Лекция Макса за восемь месяцев была отнюдь не первой. И даже не десятой. Хотя, справедливости ради нужно заметить, в первый раз реакция была та же самая.
Ну, засветились,буркнул Кристо, отковырявшись в зубах. Лиц никто не запомнил, работали с искажалками. И еще это косили под нечистую силу все время. А что не по плану немногокакая разница? Ну, пришлось в музее долбануть охраннику по башке Ну, не один раз, так не одному ж и охраннику.
Макс закрыл глаза и устало помассировал веки. Подростковое отношение к любому делу и целестийское отношение к жизни людей-свидетелей. Одно это могло свести с ума. Не говоря уже о том, что иногда даже мелкие отступления от плана могут стоить жизни не только им.
Однажды вы проколетесь совсем немного,пробормотал он,а мир взлетит на воздух.
Так не наш же и мир ладно, шутка.
Ковальски махнул рукой. Разговаривать расхотелось совершенно, а между тем еще нужно поговорить по делу.
Завтра уходим в Целестию.
Дара оторвалась от медальона с драконитом и сделала брови домиком.
Мы здесь почти две недели. У нас три артефакта. Если объявится еще один, за ним лучше охотиться с пустыми руками.
У нас два артефакта со снятым фоном, то есть, нейтральные, и один драконит,поправила Дара. Его я заблокирую как минимум наполовинуработы часов на шесть.
Но при этом она как-то странно подмигнула Кристо. Макс не заметил, он как раз боролся со строптивым креслом. Кресло решило, что Макс нарушил золотые правила сидения.
Всё равно, таскаться с таким багажом за плечами невозможно. Это не обсуждается. Возвращаемся в Целестию.
Где ты наябедничаешь на нас Бестии.
Думаю, на сей раз я обращусь напрямую к директору.
Дара отвлеклась от подмигивания Кристо и метнула в Макса угрожающий взгляд. Экстер Мечтатель был лириком по призванию и менестрелем в душе, он не умел даже делать выговоры, но одних его грустных глаз хватало, чтобы сделать Дару несчастной. А потом несчастным становился и Кристо, согласно поговорке, что с кем поведешьсяот того и наберешься.
Из-за чего? бросила артемагиня, подмигивая Кристо, но обращаясь то ли к окну, то ли к телевизору. Бороздочки на двери? Случай в музее? Ты что, думаешь, другие звенья работают лучше нас?
Макс на секунду зажмурился и потряс головой. Не так давно резервной паре артефакторовучителям Фриксу и Геллепришлось сходить в какой-то мир на оперативную работу. Порядочно засидевшиеся брат и сестрица вернулись в боевом настроении, одетые почему-то пиратами, вопя во весь голос «Йо-хо-хо, да здравствует свобода!»и при этом обнаружилось, что нужный артефакт они забыли в мире, из которого пришли. После сокрушительного разноса, учиненного Бестией, парочка вернулась в мир, прибыла еще через два дня, но почему-то с тремя артефактами, и отчиталась в том плане, что вот, под руку подвернулись, неудобно было не взять, а то, что в историю этого мира вписана новая страница о борьбе с силами злаэто же ничего, да?
Вы боролись с силами зла? жадно спросила завуч Одонара. После того, как три тысячи лет назад она тоже боролась с силами зла на поле Альтау, ей не терпелось повторить успех. Крупная была битва? Победа за вами?
Фрикс поправил на плече сладко сопящую сестру и ответил с достоинством:
Мы не боролись с силами зла, мы ими были. Можно идти и учить детей? У меня учебные планы горят.
Трёхтысячелетний опыт Бестии дал сбой, учебные планы и правда горели, и резервные артефакторы убыли восвояси без членовредительства.
В это время Кристо понял, почему Дара мигает ему с таким остервенением. Первых ее попыток он вовсе не заметил, а остальные отнес было на счет усталости и раздражения поведением Макса. А это был условный сигнал!
Да тебе просто расслабиться надо,бросил он в сторону Ковальски. Глянь на свою рожу в зеркале, по тебе ж видно, что тебе веселья не хватает!
Как раз этого в моей жизни с избытком, процедил доведенный до последней степени кипения Макс. Последние восемь месяцев.
