С каким-то удовлетворением фыркнув, чувствуя необъяснимую радость от того, что впервые в жизни могу вести себя так, как мне заблагорассудиться, и не обращать внимания на этикет или мнение окружающих, я вышла из повозки.
На пути к верхним покоям, где посреди относительно небольшой, но чистой комнаты стояла широкая бадья, наполняемая горячей водой, мне не встретился никто из местной прислуги. Воду таскали стражники, а две служанки, которых предоставил герцог Назарат, молча разбирали сундуки, выкладывая на чистую, узкую кровать, полотенца и сменную одежду. Кажется, девочки достаточно обучены, чтобы не доставлять мне сложностей.
Выпроводив всех, кроме Полли, чувствуя себя спокойно и свободно только в компании этой служанки, я, наконец, забралась в горячую воду, куда накидали сушеной лаванды. Пусть лохань не отличалась особым изяществом, будучи просто огромным деревянным ведром, но все же она казалась мне самой лучшей ванной. Я словно смывала с себя все тяготы прошлой жизни. Пусть мне и не сразу удастся привыкнуть к новой реальности, пусть призраки прошлого все еще стоят за спиной. Но с каждым днем, была уверена, они будут отступать все дальше и дальше, пока туман не поглотит их совсем.
Чистая, утомленная и удовлетворенная, я уснула почти мгновенно, оставив Полли разбираться с остальными делами самой, запретив себя будить поутру. Как бы принц Ол не видел себе мое путешествие к поместью, причин торопиться у меня не было, и я не собиралась отказывать себе в отдыхе. Как и лишать его свою охрану, пусть Кура и уверял, что это излишне.
А свое упрямство командир сумел продемонстрировать еще не раз. Буквально через три дня, видя, что солдаты становятся хмурыми, я капризно затребовала ужин из запеченного барашка с местным сидром. Кура тихо скрипел зубами, на чем свет костеря такую невыносимо капризную меня, в то время, как остальные стражник пытались сдержать улыбки, и по словам Полли, даже спорили, что потребует «невыносимое высочество» в следующий раз.
А я, признаться, еще и сама не придумала. Но тот факт, что моя охрана после отдыха становится веселее, сомнений не вызвал, заставляя напрячь фантазию.
Глава 8
Запах сладкой, невероятно свежей сдобы тонкой струйкой прополз в карету, заполняя все вокруг. Несмотря на недавний обед, мне показалось, что голод скрутит мне живот. Рот тут же наполнился слюной, а дрема, которая одолевала последние несколько часов, исчезла мгновенно.
Остановите карету! по привычке называя транспорт старым словом, приказала я.
Что случилось ваше высочество? холодный голос стражника не смог испортить мне настроение. Приподняв шторку, я бегло оглядела пространство вокруг, поражаясь, как меняется местность с каждым днём. Здесь было холоднее, и леса выглядели серыми, почти безжизненными. Слабые, почти ещё нераскрытые почки совсем не удавалось рассмотреть с такого расстояния. Ни намека на весну, кроме свежего, характерного аромата в воздухе. Впрочем, сейчас и его забивал пленительно-сладкий дух сдобы.
Рассмотрев несколько домиков на краю дороги, я совсем не изящно ткнула пальцем в нужном направлении
Нам туда.
Ваше высочество? Куру явно нервировала очередная остановка и задержка в пути, но мне до этого не было совершенно никакого дела, так что я только упрямо посмотрела в глаза мужчины.
Мне нужно к тем домикам. Срочно и неотвратимо.
Как прикажете, ваше высочество, почти привычно скрипнул зубами страж, даже не потрудившись склонить голову. Ничего, меня не слишком интересовало его уважение, в сравнении с собственным комфортом и ещё одним, немаловажным пунктом.
Булочки, леди? понимающе улыбнулась Полли, когда повозка тронулась, постепенно поворачивая. Даже не стараясь сдержать улыбку, я счастливо кивнула. То, что мне не дозволялось дома, дабы выглядеть "соответствующе требованиям" я могла, без угрызения совести, себе позволить теперь.
Пойдешь покупать, позаботься, чтобы стражникам тоже хватило. Не думаю, что так может пахнуть одна булочка. О, Полли, ты чувствуешь?
Служанка тихо хихикнула, прикрывая рот кулачком.
