению со смертью или безумием звучит не так уж плохо, согласись.
Да, моя принцесса, Гэри улыбнулся. Это был один из его талантов: уметь улыбаться, что бы там ни было. И в эти секунды он становился на редкость красивым. Может, не внешне, но Кажется, с самого начала мне надо было быть осторожнее со своими желаниями. Иногда я забываю, что в магическом мире они имеют свойство сбываться.
Я покачала головой.
Мне казалось, что разговор про властную эльфийскую госпожу случился в прошлой, нормальной жизни. Которую мы все потеряли, ступив на берега сидхе-данан.
Возможно, во мне говорила усталость. Даже наверняка. Я чувствовала, что подошла к границе, что мир вокруг окончательно тает в боли и усталости.
Сколько нам осталось до берега? это единственный вопрос, который прямо сейчас имел значение.
Около трёх часов, принцесса.
Хорошо, бросила я. Гэри, принимай решение, но не спеши: я хочу ещё раз всё перепроверить. Пикси, если уж ты фея-крёстная, то распиши все условия, которые нужны, чтобы Гэри принёс эти ваши клятвы. Мы будем разбираться с этим, когда достигнем берега. Ирон я хочу, чтобы к тому моменту у меня на столе лежала полная версия легенды о зёрнышке граната. Мы поняли друг друга?
Да.
Отлично. Деррен погуляй. Будь добр, коль скоро ты мой раб, проверить, как там Болли с Ирлиной. И позаботиться, чтобы эльфийские подарочки ничего не натворили. Я хочу побыть одна. Не беспокойте меня до самого берега.
Развернувшись, я стремительно пошла в свою каюту.
Есть правила для принцесс.
Я усвоила их с пелёнок, впитала с молоком матери, выучила с кровью на руках.
Принцессы никому не показывают слабость, боль или страх. Принцессы всегда улыбаются.
Принцессы никогда не бывают свободны. И не владеют собственной жизнью.
Такова плата за высокое происхождение. Такова обратная сторона.
Я думала об этом, свернувшись на полу в каюте, прижав колени к груди, как беспомощный ребёнок.
Ква? сказал принц-лягушка.
Он выпрыгнул из аквариума и теперь смотрел на меня своими красивыми, немного грустными глазами.
Хочешь меня съесть? уточнила я.
Ответное ква получилось очень укоризненным.
Тебе повезло, что ты не настоящий принц. Действительно повезло. Уж поверь, я знаю.
Он посмотрел задумчиво, а потом вдруг прыгнул мне в ладонь. Я почувствовала, как тоненький ручеёк магии течёт сквозь мою руку, напитывая крохами силы.
В тот же миг я ощутила лёгкое ментальное прикосновение.
Я не принц, прозвучал шёпот на грани сознания, но я всё равно настоящий. Мне было страшно там, в шкатулке. Но я сам пошёл за ловцами, поверил их обещаниям, хотя в глубине души и знал, что они врут. Но остаться навсегда лягушкой было ещё страшнее.
Я усмехнулась и прикрыла глаза. Забавно Нужно будет обдумать это.
Потом.
А пока можно просто поспать
29
Ирлина
*
Ненавижу слабость.
Некоторые люди умеют быть слабыми. И извлекать из этого максимум выгоды. В силу культурных и физиологических особенностей чаще такими навыками обладают женщины, но и среди мужчин случаются потрясающие таланты на этом поприще.
Я же никогда не умела. Настолько, что более опытные девчонки постоянно пытались наставить меня на путь истинный. Мол, будь попроще, умей вовремя прикинуться слабенькой, неуклюжей, тупенькойи мужчины к тебе потянутся. Не разговаривай с ними о себе и своих успехах, больше слушай и улыбайся. Не жди от них слишком многого, благо мужчина не должен быть красивее обезьяны, а в идеале и умнее тоже. Заставь его почувствовать себя самым-самым, всегда подчёркивай, как он тебе нужен
Их звучало много, в общем-то, этих советов. И были они, наверное, даже мудрыми. Но я совсем не умела им следовать; возможно, именно потому мне так не везло в любви.
Я никогда не умела быть по-правильному слабой. Да и будем честны: слабость мнимая и настоящаядве разные величины. Мнимая кокетлива и красива, а вот настоящая
Каждый шагболь.
Я это знала с самого начала, принцесса предупреждала. Но я не думала, что это окажется настолько больно Так невыносимо, что крик удаётся задавить с трудом.
Мне почему-то вспомнился рассказ одной из старых ведьм. Она говорила, что однажды, в далёком-далёком мире, существовала традиция: девочкам с самых юных лет ломали ступни, перематывали их, чтобы ноги их оставались совсем крошечными; чтобы они покачивались, как осина на ветру; чтобы с детства умели быть слабыми.
Наверное, они чувствовали то же самое, что я сейчас.
Можно кого-то позвать, вот только не хотелось. Можно было бы плюнуть, встать на четвереньки и поползтисобственно, я догадывалась, что этим дело кончится. Но пока что, выдыхая сквозь зубы, делала шаг за шагомпросто чтобы доказать себе, что я могу стоять на ногах.
Ты что творишь?! я всё же вскрикнула, когда тёмный вихрь подхватил меня и оторвал от пола. Только мгновение спустя я сообразила, что это Ирон, а глаза его горят мертвенным зеленоватым огнём. С ума сошла?! Почему не позвала кого-нибудь?
Захотела пройтись.
Захотела? Правда? А ты, часом, не из тех, что боль любят? Но, даже если и так, то я знаю много куда более эстетичных способов. Например, воск свечи. А потом поцеловать, чтобы не болело. Захочешьтолько свистни! А так издеваться над собой я тебе не позволю.