Ну, и давайте устроим юбилейчик. Ну там, дискотеку на крыше, пару артефакторых феерверков, или это местных гангстеров погоняем. Ну, может, хотя бы на обзорную экскур
Макс молча пнул его своим фирменным взглядом. Реакция последовала тут же: парень согнулся напополам и схватился за живот.
Чего-то там поплохело,произнес он сдавленным голосом.
Дара подхватилась со своего места и закружилась рядом в показной заботе о напарничке.
Ой, нет! Неужели это от его смертоносного взгляда?
Да похоже, я просто что-то не то сожрал,страдальчески произнес Кристо. Он тут же и распрямился, показывая, какие это мелочи.
Парочка перекинулась многозначительными смешками и исчезла за дверью другой комнаты. Второй фирменный взгляд Ковальски достался удаляющимся спинам подопечных.
Макс покачал головой. Когда эти двое успели спеться? Внешне у них не было ничего общего: книжница Дара, замкнутая, немного старомодная, а когда надонасмешливая и хладнокровная И Кристо. Отморозок с большой буквы, как именовала его Фелла Бестия. Думать не умеет вообще, если думать начинаетэто опасно. Попытки Кристо поправить манеры Максом рассматривались как похвальные, но безнадежные. Немного сдвинут на технике, музыке что там еще рассматривается как непременный атрибут всей агрессивной молодежи мира сего? А, и на имидже. Этим характеристику можно было бы исчерпать.
И однако, за последние полгода эти двое стали понимать друг друга с полужеста, это Макс многократно испытал на своей шкуре. Потому что чаще всего пара недозрелых магов объединялась именно против него. Какое-то время он даже подозревал, что для этого Экстер Мечтатель и подсунул в боевое звено самого Ковальски. Дал детишкам общего врага, не считаясь с тем, что произойдет при этом с нервами «врага». Хотя приписать такое низменное коварство романтичному директору Одонара было трудновато.
«Закон притяжения противоположностей»,философски подумал Ковальски. В артефактории этот закон был особенно актуален: взять хоть двухсотлетние ухаживания Экстера Мечтателя за харизматичной Бестией. Да и сам Макс
Он воровато покосился на дверь. Потом вынул из нагрудного кармана и бережно развернул кусочек белого шелка. На легкой, переливчатой ткани лежала прядь волос, сияющая чистыми оттенками червонного золота, не желающая менять свой цвет на ординарную медь или ржавчину даже в здешнем неверном освещении.
Лорелея пальцы Ковальски бережно погладили мягкие, текучие волосы. Он получил прядь недавно, из рук Своей Главной Причины. Причины того, почему он еще не сбежал из Одонара. Или не пустил себе в лоб пулю после очередной выходки взбалмошных деток.
Раньше Ковальски строил долгосрочные планы на жизнь, при этом избегая задумыватьсязачем вообще живет. Теперь он знал, что живет и возвращается только чтобы увидеть свою богинюи никаких эвфемизмов, Лори и правда была богиней, правда, ослабленной и в отставке, но все же. Кажется, она понимала, что он живет для нее. Во всяком случае, когда он вернулся в последний раз (горя жаждой убийства из-за парочки детишек), она вложила ему в руку эту прядь. И порванные струны нервов срослись и чуть расслабились, он даже заулыбался, что для него было редкостью.
Макс цокнул языком, вспоминая собственное выражение лица и ощущение золотых волос на ладони. Как ни крути, а рядом с Лорелеей он становился черт знает кем. Семнадцатилетним юнцом, влюбленным идиотом, а хуже всегоон не мог с этим справиться. Или не хотел.
Из того же кармана, что и прядь, Ковальски теперь вынул маленькую записную книжку. В прежние времена он обожал заносить в нее свои далеко идущие планы. После того, как его жизнь пошла кувырком, он любил перечитывать написанное. В порядке самоиронии.
На сей раз книжечка раскрылась на знаменательном списке: «Моя женщина должна быть» Макс в жизни ко всему подходил основательно, поэтому как-то решил, что если будет выбирать спутницу жизнисделает это не с бухты-барахты (понятие «по любви» не рассматривалось в принципе), а на основе им самим придуманных параметров. Нехилый список параметров в очередной раз подтверждал способность Макса планировать в своей жизни всё, кроме взбрыков собственной противоречивой натуры и стихийных целестийских бедствий.
