Жених проводил меня до кареты, поцеловав на прощание руку, посетовал, что мы так долго не увидимся.
Не огорчайтесь, Ваше Высочество, любуясь собеседником, попросила я. Нас разделяет всего лишь день.
Я ценю вашу попытку меня утешить, но ведь на самом деле мы не увидимся больше двух суток, со вздохом поправил юноша.
Он был прав. Стало неловко оттого, что неверно посчитала время. Хорошо, что принц увидел в моей ошибке только рассеянность, а не холодность.
Εго Высочество помог мне сесть в карету лорда ректора, сам магистр появился минутой позже и, похвалив галантность юноши, простился с ним. Только тогда, наблюдая за раскланивающимися мужчинами, я сообразила, что глава древнего рода Адсид единственный умудрился не поздравить ни принца, ни меня.
ГЛАВА 2
Дверца закрылась, звуки голосов приглушились, карета тронулась, я помахала принцу в ответ. До чего же приятно, что мой жених, несмотря на такое высокое положение в обществе, не стесняется показывать чувства. Очень хочется, чтобы эта непосредственность в общении со мной сохранялась как можно дольше. Несомненно, она способна сгладить все острые углы и недопонимание, которое, к сожалению, обязательно возникнет на первых порах. Иначе и быть не может в начале отношений, в чужой стране.
Карета повернула, Εго Высочество пропал из виду, и я, все ещё улыбаясь, посмотрела на лорда ректора. Впервые прочувствовала на себе смысл выражения «улыбка сползла с лица». Один взгляд моего сиятельного спутника на корню уничтожал всю радость. Верховный судья, глава древнего рода пристально наблюдал за мной и казался грозным, величественным, настолько далеким и недостижимым, что я не решилась заговорить.
Пугающую перемену его настроения я считала незаслуженной, обидной и даже в чем-то оскорбительной. Я не сделала ничего дурного, ни в чем не провинилась перед ним! Я не просила Видящую выбирать меня, хоть и рада ее решению.
Вы просто излучаете счастье, когда находитесь рядом с Его Высочеством, голос лорда Адсида, нарушившего долгую паузу, прозвучал ровно и бесстрастно, но мне все равно чудился упрек в его словах. Видящая, которую в трансе невозможно обмануть приворотом, показала, что ваша симпатия именно к принцу истинная, наиболее сильная. Только она способна в недалеком будущем развиться в настоящую любовь.
Он говорил исключительно спокойно, а я не могла отделаться от ощущения, что магистр меня обвиняет.
Вам не нравится решение Видящей? хотелось защититься от нападок, поэтому вопрос прозвучал жестко, даже с вызовом.
Отчего же оно не должно мне нравиться? лорд Адсид безрадостно усмехнулся. Напротив, я рад за Аролинг. Его жителям достанется в свое время чудесная правительница. Разумная, добрая, понимающая.
Я вздохнула и смолчала. Тон беседы меня не устраивал совершенно, хотелось ответить резкостью, напомнить, что магистр сам сначала желал мне выиграть. На язык просились его же фразы о том, каким чудесным шансом для меня и моей семьи может стать победа, но я сдерживалась. Ссора, пусть и недолгая, сделала бы опекунство тяжким бременем, а лорд Адсид подобного не заслуживал. Ни на день, ни на час.
И кроткая, нарушил напряженную тишину сиятельный собеседник. Он тяжело вздохнул, подался вперед и заглянул мне в глаза:Простите меня, госпожа Льяна. Мне нужно время, чтобы изменить свое отношение к господам драконам и исходу ритуала.
Теперь Шэнли Адсид снова казался живым, способным на чувства, недоступные ледяному Верховному судье. Он был искренне огорчен, казался растерянным.
Я привык считать, что Его Высочество приворожил вас, как-то внушил приязнь к себе. Но придется принять действительность такой, какая есть, он горько усмехнулся, снова отстранился. Он не влиял на вас зельями или чарами. Леди Арабел не зря утверждала, что приворот не повлияет на решение. Будь так, невестой принца объявили бы сегодня княжну Оторонскую.
Она так переживала, потому что зелья не дали нужного результата? догадалась я.
Лорд Адсид кивнул:
Да. По свидетельствам их семейного алхимика, княжна получила от него пять пузырьков Либесерум.
Пять? Неужели она все использовала? я ошеломленно хлопала глазами. Зелье рассчитывалось на вес, а таким количеством можно было приворожить дракона в его звериной ипостаси!
