Оставалось надеяться, что внутри есть хоть кто-то, кому можно вломить при помощи боевой магии.
Но коридоры, такие же убогие, как здание снаружи, были пустыми и скучными настолько, что челюсти Кристо свело зевотой. Вторая дверь, в которую они вошли, была уже двойной, да к ней ещё была какая-то дрянь подцепленасигнализация, что ль. Хорошо, Дара за восемь месяцев здорово научилась такие вещи вскрывать (от Ковальски, что ли?), за три минутки управилась.
Им открылось что-то вроде Хламовища артефактория, только комната, захламлённая всяким мусором, была поменьше, а мусор был упакован в коробки, из которых гнусным образом выглядывал. Из пыльно-паутинной тиши выступали зазубренные лезвия, гнутые железки непонятного назначения, какие-то вазы и стопки книг. Фонарик Кристо не справлялся со всем этим разнообразием: на такой барахолке можно было торчать годами, выискивая то, что тебе нужно. Но Дара прикрыла глаза, коротко провела рукойи уверенно сняла сверху крупную, обвязанную липкой лентой картонную коробку.
Посвети,шепнула она, опускаясь рядом с ней на колени и доставая из кармана перочинный ножик.
Под слоем картона оказался еще один. Потом еще и еще. Коробки становились меньше, терпение у Кристо тоже шло по убывающейчто за шутки? Груда картона на полу росла, а Дара целиком ушла в потрошение коробок и занималась этим делом со страстью ребенка, который разворачивает подарочки на Звездный День.
Ага,наконец чуть слышно порадовалась она, вертя в руках шкатулку размером пядь на пядь. Кристо дернулся было ее остановить, нет, куда! Открыла шкатулку и голосом, каким говорят со старыми знакомыми, произнесла:
Вот и ты.
В шкатулке лежал орешек. Сперва Кристо так и показалось, потому что размером эта штука была с грецкий орех, только черная. Вот только на фоне черного бархата он сперва не рассмотрел игл, которыми была утыкана безобидная вроде вещица.
Или нет, она состояла из игл. Тонкие шипы вырастали со всех сторон маленького шарика и выглядели острыми, но хрупкими и совсем неопасными. Вот на это Кристо не купился. Все сходились на том, что он не семи пядей во лбу, но после практики в артефактории тебе в капельках росы зенки Холдона начнут мерещиться.
Кристо убедился, что Дара захлопнула шкатулку и засунула ее в холщовую сумку, и с чувством выполненного долга повернулся к выходу
И вместо призывно распахнутой двери наткнулся глазами на неприветливую и бледно-призрачную в полумраке физиономию Макса Ковальски. Выражение этой физиономии, как и сложенные на груди руки Макса говорили: «Ну, деточки, вы заигрались».
Накликали, машинально отметил Кристо и потеребил за плечо Дару, которая застегивала сумку.
В который раз ему пришлось убедиться, что артемагиня хладнокровней его раз во сто. Она вздрогнула только в первый момент, и то ее потрясло не внезапное появление Макса, а выражение его лица. И уже через секунду поинтересовалась, медленно поднимаясь с колен:
Как ты нас нашел?
Маячок на машине.
Как добрался так быстро?
Метро.
Артефакт-«проводник» должен был вести артефакторов по кратчайшему пути. И все равно пару раз пришлось постоять в пробках, да еще Кристо с непривычки путался в улицах. Макс, передвигаясь на такси и на метро, успел на место чуть ли не быстрее них. Кристо в сотый раз напомнил себе: чтобы отвязаться от их гида во внешнем мире, нужно озаботиться физическим устранением гида.
Сумку на плечо,коротко и делово приказал Ковальски. Рот на замок. Самина выход.
Когда мимо него проходил Кристо, Макс адресовал ему дополнительную фразу:
Клянусь, я сделаю так, чтобы тебя направили в помощники к Вонде.
Максу не стоило этого говорить, но он был зол, а когда он был золон постоянно нарывался. Мозг Кристо, не приспособленный для философских рассуждений, на-гора выдал мысленную цепочку: в помощники к кладовщикуотстой; Макс говорит серьезно; если он сообщит все Бестиипиши пропало; нужно, чтобы Ковальски не вернулся в Целестию а дальше уже мозг исчерпал лимит мыслей и дал команду магии. Магия забурлила по жилам, прошла по нервам и направилась в кончики пальцев, создавая убийственной мощности силовой удар, который размазал бы Ковальски о стенку, если б не одна маленькая околичность.