Он взглянул на прядь, потом на список, и начал перебирать один параметр за другим«Моя женщина должна быть»:
«умеренно красива». Очень здравый, разумный параметр, потому что излишняя красота жены доставляет мужу кучу хлопот вроде ревности или поиска достойной «оправы» для такого «бриллианта». К тому же Макс сам обладал далеко не модельной внешностью. Не хватало, чтобы все вокруг судачили о «красавице и чудовище».
И если можно было в целом свете найти существо, менее подходящее под этот параметр, этим существом была Лорелея. Богиня была прекрасна настолько, что большинство смертных просто не воспринимали ее как живого человека. Макс же был свалившимся из внешнего мира исключением.
«хорошей хозяйкой». Справедливо. Жене положено не носиться по высоким симпозиумам, а встречать мужа дома с горячим обедом, чистыми полами и распростертыми объятиями.
Интересно, знает ли Лорелея такое словосочетание, как «домашнее хозяйство»? Ковальски вообразил Лори над кастрюлей в фартуке, передернулся и перешел к следующему параметру:
«достаточно разговорчивой, чтобы с ней не было скучно». Макс отнюдь не был болтливым, поскольку считал, что это удел женщин. Слушать щебет своей будущей жены он был не против: отличное развлечение.
Пункт выглядит издевательством, если учесть, что от Лорелеи за последние тысячелетия никто не слышал ни слова.
«послушной и беззащитной». Макс навидался в ФБР сильных женщин до того, что видеть их не мог. Жену должен защищать муж. И уж точно не жена должна впечатывать мужа в стенку дзюдоистскими приемчиками!
Если бы хоть дзюдоно Лори могла испепелить Макса, просто пожелав этого или махнув нечаянно рукой. Плюс ко всему, у нее был характер богини. Даже Фелла Бестия здоровалась с Лорелеей, когда проходила мимо.
«младше меня как минимум лет на десять»о-о-о На этом параметре Макс просто уронил блокнот и уткнулся лицом в ладони. Неизвестно сколько тысячелетий разницы, притом, что Лори выглядела младше его лет на пятнадцатьи она была бессмертной, а от него лет через тридцать сплошные морщины останутся!
Хотя не факт, что он проживет эти тридцать лет, да. Неугомонная парочка вполне может свести его в могилу до срока.
Он продолжил скользить глазами по пунктам, с каждым следующим параметром убеждаясь в том, что Лори не подходит ни под один, и беззвучно повторяя: «Какой же ты идиот, какой же ты»
* * *
Тем временем боевое звено Одонара активно планировало свести Ковальски в могилу раньше срока.
Заводилой, конечно, была Дара. Кристо это пока было не по зубам интеллектуально.
Что? прошипел он, как только они оказались в другой комнате. Сказать мне что-то хотела, да?
Дара обернулась к нему с таинственным выражением лица, и Кристо сразу понялдело плохо.
Есть еще один.
А? Чего? В смысле, артефакт, что ли? Э-э, где?
Дара скрестила руки на груди и подождала. Явно милосердно давая время на «включи мозги».
В этом мире, да?
Еще пять секунд ожидания:
Что, в этом городе?
Она кивнула.
Поэтому и проводник сбился. Мощнейший фон. Засветился только недавно, но я это сразу почувствовала
Кристо на это не сказал ничего. С той поры, как восемь месяцев назад Дара напялила на себя Браслет Гекаты, она чувствовала очень многое из того, что чувствовать была не должна. Только редко об этом кому-нибудь рассказывала.
Какой уровень опасности? «Красный»? он сразу решил, что от девчонки нужно ждать худшего.
Пока что никакой, артефакт ещё не пробудился. С него будто сняли не знаю, вуаль, что ли, которая его скрывала а там Слушай, это срочно, потому что если его всё-таки пробудят или если он проснётся в общем, нужно всё провернуть как можно скорее.
Скорее, стало быть. Ага, стало быть, все надежды на них, поскольку за такое время ни одно другое звено не успеет прибыть в этот мир, добраться от двери до города, найти артефакт Да он, небось, даже в Перечне не проявился, раз не проснулся пока!
Не попрет,с сердцем сказал он. Ковальски на такое ни в жизнь не согласится, видала, как он на меня смотрел? Да он в Целестию рвется так, что
Пауза.
Так что, без него, что ли хочешь?
Молчание. Зеленые чертики в карих глазах Дары начали подпрыгивать и, кажется, даже выбрасывать искры.