Собеседника забавляло мое удивление, и это отчетливо слышалось в голосе.
Все. Но либо драконы невосприимчивы к таким составам, либо у них есть нейтрализующее средство.
Я молчаливо согласилась с логичным выводом и тут сообразила, что в рассказе лорда Адсида меня насторожило.
А почему семейный алхимик князя Оторонского вдруг стал так разговорчив?
Потому что не хочет попасть в тюрьму за соучастие в отравлении госпожи Дрены. Я упоминал как-то, что Его Величество очень заинтересован в том, чтобы раскрыть это преступление. Долгое расследование наносит вред его репутации, тем более все знают имя отравительницы.
Не думаю, что ее отправят в тюрьму, я скептически покачала головой. К тому же деньги сгладят остроту ситуации.
Все верно, согласился лорд Адсид. Князь Оторонский, конечно же, откупится от родителей пострадавшей, но не наказать леди Сивину правитель теперь не может. Слишком большую огласку получило дело. Победа в отборе была последним шансом леди Сивины не допустить позора. Став принцессой, она избежала бы отчисления из университета, многолетней ссылки в провинцию. Она не получила бы славу отравительницы, славу неразумной и неосторожной преступницы, способной внезапно совершить глупость, бьющую по репутации всего рода.
Но ведь все равно все знают правду, недоуменно нахмурилась я.
Конечно, знают, он пожал плечами. Но на данном этапе больше сплетен, чем проверенных данных. Все результаты расследования известны небольшому числу посвященных, к которым аролингцы не относятся. Если бы леди Сивина победила, то так бы все и осталось.
Потому что «принцесса» и «идеал»тождественные понятия?
Лорд Адсид улыбнулся, услышав собственные, немного перефразированные слова. У глаз появились тонкие морщинки, взгляд потеплел, а я поняла, что очень хочу вернуть вчерашний день. Такое же уединение в карете с веселым, обаятельным и таким близким Шэнли Адсидом.
Порочить принцессу, равно как и рассказывать некрасивую правду, никому не выгодно, продолжил собеседник. Теперь же Его Величество вынужден наказать княжну. Достаточно жестко, чтобы другим не пришло в голову следовать ее примеру. Но в то же время достаточно мягко, чтобы не испортить отношения с княжеским родом и союзными ему семействам.
Кажется, о Либесерум многие знали, вспомнив поведение аристократов, предположила я.
Радует, что вы так наблюдательны. Вы правы, о приворотном знали все знатные невесты и их родственники.
И не возражали? удивилась я.
Нет, он отрицательно покачал головой.
Но почему? Лорду Татторею нравилась идея выдать дочь за Его Высочество, у других тоже были планы
В способность кедвоских лордов пожертвовать своими интересами ради поддержки княжеского рода не верилось, и подыгрывание других семейств леди Сивине казалось подозрительным.
Все одновременно и сложно, и просто, усмехнулся лорд Адсид. После той истории с «Удушьем» лорд Татторей понял, что был неправ, не согласившись на помолвку дочери с лордом Такендом. Леди Сарэт никогда не хотела участвовать, хоть ее сердце и не занято. И только леди Кенидия надеялась выиграть. Но ее родственники всегда понимали, что никаких выгод ни они, ни Кедвос не получат, если желание леди Кенидии исполнится. Поэтому случилось невероятное, он развел руками, словно подчеркивая, как его поражает исключительно событие. Четыре благородных семейства объединились, чтобы помочь леди Сивине победить!
Воистину невероятно! выдохнула я.
И это вы говорите сейчас, ещё не зная, что леди Сарэт и леди Цамей «совершенно случайно» встречали княжну Оторонскую в городе во время своих свиданий с принцем, улыбнулся повеселевший лорд Адсид.
Я от удивления онемела. Причин не верить словам опекуна у меня не было. Вспомнились сдержанные наряды и поведение высокородных подруг, позволявших леди Сивине блистать на их фоне во время вчерашнего приема. К первой встрече в оранжерее и леди Сарэт, и леди Цамей подготовились совсем иначе. Я связывала очевидное отсутствие у этих девушек интереса к Его Высочеству с неудачно прошедшими свиданиями. Мне и в голову не приходило, что за этим стоял сговор аристократов!
Вряд ли главы семейств прямо сказали князю, что не желают победы своим дочерям. Чем же князь заплатит за такую помощь? ошеломленно разглядывая собеседника, спросила я.