Я всего лишь хотела встать
Тебе для этого надо всего лишь позвать меня!
Ты всерьёз думаешь, что я после прошлого разговора очень хочу тебя видеть?
Тогда могла бы позвать кого-то другого. Но ясамый очевидный вариант. Подумай сама: это ведь твой шанс поквитаться со мной! Заставить меня таскать тебя на руках, выполнять самые идиотские капризы. Принцесса приставила меня к тебе, так что
Я почувствовала неожиданно не злость, а грусть. Знаю, что нельзя падать в омут жалости, не к нему. Но какой же была его жизнь, что он теперь ждёт от неё только такого?
Я не стала бы отыгрываться на тебе, Ирон. Это низко. Я не злюсь То есть вру. Злюсь. На тебя, на себя, на своего принца, на пикси, судьбу и мир впридачу. Но правда в том, что всё получилось, как получилось. Просто мне больно. И вообще, это странно. У меня чувство, будто ты ждёшь наказания, чуть ли не жаждешь его, почти напрашиваешься. Но прости уж, если тебе так сильно нужно, чтобы грозная госпожа тебя отшлёпала, могу только посочувствовать. Привычка, понимаю. Но это не ко мне. Я не играю в такие игры.
Я не целилась, правда. Но попала, кажется, даже слишком прицельно. С ведьмами, к добру или к худу, так порой бывает.
Он вздрогнул. Лицо его окаменело. Он сжал на миг руки слишком сильно, почти причиняя боль но почти мгновенно ослабил хватку.
Отличный удар, сказал он очень спокойно, почти равнодушно. Ты действительно быстро учишься.
Я прикусила губу.
Я не планировала бить.
Но теперь мы, кажется квиты. Даже жаль, что от этого ни на йоту не легче.
Почему мы всегда видим в других отражение своих страхов, представлений и слабостей? Почему всегда судим и оцениваем по себе?спросила я.
Он коротко усмехнулся, понимая мои слова правильно, то есть, как предложение мира.
Не знаю. Но вопрос актуальный, причём для нас обоих Ладно, давай с самого начала. Ты зачем вскочила?
Во-первых, мне действительно хотелось пройтись. Тут я не шутила. Во-вторых, не знаю, как с этим у эльфов, но людям иногда нужно справлять всякие низменные потребности. И всё в таком роде.
Всё в таком роде Хорошо. Я тебя отнесу. И давай договоримся: впредь ты будешь звать меня в таких случаях, хорошо? Считай, что это мой способ искупить вину. Или мне так хочется. Как нравится, так и интерпретируй, в общем-то. Сам факт, что пока что я стану твоими ногами, буду помогать во всяких бытовых мелочах. Пользуйся.
Я не хочу, чтобы ты в этом помогал.
Почему? Это нерационально. Я сильнее людей, обладаю неплохими навыками целителя и могу о тебе позаботиться. Другим целителям на корабле сейчас немного не до того, и, положа руку на сердце, я их даже не могу в этом винить: поездка выдалась та ещё. Зато я в полном твоём распоряжеении.
Сам не понимает, что ли?
Я мне стыдно. Неужели сам не понимаешь?
Н-да. А ведь, судя по искренне удивлённому взгляду, действительно не понимает. Оно и неудивительно: у большинства двуипостастных стыд атрофирован, не иначе как за ненадобностью. А уж сидхе в этом смысле вообще выделяются. Та же госпожа Дайлила вполне спокойно может расхаживать по Дворцу босиком, одетая в парочку цветочков, вплетённых в волосы. Да и понятие интимного у фейри намного более растяжимое, учитывая, что во время всяких сезонных праздников они спокойно занимаются любовью под луной, на траве. И никого не смущает, кто там смотрит. При хорошем раскладе даже пригласят присоединиться
Они не люди, и этим всё сказано; только вот я-то человек. А Ирон, он Ирон. Я боюсь продолжать мысль, просто чтобы себе самой не признаваться в некоторых вещах. Они и так очевидны, в общем-то, но всё же.
Стыдно вздохнул Ирон. Глупо, но иногда я забываю, что ты человек. Я мог бы сказать, что повидал в своей жизни много всякого, и ты, как бы ни старалась, вряд ли даже специально сможешь организовать зрелище, способное меня смутить или отвратить. Могу рассказать, как когда-то сам лежал окровавленной, грязной, сломанной развалиной на холодном каменном полу, и скулил, и молился, чтобы в коридоре не зазвучали шаги. Чтобы не снова Хотя нет, пожалуй, это всё же не для твоих ушей. Могу напомнить, наконец, что при желании могу прекрасно видеть сквозь одежду и слышать, что ты делаешь за стенойя, всё же, фейри. Но ты человек, да ещё и очень молодой. Потому давай так: ты позволишь мне за тобой ухаживать, я буду отворачиваться и отключать все чувства, когда скажешь. Как тебе идея?
Нельзя покупаться на жалость к нему. Нельзя. Но всё же
Это леди Тумана сделала с тобой? Она бросила тебя в темницу?
Губы Ирона дрогнули.
Нет, это случилось задолго до гарема. Там тоже всякого хватало, но настолько унизительно и страшно уже не было: со временем всему учишься. А тот случай Я был молод, моложе тебя, если брать эльфийский эквивалент. И, пожалуй, наивен. По крайней мере, мне хватило глупости сначала полезть во взрослые игры, а потом раскрыть секрет своего происхождения без оглядки, просто доверившись. Это была ошибка. И хороший, но уж очень дорогой урок. А теперь давай-ка я отнесу тебя, куда скажешь. И заодно наложу чары на твою кровать.