За миллисекунду до удара, опытный Макс растянулся на полу, откатился в сторону и прикрыл голову руками с тихим:
Отморозок чертов
Поток магии проделал хороших размеров дыру в ближайшей стене. Кристо с сожалением посмотрел на пальцы, потом на дуло «беретты», выставленное на него снизу вверх, и нерешительно предложил:
Могу того извиниться.
Макс встал, сверкнул глазами и посоветовал:
Постарайся не стекленеть взглядом перед ударом. Слишком заметно. Теперь на вых где Дара?!
Артемагини поблизости не было, и находиться она могла только за дыркой, которую так находчиво проделал Кристо в стене. И точно, Дара обнаружилась в смежной комнатегораздо более просторной и представляющей из себя что-то вроде музея. Она лихорадочно металась от одного предмета к другому, из тех, что лежали на столах или были под стеклом; при этом артемагиня бормотала себе под нос. Кристо эти симптомы живо опознал.
Артефакты, что ль?
Диск Мораны кинжал, вампирка по энергии на три узла, мертвый. Необычный берилл, вызывает тоску, фонит до сих пор, с первого взгляда не разобраться, похоже, чем-то блокирован. А вот еще ух
Дара выглядела почти счастливой и по уши ушедшей в любимое дело. Кристо осматривался с опаской. Если артемагине так крышу снесло, значит, артефакты тутвсё. Не меньше сотни вещей, тоже мне, коллекция.
А потом Кристо заметил бледное лицо Макса, который уставился на небольшую чашу, литую из серебра, с богатым украшением. Вид у Ковальски был такой, будто он прямо вот на ходу осознаёт, куда они попали, вернее, во что они влезли, и самому себе не верит, потому что вот так нарваться в этот же деньпросто чересчур.
Дара,Кристо печенкой почувствовал: они тут задержались. Слышь, нам бы уйти.
Любой, кто соврет, пригубив из этой чаши, умрет Кристо, минутку странное сочетание малахита с рубиновой крошкой, не слышала, чтобы они использовались для
Дара,голос Макса был так убедителен, что артемагиня вздрогнула и оглянулась. Бежим.
Вот после этого подростки кинулись к пролому в стене со всех ног. От Ковальски они ни разу не слышали этого слова, даже когда дела были плохи. Так что смогли вообразить, что оно обозначает в его устах.
Но дверь комнаты распахнулась, и чей-то мягкий, пришепетывающий голос заметил:
Те-те-те. У нас ворисики? Я не говорир: это инутересуная сутарана?
Из пролома в стене высунулись несколько дул, мягко намекая, что путь отрезан, а в комнату вступил низенький кривоногий человечек азиатской наружности, с приплюснутым носом, редкими усиками и бородкойи с какого-то лешего одетый в джинсы и рубашку, испещренную итальянскими надписями. За человечком семенила эффектная свита: двадцать девушек от шестнадцати до двадцати пяти, в таких облегающих костюмах и с такими зазывными улыбками, что Кристо сглотнул и невольно пригладил на голове крашенные пряди.
Те-те-те гуде мои групые граза? Макс! Дорогой госить! Попуриветствуем же его!
Хватит сюсюканья, Ягамото, тихо сказал Ковальски, глядя в лицо своему бывшему шефу. Ты вряд ли помнишь, когда в последний раз был в Японии.
В эту секунду одна из девушекмилашка лет восемнадцатис ослепительной улыбкой поприветствовала его ударом под дых, и следующую тираду Макс вынужден был выслушать уже на коленях. Вторая милашка, помладше, четким боевым приемом сшибла с ног невовремя дернувшегося Кристо, уселась на него, как на дорожный чемодан, и добавила сверху по голове. Дара не двинулась с места, поэтому две близняшки ее возраста пока ее не трогали.
Те-те-те ну вот, теперь ты зачем-то ругаешь мой язык. Я же никогда не ругал твой? Возможно, пару раз я хотел тебе его вырвать я не говорил тебе? Что-что, Макс?
Убери своих одалисок! прохрипел Ковальски. Его как раз нежно душила девица, которая вполне могла стать воплощением мечты юного поэта. До тех пор, пока поэт не вздумал бы с ней рассориться.
Кривоногий смешной человечек дал знак отмены, попутно наградив «одалисок» редкозубой улыбкой.