Там список на двадцать пунктов, отмахнулся лорд Адсид. Политические уступки, торговые соглашения, передача артефактов и прочее.
И все это за попытку обмануть Видящую? Всего лишь за шанс выиграть? неверяще хмурилась я.
Он кивнул:
Да. На этом фоне ваше изначальное нежелание победить выглядело особенно удивительно.
Все равно не понимаю, почему они решили, что приворот поможет? растерянно спросила я. Ведь дар Видящей испытывали! Проверяли именно ее способность распознать приворот.
Леди Сивина в отчаянии, жестко, будто оглашая вердикт, ответил лорд Адсид. Она в полной мере осознала возможные последствия своих действий и цеплялась за любой шанс все исправить. Она была и остается опасна для вас. Здесь и в Аролинге. Если она решится мстить вам за победу, она будет в разы осмотрительней. Доказать ее причастность будет очень трудно.
Спасибо за предупреждение, глядя на помрачневшего опекуна, поблагодарила я.
Он кивнул и отвернулся, заинтересовавшись видом из окна. Карета как раз подъезжала к университету, и я понадеялась, что родители ждут в моей комнате. Лорд ректор словно прочитал мои мысли:
Когда ваши родители уйдут, поднимитесь ко мне, пожалуйста. Я должен знать, в какой момент нужно снять блок эмоций.
Он не сказал ничего неожиданного, но все же я почувствовала себя предательницей.
Если хотите, можем поужинать вместе, бесстрастно добавил лорд Адсид.
Я на мгновение представила, что выхожу вечером в столовую, ловлю взгляды присутствующих, краснея и не находя себе места от смущения, гляжу в тарелку, и приняла приглашение лорда ректора. Не знаю, прозвучала ли моя благодарность достаточно яркосиятельный собеседник держался подчеркнуто вежливо. Его церемонная отстраненность казалась неправильной и несправедливой. Но я старалась не показывать, что считаю перемену отношения к себе обидной. Он ведь сказал, что ему нужно время. С моей стороны было бы нечестно считать, что лорду Адсиду понадобится от силы минут пять.
К счастью, слуга помог мне выйти из каретыя чувствовала себя ужасно неуютно в новом платье и боялась споткнуться о пышную многослойную юбку. Лорд Адсид проводил меня до комнат, коротко простился до вечера и поднялся к себе. Я прислушивалась к затихающим на лестнице шагам и боролась с желанием побежать за ним, взять за руку, остановить. Все казалось, что вместе мы нашли бы объяснение произошедшему.
Чем дольше я стояла одна на пороге своей комнаты, тем отчетливей понимала, что выбор Видящей меня больше озадачивает, чем радует. Предчувствуя трудный разговор с родителями, я собралась с духом и коснулась ручки двери. Зачарованный замок щелкнул, и мгновение спустя я встретилась взглядом со взволнованной мамой.
Она метнулась ко мне, схватила за руки:
Льяна
Задать вопрос у осипшей от тревоги мамы не получилось, а громкий голос отца прозвучал напряженно и требовательно.
Тебя выбрали?
Да, глядя в глаза отцу, ответила я.
Он выругался и, судя по всему, жалел, что нечему наподдать ни ногой, ни магией. Мама, торопливым движением прижавшая платок к щеке, даже не стала его журить за несдержанность.
Принц Зуар наверняка рад! слова отца прозвучали обвинением.
При упоминании имени жениха по телу разлилась искрящаяся радостью легкость, ушла тревожность. Позабылись сомнения в чувствах и страхи не соответствовать Его Высочеству, казаться деревенской простушкой при дворе. Я знала, просто знала, что все разрешится наилучшим образом, ведь умный, добрый и бесконечно тактичный красавец полудракон будет рядом, он тоже верит в нашу зарождающуюся любовь!
Да, он рад, я улыбнулась, вспомнив моего кареглазого заступника, отчитавшего леди Сивину на глазах у знати Кедвоса. И я очень рада. Это лучший день в моей жизни!
Льяна! Этого не может быть!
Я смотрела на отца, которого раздражала собственная растерянность. Он боялся неизвестности, резкой перемены в моей судьбе и не знал, как защитить единственную дочь от возможных невзгод. Из этого произрастало его столь явное неприятие выбора Видящей. Отец ещё не понял, что защищать меня не нужно. Теперь у меня будет чудесный любящий муж, о котором остальные могут только мечтать.