Порывшись в сундуке, что стоял под сидением, я вытянула пару серебряных монеток. Конечно, поднос будок не мог стоить так много, но принцесса я, или как? Раз уж я позволяю себе некое самодурство, можно разрешить и щедрость.
Жуя самую вкусную в мире выпечку, мягкую, сладкую и посыпанную орехами, я с усмешкой и самодовольством поглядывала сквозь окно, как Полли разносит булочки, оглашая мой приказ страже. Немного смущенные, молодые мужчины, что провели в седле и на войне половину жизни, с легкими кивками принимали лакомство.
Больше всего меня умиляло выражение лица старшего, явно не ожидавшего подобного. А что? Мое высочество желает. А, как оказалось, это может стать основной причиной для свершения любого действа.
Последующие несколько дней вышли довольно спокойными, если не считать холода. С неба, неожиданно, повалил снег, затрудняя и замедляя движение, но все же к середине третьего дня, когда мы спустились чуть ниже с гор, нам открылся вид на тонкую полосу водопада, небольшую деревушку и какую-то полуразваленную черную громаду над этим всем.
С нехорошим предчувствием рассматривая стену, кое-где обвалившуюся, а кое-где насквозь проросшую тонкими деревцами, я, пользуясь коротким привалом, обернулась к Куре.
Это что? мой палец вновь не изящно и обвинительно ткнул в сторону здания, чья не мене черная крыша казалась, сейчас рухнет внутрь постройки.
Ваш новый дом. Поместье Небесные Чертоги. Резиденция принцессы Ясных Небес, Кура пытался сдержать улыбку, но губы характерно подрагивали. Кто-то явно испытывал нешуточное удовлетворение от того, что сейчас происходило. А вот меня начало мелко потряхивать. Нет, не из-за состояния поместья. Этого вполне можно было бы ожидать, не сосредоточься я так на внезапно обретенной свободе.
Выводило из равновесия меня именно поведения стражника. Терпеть подобного человека рядомэто постоянно ожидать подвохи или удара в спину. Нужно было избавляться от Куры при первой же возможности.
Суда по коротким фразам, что удавалось уловить в нечастых разговорах моей охраны, и из то8го, что сумела подслушать Полли, Куру не был постоянным командиром над этими людьми. Отряд собрали экстренно, и из тех, кто не имел семьи и дома, места куда можно вернуться, так что воины в целом не были привязаны к командиру, а это уже было на руку мне. Присмотрев среди мужчин того, кто может стать хорошим и верным союзником и командиром над этими двадцатью людьми, я еще раз внимательно окинула взглядом Куру.
Мы очень скоро расстанемся.
В слух же произнесла совсем иные слова.
Правда? До чего великолепное и колоритное строение. А я уж опасалась, что мне достанется нечто заурядное и совсем неинтересное. Отправляемся, вскинув голову, как подобает принцессе, я направилась к повозке, считая, что кони отдохнули достаточно.
Но привал еще не завершен, вновь попытался показать свой характер этот неразумный мужчина, что не видел дальше своего носа.
Кажется, вы все еще не поняли: мне решать, когда и что происходит, теряя терпение и раздражаясь от того, что мне мешают думать, весьма резко произнесла я, останавливаясь. Вы все еще путаетесь в ролях, уважаемый, а это просто непростительно в нашей ситуации. Советую всерьез задуматься о происходящем.
Когда я закончила говорить, вокруг повисла такая звенящая тишина, что уши едва не заболели. Стражники, стоящие полукругом, дающие короткий отдых лошадям, кажется, даже не дышали. А я все смотрела на Куру, ожидая пока тот покориться новым обстоятельствам, но в склонившейся голове не было ни покорности, ни понимания. Что ж, Я давала шанс.
Как прикажете, ваше высочество, пусть слова меня и устраивали, но я видела, окончательно и бесповоротно, что каждый мой приказ, каждое действие будут осуждаться и оспариваться, а это в очередной раз подтверждало прежнее решение. Куре рядом со мной не место.
Да, как я прикажу. И прошу вас, уже, запомнить это, не смогла удержать последнюю шпильку я, забираясь внутрь при помощи Полли.