Горячие девочки, с удовольствием сказал он. Быстро учатся, но в жилахраскаленная сталь, акцент у него почти совсем пропал. Плохо. Сталь боится остынуть, боится смерти. Вот ты никогда не боялся, а, Макс? Помню, как ты пришел ко мне в первый раз
Макс использовал болтовню Ягамото прежде всего, чтобы поймать взгляд Дары и едва заметно качнуть головой: не делать глупостей. Нрав бывшего шефа он знал отлично, а уж местный гарем («Нет, Макс, я не скажу, где их готовят и откуда я их беру, хи-хи-хи, а то обзаведешься таким же») при надобности мог замочить взвод «Блэкуотер»[1], а руки у артемагини на виду, ей не дадут шевельнуться.
когда смотрел, как я наказываю тех, кто провинился или присвоил то, за чем их послали, или хотел обмануть, или пытался донести. Остальные боялись, да а ты вот как-то даже высказывал мне неодобрение одним наказанием хотя что тебе было до того как его звали, Макс? Я говорил тебеты слишком принципиальный для своей работы. Но я за это тебя и взялчеловек принципа всегда сделает дело. Принесет что сказано, не уклонится от задания, не украдёт вещь, за которой его отправили, потому что это было бы
Ягамото протянул руку, и одна из его телохранительниц вложила в ладонь длинную самурайскую катану. Максу приходилось видеть, как шеф управляется с этим оружием, а уж если вдруг к катане прибавлялся деланный акцентпиши пропало.
Гуде бурасрет, Макс?
Ковальски молчал. Вопрос касался артефакта, который ему пришлось уничтожить больше девяти месяцев назад, а вообще-то, артефакт должен был быть доставлен Ягамото. Такое не прощалось никому, и с учётом того, что Ягамото, само собой, выяснил за девять месяцевчто случилось с отрядом Макса еще и врать бесполезно.
Я знаю, что ты его нашер. Гуде брасрет?
Уничтожен.
Кем?
Мной.
Ягамото прищурил и без того не очень расширенные глаза, отчего в них заплескались почти электрические холодные искры.
Лжешь. Ты не смог бы. Это был сильный артефакт, а ни один человек
Откуда вы знаете? не удержалась Дара.
Больше ста лет хожу по земле. Спасибо артефактам, он наклонил голову, рассматривая девушку. Ты из Целестии?
Вот это уже был гром с ясного неба. Само сознание того, что о Блуждающей Стране Радуги может знать местный мафиози, как следует пристукнуло и Дару, и Макса. Ягамото тихонько засмеялся и принялся ораторствовать то с пропадающим, то с появляющимся акцентом.
Вы их называете контрабандистами. Небо подарило нам встречу восемь десятков лет назад. Рыжая девушка сказала: им нужны вещи нашего мира. Я мог их доставать. А взамен узнавал много чего об артефактах. Здесь их много, очень много, но почти все спят. Мои новые знакомые дали мне первые образцы из моей коллекции, он обвел рукой зал, малая часть. Замечательные вещи, которым я решил посвятить жизнь. Достойная цель, достойное знание.
Макс постарался выровнять дыхание. Ну ладно, он догадывался, что его не просто так взяли в группу Ягамотоон «бездник», в конце-то концов, у него аномальная устойчивость к магии. Просто получить этому такое подтверждение, да ещё в лоб
Рыжая девушка, пробормотала Дара. Эльза.
Эриза, закивал Ягамото радостно. Она хоросо?
Умерла, ответил Макс. Ему до сих пор малость дурнело при воспоминаниях о ярости обманутой атаманши контрабандистов и моменте, когда пришлось нажать на курок. Ягамото издал разочарованное «те-те-те».
Нет браслета. Нет партнера. Ты приносишь несчастья, Макс. Какой смертью ты хотел бы умереть?
Пристрели меня из моего же пистолета, искренне попросил Ковальски. «Беретту» у него успели отнять, как и сумку у Дары.
Ясно, произнес Ягамото, который никогда не был дураком. Я тебя прирежу. Или убью каким-нибудь другим способом. Но это все после того, как я посмотрю, кого ты привел мне взамен браслета.
Он бросил взгляд в сторону бессознательного Кристо, мимоходом скривился и вернулся к Даре.