Почему же не может? будто наяву почувствовав аромат духов Его Высочества, я подумала о трогательной заботе принца обо мне.
Еще вспомнился лорд Фиред, опытный политик и умелый дипломат, который будет опекать меня и всячески помогать. Даже просто мысли об этом чутком лорде подсказали правильные слова и тон. Учитывая мое смятение и явно агрессивную настороженность отца, я вряд ли догадалась бы сама, что и как нужно ответить:
Я заслуживаю шанса любить и быть любимой. Я ощущала его влечение ко мне во время ритуала. Оно очень сильно, не слабей моего. Мое замужество поможет вернуть нашей семье былые состояние, величие и имя. Принц и Владыка Талаас, разумеется, поспособствуют. Не вижу причин, по которым этот день нельзя считать лучшим в моей жизни.
Мой ровный тон и речь, прозвучавшая так плавно, будто кто-то подсказывал мне наиболее убедительные фразы, произвели впечатление. Мама всхлипывала и молчала, но казалось, она в состоянии принять мою точку зрения. Это хорошо, она поговорит с отцом, он со временем изменит мнение. А сейчас он смотрел на меня так, будто не понимал смысла услышанного.
Что они с тобой сделали? выдохнул он наконец. У тебя в голове какая-то каша! То ты боишься принца, то ты его любишь. То ты не хочешь победить, то «это лучший день в жизни»! Что с тобой происходит?
Над ответом я не задумываласьнужные слова пришли сами с успокаивающей, притупляющей все эмоции и переживания легкостью:
Раньше я сомневалась в своих силах и чувствах. Не знала, как относится ко мне мой будущий муж.
Услышав это определение, отец недовольно скривился, но я продолжала прежним ровным тоном.
Ритуал показал, насколько сильно наше взаимное притяжение. Магию не обмануть. Она всегда реагирует раньше ума и общественного мнения. Ей неизвестны предрассудки, для нее не существует разница статусов. И Видящая это в очередной раз подтвердила.
Отец отступил на пару шагов, обессилено опустился на край кровати, потер ладонью лоб.
Наваждение какое-то, пробормотал он спустя пару минут.
Льяна, тихо шмыгнув носом, заговорила мама, ты ведь отмечала влияние на себя, странную привязанность. Твое поведение в последние дни сложно было назвать обычным. Как это сочетается с любовью полудракона? С исходом ритуала?
Мне просто сложно было поверить в возможность такого сказочного счастья. Поэтому ростки влюбленности я трусливо называла чужой волей. Мне было страшно признаться даже самой себе в чувствах к будущему мужу. Для неопытных девушек, любящих впервые, подобный самообман в порядке вещей, снова ответ был плавным, пришедшим из глубины сознания. Я улыбалась, чинно сложив руки на уровне талии, как и подобает смиренной дочери аристократического семейства.
Но мои слова против ожидания маму точно не успокоили. Она переводила испуганный взгляд с меня на отца и приоткрывала рот, будто хотела что-то сказать, но все же одергивала себя в последний момент. Мрачный отец смотрел на меня исподлобья долгим тяжелым взглядом.
Ты словно поешь с чужого голоса. Вот только с чьего? зло спросил он.
Думаю, это голос разума, невозмутимо ответила я. Голос благодарности судьбе за прекрасный шанс исправить былые несправедливости, за возможность породниться с древним и очень сильным родом, стать одной из основательниц аролингской династии правителей. Это голос покорности предназначению и радости от того, что ритуал Видящей помог мне обрести счастье.
Над ответом я снова не задумываласьслова будто произносились без моего повеления, выдавая мои сокровенные мысли. И чем дольше я говорила, тем больше верила сама себе.
Отец обеими ладонями с силой потер лицо, ненадолго замер, сдавив виски. Потом резко опустил руки, встал и решительно обратился к маме:
Ральяна, пойдем. Я не могу это больше выносить, он посмотрел мне в глаза, и я поразилась тому, сколько отчаяния было в его взгляде. Льяна, послушай и не перебивай. То, что с тобой происходит, неправильно. Любовь такой не бывает. Не. Бывает. Мы с матерью уходим. Будем в «Γолубятне». Не хочу, чтобы ты сейчас, под остаточным воздействием ритуала, наговорила глупостей, за которые потом будешь себя винить. Приходи, как в голове прояснится.