До поместья, что больше походило на обгорелые развалины, мы добрались за часа три. Солнце еще не село, так что, откинув шторку, я могла чуть ближе рассмотреть свои новые владения. Как и деревня внизу, все округ дышало запустением и бедностью, не смотря на довольно большие площади полей, контуры которых хорошо угадывались в долине.
Одна створка когда-то массивных ворот покосилась и, кажется, окончательно вросла в землю. Забор, высокий и широкий, с переходами для дозорных с внутренней, по самые пики зарос какой-то вьющейся, уже одеревенелой травой, создавая прекрасную, и удобную лестницу для любого желающего. Впрочем, при отсутствии половины ворот, это было не так и важно.
Дорога, когда-то вымощенная большим булыжником, к счастью, была на месте, но и ее кое-где подняли корни деревьев, а в остальных местах торчали сухие стебли прошлогодней травы.
До чего колоритно, фыркнула я, в волнении покусывая ноготь. Полли мягко отвела мою руку вниз, покачав головой. Да, эту привычку не стоит возвращать. Но видя, сколько работы предстоит сделать, я все же нервничала. Опыта в ремонте, или скорее перестройке подобных зданий, у меня не было.
Кто посмел! Возмущенный вопль раздался откуда-то слева, когда мой транспорт уже затормозил рядом с тем, кто когда-то было парадным крыльцом, а теперь пугало рваной тряпкой, висящей над дверью. За тканью, на темном дереве виднелся какой-то рисунок, но рассмотреть его за этой странной занавеской не удавалось. Как вы посмели нарушить покой священного места! Немедленно покиньте поместье принцессы! Дух ее высочества разгневается и проклянет ваши несчастные души.
Кривясь от писклявого голоса, я жестом подозвала одного из стражей, что обычно ехали рядом с повозкой, если Кура выезжал вперед.
Выясни, кто там так кричит, и приведи ко мне.
Как пожелаете, ваше высочество, молодой солдат, старше меня всего-то на пару лет, тронул бока лошади.
Знаете, а мне тут нравится, с каким-т удивлением, оглядывая черную древесину, из которой было построено центральное здание, произнесла Полли.
Рассматривая балюстраду на втором высокие окна и кривую крышу, я тоже поняла, что это место меня чем-то притягивает и вызывает внутреннее удовлетворение.
Не тебе одной.
Само поместье выглядело не так плохо, как казалось издали, но ремонт, конечно, предстоял нешуточный.
Управляющий, ваше высочество. Желаете переговорить? рядом с окном остановился другой из моих стражей, привлекая внимание к тихим завываниям, что сменили крики.
Конечно. Нужно же отблагодарить человека, что так хорошо смотрел за моими новыми владениями, кивнула я, отодвигаясь от окна и собираясь выходить
Ваше высочество, тихо позвал стражник, словно сомневался, стоит ли говорить то, что намеревался. Еще раз высунув нос в окно, я обратила внимание на краску смущения, пусть не много, но все же заметную на щеках молодого парня.
Да?
Разрешите объявить вас?
И вот только здесь я поняла, что на самом деле еще ни единого раза не проводилось полное оглашение моего нового титула. И сейчас, когда я прибыла в свою официальную резиденцию, пусть и в столь скромном сопровождении и не в самое удачное состояние поместья, это будет куда больше, чем просто уместно.
Мы очень просим позволить, видя, что я не спешу с ответом, повторил стражник, словно это имело значение и для него.
Ну, рас вы просите, то как же я могу отказать, улыбка сама собой появилась на лице. Мне было приятно.
И ту же с другой стороны повозки раздался голос. Громкий, решительный, словно не просто перечислял титулы случайной принцессы, а оглашал приказ самого конунга:
Ее Высочество, хозяйка Небесных Чертогов и всех прилегающих земель, Гарант мира и Символ прямоты, принцесса Ясных Небес, Олив Сайгорская.
Вот оно как. Я и не зала, что к моему имени присовокупили эту приставку. Олив Сайгорская. Теперь я точно не принадлежу дому отца.
Выйдя из повозки с последними словами, я мельком окинула взглядом свою стражу. Воины стояли, склонив головы, словно мы присутствовали на каком-то празднике во дворце, полностью следуя этикету. Только Кура в недоумении и раздражении поглядывал на это все. Но не решался вмешаться.
А я поняла, что, кажется, не просто так выдумывала весьма неправдоподобные причины для остановок, и моя любовь к булочкам вовсе не бессмысленна.
Вывы но это невозможно! Конунг обещал, что больше никому не пожалует этот титул! мужчина, которого держали за плечи, заставив стать на колени два моих стража, был страшно худ. Его вытянутое лицо украшала едкая, черная бородка, а глаза казались страшно маленькими для таких крупных, пусть и растянутых, вниз черт лица.
Титул мне даровал не конунг, склонив голову на бок и рассматривая баснословно дорогой зеленый шелк из Мерона, проговорила я. Наследный принц решил, что это живописное место как нельзя лучше подойдет для такой нежной, и ранимой девушки, как я. Что с поместьем?
Мужчина побледнел, посерел, а затем заискивающе улыбнулся:
На поддержание дома выделяют совсем мало средств. Их только и хватает на жалование старой служанки и на поддержание здания в целости.
Может, будь узор на зеленом шелке чуть проще, я бы не опознала ткань. Будь рисунок не таким редким, может, и не обратила бы внимания. Но в том году, когда первый рулон завезли во дворец для платья нашей Вивьен, каждая пожелала иметь такое же, но далеко не все придворные дамы могли себе позволить хотя бы верхнюю юбку из этой ткани, а уж говорить об управляющем из вражеской страны да еще с учетом военной пошлины, которую драли с купцов, а те в свою очередь с покупателей Кажется, в поместье не все так плохо.
А где живете вы? не желая сегодня разбираться с делами, прикрывая зевок рукавом, спросила у управляющего, еще раз окидывая взглядом дом. Ничего. Красивый, интересный. Необычный.
Моя скромная обитель дальше, в конце сада, затараторил худой лжец, от чего голова затряслась, а в одном из ушей заколыхалась серьга с жемчужиной, за одну стоимость которой, вероятно, можно было купить дом в деревне, но вам не стоит беспокоиться. Пусть я живу и скромно в сравнении с трудами, что возложили на мои плечи, но мне хватает. Быть наместником принцессы Ясных Небесвеликая честь, которая окупает все тяготы.
О, так ты у нас не просто управляющий, ты наместник! Какая прелесть, фыркнула я, направляясь к повозке. Под стражу его. Заприте где-нибудь. И давайте посмотрим на скромное жилище столь честного человека. Уверена, там найдется постель для не менее скромных гостей.
Стараясь не цепляться взглядом за Куру, я укрылась в повозке. Ничего. Ему так же будет не лишним посмотреть и послушать, как завывает наместник бедной провинции, таскающий на себе половину казны оной.
А я пока подумаю, как быть дальше.
Глава 9
Небольшой дом на два этажа из белого камня выглядел как-то чуждо в сравнении с мрачным черным деревом самого поместья. Спасало только то, что они стояли довольно далеко друг от друга.
Повозка затормозила у двери, выкрашенной синей краской. Такими же по цвету были и оконные рамы, создавая четкую ассоциацию с керамической вазой. В целом, дом смотрелся бы очень даже неплохо, если бы не глухое раздражение от осознания, на какие деньги его построили. У меня не возникало и мысли сомнения о источниках дохода.
Ваше высочество, мы проверим дом, перед окном повозки, коротко склонив голову, на короткое мгновение остановился один из стражников. Не дожидаясь разрешения, несколько воинов метнулись внутрь здания. Почти сразу изнутри донеслись крики, звон посуды и просто какой-то шум.
Через несколько минут у низкого крыльца, выстроившись линией, стояли обитатели дома. Высокая, очень крупная, скорее, огромная женщина в шелках, прижимающая к себе сына-подростка, кухарка, жирные пятная на одежде которой красовались даже не воротнике, две помощницы по дому, и, кажется, дворецкий. Последним из здания вышел грузный мужчина, все еще выдавая военной выправкой прежнюю стать. Никак, единственный стражник этого дома?
Не так и много, в сравнении с тем, что я ожидала.
Люди ворчали, и пытались выяснить, что происходит, но даже хозяйка дома, под хмурыми взглядами моей стражи и бряцания оружия, не решались выражать недовольство слишком громко.
Можете пройти, ваше высочество, дверцы повозки распахнулись, и мне помогли спуститься.
Всех в главный зал, если здесь такой имеется, тихо приказала я, в сопровождении двух стражей и Полли поднимаясь по лестнице.