Он же нас поубивает за такое,предупредил Кристо, уже больше по инерции. То, что Макс не был магом, в предупреждении он учел. Или Фелле заложит, а поубивает нас уже она
При упоминании Бестии на Дару вдруг обрушилась совершеннейшая глухота и страшная рассеянность.
А? Что ты сказал? А-а, как хочешь, но только я иду. Вот, держи драконит,она сунула ему в руку медальон,не бойся, он не привяжется, на это месяцы нужны. Только не оставляй рядом с техникой, а так хочешь, можешь отдать Ковальски, вдруг ему это удачу принесёт. Да, и отвлеки его, чтобы я могла уйти.
Т д да стой ты! Кристо ухватил ее за рукав. Я ж тебе не говорил, что не пойду. Я только, ну
Дара ждала. Было заметно, что она никуда особенно и не торопится. Карие с зелеными искрами глаза смотрели на Кристо с затаенной насмешкой, как бы говоря: «И что ты сделаешь?»
Говори, что нужно,со вздохом произнес он. И что за невозможные такие люди эти женщины, если, конечно, люди. С Дарой ему никогда не удавалось настоять на своем. Она была опытнее, сильнее как артемаг, да еще умнее. Словом, если бы она не восполняла это своей чокнутостью на вещах и артефактахКристо уже начал бы комплексовать. А так у него было, отчего порадоваться: «А зато я не психический!»
Ковальски нужно отвлечь,Дара указала глазами на комнату, в которой расположился Макс. Выходить будем через окно, конечно, но только в общем, нужно сделать так, чтобы ему не хотелось нас видеть.
А как это сделать? подозрительно переспросил Кристо.
Взбеси его!
Ничего себе. Это ж Макс, а Фелла Бестия, чтобы взбесить которую достаточно рассказать анекдот про Альтау. Когда они с Дарой натолкнулись на Ковальски в первое свое задание, Кристо как раз поразило умение Макса держать себя в руках. Твою группу разрывает в клочки бешеный клыкан, за тобой гоняются орды нежити, ты попадаешь в магическую страну и становишься, в некотором роде, местной легендойи при всем этом никаких истерик или лишних вопросов. Как будто так и надо.
Ну, правда, за месяцы работы с ним и Дарой Макс научился орать, и даже здорово. Когда понял, что другие способы не срабатывают. Но вот чтобы прямо так с разговора взбеситься
Жухляцкая задачка,доверительным тоном сообщил Кристо напарнице.
Ничего, у тебя получится.
Это почему это?
Он тебя терпеть не может, просто сказала Дара.
И это чувство было обоюдным. С тех пор как Кристо чуть не придушил Макса, он искренне полагал, что хорошее дело доделать никогда не поздно. Макс столь же искренне раскаивался, что спас Кристо жизнь. Романтичный Экстер Мечтатель был склонен считать, что эти двое не ухлопали друг друга только благодаря высокому профессионализму и понятию, что делопрежде всего. Дара была уверена, что до трупов не дошло только из-за того, что каждый раз она разруливала ситуацию.
Вы ведь похожи,добавила она, пожимая плечами и выпихивая напарничка в соседнюю комнату.
Что она хотела этим сказатьдля Кристо так и осталось загадкой. И еще для него осталось загадкой, вытащит ли его Дара из «эпицентра», если что. Он был магом, это верно, но опытность Ковальски никто не отменял, как и умения пользоваться чуть ли не любым предметом в качестве оружия. Если вместо «любого предмета» оказывалась любимая «беретта», то это могло послужить аргументом и не только для Кристо.
В комнате Макса не оказалось, зато на кухне гремели посудой. Кристо получил дополнительную минуту на обдумывание стратегии.
Дара как-то поясняла, что в споре есть свои правила. И будто по ним ругаться чтобыни-ни, и колдовать тоже не приветствуется, а доводить вроде как следует только с помощью языка и разных поганых ужимок на лице, но зато уж и довести можно так, что твой противник сразу семь радуг увидит, а восьмую в ушах почувствует.
Дара еще говорила: надо бить в больные точки.
Опробовать это на Максе? Так Ковальски сам мастер на такое: Бестия с ним побеседует минуту, и готово, хватается за боевой серп. А где у него самого-то болевые точки? У него ж глаза такие, будто он из танка выглядывает!