Красивая девочка, он произнес «девотика» и опять ощерился в улыбке, показывая кривые, зато отбеленные на западный манер зубы. Cреди моих наложниц нет артемагов. Ты будешь не самой молодой, но самой яркой. Успокойся, твои пальчики будут в целости, это ведь самое ценное, что у тебя есть тихонький, крадущийся шаг вперед, костистая ручка тянется к лицу Дары, медленно поднимается катана во второй руке. Или все-таки не самое?
Черт. Вот черт же. Ковальски совсем забыл, до чего у бывшего шефа развито боковое зрение. И ведь старался держать себя в руках, но короткий, судорожный рывок был, в тот самый момент, как Ягамото сделал шаг к Даре.
Так она тебе дорога? улыбка на лице Ягамото больше не была теплой. Былакосой и хищной. Что-то вроде улыбающейся камбалы. Кто онатвоя любовница, Макс? Это хороший выбор, твой вкус улучшился со времен нашего расставания. А теперь мы выясним, дорог ли ты ей, и круг замкнется.
Он плавно, в изысканном восточном жесте протянул руку, и одна из одалисок вложила в нее ту самую шкатулку, которую Дара позаимствовала в соседней комнате. Ягамото приоткрыл шкатулку и полюбовался маленьким шариком, состоящим сплошь из игл.
Доставили из Туниса. Я только открыл его, не успел рассмотреть как следует: столько других вещей. Замечательных вещей. Но ты забрала его, значит, это артефакт. Для чего его создали?
Он протянул палец, как если бы хотел погладить маленький шарик, но тут же убрал. Макс внутренне застонал, увидев, как напряглось в этот момент лицо Дары. Вот и ее поймали на простейшем приеме
Но артемагиня молчала, и Ягамото опять расплылся в широкой, противоречащей японским традициям улыбке.
Упрямая девочка. Самурай с русыми волосами. Ты уважаешь молчаниея уважаю тебя за молчание. Не опасайся, тебя не тронет никто, ты очень мне нужна. Макс мне совсем не нужен, поэтому я опробую артефакт на нем. Вытяни правую руку, Макс, или левую, как тебе больше нравится, иначе я обрежу тебе сначала уши, потом нос, а потом я сделаю так, что ты будешь улыбаться вечно.
Последняя фраза была сказана монотонно и холодно, уже без тени улыбки. Шуточки кончились, сталь катаны холодком тронула щеку и защекотала висок. Медленно, стараясь смотреть прямо перед собой, повинуясь инстинкту, который говорил, что левая рукаменее нужная, Макс вытянул ее вперед. Ягамото двумя пальцами слегка наклонил шкатулку над открытой ладонью Ковальски.
Стойте!
Шкатулка перестала наклоняться. Дара тяжело дышала, взгляд уходил куда-то в стену, где от одной из стеклянных емкостей разливалось золотое сияние.
Это иглец. Уникальный артефакт-паразит, почти живое существо. Создан ещё при Холдо ладно, неважно. При прикосновении к незащищенному телу он начинает расти, пока не протыкает иголками всю жертву. Питается энергией, через кровь, которая из жертвы вытекает. Его нельзя остановить: когда он присасывается, то создает вокруг жертвы непробиваемую защитную сферу. Прошибить невозможно, судя по легендамне смог даже в общем, очень сильный артемаг. Сфера держится, пока не замолкнет сердце у донора, а потом иглец уменьшается и начинает искать еще кого-нибудь. Если пробудите его здесь, он может поубивать тысячи людей: его очень трудно отследить, а остановить почти невозможно.
Ягамото с невольным почтением посмотрел на шарик, лежащий в шкатулке. По крайней мере один из убийц, находящихся в комнате, начал проникаться симпатией ко второму.
Сильный, протянул наконец Ягамото. Но убивает медленно. Хотя, если послать его нужному человекуодно прикосновение
Он так погрузился в просчитывание вариантов применения нового оружия, что на секунду даже опустил катануно только на секунду, а потом тут же приподнял.
Не все хотят, чтобы ты умер, Макс, таким тоном, будто сообщает поразительные вещи, странно для тебя? Те-те-те жаль, но таких, как ты, опасно оставлять в живых. Их опасно даже бросать связанными по рукам и ногам в яму с гадюками, потому что они выберутся по канату из гадюк. Ты не американец, Макс, но ты долго жил в этой благословенной стране: у тебя, конечно, есть, что сказать миру перед смертью?
Макс как будто только и ждал разрешения говорить. Свое прощальное напутствие он произнес тихим, угрожающим голосом, глядя при этом прямо в глаза бывшему хозяину: