Когда месяц был на исходе, Тейя перестала задавать вопросы Сима'ти, это было бесполезно. Сима'ти была хорошей напарницей, у Тейи не поворачивался язык назвать девушку прислугой. Они почти все время проводили вместе, Сима'ти виртуозно играла в крим-сво, и Тейя, считавшая себя неплохим игроком, раз за разом теряла очки. Зато Тейя отлично плавала, и каждый раз обгоняла неповоротливую в воде Сима'ти, которая едва могла барахтаться на поверхности.
Но в один из дней вдруг все изменилось. Сима'ти вошла взволнованная, и сразу объявила, что они будут ужинать не одни. Это было что-то новое, учитывая, что за полный месяц Тейя не видела ни одного живого существа кроме своей добровольной няньки. Сима'ти тщательно одела и причесала ее. Одежда в этот раз была еще более открытая и более прозрачная, если это было возможно.
Слушай, Тейя нервно одергивала короткий подол наряда, нельзя ли что-то более длинное, а?
Этотрадиционная одежда джен-фи, кратко ответила Сима'ти, ты привыкнешь.
Кто такие джен-фи, и почему она должна носить их традиционную одежду, Тейя не поняла, но хорошо узнав Сима'ти за это время, она знала, что больше никаких ответов не будет. Что ж, скоро все само разрешится.
Когда они подошли к большой белой двери, Сима'ти расправила на Тейе несуществующие складки и нажала на панель. За дверью открылась огромная комната, напоминавшая гостиную. Чуть подтолкнув Тейю в двери, Сима'ти ободряюще кивнула и исчезла. Девушка растерянно оглянулась, и только сейчас заметила, что на диванчиках сидит множество девушек. Они выглядели не менее растерянными в своих коротких полупрозрачных платьицах. Тейя заметила в дальнем углу сестер с Вейлара, они не плакали и выглядели весьма довольными своей жизнью. Тут были и синеглазые тапа, и черноволосые краснокожие турфиянки, и бледные как снег девушки народа кали. Здесь были только женщины. Одни женщины, разного возраста и вида. Рассматривая сестер по несчастью, Тейя не сразу заметила, что из боковой малозаметной для посторонних глаз двери появилась еще одна. Но она была другая. На ней было красивое струящееся одеяние, и возрастом она годилась всем им в матери. Женщина подошла к центральному столу, и множество пар глаз уставились на нее.
Здравствуйте, девушки! голос ее разнесся по помещению, приятно видеть вас здесь. Меня зовут Агари Кооту, ясупруга капитана корабля. Наш народ зовется странниками-во-тьме, а корабль, на котором мы находимся, так же зовется Странником. Вам выпала честь стать частью нашего общества, нашего народа, и я надеюсь, вы оправдаете наши многовековые надежды.
Девушки зашумели переглядываясь, Агари подняла ладонь.
Но для начала, я расскажу вам одну старинную легенду. Когда-то народ странников звался талатами. Предки странников жили на прекрасной планете, и были полными ее хозяевами. Народ талатов владел многими знаниями, они умели изменять погоду, двигать горы и поворачивать реки. Но более всего они научились изменять себя. Талаты хотели стать совершенными, не бояться болезней и старости. Ученые создавали прекрасных детей, талантливых и красивых. Они четко регулировали количество жителей планеты, женщин было ровно столько же, сколько и мужчин. И это длилось веками.
Но однажды что-то произошло. И все в один миг разрушилось. Ученые пытались восстановить равновесие, но не смогли. Талатов поразили страшные болезни. Многие умирали после двух дней мучительной лихорадки, а те, кто выживал, становились бесплодными навсегда. Какая-то болезнь поразила женщин, и вскоре их почти не осталось.
Кроме этого, беда пришла и извне. Планета наказывала людей за вмешательство. Ураганы и смерчи уничтожали все на своем пути. Засухи и наводнения словно соревновались, кто сильнее и быстрее нанесет удар.
И тогда предки странников приняли решение. Они давно уже преодолели притяжение планеты и выбирались далеко за ее пределы, но всегда возвращались. В тот раз было все по-другому. Они собрали оставшиеся ценности, забрали всех детей и молодых женщин и покинули больную, раздираемую конвульсиями планету, оставив на ней стариков.
Долго странствовали беглецы в поисках нового жилья, но так и не осели нигде. Со временем выяснилось, что ни одна из женщин не может зачать и родить ребенка. Это выводило из себя тогдашнего капитана, и однажды он приказал оставить всех на очередной планете. Так команда стала еще меньше. Мужчины старели и дряхлели, некому было передавать знания. Тогда несчастные решились на отчаянный шагони нашли новую заселенную планету и силой увели оттуда молодых женщин. Попытка увенчалась успехом, через некоторое время трое из двадцати забеременели и родилось три мальчика. Три замечательных мальчугана. Капитан был так рад, что не обращал внимания на то, что новые члены командыполукровки. Спустя пару лет родилось еще двое детей, и тоже мальчики. Выяснилось, что чужачки беременеют редко, плохо вынашивают и рожают только мальчиков. Пришлось добыть еще нескольких, история повторилась. Тогда капитан решил, что другого выхода нет, и "Странник" начал совершать регулярные набеги. На корабле побывало много женщин разных рас, видов и народов, ученые пытались с помощью науки заставить их приносить потомство. Так прошло еще пару столетий. Народ талатов, умнейших жителей вселенной, был на грани вымирания, но все же продолжали существовать. Свою планету, где бы хотели поселиться, они так и не нашли, и звание странников-во-тьме закрепилось за нами.
Однажды у одной из женщин родилась девочка. Это было так неожиданно и радостно, что отца этого ребенка тут же избрали новым капитаном. Девочка росла, и была самым необыкновенным ребенком, которого когда-либо видели странники. Она часто говорила загадочные вещи, которые понимали не все. Эта девочка предсказала, что народ талатов найдет новую планету-мать. С тех пор у странников-во-тьме появилась надежда.
Агари замолчала. И все остальные тоже не произносили ни звука. Тейя пыталась осмыслить услышанное, но кроме того, что она больше никогда не увидит свою семью, ничего в голове не помещалось.
Агари снова подняла ладонь.
Я знаю, о чем вы сейчас думаете. Вы оторваны от родных, напуганы и несчастны. Но поверьте, ваша жизнь может вполне удачно сложиться, если вы примиритесь со своей судьбой. Все до одной, вы теперь"джен-фи". Это означает, что выизбранные, предназначенные продолжить наш род. Вас будут холить, следить за вашим здоровьем, ваша задачабыть привлекательной. Когда кого-то из вас выберет странник, и вы благополучно выносите и родите ребенка, ваш статус повысится, и вы уже будете уважаемые среди равных"мата". Те из вас, кто смогут подарить нашему сообществу трех сыновей, назовутся"пьеллор" плодовитые. Но самые счастливые это те, кто сможет родить дочь. Мы их называем "вамари" удачливые. Я для всех вас"дихормати" почтенная. Ястаршая над женщинами, яжена капитана, и яединственная, кто за все это время принесла нашему обществу девочку. Тейя заметила, что Агари не очень радостно упомянула о дочери. Хотя ей сейчас было вообще не до этого.
Сейчас, девушки, Агари приблизилась к ним, и совсем не выглядела такой величественной, какой смотрелась минуту назад, вы поужинаете и разойдетесь по комнатам. Вам нужно отдохнуть и все обдумать. А завтра наступит новый, совсем иной, день вашей жизни.
4
Тейя так и не уснула в эту ночь. Она ворочалась с боку на бок, вставала, ходила по комнате, снова ложилась, но сон не шел к ней. Мысли обо всем произошедшем не покидали ее, и доставляли почти физические страдания. В который раз она думала, что никогда не увидит родителей, а вся ее жизнь теперь состоит из того, чтобы нравиться незнакомым мужчинам и производить для них потомство. Мысль об этом особенно приводила в ужас. Конечно, она знала об этой стороне отношений. Однако, соблюдая традиции общества, в котором она выросла, девушка не торопилась вступать в связь с мужчиной, тем более что это было возможно только после официального объявления помолвки. До сих пор Тейя не была влюблена ни разу. Конечно, она общалась с молодыми людьми, и кое-кто даже пытался ухаживать, но не более того. А сейчас, получается, ей придется Неизвестно с кем, и, возможно, даже без ее согласия. Это было ужасно.
Она не заметила, как забылась тревожным сном, а проснулась от легкого прикосновения Сима'ти.
Пора вставать.
Сима'ти терпеливо ждала, пока Тейя встанет, умоется и наденет свежее белье. Затем она протянула одеяниепочти такое же, как вчера, но другого цвета. Тейя с отвращением натянула ненавистную одежду, едва прикрывавшую бедра. Этим утром она была молчалива, и Сима'ти, понимая чувства подопечной, тоже молчала. Тейя с содроганием ждала, что вот сейчас ее поведут к какому-нибудь мужчине, но утро ничем не отличалось от остальных. Она позавтракала, поплавала и прогулялась по оранжерее. А потом Сима'ти завела ее в неизвестную до сих пор комнату.
Это библиотека, пояснила она.
В библиотеке оказалось не так уж много книг. Зато все стены были расписаны картинами. Девушка присмотреласьна картинах изображались фрагменты пророчества, о котором накануне им рассказывала жена капитана. Некоторые радовали глаз красотой и гармонией, другие же были весьма пугающими. Тейя прошлась вдоль закрытых стеллажей, рассматривая книги. Они были разныеогромные фолианты, обтянутые золотой тканью, и невзрачные серые брошюры, потрепанные и даже обожженные. Да, эти книги заслужили своего почетного места. Сима'ти протянула Тейя небольшую книжечку. Тейя сразу поняла, что это такое.
Это алакота, Сима'ти подтвердила ее догадки, книга, по которой наши дети учатся читать.
Язык странников назывался моли, но Тейя, немножко изучавшая языки в старшей школе, о таком даже не слышала.
Странники в основном общаются на ильканто, потому что этот язык распространен среди многих систем, пояснила Сима'ти, но и свой язык они не забывают. Хотя, не многие могут свободно изъясняться, может быть, кто-то из старших.
Утро они провели в библиотеке. Тейя сначала вздрагивала от каждого шороха, оглядываясь на дверь, но потом, поняв, что прямо сейчас ее никто никуда не потащит, расслабилась и даже получила удовольствие. Старательно вглядываясь в незнакомые письмена, она выучила слова "ама", что означало "мать", "питав" отец, "вит" дом, и еще несколько слов, с которых ребятишки начинали разговаривать. Кстати, за все это время она не увидела ни одного ребенка. Сима'ти хвалила ее за хорошую восприимчивость к языкам и память.
Мне кажется, произнесла она с мягкой улыбкой, ты быстро поймешь, что к чему.
Днем они обедали в компании девушек. Тейя осмотревшись, подумала, что не ее одну терзают мысли. Девушка-гайни выглядела настороженной, сидела отдельно ото всех и не разговаривала со своей наставницей, чье огорченное лицо красноречиво показывало, насколько она расстроена. Да и другие пленницы, за исключением нескольких, были подавлены. Впрочем, это никак не влияло на их аппетит.
Ближе к вечеру по суетливым сборам Сима'ти Тейя поняла, что намечается что-то грандиозное. Сима'ти проследила, чтобы Тейя тщательно вымылась, нарядила ее, расчесала длинные волосы, вплетая в пряди что-то, напоминающее колокольчики. У нее на родине так украшали домашних животных на ярмарках. После того, как Сима'ти поколдовала над ней, Тейя взглянула в зеркало. Все-таки наставница старалась от души. В отражении Тейя увидела высокую стройную красавицу. Высокие каблуки туфель добавляли рост, причудливо уложенные волосы обрамляли искусно подкрашенное лицо. И еще, она вся звенела при малейшем движении. Это было странно, но все же она сама себе понравилась. Сегодня должен был состояться обряд знакомства. Так сказала Сима'ти.
Внутренне дрожа, она переступила порог Зала Встреч, и огляделась. Все, что она видела до сих пор, не попадало ни в какое сравнение с великолепием этого помещения. На секунду она даже растерялась, попав в водоворот звуков и запахов. В середине зала располагался огромный бассейн, в котором причудливо играли струи воды. По краю бассейна, стояли небольшие круглые столики, за которыми сидели мужчины и женщины. Некоторые держались за руки. Играла музыка, и вокруг, куда бы она не взглянула, везде были женщины. Много красивых женщин, улыбающихся, смеющихся. Сима'ти подтолкнула ее вперед. Тейя сделала шаг, и тут же рядом с ней возникла улыбающаяся девушка в чем-то, похожем на комбинезон, обтягивающем словно вторая кожа.
Прекрасная джен-фи, добро пожаловать! Я проведу тебя к твоему столику.
Она легко взяла Тейю за запястье, и потянула ее куда-то вглубь зала. Тейя оглянуласьСима'ти двигалась за ней. Увидев испуганный взгляд, она махнула рукойне бойсяи ободряюще улыбнулась.
Они пришли в небольшую нишу, украшенную цветами и прозрачной драпировкой. В глубине ниши стоял мягкий диванчик и небольшой круглый столик. Прислужница указала рукой на диванчик. Тейя неловко села на краешек, но так сидеть было неудобно, и она откинулась на спинку. Диванчик тут же изменил положение, и Тейя оказалась полулежащей. Вместе с ярким макияжем, короткой юбкой и высокими каблуками это выглядело весьма вызывающе.
Ну, это уж было слишком! Девушка вскочила, одернув подол. В это время вернулась прислужница, неся поднос с едой и напитками. Увидев Тейю стоящей, она удивленно подняла розовые брови и приглашающим жестом указала на диванчик. Тейя отрицательно махнула головой. Прислужница не стала настаивать. Она поставила поднос на столик, взяла кувшин и налила в высокий тонкий стакан что-то розовое и пузырящееся. Обхватив стакан салфеткой, она протянула его девушке.
Что это? Тейя подозрительно смотрела на жидкость.
Это всего лишь легкий освежающий напиток, улучшающий настроение.
Поднеся стакан к носу Тейя принюхаласьпахло приятно. Она слегка пригубиланапиток был сладковатый с примесью мяты, слегка пощипывал язык, но, в целом, не противный. Она выпила и протянула стакан прислужнице. Та улыбнулась и снова наполнила стакан.
Спустя три стакана веселящего напитка Тейя почувствовала себя легкой и спокойной, плюхнулась в глубину дивана и, поедая неизвестный ей, но очень вкусный фрукт, рассматривала из своего убежища происходящее снаружи. Никто не обращал на нее внимания, никто не врывался в ее укромный уголок, и, в общем-то, ее все устраивало. Она не знала, сколько прошло времени, вдруг внезапно заиграла громкая музыка, освещение изменилось, став приглушенным. Платформа, на которой располагалось укрытие Тейи, начала двигаться, подниматься вверх, а сама ниша раскрылась как цветок, оставив ее в середине. Яркие лучи освещали ее, и Тейя растерянно оглядывалась. Она заметила, что в разных концах зала раскрылись такие "цветы", в каждом из которых была девушка.
Уважаемые и достопочтенные гости и хозяева, представляем вашему вниманию наших новых джен-фи! голос звучал ниоткуда, но был слышим весьма отчетливо. Все присутствующие смотрели на платформы, улыбались и махали девушкам рукой. Между тем голос называл их по имени.
А этопрекрасная Тейя, представительница народа оамени!
Все повернулись в ее сторону, а девушка не знала, куда деваться от смущения.
Их еще долго представляли, а потом свет снова изменился, и платформы опустились на место. Прислужница, как ни в чем не бывало, вошла и наполнила стакан. Теперь напиток был лилового цвета и пах какими-то пряностями.
Что это? Тейя указала на стакан.
Это напиток покорности и добродушия, пояснила девушка, и вышла.
Тейя подумала, что на сегодня хватит экспериментов над ее настроением, и пить непонятную жидкость не стала.
Полупрозрачная занавеска отдернулась, и в ее убежище вошел мужчина. Сердце девушки испуганно стукнуло в ребра. Мужчина был высок, темноволос, и по возрасту годился ей в отцы.
Здравствуй, Тейя, произнес мужчина приглушенным голосом.
Она вскочила с дивана и растерянно переминалась, то и дело одергивая короткий подол платья. Мужчина подошел близко. Так близко, как было возможно. Он прикоснулся к подбородку Тейи, поднял ее лицо и заглянул в глаза.
Ты очень красивая, добавил он.
Девушка молчала, не зная, что говорить и как реагировать.
Я хотел бы взять тебя себе, задумчиво произнес мужчина, но ты такая молодая и свежая, ты принесешь хорошее потомство. Жаль, что не от меня.
И он вышел, так же неожиданно, как вошел. Тейя осталась стоять. У нее было ощущение, что этот мужчина только что раздел ее глазами. Она понимала, что если бы он захотел, он бы мог сделать с ней все, что угодно, и ее потряхивало от этой мысли, и от ощущения своей беззащитности. Захотелось убежать и спрятаться в своей каюте.